Они стояли рядом с огромным, торчащим вверх крылом и смотрели вниз, в разверзшуюся расщелину, где матово отсвечивал корпус космического корабля. Большая часть его была засыпана раскаленной дымящейся почвой, но и то, что можно было разглядеть, не оставляло ни малейших сомнений: от космолета сохранились лишь жалкие фрагменты. Похоже, корабль потерял управление невысоко над поверхностью планеты и рухнул на бок, глубоко зарывшись в землю. Кормовая часть была разбита всмятку, но взрыва двигателей не произошло.

Потом за корпус космолета взялась хищная венерианская атмосфера. За прошедшие сотни, а может, и тысячи лет гладкий голубой металл корабля был сплошь источен глубокими, порой сквозными воронками. Ветвистые трещины в крыле гигантской машины также оказались очень глубокими, так что трое друзей отошли в сторону, опасаясь, как бы эта многотонная громада не рухнула внезапно им на головы.

Молчание нарушил Райнер.

— Игорь, в поясе астероидов ты видел крейсер марсиан, — нервно произнес он. — Это не такой же…

— Нет, — покачал головой Корин. — Ничего похожего.

— А не было ли других космолетов марсиан?

— Насколько я знаю — нет. Даже чертежей в архивах не найдено. Правда, кое-кто из ученых полагает, что над архивами основательно поработали. Только на первый взгляд кажется, что Марс был поспешно брошен, и потому в городах можно найти буквально все. Ничего подобного! Доказано, что марсиане освоили всю Солнечную систему и Венеру в том числе, а вот об их космических аппаратах почти ничего неизвестно.

— Теперь будет известно, — отрывисто сказала Линда. — Господи, жутко здесь как… Игорь, надо связаться с учеными. Пускай летят сюда и копаются в этих железяках, сколько их душе угодно. Учтите, я к этому монстру даже приближаться не желаю.

Мужчины переглянулись.

— Что верно, то верно, — согласился Райнер. — Возвращайся во флиттер, девочка. Игорь, ты учил ее управлять этой машиной?

— Нет, хотя… — начал было Корин, но Линда, возмущенно топнув ногой, прервала его:

— Еще чего захотели! Я одна ни на минуту не желаю оставаться, ясно вам? Затащили меня на дно ада, а теперь бросаете.

— Ну уж и затащили… — тихо проворчал Райнер себе под нос.

— Ладно, пойдем, — после некоторого колебания согласился Корин. — Эд, как ты думаешь, мы сможем выжечь люк в этом решете?

— Попробуем, — отозвался Райнер. — Линда, отойди подальше. Э-эх, и достанется нам от яйцеголовых!

Двое мужчин вынули из-за поясов бластеры и, выбрав самое «дырявое» место в корпусе корабля, нажали пусковые кнопки.

На металлической стенке появилось яркое оранжевое пятно. Оно постепенно меняло цвет и вскоре стало бело-голубым. Прошла минута-другая, и стало ясно: материал, из которого сделан космолет, настолько тугоплавкий, что даже два бластера не могут прорезать его насквозь. Но в то же время корпус корабля был изъеден бесчисленными воронками — следами воздействия ядовитой атмосферы Венеры.

Мужчины переглянулись и выключили бластеры.

— Сколько же лет эта махина пролежала здесь? — недоуменно спросил Райнер. — Наверное, не одну тысячу, иначе она вряд ли превратилась бы в подобие голландского сыра. Игорь, разве марсиане создали такой удивительный металл, который даже бластер не может взять?

Корин задумчиво покачал головой.

— Нет… вроде бы нет. Видимо, это не марсианский корабль.

— А чей же? — изумился Райнер.

— Откуда я знаю?

Линда нетерпеливо спросила:

— Долго мы будем здесь стоять? Мне даже смотреть на эту штуку жутко. Игорь, свяжись с учеными, пускай они разбираются. Мы, кажется, направлялись в джунгли?

