Пескоход перевалил через очередную волнистую дюну и, тяжело покачиваясь на ходу, поехал к серебристой стеле, возвышавшейся среди красно-оранжевых песков. Неподалеку, всего в нескольких сотнях метров от нее, находился древний марсианский город. Его окружало кольцо из высоких хронобашен. Возле них стояли краны и мощные краулеры. Несколько бригад строителей неторопливо работали над демонтажем башен. Среди массивных зданий сновали бело-голубые пескоходы — это были традиционные цвета марсианских археологов.

Ашот остановил машину невдалеке от стелы. Надев шлемы, спасатели молча выбрались через кессон и, спустившись по трапу, пошли к памятнику пропавшим во времени, увязая по щиколотки в рыхлом песке.

Здесь все осталось таким же, как и год назад, когда группа «Дельта» вступила в схватку с грабителями Марса, даже не подозревая, в какой водоворот событий закрутит вскоре каждого из них. Марсоград, Луна, орбитальная станция «Орфей», Меркурий, пояс астероидов — и наконец, трагическая развязка в недрах Громового ущелья. Земной крейсер военно-космических сил ООН, барражировавший между Марсом и поясом астероидов, услышал призывы о помощи с Паллады и, сопровождаемый одним из охотников, ворвался в ущелье, рискуя погибнуть. Он вовремя поспел и этим спас экипаж космобота от гибели. Но…

Ракеты с ядерными боеголовками уничтожили не только крейсер ЛИМПа, но и марсианский корабль. Погибли десятки людей, в том числе Аль-Багдир и все остальные руководители так и не состоявшейся Лиги Мирового Правительства.

Взрыв двигателей марсианского корабля был страшен. В результате останки марсианского флота превратились в прах, унеся с собой в небытие и тайну ЛИМПа, и секрет марсианского оружия…

Асташевский и Саблин приварили к стеле металлическую доску, на которой были выгравированы имена: Литвинова — человека, первым открывшего хронотрещину, в которой находился древний марсианский город; Цин Яна, Стернера, Мяккилы и Форстерна — товарищей Марты по астробиологической группе, нашедших свою смерть от рук грабителей Марса в том же городе.

Марта подошла к подножию стелы и поставила на песок капсулу с вечной орхидеей, которой не страшны ни марсианский холод, ни тусклое, едва греющее солнце.

— Как странно порой переплетаются судьбы, — тихо сказала она. — Шесть лет назад Цин Ян решил начать исследования в Серых гротах, что находились всего в сорока километрах от Базы-2. Мы намеревались заняться там поисками микроорганизмов, но вместо этого провалились в хронотрещину и попали в лапы Мелвилла… Господи, мне кажется, с тех пор прошла целая вечность!

— И все же мы постарались не зря, — нарочито бодро произнес Ашот. — Где теперь грозный ЛИМП? Даже мыльных пузырей от него не осталось. Что надумали — диктаторский режим установить в Солнечной системе! Все марсианское наследство хотели под себя подмять, мерзавцы. А теперь глядите — хронобашни вокруг города разбирают. Значит, больше Марс никто не украдет!

Корин с иронией посмотрел на товарища.

— Кажется, на Церере ты рассуждал по-другому, — заметил он. И тут же пожалел об этом, поскольку возле обелиска тотчас повисла напряженная тишина.

После долгой паузы ее развеял командир.

— Ну что ж, друзья, настал печальный момент, — негромко произнес он. — Я собирался сообщить об этом в Марсограде, да что уж тянуть… Словом, объявляю, что с настоящего момента группа хроноспасателей «Дельта» прекращает свое существование. Есть возражения?

Все промолчали.

— Ничего тут не поделаешь, — продолжил Поплавский. — Как говорится, время жить и время умирать. Жаль, конечно, что мы поработали в таком составе всего ничего, но свое дело сделали. После наших бурных приключений на разных планетах, согласитесь, было бы как-то странно вновь оседлать «Белку» и отправиться в марсианские пустыни на поиски пропавших туристов. Тем более что сейчас здесь уже работают три подобные группы. Я с ними встречался вчера в Марсограде. Толковые же там подобрались ребята — просто сердце радуется! Ну, а мы, ветераны… Отныне каждый пойдет своим путем. Ашот, начну с тебя — как-никак, ты наш бывший водитель.

