Глава 16
К полудню корабль миновал Огненную бухту и вышел в открытое море. Ветер сразу же сменил направление на юго-восточный, но автомат-штурман немедленно отреагировал на это, выпустив дополнительные паруса и развернув все три мачты так, чтобы судно продолжало идти в заданном направлении, лишь сменив галс. Порывы ветра порой достигали пяти-шести баллов, и вместо ряби на поверхности Свинцового моря стали гулять небольшие волны. Они с шумом бились о вольфрамовый корпус, создавая малоприятное ощущение, что по ватерлинии мерно ударяет молотом кузнец-великан.
Ольга продолжала спать. Корин прошелся по всем палубам с воздухоанализатором в руках. К счастью, герметичность окон и дверей нигде не нарушилась и заметных утечек не было. Вскоре очистительные установки избавились от избытка углекислого газа, и тогда Корин снял шлем и вновь спустился в каюту.
Словно услышав его шаги, Ольга открыла глаза и пристально посмотрела на Игоря.
— Где мы? — сипло спросила она.
— На корабле.
— Корабле? Разве на Венере есть корабли?
Корин промолчал.
Ольга выскользнула из постели и подбежала к окну. Открыв жалюзи, она охнула.
— Господи, какое жуткое зрелище… — прошептала девушка, непроизвольно поглаживая дрожащими пальцами толстый стеклолит. — Это… это Свинцовое море?
Корин подошел к ней и ласково обнял сзади за плечи.
— Помнишь, ты хотела совершить круиз на каравелле? Считай, что я выполнил твое давнее желание.
Ольга обернулась и встревоженно заглянула ему в глаза.
— Что значит — «считай»? — спросила она. — И как мы здесь оказались? Я пришла на свидание с тобой к Черной Афродите, как ты и просил, присела на скамейку, чтобы собраться с мыслями… А потом очнулась здесь, в каюте. Ничего не могу понять!
Корин криво усмехнулся.
— Считай, что я украл тебя на тарелке и привез к причалу, — нарочито легкомысленно произнес он, но Ольга не приняла его шутливого тона. Глаза ее потемнели, лицо посуровело.
— Опять ты произнес это «считай», — резко заявила она. — Что это значит? То, что все это сделал не ты?
— Да, не я.
— А кто же? Михаил?.. Чушь, он же улетел три дня назад обратно на Землю…
Корин смотрел на нее, не зная, какую утешительную ложь придумать. Его поражало, насколько изменилось лицо Линды, когда проклятый Омен вселил в нее душу бедной Ольги. Обе девушки внешне совершенно не походили друг на друга, и сейчас это начало сказываться. Разумеется, черты лица оставались прежними, но вот мимика, жестикуляция, походка и даже голос… «Господи, если бы я, словно последний кретин, не свернул с пути к Эвересту, — тоскливо подумал Корин. — Но тогда я никогда бы не смог поговорить с Ольгой — а я так этого хотел!»
Эта мысль ошеломила его. А что, если его всемогущий враг проявил нечто вроде сострадания? Разумеется, у дьявола свое представление об этом чувстве — извращенное, даже садистское, но все же… Омену ничего не стоило оставить вокруг своего беспомощного врага выжженную пустыню, но он создал нечто вроде оазиса… если, конечно, это не было очередным миражем.
Взяв Ольгу за руку, Игорь молча повел ее на верхнюю обзорную палубу. Пройдя среди многочисленных шезлонгов и кресел, они остановились возле широкого окна и, обнявшись, молча стали наблюдать за тем, как корабль, рассекая килем мелкие волны, медленно приближался к скалистым островам. Невдалеке на поверхность внезапно выплыло чудовищное существо размером с кита, с многоголовым туловищем и длинными суставчатыми щупальцами. Издав протяжный вопль, чудовище обрушило на свинцовые волны могучие удары, подняв фонтан раскаленных брызг, и вновь ушло в глубину.
Ольга вскрикнула и прижалась к Корину всем телом.
— Что это, Игорь? Откуда появилось это чудище?
Корин улыбнулся.
— Началось представление, — объяснил он. — Свинцовое море — огромный аттракцион, нечто вроде Диснейленда для взрослых. Неужели ты забыла?
— Да… кажется, я что-то такое слышала… А почему на корабле не видно людей?
Корин собрался с духом и ответил:
— Потому что их нет. Я хотел остаться с тобой наедине и потому отвез на старый, давно заброшенный причал.
— А кто… кто управляет судном?
— Автоматика.