Корин кивнул и, повесив бластер на пояс, уже хотел было отойти от погребенного в глубине холма космолета, как внезапно почувствовал мягкий толчок в сердце. Нет, он должен остаться…

Повернувшись, он сказал:

— Эд, возвращайтесь с Линдой во флиттер, ладно? Мне надо побыть одному.

Райнер нахмурился.

— Это что, шутка? А вдруг почва начнет осыпаться или…

— Я очень прошу, Эд, — мягко произнес Корин.

Райнер что-то проворчал, но поднялся на гребень холма и, взяв за руку Линду, пошел по склону к небольшой террасе, на которой стояла «Омега».

Корин выждал минуту-другую и повернулся к космолету. Подойдя к фюзеляжу, он выбрал самую крупную сквозную воронку и, собравшись с духом, заглянул внутрь.

Поначалу он не увидел ничего. Но вскоре тьма рассеялась. То там то здесь начали вспыхивать белые искры. Их становилось все больше, и наконец всю внутренность гигантского корабля заполнило сияющее облако.

Сердце Корина тревожно сжалось. Да, предчувствие его не обмануло. Все сны в последнее время начинались с подобной же игры огней. И это не случайное совпадение.

Больше сомнений не было — во время своих жутких снов он бродил по коридорам этого странного корабля. Но тогда… тогда и землетрясение, и внезапное появление космолета из глубин земли затеяно только ради него. И это могло быть лишь делом рук таинственного Икса, затеявшего над ним, Кориным, какой- то безжалостный эксперимент. Или суд. Суд?

А почему бы и нет? Где-то на Венере мог жить некто вроде жюль-верновского капитала Немо, следивший из своего невидимого убежища за ним, Игорем Кориным, но не с жалостью и сочувствием, а с ненавистью и презрением. И что бы спасатель ни делал, чего бы ни предпринимал, силы противников слишком неравны, и ему придется пройти все круги венерианского ада. Там, на плато, был круг первый. Здесь же перед Кориным разверзся круг второй, и избежать его не удастся.

Словно в подтверждение его мыслей, в корпусе космолета неожиданно открылся овальный люк. Поколебавшись, Игорь вошел внутрь, и люк за ним сразу же закрылся.

Его всосало в себя сияющее облако, состоящее из мириадов искр, и он на некоторое время потерял представление о времени. Затем облако стало постепенно гаснуть, превращаясь в клубящийся серый туман. Скафандр сразу же покрылся бесчисленными капельками влаги. Влаги — здесь, на раскаленной, лишенной воды Венере?

Где-то над его головой пророкотал глухой раскат грома, второй, третий, и пошел мелкий дождь. Поглядев себе под ноги, Корин понял, что стоит на брусчатой мостовой.

Он вновь вернулся в свой бесконечно повторяющийся сон — но уже наяву.

Когда мутные потоки воды схлынули и туман рассеялся, Корин увидел себя стоящим на узкой улице хорошо знакомого ему города. Многоэтажные мрачные здания, в архитектуре которых ощущался итальянский стиль средних веков, поднимались по обе стороны от него, уходя черепичными крышами в серебристые, быстро несущиеся облака. Как и прежде, окна первого этажа были наглухо забиты потемневшими от времени досками. На этот раз он не стал искать окно с достаточно широкой щелью в небрежно сколоченных ставнях, как делал во сне, подошел к ближайшему и, ухватившись за крайнюю доску, резким движением попросту оторвал ставни.

Он ожидал увидеть нечто ужасное, но в очередной раз обманулся в своих ожиданиях.

Окно находилось словно бы на вершине горы, откуда открывался вид на огромную долину, на горизонте завершавшуюся мощным хребтом с острыми, заснеженными вершинами. В нежно-зеленом небе сияло небольшое, но очень яркое розовое солнце. Рядом с ним проплывали белые нитевидные облака — таких он прежде на Земле не видел. На Земле? Нет, конечно же, это была другая планета. Но обитали на ней люди.

