ЛУННЫЙ КОКТЕЙЛЬ
Луна, 2025 год

За широким бронированным стеклом до самого горизонта расстилалась марсианская пустыня. Бурорыжие барханы словно волны накатывались на Большой Сырт — три с лишним десятка огромных стальных куполов, связанных между собой пуповинами трубчатых переходов. На западе, прямо под бледным пятном Солнца, из песка поднималась редкая гряда серых скал, напоминающих зубы дракона, а чуть поодаль в фиолетовое небо уходила серебристая стела — скромный памятник первым астронавтам, высадившимся на планету в 2010 году. У подножия обелиска, под стеклонитовым куполом, рос гидропонный садик — плод общих усилий русских и американских колонистов. Усилий, впрочем, тщетных, поскольку три хилые яблоньки упорно не желали цвести. Не обмануть их было искусственным теплом и светом. Возле купола стоял пассажирский пескоход, а это означало, что очередная партия туристов с Земли сейчас дружно пускала слюни умиления, глядя на маленькие, скрученные словно подагрой листочки, сдуру вылезшие из теплых, уютных почек, чтобы оцепенеть, увидя чужое, холодное солнце и еще более чужую пустыню, где даже оазисы напоминали тюрьмы…

Корин помрачнел, недовольный таким поворотом мыслей. Каждый день вот уже два месяца он направлялся сюда, на обзорную террасу, чтобы хоть как-то развеяться, отвлечься от невеселой действительности. И каждый раз, как заколдованный, приходил к одним и тем же ассоциациям: оазис — тюрьма, город — тюрьма, охранники — тюремщики, мэр, вернее, мэриха Сандра Дебейлок — змея подколодная… Мысли двигались словно по замкнутому кругу — ни уйти из него, ни даже вырваться с боем…

Да и куда, собственно, вырываться? И от чего бежать? Группу хроноспасателей «Дельта» во главе со знаменитым Владимиром Поплавским никто особенно и не обвинял. Но и хвалить не собирались, по крайней мере, до окончания следствия по делу об «украденном» Марсе.

Корин поуютнее уселся в кожаном кресле, взял в руку высокий бокал с безалкогольным коктейлем (ибо на Марсе, где вся пустыня была усыпана бутылками из- под виски, официально царил сухой закон) и, потягивая сладковатую жидкость через пластмассовую соломинку, стал от нечего делать вспоминать бурные события последних месяцев.

Еще весной он, Игорь Корин, двадцатипятилетний м.н.с. московского Института Времени, и не помышлял о космосе. Во-первых, потому, что ему никогда и не хотелось о нем особенно помышлять. Во-вторых, человеку, получившему пять пуль в грудь, ни на Марсе, ни даже на Луне делать нечего. И никого из высоких космических начальников не интересовало, что он, Корин, был партнером самого великого Литвинова, основавшего Службу Спасения во времени на планетах Солнечной системы. Все, конечно, слышали про сенсационный случай трехлетней давности, когда Литвинов, спасая пропавших возле Селигера туристов, случайно извлек из прошлого отряд фашистов и погиб в схватке с ним. Но почти никто не знал, что Литвинов был тогда не один, а вместе с дипломником-практикантом Игорем Кориным. Конечно, это несправедливо, но не ему, Корину, обижаться на судьбу — ведь он-то выжил во время селигерского эксперимента. Выжил, несмотря на то, что автоматная очередь прошила его буквально насквозь!

Наверное, он так бы и просидел серой мышкой до пенсии в тихой компьютерной келье Института Времени, если бы не Владимир Поплавский. Прославленный хроноспасатель, один из любимых учеников Литвинова, прибыл этой весной на Землю в отпуск, и вовсе не для того, чтобы увеличить число своих любовных побед, о которых постоянно судачили во всем Внеземелье. Нет, на этот раз отъявленный авантюрист и сердцеед решил заняться разгадкой происшествий на Марсе. Поплавский и его группа не раз встречали в пустынях следы пескоходов, идущие словно бы ниоткуда в никуда. Хроноспасатели не сомневались, что кто-то ведет на Марсе нечистую игру. А когда с Земли поползли слухи о неких марсианских драгоценностях, за которые земные богачи выкладывают многомиллионные суммы, командир «Дельты» решил провести свое тайное расследование. Да, вроде никаких следов древней цивилизации на Марсе не обнаружено, но чем черт не шутит?