— И как долго продлится плавание?
Корин пожал плечами.
— Это зависит от ветра и многих других причин…
Думаю, через три-четыре дня мы достигнем западного берега.
Глаза Ольги впервые засияли. Она бросилась Корину на шею и осыпала его горячими поцелуями.
— Ох, как здорово ты все придумал, Игорек… — прошептала она. — Этот город… он навевал на меня тоску. Я чувствовала себя такой одинокой… Ты вечно был занят, и мне приходилось подстерегать тебя по ночам возле подъезда. Я вела себя как последняя дура, но ничего не могла с собой поделать…
Корин осторожно спросил:
— И ты… и мы проводили эти ночи вместе?
Ольга удивленно заморгала.
— Ну конечно… Все, кроме одной. Разве ты забыл? Ты вел себя так странно… быстро засыпал, а во сне часто ворочался и стонал… Тебя мучали кошмары?
— Да, — растерянно ответил он и подумал: «Выходит, бедная Линда была права. Я тоже все те дни находился под контролем… по крайней мере, по вечерам и ночам».
— А твой муж… он разве не ревновал?
Ольга жестко усмехнулась.
— Еще как. Но он во всем виноват сам. Эти три года оказались для меня сущим кошмаром. Михаил так и не смог понять, почему я так быстро разлюбила такого высокого, красивого, во всех отношениях преуспевающего мужчину.
— А он… он любил тебя?
— По-своему — да. Но очень по-своему. Я хотела поначалу стать частью его Жизни, а таковой у него не было. По крайней мере, этот образ существования я жизнью не могу назвать. Все холодное, претенциозное, очень дорогое… Все — напоказ, все — наружу, а внутри — пустота. Словом, мы оказались совершенно разными людьми. А потом я начала публиковать статьи в тюменских независимых газетах под разными псевдонимами, и он поклялся меня убить.
Корин вздрогнул.
— Не понял… Как убить?
Ольга снисходительно улыбнулась.
— Ну, конечно, не меня, а авторов этих заметок и статей. Я кое-что знала об изнаночной стороне его нефтяного бизнеса и не удержалась… Если бы ты только знал, Игорек, какие это люди! Лощеные снаружи и напрочь прогнившие внутри. Я долго терпела, притворялась полной дурой, но я же видела, как они безжалостно расправляются со всеми, кто становится у них на пути. Три года нашего брака — и два десятка заказных убийств людей, связанных с тюменским нефтяным бизнесом. И всегда концы в воду. Но я-то понимала… Слышала обрывки разговоров, видела лица, находила на столе мужа кое-какие записи… Конечно же, он не был главой этой банды, но и пешкой тоже не считался.
— И однажды он вычислил тебя?
— Да. При его связях это оказалось совсем несложно, хотя я вела себя очень хитро…
— Он угрожал тебе?
— Еще как! Он обозвал меня дурой, которая пилит сук, на котором сидит. А потом начал рассказывать всякие грязные вещи про отца…
— A-а… Он, кажется, тоже занимался в свое время нефтью?
— Да. Но он был другим, настоящим человеком! Пусть волком, а не овцой, но отец по крайней мере жил, а не существовал! И он был фанатично предан своему делу. Он был крепким хозяином, а не прыщом на заднице, понимаешь?
Корин промолчал. Ольга обожала своего отца, и всяческие реплики на этот счет были бы сейчас неуместны.
— Почему ты вспомнила обо мне? — задал он мучавший его вопрос. — Понимаю, жизнь с Михаилом у тебя не сложилась… но при чем здесь я? Три года молчала, а тут…
— Обрушилась словно снег на голову? — с кривой усмешкой продолжила за него Ольга. — Да, есть такой грех. Поначалу я посчитала наш роман простым девичьим увлечением… ведь ты тогда был так знаменит! А здесь, на Венере, ты показался мне просто Богом. Когда ты сумел посадить тарелку на Мраморном утесе, наша альпинистская группа уже потеряла надежду на спасение, понимаешь? Ты выглядел просто мальчишкой по сравнению с нашими проводниками, а проявил себя в отличие от них настоящим мужиком. Но вот в быту ты был, прости, сероват. Вернее, мне тогда так казалось по молодости и по дурости. А когда я наелась досыта всех этих бразильских карнавалов, Таити и Монте-Карло, я вдруг поняла, что совершенно одинока… А ты был таким замечательным другом!
Корин внимательно посмотрел на нее.
— Другом? — переспросил он. — Так вот в чем дело…
Ольга приподнялась на цыпочки и нежно поцеловала его в лоб.
