Тело молодой журналистки обнаружили в трех километрах от Венерополиса, среди скал, неподалеку от Дьявольского водопада, где поток выпадавшей дождем из облаков серной кислоты низвергался с края гигантского плато на Горячую равнину. Девушка лежала чуть в стороне от туристской тропы, ведущей к смотровой площадке, откуда через специальные лазерные телескопы можно было наблюдать с десятикилометровой высоты ад, царящий на берегу Свинцового моря.

Погибшую нашел старший спасатель Берт Миллер. Убедившись, что ей уже ничем не поможешь, он передал сообщение о страшной находке в полицейский отдел Венерополиса, а затем поставил в известность начальника Службы Спасения.

Игорь Корин в этот момент пил кофе, приготовленный заботливой секретаршей Линдой. Был обеденный перерыв, и в здании Службы Спасения царила относительная тишина. Это было прекрасно, поскольку утро выдалось бурным. Сначала пришел панический вызов с отрогов венерианского Эвереста, где под камнепад угодила группа любителей-альпинистов, и туда пришлось посылать отряд Тайрана Гибса на тяжелом вездеходе. Затем случилась авария криогенных установок в системе охлаждения оранжереи, и мэр города попросил организовать срочную эвакуацию людей на время ремонта. А незадолго до обеда что-то произошло в силовом куполе города, и его, Корина, начал терзать нелепыми требованиями главный инженер Венерополиса Варгаш. Он прекрасно знал, что Корин некогда участвовал в распутывании грандиозной марсианской аферы, и почему-то решил, будто тот должен разбираться и в марсианской технологии силовых полей. Пришлось послать Варгаша куда подальше.

Корин стоял с фарфоровой чашечкой кофе в руках и смотрел в окно. Серый, клубящийся туман, состоящий в основном из частичек серной кислоты, стелился над плато Королева. Свет Солнца с трудом процеживался через толщу облаков. Даже в полдень освещенность была не выше, чем на Земле сумрачным вечером. И все же иногда порывы ветра отгоняли туман в сторону, и вдалеке на западе появлялся гигантский перст венерианского Эвереста. Его вершина терялась в облаках. Нелегко было поверить, что там, на пике этого каменного колосса, человек мог бы чувствовать себя довольно комфортно: почти нормальное давление воздуха, температура не выше пятидесяти градусов по Цельсию, неплохая освещенность в дневное время… Правда, постоянные дожди из серной кислоты и ультрафиолетовое излучение в три раза интенсивнее, чем на плато. Но разве такие мелочи могут остановить альпинистов, прилетавших на Венеру со всей Солнечной системы? Никому из этих сумасшедших еще не удалось покорить Эверест, зато Службе Спасения горе-альпинисты покоя не давали ни днем, ни ночью. Словно без них было мало забот в этом аду…

Погруженный в подобные невеселые размышления, Корин не сразу услышал звонок нагрудного коммуникатора. Машинально он нажал кнопку «прием» и сделал еще один глоток.

— Что случилось?

— Господин Корин, говорит спасатель Миллер. Несколько минут назад я обнаружил труп молодой женщины вблизи Смотровой площадки.

— Труп? Ты уверен, что она умерла?

— Еще бы. Кто-то выстрелил из бластера ей в левый бок и разворотил бедняжке всю грудную клетку.

— Дьявол… Только убийства нам сегодня не хватало. Полицию вызвал?

— Да.

— До ее прибытия ничего не предпринимай. Когда полиция отпустит тебя, немедленно возвращайся и напиши подробную докладную на мое имя.

— Слушаюсь, господин Корин.

— Эта женщина… ты не знал ее?

— Нет. Но видел вчера по стереовизору. Эта журналистка недавно прибыла с Земли. Кажется, она собиралась провести собственное расследование каких-то событий на Венере. Вроде бы речь шла о поселениях рабов на краю Большой расщелины…

— Ого. Ладно, жду твоего доклада.

Корин поставил на стол недопитую чашку кофе и стал прохаживаться по кабинету, сложив руки на груди. Кажется, сегодняшний день будет еще хуже, чем он мог предположить.

Венера была на редкость негостеприимной планетой. Из-за пресловутого парникового эффекта температура на ее поверхности составляла около четырехсот градусов по Цельсию, что превышало даже пекло, царившее на солнечной стороне Меркурия. Еще следовало добавить очень высокое атмосферное давление и дожди из серной кислоты. Все это делало сестру Земли малопривлекательной для людей. Однако освоение Венеры началось лишь на десять лет позже Меркурия и шло куда более бурными темпами.