Пользуясь миниатюрным хронощупом, Поплавский сумел снять хронограмму с красивейшего браслета, в котором щеголяла жена алмазного короля из ЮАР. Проанализировав полученные данные, можно было определить, находился ли браслет в хронотрещине и как долго. Автором этой методики, хотя далеко не общепринятой, был м.н.с. Игорь Корин…

Так они встретились — Корин и Поплавский. А затем все закрутилось словно в лихом голливудском боевике. Узнав, что скромный сотрудник Института Времени участвовал Вместе с Литвиновым в селигерском эксперименте, Поплавский растрогался и, используя связи, сумел провезти Корина на Марс, где включил в состав своей группы. Могучий лунотанк «Белка», оборудованный хроноизлучателем, немедленно направился в глубь пустыни. Началась борьба с марсианскими контрабандистами. Первый раунд выиграли бандиты, умело спровоцировав драку в баре международной Базы-2, расположенной вблизи Большого Каньона. В результате был убит один из геологов, Иван Слоучек, а полиция обвинила в этом водителя «Белки» Ашота Мирзояна. В сопровождении трех полицейских краулеров лунотанк отправился к Большому Сырту, но хроноспасателям удалось бежать.

Вскоре «Дельта» напала на следы, ведущие к хронотрещине Литвинова, где некогда прославленный спасатель безуспешно пытался извлечь из прошлого пропавшую группу астробиологов. Оказалось, что там- то и находится таинственный марсианский город! Однако существовал он не в настоящем, а в прошлом, что было устроено руками контрабандистов. Окружив город мощными хронобашнями, они «утопили» древний город где-то в восемнадцатом веке, чтобы без помех рыться в развалинах, извлекая оттуда бесценные драгоценности, статуи, приборы и машины. Лишь изредка по ночам древний город, словно кит, всплывал на поверхность времени, чтобы старатели могли передать своим сообщникам все найденное, а взамен получить баллоны с кислородом, воду и продукты.

Члены группы «Дельта» устроили совещание. Всем было ясно, что голословным утверждениям о марсианском городе никто в Большом Сырте не поверит, а хроноспасателей просто арестуют — ведь на них повесили убийство бедного Слоучека! К властям надо идти имея на руках веские доказательства, а раздобыть их можно лишь сунув голову в пасть к тигру. Однако сделать это мог лишь совершенно новый на Марсе человек.

Вот так и получилось, что идти на разведку в марсианский город пришлось Корину, космонавту без году неделя. Оказалось, что в марсианских развалинах орудует отряд старателей, возглавляемый беспощадным гигантом Мелвиллом по прозвищу Мастодонт. В плену у него находилась Марта Шадрина — единственная оставшаяся в живых из провалившихся в хронотрещину пять лет назад астробиологов.

Корин встретился с этой молодой женщиной, прозванной за редкую красоту Царевной Внеземелья, в марсианской тюрьме. Им удалось бежать, а затем незаметно для преследователей пробраться к хронобашням. Корин переключил их в другой режим работы и тем самым пробил в периметре города ворота в XII век. В образовавшийся проход немедленно въехала «Белка». Туда же прибыли и старатели во главе с Мелвиллом. Между одним из хроноспасателей — могучим Вадимом Асташевским и Мастодонтам произошла схватка. Главарь бандитов погиб, и лишь тогда выяснилось, что истинным главой всех контрабандистов планеты был… сам комиссар Марса Книшевич! Положение хроноспасателей становилось безнадежным, и тогда Корину пришла в голову счастливая мысль. Он сумел с помощью хроноизлучателя «Белки» устроить в периметре города нечто вроде короткого замыкания, и перед изумленными туристами с Земли неожиданно всплыли из глубины веков древние развалины…