— Прости, Игорек, если я тебя обидела. Пойми — в жизни долгие годы моим главным мужчиной был отец. Но после его смерти осталась пустота… и ты, только ты сумел заполнить ее. Наверное, это тоже любовь, хоть и немного другая, чем я себе представляла.
Корин нервно рассмеялся и с силой потер одеревеневшее лицо.
— Ты что? — с испугом спросила его Ольга.
— Да так… Наверное, это судьба. Только три женщины по-настоящему волновали меня, и каждая видела во мне прежде всего друга. Разве это не смешно? Пылкая любовь, обожание, страсть — это все достается таким, как Володя Поплавский… да Господи, всем достается! Я же словно прокаженный… Когда я узнал, что ты прилетела на Венеру, то подумал, осел, что… Ладно.
— Что ладно? — тихо произнесла Ольга.
— Богу — Богово, а кесарю — кесарево, — объяснил Корин. А сам подумал: «Вот так рушатся воздушные замки. Бедная Линда, как нам с тобой обоим не повезло. Ты, по крайней мере, не пыталась лишать меня иллюзий. А Ольга… она совсем иная. Как говорится: что на витрине, то и в магазине. Та самая простота, что хуже воровства».
Кажется, лицо выдало его невеселые мысли. И Ольга грустно спросила:
— Ты уже жалеешь, что увез меня из города?
После некоторой борьбы Корин кивнул, отведя глаза в сторону.
— В общем, да.
Ольга помрачнела и, оттолкнув его в сторону, стремительно пошла через зал к выходу. А Игорь достал из кармана комбинезона пачку сигарет и с наслаждением закурил, глядя на заметно приблизившиеся острова. Он понимал, что вел себя глупо, но ничего не мог поделать со своим разочарованием. Но сейчас он был почти благодарен Омену. Ольга неожиданно встала между ним и Линдой, и он на время потерял покой, воображая Бог знает что… Если бы сейчас душа Линды вернулась в свое тело, о большем и мечтать нельзя было. По крайней мере, он знал бы, ради кого дальше жить и, если надо, умереть. В ее любви было слишком много жалостливого, материнского… так могла бы к нему относиться старшая сестра. Но все же это была любовь!
Выкурив одну за другой несколько сигарет, Корин полюбовался на стаю механических птиц, пролетавших над фок-мачтой в сторону островов, и спустился в капитанскую рубку. Там его ожидал сюрприз — автомат- штурман самовольно изменил курс! Вместо того, чтобы продолжать следовать в сторону третьего причала на западном берегу, он повернул корабль на юго-запад, к островам. Все попытки Корина вернуть каравеллу на пусть истинный ни к чему не привели — ни руль, ни паруса не желали его слушаться.
А это означало, что там, на архипелаге, его ожидало новое испытание. И нетрудно было догадаться, какое.
Он провел ревизию своего вооружения. Два карабина, два бластера, два стуннера и «дуэльный пистолет», который постоянно лежал в одном из карманов скафандра. Целый арсенал! Хотя сейчас ему бы не помешала небольшая пушка и несколько десятков гранат.
Жестокая игра продолжалась.
Когда до ближайшего острова осталось менее километра, корпус корабля сотрясся от жестокого удара. Не удержавшись на ногах, Корин упал и больно ударился лицом о приборную стойку. Тотчас же раздался сигнал тревоги. На световой панели возле двери вспыхнула пурпурная надпись: «Разгерметизация». А чуть позже ее сменила другая: «Нижняя палуба изолирована».
Корин похолодел. Там же находилась Ольга! Если она не догадается немедленно надеть скафандр, а дверь в каюту не закрыта…
Чудовищный удар повторился, и теперь стало совершенно ясно, что судно вовсе не напоролось на риф, как показалось Корину поначалу. На этот раз Игорь устоял на ногах и успел увидеть через окно, как из свинцовых волн рядом с судном вынырнул механический многоголовый монстр и обрушил на палубу удар своих могучих щупалец.
Корин встревожился. Он не знал, насколько прочно построено судно и сможет ли оно выдержать атаку механического монстра. А если к нему на подмогу приплывут и другие искусственные обитатели моря? История с джунглями, взятыми Оменом под контроль, повторялась, но на этот раз ситуация была еще тревожнее.
До острова было недалеко, но атаки чудовища становились все настойчивее. Поняв, что механический гигант так просто не отстанет, Корин торопливо надел запасной скафандр, взял оба бластера и, улучив подходящий момент, выбежал на палубу.