После некоторого раздумья Мирзоян сказал:

— Сначала полечу на Землю, навещу родных, а потом… Что-то больно мне понравилось в поясе астероидов, ребята! Хочу строить там города. Да и девушка мне одна там очень приглянулась…

— Кажется, знаю я эту девушку, — улыбнулся Поплавский. — Ну что ж, передай ей от меня привет… хотя нет, не надо. Ну а ты, Вадим?

— Вернусь на Землю, разыщу Рейнольдов и Рыжую Гору и займусь солнечным камнем, — ответил Асташевский. — Эта штука на самом деле может принести бешеные деньги! А на них я построю…

— …виллу на Канарах, — насмешливо продолжила за него Марта.

— Ну что ты, девонька! — возмутился Вадим. — Бери выше! Есть такой проект, называется «Первая звездная» — слышали? Уже лет десять наш российский Космоцентр и НАСА ведут разработку звездолета. Но средств вечно не хватает, да и с атомным двигателем дела пока не ладятся… Средства даст наш солнечный камень, и его же можно будет использовать в качестве супертоплива.

— И ты станешь командиром первой звездной экспедиции? — спросил удивленный Поплавский.

— А почему бы нет? — отпарировал Асташевский.

— Хм-м… отличная идея… — промолвил Поплавский. — И как она мне самому не пришла в голову?

— Так в чем же дело — иди ко мне! — великодушно предложил Асташевский. — Будешь моим заместителем по воспитательной работе.

Все дружно расхохотались.

— Нет уж, дружок, — отсмеявшись, ответил Поплавский. — Хватит, воспитывал тебя шесть лет, пускай теперь другие мучаются. А мне предлагают стать мэром либо Лунограда, либо Марсограда. И еще соблазняют креслом председателя комиссии ООН по Внеземелью. Ну как, звучит?

Спасатели по очереди прочувственно пожали руку своему бывшему командиру. Да и что они могли сказать?

— И что же ты выберешь, Володя? — настороженно спросил Саблин.

Поплавский пристально взглянул на него.

— Это зависит от двоих самых близких мне людей — тебя и Марты. Как вы скажете, так и будет. Главное, чтобы мы были и дальше вместе. Выбирайте — Земля, Марс или Луна.

— Мы выберем… чуть позже, — мягко ответила Марта. Она подошла к Поплавскому и положила ему руку на плечо.

— Да, мы выберем… — еле слышно ответил Саблин, опустив голову.

Поплавский с облегчением вздохнул, словно только что стряхнул с плеч огромный груз.

— Ну, а что будет делать наш Колдун? — уже куда веселее произнес он. — Вот уж перед кем, что называется, открыты все двери! Да с твоим даром видеть прошлое…

Корин жестко усмехнулся.

— Могу я вас кое о чем попросить?

— Ну конечно, о чем разговор!

— Так вот: прошу про мой замечательный дар не распространяться, — холодно произнес Корин. — Не хочу превратить в ад всю оставшуюся жизнь. А что касается планов… меня почему-то привлекает Венера. Кажется, там колония начинает бурно разрастаться, и Служба Спасения Венерополиса набирает сразу две группы. Почему бы мне не попытать счастья? Тем более что на планете Облаков я еще не бывал…

Марта сочувственно посмотрела на друга.»

— Прости, Игорь, — огорченно произнесла она.

— За что? — отозвался Корин. — Все правильно.

Спасатели постояли еще несколько минут возле обелиска пропавшим во времени и направились назад, к вездеходу. Ашот, шагавший рядом с Кориным, неожиданно сказал:

— Все это, конечно, хорошо, но у меня, понимаешь, не выходит из головы этот Аль-Багдир. Как думаешь, Игорь, а с чего это он тогда сказал: «А почему вы думаете, что я — человек?»

Корин обернулся и последний раз взглянул на купола древнего марсианского города, где ныне наконец-то закипела жизнь.

— Наверное, Селивестров прав: в Солнечной системе когда-то побывали пришельцы со звезд, — ответил он. — Быть может, и Аль-Багдир один из них. Мне казалось, он что-то все время не договаривал, на что-то намекал, но мы так и не поняли его до конца.

— И ты хочешь разгадать эту загадку? — поразился Ашот. — Слушай, быть может, ты для этого и летишь на Венеру, а? Что-то учуял, верно?

Корин дружески похлопал его по плечу.

— Назовем это интуицией, — с улыбкой ответил он.