Со времени окончания тех бурных событий прошло два месяца, а положение «Дельты» оставалось неопределенным. Давно уже прибыла с Земли группа эмиссаров ООН, задачей которой было подготовить доклад о происшествиях на Марсе. Вместе с ними прилетели и следователи ООН, начавшие опрос свидетелей и сбор материалов о грандиозной афере с «украденным» Марсом. Всех хроноспасателей подвергли многочасовым допросам, которым, казалось, не будет конца. Дав подписку о невыезде из Большого Сырта, спасатели практически оказались под домашним арестом в одном из куполов города. Под предлогом необходимости обеспечения безопасности свидетелей (мера, кстати сказать, вовсе не лишняя) этаж, на котором они жили, тщательно охранялся сотрудниками СБ, подчинявшимися непосредственно новому комиссару Марса Ван Гельду. Охрана поняла свою задачу слишком буквально и под разными предлогами не позволяла выходить из купола никому, кроме Поплавского, да и то лишь по специальному разрешению Ван Гельда. О том, что происходило на Марсе, хроноспасатели знали в основном из передач ТВ Внеземелья.

А на Красной планете, судя по этим передачам, не происходило вообще ничего существенного! О марсианском городе сообщалось нечто весьма смутное и неопределенное. То ли город был найден в песках экспедицией археологов, то ли ученые увидели мираж, то ли вообще приняли за развалины группу причудливых скал… Ни слова о контрабандистах. Ни слова о роли бывшего комиссара Марса Книшевича. Ни слова о «Дельте». Ни слова об эмиссарах ООН и начавшемся следствии.

Поплавский время от времени встречался в Большом Сырте с новым комиссаром, а также с представителями русской колонии и кое с кем из своих многочисленных друзей. От него хроноспасатели узнали, что на специальном заседании секретариата ООН дело об «украденном» Марсе было решено предельно засекретить. Разумеется, исключительно в интересах начавшегося расследования. «Лишних» журналистов с Марса — удалить. Всю информацию с Красной планеты — подвергать жесткой цензуре. Доступ туристов на Марс — под благовидными предлогами резко сократить. Арестованных старателей и Марту Шадрину — перевезти на Землю и там временно изолировать. Никаких скандалов. Никаких сенсаций. Никаких громких обвинений. И вообще, ЕСТЬ МНЕНИЕ, что все происшедшее — лишь плод чьих-то измышлений. Даже туристы, оказавшиеся возле трещины Литвинова в момент ЯКОБЫ ПОЯВЛЕНИЯ ГОРОДА, рассказывают о происшедшем по-разному. Большинство склоняется к тому, что на самом деле увидели лишь мираж. Кое-кто, правда, поначалу настаивал на противоположном, но затем неожиданно сменил свои показания.

На Марсе тоже воцарилась удивительная тишина. В Большом Сырте все были заняты обычными делами, и даже в ресторанах никто не давал волю языку, так как на этот счет было специальное распоряжение. Возле хронотрещины Литвинова установили тройной кордон из «голубых шлемов» ООН, которых привезли на планету специальным рейсом.

Достоверно колонистам Марса известно было лишь одно. Знаменитая группа хроноспасателей «Дельта» вляпалась в какое-то грязное дело. Поговаривали, что на их совести убийство геолога Слоучека на Базе-2, где русские устроили дебош. Хотя не исключено, что словака убил некто Рикардо Мелано, скрывшийся ныне в неизвестном направлении.

«СЛЕДСТВИЕ О ПРИЧАСТНОСТИ ГРУППЫ «ДЕЛЬТА» К УБИЙСТВУ ВЕДУТ СПЕЦСЛУЖБЫ». Вот об этом говорили свободно и открыто — и в ресторанах, и в курилках, и в фойе кинотеатра. Кое-кто возмущался тем, что на Марсе нет даже элементарного следственного изолятора и потому приходится терпеть ПРЕСТУПНИКОВ здесь же, в городе.

Русская колония о них словно бы забыла. Никаких официальных запросов. Никаких предложений помощи. Только ЧАСТНЫЕ встречи с Поплавским, где ему предлагалось вести себя тихо и осторожно. Мол, все ДОЛЖНО ОБОЙТИСЬ. Надо проявить терпение и не делать резких шагов. Поскольку ситуация сложная, известная по поговорке: «То ли у него шубу украли, то ли он украл…»

— Мистер, вас просят вернуться в гостиную, — прервал невеселые размышления Корина плечистый атлет в голубой форме марсианской Службы Безопасности.