Кальмароподобный монстр плыл метрах в десяти от судна. Его стальное тело судорожно вибрировало. Два из восьми щупалец уже превратились в жалкие огрызки, а остальные были помяты. Но и корпус каравеллы заметно пострадал. В верхней его части, в местах сварки вольфрамовых листов появились щели, а на самих листах образовались вмятины. Еще несколько точных ударов — и вольфрам может лопнуть. Последствия нетрудно предугадать. Если свинец хлынет в трюм, судно, разумеется, затонет, тем более что вольфрам тяжелее свинца.
Когда щупальца вновь взметнулись в воздух, готовясь обрушиться на палубу, Корин выстрелил сразу из обоих бластеров. Ему удалось скосить одно из щупалец, а еще три получили изрядные ранения. Монстр сразу же отпрянул — в его электронный мозг была заложена программа самосохранения. Корин, воспользовавшись этим, подбежал к палубе и сделал еще несколько выстрелов, целясь в центр массивного туловища — кажется, где-то там находился центр механического существа. Монстр ответил страшным ударом щупальца по поверхности моря, отчего ввысь взметнулся фонтан свинцовых капель.
Корин едва успел отвернуться, опасаясь, что эти капли словно пули пробьют стеклолитовое окошко шлема. Через несколько мгновений на его голову и плечи обрушился свинцовый дождь. Ощущение оказалось не из приятных, однако Корину было не до собственных переживаний. Вновь обернувшись, он сделал очередные выстрелы, но уже прицелившись в боковую часть туловища. На этот раз его замысел сработал. В боку образовалась довольно большая дыра, куда хлынул расплавленный свинец. Корин сразу же отбежал под защиту фок-мачты — и вовремя, поскольку в воздух поднялось целое облако раскаленных брызг. Палуба завибрировала от дождя. Хорошо еще, что сработала защитная автоматика, а на окна быстро спустились металлические ставни, иначе не миновать бы большой беды.
Агония робота продолжалась несколько минут. Постепенно чудовище отстало от судна, и тогда Корин поспешил в капитанскую рубку. До острова оставалось чуть более двух сотен метров, и его волновало, сможет ли автомат-штурман обеспечить причаливание. Убедившись, что соответствующая программа уже включена, Корин побежал на нижнюю палубу. Как и следовало ожидать, дверь во входной кессон была намертво заблокирована. А это означало, что утечка воздуха не устранена и автоматика попросту отрезала аварийную палубу от остальных, чтобы не дать распространиться раскаленной, ядовитой атмосфере. Но насколько она успела проникнуть в коридор? Опустились ли герметичные перегородки? Остался ли кислород в баллоне, подключенном к автономной системе воздухоснабжения каюты, где должна находилась Ольга? Конечно, Линда в такой ситуации вряд ли бы растерялась — как-никак, за ее плечами немалый опыт работы спасателем. Но Ольга…
Корин стоял, лихорадочно размышляя. Затем он поднял бластеры и решительно направил два голубых луча на дверь. Она была сделана на совесть, так что лишь спустя несколько минут Игорю удалось взломать мощные запоры. Войдя в темный коридор, он побежал, готовя себя к самому дурному. Движения легко давались ему, а это означало, что давление на нижней палубе все еще низкое и воздух планеты еще не успел наполнить внутренние помещения. Это вселяло кое-какие надежды.
Подбежав к знакомой двери, Корин хотел было взяться за ручку, но передумал, а вместо этого просто постучал.
Во внутреннем радиофоне зашуршало, и он услышал голос Ольги — он был еле слышен из-за экранирующего действия стен каюты.
— Игорь…
— Да, это я! — заорал восторженно Корин. — Молодец, что догадалась надеть скафандр! Произошла авария системы воздухоснабжения. Пойдем, нам надо торопиться. Вот-вот корабль причалит к островной пристани!
Последовало долгое молчание. Обеспокоившись, Корин на всякий случай еще несколько раз постучал по двери.
— Ольга, что с тобой? — встревоженно спросил он. — Плохо чувствуешь себя? Наверное, ты наглоталась углекислоты, и…
— Нет… — послышался ответ. — Дело не в этом. Кто я, Игорь? Я не узнаю себя…
Корин чертыхнулся. Только этого сейчас не хватало!
— Оленька, открой! — попросил он. — Я тебе все объясню!
— Я… я тебе не верю…
Не выдержав, Корин выстрелил из бластера, целясь в край двери. Замок легко поддался, а через несколько секунд он ворвался в каюту.