В округлой чаше долины располагался удивительно красивый белый город из сотен куполообразных зданий, опоясанных посредине широкими кольцевыми галереями. Над зданиями роились летательные аппараты, похожие на жуков. В центре и особенно на окраинах было множество скверов и парков с пышными деревьями непривычного оранжевого цвета.

Город радовал глаз своеобразной красотой. Он словно бы излучал доброту и радушие, и Корин понял: «Да, именно там я и хотел бы жить! Где-то я видел подобный город… но где?»

Внезапно на вершину горы опустился один из флайеров. Откинулся полупрозрачный колпак кабины, и на землю спрыгнули двое, юноша и девушка. Корин облизал пересохшие губы — это были люди! Но… какие-то странные… неестественно красивые, сложенные словно античные боги. Впрочем, толком их рассмотреть не удалось, поскольку следом за ними из машины выбралось странное ящероподобное создание, с шестью массивными короткими лапами, плоской, покрытой сине-зеленой чешуей головой и двумя рядами мелких острых зубов в широкой щелевидной пасти. Поначалу Корин подумал, что это местное домашнее животное, вроде собаки, но ящер подскакал к людям и, став на задние ноги, неожиданно положил переднюю лапу юноше на плечо. Все трое замерли, глядя на панораму чудесного города…

Потрясенный Корин заставил себя оторваться от окна и пошел по мглистой улице, пытаясь осмыслить увиденное. Почему-то он сразу поверил в реальность открывшегося перед ним на несколько минут мира. Неужели перед ним распахнулось окно… в будущее? Неужели люди когда-нибудь будут выглядеть словно боги, их города не будут напоминать клоаки, поражая контрастом ухоженного, богатого центра и мрачных, уродливых окраин?

Пройдя два квартала, Корин остановился и, выбрав наугад еще одно наглухо заколоченное окно, отодрал обветшавшие ставни.

И вновь перед ним открылась панорама далекой планеты: суровый мир поднебесных гор, скалистых массивов и синих озер. На склонах гор были вырублены широкие террасы, и на них, словно грибы, стояли бесчисленные замки, сложенные из мощных каменных блоков. Террасы соединялись прозрачными трубами эскалаторов. Людей издалека трудно было разглядеть, но через некоторое время Корин увидел, как невдалеке от окна на покрытом травой склоне появилось стадо овец. Их пасли трое мужчин, одетых в кожаные куртки и клетчатые юбочки, очень напоминающие традиционные шотландские одежды. Приглядевшись, Корин заметил висевшую за спиной одного из пастухов волынку. Она выглядела весьма странно в сочетании с бластерами, которыми были вооружены пастухи, и пятью собакоподобными роботами, окружавшими мирно пасущееся стадо.

Недоумевая, Корин прошел еще несколько кварталов, время от времени отдирая очередные ставни, за которыми появлялись различные миры. Одни из них весьма напоминали Землю, другие же выглядели чужими и экзотичными. Объединяло их лишь одно — всюду были поселения людей или, вернее, их богоподобных родичей, красивых, атлетически сложенных и, как правило, молодых. Общими также являлись каплевидные типы флайеров, оружие и наземные машины. А вот здания, храмы, одежда и даже монументальные произведения искусства разительно отличались друг от друга. Корин не был силен в истории, но все же ему казалось, будто он распознает то черты древнегреческой культуры, то спартанской, то раннесаксонской… В одном из неведомых ему миров явно воссоздавался Египет времен строительства гигантских пирамид, в другом — культура средневековой Японии… И везде он видел чужие солнца, чужие небеса, чужие пейзажи, которых нет и не может быть на родной Земле.