Корин давно уже привык, что этот темноглазый крепыш с коротким ежиком соломенных волос и равнодушной, словно бы приклеенной улыбкой, ходит за ним как тень. Вот и сейчас Дик Трейси вынырнул из ниоткуда, будто чертик из шкатулки. Возможно, он стоял в тени кресел и потому был незаметен. А может, лежал на ковровом покрытии и с помощью какого-нибудь хитроумного прибора изучал мысли своего подопечного. На всякий случай Корин послал ему по-английски телепатический сигнал: «Чтоб ты сдох, чертов осел! Тебя давно нужно спустить в унитаз, поскольку на человека ты похож не больше, чем туалетная бумага!»

Офицер вздрогнул и слегка изменился в лице, словно на самом деле мог читать мысли.

— Вас очень просят вернуться в гостиную, — повторил Трейси. — Простите, что отвлекаю от размышлений.

Корин со вздохом поднялся, с хрустом потянулся, а затем, покопавшись в кармане спортивного костюма, достал однодолларовую купюру.

— Возьми, Дик, — сказал он, протягивая доллар офицеру. — В благодарность за то, что ты отвлек меня от паршивых мыслей. Ты ведь знаешь каких, верно?

Офицер флегматично пожал плечами, но доллар принял и аккуратно спрятал в верхний карман кителя. Он был бережливым парнем и, как поговаривали, собирался по возвращении на Землю купить небольшую ферму в Канзасе и жениться. На Марс; затерянные города, контрабандистов и прочую суету ему было в общем-то наплевать.

Они вышли из обзорной террасы — Корин впереди, демонстративно заложив руки за спину, а Трейси сзади на три шага, прошли по округлому пустому коридору, все двери которого были тщательно опечатаны, и, свернув налево, поднялись по лестнице на второй этаж.

Здесь, у двери из бронированного стеклонита, дежурили еще двое парней. Они так впились глазами в пришедших, что Корину показалось: сейчас потребуют пропуска. Но нет, на этот раз обошлось. Рыжий поляк Стас Гнальски улыбнулся и, зазвенев ключами, открыл дверь. Второй охранник, сенегалец Ален Рош, укоризненно взглянул на напарника, но от замечаний воздержался.

Трейси вошел вслед за Кориным в коридор, сделал несколько шагов, но, убедившись, что сопровождаемый не собирается бежать, четко повернулся на каблуках и вышел на лестничную площадку. Через несколько мгновений Корин услышал, как все трое гогочут над каким-то анекдотом.

В гостиной царила тюремная скука. Могучий Аста- шевский возлежал на не менее могучем диване в позе турецкого султана и, прикрыв глаза, с удовольствием курил очередную трубку. В воздухе висел сизый туман, но никто, даже педант Саблин, не делал бывшему космодесантнику замечаний. Курить на Марсе разрешалось только в специально отведенных местах, а спасателям такие вещи были категорически запрещены. Но сейчас они сами оказались как бы вне закона, так что обычно требовательный Поплавский старался не обращать внимания на маленькие нарушения дисциплины.

Ашот Мирзоян и Виталий Саблин сидели у окна возле маленького столика и азартно играли в блицшахматы. Оба так энергично хлопали ладонями по кнопкам часов, что бедный столик с раскоряченными металлическими ножками содрогался от каждого хода.

— A-а, созерцатель прибыл, — вяло отреагировал на появление Корина Ашот, лишь на мгновение оторвав глаза от шахматной доски. — Как пустыня? Все метет?

— Метет, — коротко ответил Корин, усаживаясь в одно из кресел рядом с широкоэкранным телевизором. — Чего звали?

— Командир предупредил, чтобы в двенадцать ноль- ноль все были в сборе, — ответил Саблин.

— Как предупредил? — опешил Корин. — У нас что, в номерах заработали телефоны?