Ольга сидела на кровати, одетая в скафандр. Она держала в руке бластер. Черт побери, да как же он не догадался вынуть оружие из скафандра Линды! Просто вылетело из головы…
Корин улыбнулся и хотел было подойти к девушке, но та, глядя на него широко открытыми глазами, выразительно приставила бластер к своему шлему.
— Стой на месте, — тихо посоветовала она. — Если ты сделаешь хоть один шаг, я выстрелю.
Корин замер, боясь пошевелиться. Во взгляде Ольги светилась такая беспросветная тоска, что он понял: она не блефует. Ольга действительно была способна на все, и когда она писала ему о своем возможном самоубийстве, то отнюдь не шутила.
— Ты мне солгал, Игорь, — после долгой паузы сказала Ольга. — Все время лгал. Откуда… откуда это чужое лицо? Волосы? Руки? Кто я?
Корин судорожно сглотнул, лихорадочно пытаясь продумать свои будущие слова — так, чтобы не спровоцировать Ольгу на непоправимый поступок. Наконец он решился.
— Это… это тело Линды, — упавшим голосом произнес он.
Ольга ничуть не удивилась.
— Я так и думала, — слегка кивнула она. — Это лицо мне знакомо. А где… где я?
Настал критический момент. Корин попытался изобразить нечто вроде улыбки и ответил:
— Не знаю… Наверное, в городе, где же еще? Произошла невероятная вещь, которую можно назвать обменом разумов. Я сам до сих пор не могу поверить!
Последнюю фразу он произнес совершенно искренне, но Ольгу ничуть не убедил.
— Нет, ты лжешь. Я же вижу, что ты лжешь!.. Не двигайся, я уже предупреждала.
Корин умоляюще приложил руку к груди.
— Послушай, Ольга, это долгий и сложный разговор. Поверь, я на самом деле мало что знаю! Но сейчас не время для бесед по душам. На корабль только что напал механический монстр — ты, наверное, слышала страшные удары. А через несколько секунд мы причалим к одному из островов. Пойми, мы должны быть сейчас там, на палубе!
Ольга жестко усмехнулась.
— Если хочешь, можешь уходить. Однако потом ты горько раскаешься, что не захотел ответить ни на один из моих вопросов.
Корин ощутил горечь во рту. Голова просто раскалывалась от пульсирующей боли. Сейчас, вот сейчас корабль причалит… и что произойдет дальше? Что это за остров? Какие механические создания здесь обитают и как они себя поведут? И как поведет себя Ольга, если он на самом деле попытается уйти?
Наконец ему в голову пришла удачная мысль.
— Ольга, сейчас нет времени рассуждать, как все произошло и почему, — торопливо произнес он. — Но так уж случилось, что ты — это гибрид двух самых любимых моих женщин. Если ты покончишь самоубийством, то убьешь СРАЗУ ДВУХ ЖЕНЩИН! И тогда я останусь совершенно один. Ты этого хочешь?
В глазах Ольги промелькнула тень сомнения. Казалось, ее рука слегка дрогнула.
— Н-нет… — пробормотала она. — Я чертовски ревнива, но убить готова лишь саму себя.
— Вот видишь! — с облегчением улыбнулся Корин. — А теперь пойдем на палубу. У нас еще будет время поговорить.
— Ты обещаешь мне все рассказать? — сдвинула брови Ольга.
— Да.
— Поклянись памятью своей матери!
— Клянусь.
— Хорошо. Но учти, бластера я не отдам. Он еще может мне пригодиться.
— Договорились.
— И ты не будешь пытаться его отнять? — с подозрением спросила она.
— Нет. Клянусь.
К его огромному облегчению, Ольга поднялась с кровати и спрятала бластер в карман.
Они вышли на палубу, и вовремя. Под шелест металлических парусов судно медленно разворачивалось, одновременно продолжая приближаться к берегу. Автоматика, несмотря на пятилетнее бездействие, работала отлично, и спустя несколько секунд каравелла почти беззвучно причалила.
Корин опустил трап, и они спустились на бетонный причал.
— Что это за остров? — спросила Ольга, оглядывая причудливые черные скалы, ветвящиеся словно гигантские кораллы.
— Не знаю… я здесь не был, — ответил Корин. — Но, кажется, догадываюсь. Если я прав, у нас появится шанс связаться с западным берегом. Пойдем.
Ольга серьезно взглянула на него.
— Хорошо. Но прежде ты мне все расскажешь.