Форпостом человечества на планете стало огромное, площадью почти в сто квадратных километров, плато с возвышавшейся на нем горой, высотой намного превышающей земной Эверест. Природа приготовила на плато самый большой сюрприз в Солнечной системе: здесь была обнаружена жизнь! Однако она строилась в отличие от земной не на белковой, а на кремниевой основе и существовала в виде уникальных полуживых джунглей.

Понятно, что на плато довольно быстро вырос город. После открытия марсианских технологий его накрыли силовым куполом, и в результате впервые во Внеземелье появился относительно большой город, в котором люди могли ходить без скафандров.

Тогда на Венеру ринулись туристы. Для состоятельных людей в считанные годы был создан уникальный сервис. За довольно крупные суммы можно было выбрать десятки маршрутов по венерианским джунглям, отправиться на летающих тарелках в различные районы планеты, включая знаменитую Большую расщелину, самую крупную в Солнечной системе, и даже совершить плавание на каравеллах по морям из свинца и олова. Но венцом туристического бизнеса был, конечно же, таинственный и недоступный венерианский Эверест. Из-за страшных бурь и гроз, непрерывно бушующих в верхних слоях атмосферы, на вершину этой супергоры не смог высадиться ни один летательный аппарат. Туда оставался лишь один путь: по крутым склонам. Этот вызов приняли сотни классных альпинистов: и состоятельные любители, и просто сумасшедшие всех сортов и видов, которые всегда летали на Венеру, словно осы на мед.

Понятно, что Службе Спасения на Венере скучать не приходилось. Но особенно весело людям в традиционных оранжевых скафандрах стало после того, как в Венерополисе началась цепь загадочных убийств.

Подобное, разумеется, случалось на всех планетах Солнечной системы, где существовали поселения людей, но Венера тут явно держала печальную пальму первенства. В других мирах людские пороки официально преследовались — на Марсе, скажем, существовал «сухой закон», а на луны Сатурна решением колонистов не допускались атеисты и те, кто хоть однажды был судим.

На Венере все обстояло совершенно иначе. После первых экспедиций ученые пришли к выводу, что в этом свирепом, диком мире людям делать нечего, несмотря на то, что здесь обнаружено немало полезных ископаемых, в том числе и трансурановых элементов. Дело в том, что на Меркурии их было еще больше, а условия добычи — несравнимо легче. После страшной гибели четвертой экспедиции Совет по Внеземелью ООН принял решение о временном прекращении освоения Венеры, отложив этот вопрос до лучших времен.

Вот тогда-то на Венеру и ринулись авантюристы. Именно они обнаружили на плато Королева полуживые джунгли. Именно они возвели первые здания Венерополиса и вложили в этот серный ад миллиарды долларов, сделав из сестры Земли центр туристического бизнеса Внеземелья. Понятно, что тут же вскоре расцвел и бизнес игорный, вместе с букетом прочих негласных услуг, начиная от самых дорогих проституток и кончая самыми изысканными Дворцами Грез, или проще — супердорогими притонами для наркоманов.

Ученая братия, ужаснувшись, забила в колокол. Громче всех кричали астробиологи, прошляпившие в свое время полуживые джунгли. Под нажимом мировой научной общественности Совет по Внеземелью принял закон, объявивший джунгли Венеры заповедником. Астробиологи получили возможность открыть на плато свою исследовательскую станцию.

Но этим все и ограничилось. Изгнать порок с Венеры ученые так и не смогли. Им противостоял многомиллиардный бизнес, а потому служители науки были вынуждены смириться с ролью приживалок, которых лишь терпят богатые родственники.

А затем стали гибнуть люди. Поначалу убийства стыдливо маскировались под несчастные случаи, благо что на этой свирепой планете средством насилия могло послужить буквально все, начиная от невероятно плотной атмосферы, в основном состоящей из углекислого газа, и кончая хищными растениями, которым явно пришлась по вкусу человеческая плоть. Местная полиция, ощущая свою полную беспомощность, старалась списывать все трагические происшествия на дикую, необузданную природу, совершенно чуждую человеку во всех своих проявлениях. До поры до времени администрация Венерополиса тоже старалась на все закрывать глаза.

Но где-то около года назад главному человеческому пороку — жажде убийства себе подобных — словно бы надоело маскироваться. И пришла иная, извращенная мода. Отныне на трупах были заметны очевидные следы насилия, и, как правило, рядом на виду лежали орудия убийств, начиная от заурядных бластеров и кончая травой-змеей, обитающей в местных джунглях.