— Стас предупредил, — объяснил Ашот. — Хороший он все-таки парень. А анекдотов знает — ого-го! И не изображает из себя жителя зоны вечной мерзлоты, как все остальные служаки из СБ. Я вчера одному из этих шагающих механизмов говорю: слушай, милый, сделай милость, смазывай суставы перед вахтой только машинным маслом, а то у меня мороз по коже идет от скрипа твоих мослов. Этот чудила отвечает: простите, мистер, но я работаю только на чистом сливочном. Все-таки хоть какой-то юмор, а?

Дверь в гостиную стремительно распахнулась, и Поплавский влетел в комнату. Это был двухметрового роста атлет со лбом Помпея и короткими вьющимися волосами. Его движения были по-спортивному точны и элегантны, в них чувствовалась немалая скрытая сила. В этом Корин мог убедиться во время злосчастной драки на Базе-2, когда командир «Дельты» показал себя отличным кикбоксером. Но сейчас хроноспасатели ждали от Поплавского отнюдь не умения работать мускулами.

Плотно закрыв за собой дверь, Владимир оглядел товарищей и неожиданно поморщился.

— Тьфу, как здесь накурено… Вадим, выкинь в сортир эту гадость!

— А зачем… — начал было возражать Асташевский, но, поймав суровый взгляд командира, встал с дивана и старательно затушил трубку.

Поплавский стоял посреди комнаты и, сложив руки на груди, терпеливо ждал, пока Асташевский закончит свой скорбный труд. Ашот тем временем торопливо ссыпал шахматные фигуры в ящик. Саблин спокойно сидел, прислонив широкие плечи к стене. На его круглом, добродушном лице можно было прочесть обычное: «Я же говорил, что командир вытащит нас из этого болота». А Корин почувствовал, как вопреки его воле сердце забилось быстрее. «Наконец-то!» — подумал он.

Выждав долгую паузу, Поплавский пододвинул к себе стул и, оседлав его, обхватил руками высокую спинку.

— Я пришел, чтобы сообщить вам пренеприятное известие, — произнес он без тени улыбки. — От нас уехал ревизор!.. Вернее, с Марса улетели все посланники ООН: и эмиссары, и следователи. Понимаете — все до единого!

Спасатели молча переглянулись.

— Все высшие чины Марса в шоке, — продолжил командир после выразительной паузы. — Комиссар Ван Гельд так разводит руками, словно поймал двухметровую акулу. Его, мол, никто не предупреждал, и он ничего не знает и ни о чем не ведает. Врет, конечно. Но сегодня мне удалось встретиться с одним очень надежным человеком, который рассказал такие вещи, что даже мои вьющиеся волосенки разом стали дыбом.

— Ну, не тяни, Володя, — пробасил Асташевский. — Давай уж, начинай с самой паршивой новости!

Поплавский покачал головой.

— Нет, ее я оставлю на закуску, иначе кое-кто из вас сразу подавится… Начну с того, что марсианский город снова исчез! Похоже, за эти два месяца хронобашни периметра привели в порядок, а затем с их помощью вновь утопили развалины в глубинах времени. А знаете, почему? В земных газетах то там то здесь стали появляться фотоснимки этого города, сделанные астрономами разных стран. Потихоньку начал разгораться скандал, и его надо было срочно погасить. Теперь астрономы остались в дураках, а их умные коллеги только посмеиваются и вовсю громят в газетах авторов «лженаучных сенсаций».

— Та-а-ак, хорошая новость… — задумчиво протянул Ашот. — Без нее я как-нибудь прожил бы. Выходит, никакого мальчика и не было? А как же старатели Мелвилла?

Поплавский невесело усмехнулся.

— До сегодняшнего дня я тоже так думал. Но оказалось, что этих парней отпустили по домам, взяв подписки о невыезде. Мол, чтоб к началу следствия все были в Нью-Йорке как штык! Однако когда следствие все-таки сдвинулось с мертвой точки, никого из бывших старателей разыскать не смогли. Все словно в омут канули. Теперь-то следователи ООН локти себе кусают, но как-то не очень натурально.

Корин вдруг почувствовал, что у него в горле мигом пересохло.

— Но… — прокашлявшись, выдавил он. — Ведь остался еще один, главный свидетель…

Поплавский погрустнел.