И Корин рассказал — другого выхода у него не было.
Ольга заметно побледнела, но в целом отнеслась к его словам спокойно. Опустив голову, она прошептала:
— Выходит, я умерла…
— Только твое тело!
— Только… — горько усмехнулась она. — Зачем ты убил меня?
— Я не убивал!
— Но ты же сам говорил…
— Да, я видел человека с бластером, очень похожего на меня, и то лишь на картинке. Но я находился в это время на склоне вулкана, почти в сотне километров от плато. Скорее всего, это очередные садистские штучки Омена. Он играет со мной, как сытая кошка с мышью, и пока хочет лишь одного — доставить мне как можно большую душевную боль.
Ольга задумчиво взглянула ему в глаза.
— Надо было тебе с самого начала полететь на вершину Эвереста, — с упреком сказала она. — Тогда бы не случилось этого ужасного плавания, и я бы не воскресла так страшно.
— Да, ты права.
— Всему виной твое упрямство… твоя гордость, — задумчиво продолжила Ольга. — Наверное, твоего всесильного врага очень раздражает, что такое ничтожное существо не хочет покорно идти на заклание, словно жалкая, безмозглая скотина.
— Похоже на то, — со вздохом согласился Корин. — До сих пор, наверное, ему приходилось встречать совсем других людей.
— Тех, кто служил ему в ЛИМПе? — спросила Ольга.
— Конечно. По-моему, Земля для Омена и его расы была испокон веков чем-то вроде фермы… или питомника. Помнишь, я тебе рассказывал о странных мирах, которые видел сквозь окна города-лабиринта? В них жили существа, очень похожие на людей, но куда более прекрасные и совершенные. А вот их одежда, здания, обычаи… Это все взято с Земли! Наверное, наша планета — питомник цивилизаций для расы Оменов. По-моему, они даже заимствуют у нас растительный и животный мир.
— Но зачем?
— Откуда я знаю? Это лишь догадки… Но представь себе, что Земля — уникальный мир, каких больше нет в Галактике. Только здесь эволюция создала мириады растений и живых существ, начиная с простейших и кончая высшими животными. Дарвин полагал, что стимулом к бесконечному обновлению является заложенная в генотипах всего живого так называемая борьба видов за существование. А если этот «ген борьбы» заложен в нас искусственно?
— Питомник… — прошептала Ольга. — Это ужасно… Наверное, Омен и его раса — жестокие, безжалостные существа.
Корин усмехнулся.
— А это с какой точки зрения смотреть. Возможно, без их вмешательства на Земле до сих пор бродили бы племена неандертальцев. А так за считанные тысячи лет расцвела цивилизация, сумевшая выйти в космос! Но этот «ген борьбы» дорого нам обошелся. А что ты хочешь: цивилизация-скороспелка! Мы словно дети- переростки, с развитыми телами и крепкими кулаками, но мозгами младенцев. Однако потихоньку мы все же созреваем, проявляем самостоятельность, осваиваем космос. Глядишь, века через два-три выйдем в Галактику и станем конкурентами расе Оменов. Вот потому- то они и решили подкрутить кое-какие гайки. Сначала они затормозили прогресс науки, сделали все, чтобы наш выход в ближний космос замедлился. Еще бы Оменам не заволноваться! За каких-то двенадцать лет человечество прошло путь от запуска первого спутника до высадки на Луну. А затем почти сорок лет топтания на месте — и не только в космосе. Но когда полеты на планеты возобновились, Омены решили — все, баста! Зверей пора загонять назад, в клетки. И они руками марионеток из ЛИМПа попробовали установить в Солнечной системе диктаторский режим. Взять нас всех под контроль.
Он запнулся, заметив, как странно исказилось лицо Ольги. Она слабо вскрикнула и, закрыв глаза, обмякла. Корин едва успел подхватить ее под руки.
Прошло несколько томительных минут, Ольга вновь открыла глаза и крепко встала на ноги. Внимательно вглядевшись в нее, Корин отшатнулся, выхватив из кармана бластер.
— Глупо, — тихо зазвучал знакомый, и в то же время бесконечно чужой голос.
Корин с проклятием опустил оружие.
— Да, глупо, — сдавленным голосом произнес он. — Так уж мы, люди, устроены — очень часто делаем необдуманные вещи. Но не всегда.
— К сожалению, не всегда, — произнес Омен. — Зато за вами любопытно наблюдать. И ставить эксперименты.
— И какой эксперимент вы ставили надо мной?