Устав от потока шокирующих впечатлений, Игорь оставил в покое заколоченные окна мрачных, величественных зданий и побрел дальше по узким улицам, каждая из которых заканчивалась величественной аркой. Теперь он хотел лишь одного, чего ему не удавалось сделать ни в одном из снов, — дойти до конца этого таинственного лабиринта. Может, там ему наконец откроется смысл всего увиденного? Его неведомый противник наверняка подготовил для него какой-нибудь сюрприз. Но вряд ли это будет заурядный выстрел в спину — кошки любят долго играть с пойманными мышами.

Наконец улица совершила очередной крутой поворот, и Корин оказался в тупике. Стены вокруг выглядели глухими, напоминавшими тюремные. В самом конце улицы на брусчатке стоял высокий постамент из белого с красными прожилками мрамора. На нем лежал предмет, очень напоминавший эфес меча, с витой ручкой из золотистого металла.

Поколебавшись, Корин осторожно взял эфес и, включив нашлемный фонарь, стал внимательно его разглядывать. Увы, на ручке не оказалось никаких кнопок или рычажков, которыми могло бы управляться это оружие. Может, эфес, лишенный клинка, играл другую, чисто символическую роль? Словно бы Икс хотел подчеркнуть: НИКАКОЕ оружие не может помочь человеку по имени Игорь Корин победить в предстоящем поединке.

Поединке? Но тогда странная находка может означать и другое: поединок между Кориным и загадочным Иксом, чьи планы были нарушены группой спасателей «Дельта», неизбежен. И ему, Корину, предлагалось самому выбрать тип дуэльного оружия.

Размышляя подобным образом, Корин неожиданно вспомнил, как, еще учась в институте, ради любопытства участвовал в традиционных международных тол- киновских играх. У него был первый разряд по фехтованию на саблях, и когда он впервые в жизни взял в руки настоящий меч, то…

Эфес вдруг засветился ярко-белым светом. Когда же он погас, Корин увидел, что теперь эфес венчает искусно выкованный длинный клинок. Рука дрогнула и слегка опустилась — меч оказался довольно тяжел. Наверное, это было самое настоящее рыцарское оружие. Игорь подумал, что вряд ли ему удастся выстоять в подобном поединке. За годы, проведенные во Внеземелье, он привык к обычному бластеру и, кажется, научился недурно стрелять…

Вновь последовала вспышка света — и в глухой стене напротив образовалась глубокая дымящаяся воронка.

Чертыхнувшись, Корин направил эфес немного в сторону и отдал мысленный приказ «пли» своему оружию. Из передней части эфеса вылетел пурпурный луч, и стена, казалось, вздрогнула от мощного лазерного удара.

Только после этого Корин смог немного перевести дыхание. Его первоначальные догадки оказались неверны. Неведомый противник вовсе не издевался над беспомощностью своей будущей жертвы и не пытался добиться того, чтобы эта жертва раньше времени пала духом. Наоборот, Икс сделал неожиданный рыцарский жест, дав Корину самому выбирать оружие для поединка. А это уже кое-что, это давало некий шанс.

Немного приободрившись, Игорь потратил еще несколько минут на эксперименты. Оказалось, что эфес мог выполнять роль и пистолета, и автомата, и даже гранатомета со снарядами небольшого калибра. Глухая стена в конце тупика послужила отличной мишенью и в конце концов стала представлять из себя гору раздробленного камня.

Увлекшись, Корин потерял контроль над собой и внезапно представил атомный гриб, вырастающий из брусчатки и сметающий все на своем пути. Ужаснувшись, он немедленно изгнал из своего разгоряченного воображения эту страшную картину, но напрасно. Никакого атомного взрыва не последовало. Оружие было дуэльным и, разумеется, не предназначалось для массового поражения.

Успокоившись, Корин решил оставить эксперименты. Осмотрев эфес, он нашел то, что искал, — выключатель: еле заметную кнопку, расположенную на заднем торце. С огромным облегчением спрятав оружие в кармане скафандра, он повернулся и хотел уже было пойти назад, но его остановила неожиданная мысль. Икс наверняка был здесь, на корабле, и совсем недавно. Значит, можно попытаться увидеть этого капитана Немо наоборот, воспользовавшись своим даром Колдуна!