Полиция буквально сбилась с ног, но НИ РАЗУ не смогла найти убийцу. Поначалу это вызвало скандал во всем Внеземелье, и поток туристов на Венеру резко снизился. Когда же всем стало ясно, что ТОЛЬКО НА ВЕНЕРЕ НЕЛЬЗЯ НАЙТИ УБИЙЦУ, количество желающих приехать сюда снова возросло. На планету стали прибывать главы крупных мафиозных группировок, жаждущих свести между собой счеты в самой экзотичной в Солнечной системе обстановке. Потоком хлынули аристократы, артисты, писатели, журналисты, наркодельцы — словом, все, кому хотелось пощекотать нервы и испытать невероятные приключения. Только на Венере можно было ощутить, что такое ад. Только здесь можно было убить всеобщего кумира — нынешних Кеннеди и Леннона, будучи твердо уверенным в своей безнаказанности. Только на Венере можно было самым изощренным путем прикончить своего супруга (супругу), не опасаясь попасть на электрический стул.

Одни люди приезжали на планету не имея какой- либо конкретной цели — это были свободные охотники, которые сами могли стать дичью. Другие просто созванивались и назначали встречу в Венерополисе. И каждому было ясно, что это не что иное, как вызов на дуэль.

Блюстители морали на всех материках Земли прокляли Венеру, назвав ее Содомом и Гоморрой. Все религии метали громы и молнии, обещая отлучить от церкви людей, отправляющихся отдохнуть на планету Облаков. Но это не возымело ровно никакого действия, поскольку серный ад стал туристическим раем.

И он стал самым настоящим раем для убийц.

В конце концов Совет по Внеземелью махнул на этот сумеречный мир рукой. Ведь ни одна демократия не запрещала домов терпимости, и никто из свободных стран не сумел справиться ни с наркоманами, ни с валом преступности. Пусть уж лучше вся эта грязь накапливается в специальном нужнике с красным фонарем возле двери. К тому же Венера так далека от Земли…

Спустя два часа, когда Корин уже провел традиционную селекторную связь с тремя десятками спасательных отрядов, на видеофоне засветилась лампочка вызова. Корин нажал кнопку включения и увидел на экране хмурое лицо Эдмонда Райнера, старшего инспектора полиции Венерополиса.

— Игорь, ты занят? — спросил Райнер.

— В данную секунду — нет. Но через три минуты у меня назначена встреча с представителями одной из геолого-разведочных фирм.

— Отмени ее.

— Шутишь. Они пробивались ко мне на прием две недели.

— Я серьезно говорю — бросай все и приезжай к Черной Афродите.

— A-а… Это то место, где Миллер обнаружил тело погибшей… кажется, журналистки?

— Я жду, Игорь. Очень жду.

Экран погас.

Корин озадаченно почесал подбородок. «Черт, забыл побриться, — подумал он. — Три года сижу на этой распроклятой планете и каждый раз забываю, что в обед мужчинам положено бриться, иначе к концу работы становишься похожим на Робинзона Крузо. И чего это на Венере волосы так быстро растут? Ученая братия в один голос утверждает, что они, напротив, должны интенсивно выпадать из-за обилия ультрафиолета, который полностью не может погасить даже силовой купол над городом. Но проклятая щетина всем мужикам создает проблемы. Может, стоит отрастить бороду, как сделала половина моих спасателей?.. Нет, пожалуй, начальству это не к лицу. Начальство должно быть всегда гладко выбритым и благоухать лучшими французскими одеколонами.

Почему Эд так настойчив? Третье убийство за последний месяц. И каждый раз, как назло, трупы обнаруживали мои спасатели… Не хватало только превратиться в филиал полиции Венерополиса. Но раньше Эд никогда не дергал меня. Наверное, он просто не хотел лишиться партнера по шахматам. До чего же неохота ехать…»

В дверь постучали. Прелестная Линда заглянула в кабинет и подарила шефу одну из своих обворожительных улыбок.

— Господин Корин, представители фирмы «Венероникель» ждут в приемной. Они просят сорок минут, но у вас сегодня запланированы еще четыре важных встречи…

— Отмените их, — неохотно произнес Корин, поднимаясь из-за стола. — Или, вернее, отложите на час. И вызовите для меня вездеход к пятому кессону. Сопровождающих не нужно, я поведу машину сам.

— Слушаюсь, господин Корин, — кивнула Линда и исчезла, плотно закрыв за собой дверь. Она была умной девочкой и привыкла не задавать лишних вопросов. Даже в их непростых личных взаимоотношениях. Не было ничего пошлее любовной связи с секретаршей, но здесь, на Венере, это выглядело как невинный поцелуй двух голубков. Кроме того, Линда была настоящим, верным другом, а этого на планете Облаков всегда не хватало.

Корин надел теплую куртку, напоследок с сожалением взглянул на громоздящиеся на столе папки с документами и вышел через черный ход.