— А ты не догадался? — тихо рассмеялся Омен.
Корин задумался.
— Вы хотели… вы ждали, когда я наконец ПОЙМУ? — тихо спросил он.
— Да. Я хотел узнать, сколько раз надо уколоть жука в лабиринте, чтобы он дошел до конца.
— Значит… значит, это не было местью?
Омен презрительно улыбнулся.
— Конечно, нет. Просто из всех людей ты дальше всех забрался в этот лабиринт. Кого-то надо было выбрать в качестве подопытного, а ты для этой роли подошел лучше других.
Кровь бросилась Корину в голову, и он вновь, не сознавая зачем, поднял бластер.
— И ради этого опыта вы убили всех моих близких? — с ненавистью выкрикнул он.
Омен холодно взглянул на него.
— А почему бы и нет? — безразличным тоном произнес он. — Если бы ты оказался умнее, то все понял бы уже после того, как мы стали внушать тебе сны. Но ты испугался лабиринта, робко заглядывал лишь в щели окон, вместо того чтобы просто отодрать все доски до единой. Тогда бы ты увидел землемиры. Но ты обрел решимость только там, в нашем старом корабле, — после того, как мы убили Ольгу. Однако и после этого ты не созрел, и нам пришлось сделать еще несколько болезненных уколов. Но не слишком много.
Омен скосил глаза чуть в сторону. Корин обернулся и увидел возле одной из скал механического гиганта с шестью парами клешнеобразных рук, мощным вороненым туловищем и сверкающим единственным глазом посреди выпуклого лба.
— Циклоп… — выдохнул Корин. — Он… он должен был убить…
— Да. Тело одной твоей подруги и разум другой были следующей ставкой в этой игре. Но твоя мысль, к счастью для тебя, наконец-то попала в цель. И теперь игру можно остановить.
— Игра… — пробормотал Корин, покачивая головой. — Ну конечно же, это была просто игра на догадливость… с кнутами и пряниками… Я проиграл почти все, а вы… Вы выиграли?
— Да, — улыбнулся Омен. — Пока — да. Но и ты — тоже.
— Значит — ничья? — с надеждой спросил Корин.
— Можно сказать и так, — снисходительно согласился Омен. — Ты был прав — долгое время Земля служила для нашей расы питомником. Сначала мы заимствовали отсюда образцы животного и растительного миров, которых на Земле — с нашей помощью — рождалось куда больше, чем во всей остальной Галактике. Затем мы открыли на вашей планете питомник цивилизаций. То, что для землян становилось историей, а то и просто исчезало в пыли веков, для нас стало рабочим материалом, из которого мы лепили миры наших далеких колоний.
— Это вы и называете землемирами?
— Да. Но вы, люди, вряд ли когда-нибудь увидите их.
— Почему же?
— Да потому что мы сегодня навсегда покидаем Солнечную систему. И человечество остается один на один со своими проблемами. Ты был прав: вы — скороспелки, и ваша мощь намного превосходит ваш разум. Отныне мы не собираемся вас ни подталкивать к войнам, ни охранять от них. Все теперь находится в ваших собственных руках. «Ген борьбы» будет непрерывно производить зло, а добро сможет создавать лишь человеческий разум. И мы не знаем, чем в конце концов окончится эта схватка. Но это нас не очень интересует. И дело здесь не в досадном крушении ЛИМПа и не в твоей догадливости. Это было двумя последними каплями, переполнившими чашу нашего терпения. Истинная причина в ином — Земля стала очень много брать и очень мало отдавать. Наверное, созидательные силы человечества исчерпаны. В прошедшем веке ваша планета создала мало истинно ценного, но зато породила целый океан уродства — в культуре, технике, обычаях и прочем. ЛИМП мог исправить положение, но это лишь продлило бы вашу агонию.
Корин смотрел на Омена, лихорадочно размышляя. Почему-то его сейчас меньше всего интересовало человечество. Он думал о другом… Так было во все времена — человек, обращаясь к Богу, всегда прежде всего просил чего-то для себя лично или для своих близких. Не мира на всей Земле, не здоровья всем детям и старикам, а того же самого, но только для себя, для своего ребенка или для своих родителей. И он сейчас хотел…
Омен понимающе улыбнулся.
— Ты такой же, как и все остальные, — мягко произнес он. — Не лучше и не хуже, не талантливее и не бездарнее. И ты хочешь попросить у нас того же, что попросил бы на твоем месте любой другой человек: воскрешения друга и обеих подруг. И надеешься, что мы скажем, что это НЕ ТЫ убил Ольгу.