Увы, спасателя ожидало очередное разочарование. Несмотря на все попытки, никакой картинки в обратном времени не возникало. Более того, стены громадных зданий вообще не носили никаких следов информации о происходивших рядом с ним событиях. Они ровным счетом ничего не видели и не слышали, и с этим ничего нельзя поделать. Впрочем, удивляться было нечему. Конечно же, внутри древнего звездолета не могло существовать никаких зданий. Наверняка Икс просто запустил в ход какую-то гипноустановку, полностью создававшую эффект присутствия и реагирующую на все действия Корина. Черт побери, но тогда нельзя исключить, что эффектное разрушительное действие эфеса — тоже иллюзия?

Встревожившись, Корин поторопился назад. При первом же удобном случае он попытается осмыслить все увиденное в странном городе, но сейчас важно другое — выйти отсюда.

И тут брусчатка под его ногами дрогнула. Игорь ускорил шаг, а затем, не выдержав, побежал. Толчки становились все сильнее и сильнее, и у него больше не оставалось сомнений — началось новое землетрясение!

Во время своих блужданий он прошел, судя по шагомеру, чуть более километра. Разумеется, это расстояние было также чисто иллюзорным — скорее всего все это время он либо кружил по небольшому кругу, либо вообще невольно изображал шаг на месте. Но машина иллюзий вовсе не собиралась выключаться из-за какого-то землетрясения. Наверное, он должен проделать свой путь назад полностью, и только после этого вновь зажжется облако мерцающих искр, и он найдет распахнутый люк. Дьявол, но ведь люк захлопнулся, как только он вошел в космолет!

Корин всерьез заволновался. Теперь он уже бежал изо всех сил, что при венерианском тяготении сделать было совсем нелегко. Потоуловители работали на полную мощность, и все равно тело спасателя быстро покрылось потом.

И тут начали рушиться стены фальшивых зданий. На мостовую сначала стали падать черепицы с крыши, разлетаясь на множество осколков, словно гранаты. Поначалу Корин отнесся к этому довольно спокойно, но когда два обломка со звоном врезались ему в грудь, он встревожился. Если глаза не обманывали его, то на металлическом панцире скафандра появились слегка заметные вмятины. «Ого, — подумал Корин, — а если мне на шлем с этакой высоты рухнет каменный блок? Может, моя смерть будет тоже иллюзией, но что-то не хочется испытывать судьбу!»

Подземные толчки заметно усилились, и старые здания — или то, что их искусно имитировало — подернулись сетью глубоких трещин. Некоторые из зданий раскачивались, угрожая рухнуть на мостовую каменным дождем.

Икс развлекался. Одарив Корина неожиданным подарком, он решил ради смеха устроить тараканьи бега, подгоняя ничтожное насекомое длинной иглой. Может, Корину стоило остановиться и, заупрямившись, отказаться от столь унизительной игры, но это было выше его сил. Картина гибнущего от землетрясения города была настолько реальной, а удары осколков — пока, к счастью, только осколков, в бока, спину и грудь — настолько чувствительными, что он теперь и думать забыл о скрытой где-то неподалеку машине иллюзий, а просто несся вперед, как преследуемое охотниками животное, перепрыгивая через лежащие на мостовой груды камней.

Сердце его заходилось, в глазах поплыли темные круги, и все же он смог одолеть километровую дистанцию в хорошем темпе. Сказались долгие часы, проведенные в тренировочных залах Службы Спасения, и если бы не острая боль в левой части груди, откуда некогда извлекли пять фашистских пуль, все было бы не так уж и дурно.

Поглядев в зеркальце заднего обзора, Корин заметил, как в нескольких десятках метров позади верхние этажи зданий начали оседать и рушиться на мостовую, подымая облака пыли.