— А разве… разве ее убил я?
— Да. На склоне вулкана мы установили нуль-транспортировочную кабинку и гипноизлучатель. Он освободил твое подсознание, и, перенесясь на место свидания с Ольгой, ты сделал то, о чем давно тайно мечтал.
— Я — мечтал? — в ужасе воскликнул Корин.
Омен кивнул.
— Ну конечно же. В этом было своеобразное изящество — одновременно наносить тебе болезненные уколы и в то же время выполнять твои подсознательные желания. Ты опасался Райнера и правильно делал — он действительно подозревал тебя в убийстве Ольги, и потому-то он и отправился в путешествие. Ты назвал точно время убийства — потому что убил своими же руками. И Райнера насторожило это и еще многое другое.
— Он видел меня с Ольгой? — помрачнел Корин.
— Да.
— А этот француз… Лафаер?.. Хотя… ну конечно, я стал ревновать его к Линде. Он так похотливо на нее смотрел…
— И он тоже понравился твоей девушке, — согласился Омен. — Линда устала от твоих проблем, а Лафаер был как раз из той счастливой породы людей, которые живут так же просто и легко, как летают птицы.
— И она… из-за этого и погибла?
Омен пристально взглянул на Корина. Впервые в его темных, холодных глазах промелькнуло нечто вроде сострадания.
— А разве она погибла? — спросил он.
Корин долго смотрел на него непонимающим взглядом, и вдруг на него накатилась волна дикого, животного ужаса.
Только сейчас он понял, что предстоит ему пережить в конце лабиринта.
Ему предстояло сделать выбор.
— Нет… — прошептал он, качая головой и медленно пятясь к причалу в сторону корабля. — Нет, только не это! Ольга умерла, и…
Омен недобро усмехнулся.
— Ты верно все понял — под конец мне хочется провести еще один крошечный эксперимент. Такого еще не случалось ни с кем из вас, людей. Ты дошел до конца лабиринта и заслуживаешь поощрения. И я предоставляю тебе выбор. В наших информкристаллах записаны обе личности — Ольги и Линды. А вот тело сохранилось только одно. И тебе самому решать, кто из двух любимых женщин останется жив, а кто — окончательно умрет. Мы можем, если хочешь, снять у Ольги все комплексы насчет чужого тела — это сделать несложно. Но выбор ты должен сделать сам. Наш корабль сегодня стартует с Венеры, и у меня нет времени. Ну, что решил? Вспомни — на этой планете нередко любовные треугольники решались с помощью убийства. Но тебе стрелять не придется.
Оцепенев, Корин долго молчал, не в силах пошевелить губами. Затем, вспомнив, он открыл один из карманов скафандра и вынул оттуда «дуэльный пистолет», найденный им в древнем космолете.
— Я сделаю свой выбор, — хрипло произнес он. — Но сначала я хочу встретиться с тобой один на один.
— Глупо, — пренебрежительно улыбнулся Омен.
— Пусть так, но я хочу этого! Или ты боишься?
Омен озадаченно взглянул на него.
— Это не самый лучший способ самоубийства, — произнес он. — И очень хлопотный. Я нахожусь сейчас на вершине Эвереста, почти в сотне миль отсюда. А нуль-кабинок на этом острове нет.
— Тогда я сам прилечу к тебе! — яростно крикнул Корин. — Пришли мне флиттер!
— А как же тело Линды? — поинтересовался Омен. — Лишенное разума, оно быстро придет в негодность. Тебе все равно придется сделать выбор. Или ты желал бы, чтобы на Эверест мы полетели вместе?
— Нет. Мне понадобится секундант.
— Райнер? На всякий случай мы записали и его разум.
— Н-нет… Вы могли бы сделать копию моего разума и переселить его в тело бедной Линды?
Омен с интересом взглянул на своего противника.
— Конечно. Признаюсь, это очень любопытный ход, я его не предвидел… Хорошо, пусть будет по-твоему.
Омен закрыл глаза, и тело Линды вновь обмякло. Корин осторожно усадил его на ближайшую скамейку и стал ждать, нетерпеливо прохаживаясь по причалу. Механический циклоп тем временем ожил и, не обращая внимания на человека, огромными шагами направился назад, в лес ветвистых скал. Казалось, он сожалел, что не придется проявить в бою свою свирепость и невероятную силу.
Корин проводил гиганта почти сожалеющим взглядом.
Ему предстояло встретиться с соперником посерьезнее.