Игла оказалась не такой уж и длинной!

Последний отрезок дистанции Игорь пробежал почти со спринтерской скоростью. У него открылось второе дыхание, и он почувствовал себя куда лучше и свежее, чем несколько минут назад, когда ноги буквально подгибались, отказываясь слушаться.

Словно из воздуха впереди него сконцентрировалось сияющее облако. Корин с разбегу влетел в него и остановился, лишь когда едва не врезался в стенку корпуса корабля. Тяжело дыша, он осмотрелся и увидел чуть в стороне распахнутый люк.

Райнер и Линда ощутили первый подземный толчок спустя минут десять после того, как оставили Корина возле корпуса космолета.

Девушка встрепенулась и в ужасе посмотрела на полицейского инспектора.

— Господи, а это что? — побелев, вымолвила она непослушными губами.

Райнер не успел ответить, когда последовал второй, более сильный толчок.

Не сговариваясь, они побежали вверх по склону холма.

Корина возле космолета не было!

— Что за чушь… — пробормотал Райнер. — Не мог же он провалиться сквозь землю… Игорь, отвечай, черт тебя дери!

Радиофоны молчали.

Почва под ногами стала осыпаться. По голубому корпусу корабля застучали первые камни.

— Игорь! Игорь! — кричала Линда. — Эд, куда он мог пропасть?

— Может, он спустился по холму с другой стороны, — неуверенно ответил Райнер. — Хотя тогда бы он отозвался… Нет, он находится на корабле.

— Это ловушка? — больше не сдерживая слез, кричала Линда.

— Не знаю, — мрачно ответил Райнер.

— Что, ну что мы можем сделать?

— Ничего.

Последовал очередной, уже весьма сильный толчок, и Линда, не удержавшись на ногах, упала и покатилась по склону воронки. Райнер рванулся за ней, рискуя споткнуться о многочисленные камни. Ему удалось поймать девушку прежде, чем она ударилась о корпус космолета.

Подняв Линду, он с тревогой спросил:

— Ты в порядке?

— Да…

— Бежим к флиттеру!

— Нет! Я не оставлю Игоря!

— Но где он, где?

— Откуда я знаю? Но отсюда я не уйду!

Землетрясение нарастало, и наконец корпус космолета вздрогнул.

— Господи, да он же уходит под землю! — завопила Линда.

Райнер быстро оценил обстановку. Камни уже потоком сыпались по краям огромной воронки, и еще минута промедления — и они с Линдой просто не сумеют выбраться из этой могилы.

Он схватил девушку за руку и с силой потащил за собой.

— Бежим, пока не поздно!

— Нет! — вырывалась Линда. — Оставь меня, мерзавец! Я останусь здесь, рядом с Игорем! А ты можешь бежать, спасать свою драгоценную шкуру!

Зло выругавшись, Райнер побежал по осыпающемуся склону, безжалостно волоча за собой упирающуюся Линду. Та неожиданно проявила недюжинную силу, стараясь остаться на месте возле постепенно тонущего в недрах холма корабля.

Неизвестно, чем бы закончилась эта схватка, если бы в корпусе корабля вдруг не распахнулся овальный люк, откуда выскочил Корин. Увидев друзей, он сразу же оценил обстановку и, подбежав к Линде, ухватил ее за другую руку. Девушка по инерции сопротивлялась еще несколько секунд, но, узнав Корина, радостно вскрикнула.

Взобравшись на гребень воронки, Игорь не удержался и взглянул назад. Фюзеляж космолета уже ушел на несколько метров в глубь земли, и теперь из огромной груды камней торчала лишь часть крыла. От сильной вибрации она раскололась пополам, и отколовшийся кусок почти сразу же утонул в потоке камней.

«Второй раунд закончился вничью», — подумал Корин и уже не медля побежал вслед за друзьями вниз по склону холма, к угрожающе раскачивающемуся флиттеру.