— В том-то и штука… Как вы знаете, нашу всеми обожаемую Царевну повезли на Землю под присмотром аж троих эмиссаров ООН еще полтора месяца назад. Вблизи орбиты Луны что-то произошло с маршевым двигателем… Такие вещи порой случаются. И как в такой ситуации должен был поступить командир корабля?

В гостиной воцарилась тишина. Наконец Асташевский, вид у которого был на редкость обалдевший, сипло произнес:

— Согласно уставу, он обязан остановить основной двигатель и на аварийном добираться до ближайшего космодрома. Даже если последний находится на самом задрипанном астероиде…

Саблин, выглядевший, как всегда, спокойным, прямо спросил:

— Выходит, Марта Шадрина оказалась вместо Земли на Луне?

Поплавский кивнул.

— Да. Она и сейчас вроде бы там. Наше консульство уже делало запрос комиссару Луны, но тот ответил нечто невразумительное. Мол, госпожа Шадрина отправилась с друзьями в какую-то то ли экспедицию, то ли просто увеселительную поездку. Три остолопа- эмиссара что-то не то съели в ресторане и в этот момент маялись животами в местном госпитале, а потому упустили свою подопечную из виду. Комиссар также заметил, что Луна, к большому его сожалению, ныне обрела статус свободного города. Сюда бесконтрольно прилетают-улетают сотни человек. Частных космолетов типа «Земля — Луна» уже десятки, и проконтролировать их челночные рейсы совершенно невозможно. А госпожа Шадрина с самого начала резко заявляла, что считает себя совершенно свободным человеком и не желает действовать по чьей-либо указке. Поэтому не исключено, что она сейчас может находиться где-нибудь на Венере или на Меркурии, или даже в поясе астероидов.

Некоторое время все ошеломленно молчали, переваривая услышанное. В первые дни «заключения» они часто встречались с Мартой, которую поначалу поселили в этом же куполе, только на первом этаже. Они вместе обедали в одном из ныне пустующих ресторанов и дважды устраивали вечеринки с дружеским застольем, пением под гитару и, конечно же, танцами под магнитофонные записи. Царевна так истосковалась по нормальным людям, что сумела за эти дни покорить всех: горячего Ашота, и могучего Асташевского, и даже молчаливого, сдержанного Саблина. О космическом Дон-Жуане Поплавском и речи не было. Когда-то он изрядно помотался по Солнечной системе, надеясь встретиться с загадочной Царевной, первой королевой красоты Венеры и объектом тайных воздыханий всей мужской части обитателей Внеземелья. Но тогда ему не повезло — Марта провалилась в хронотрещину вместе с отрядом астробиологов за три дня до его прибытия на Марс. Понятно, что прославленный сердцеед по прозвищу Викинг был ныне совершенно неотразим. Оказалось, что у него приятный баритон, что он танцует как бог и неистощим на анекдоты, карточные и прочие фокусы.

А вот Корин остался в тени. Он был несколько моложе своих новых друзей-хроноспасателей и выглядел по сравнению с ними хилым подростком. Селигерская трагедия лишь убелила его виски сединой, а в душе он постарел лет на десять. Даже во времена беззаботной молодости он не рискнул бы и подойти к такой жар- птице, как Царевна, а тем более сейчас… Правда, они с Мартой немало пережили вместе, выбираясь из марсианского города, и молодая женщина за глаза называла его чуть ли не своим спасителем.

И вот теперь выяснилось, что Марта пропала где-то на Луне!

Асташевский сурово сдвинул брови и, поднявшись с дивана, пошел к двери. Вид у него был настолько решительный, что Корин мысленно перекрестил охранников, дежуривших на лестничной площадке, а заодно и всех остальных служащих СБ, кто решился бы встать сейчас на пути Слона. (Так спасатели прозвали Вадима за его внушительные размеры.)

— Сядь на место, Вадим, — не поворачивая головы, резко сказал Поплавский.

— Хватит, засиделся!

— Сядь, тебе говорю!

Асташевский остановился у двери. Его тяжелое, с крупными чертами лицо запорожского казака побагровело от ярости.

— И не жди, командир, больше я на этот чертов диван не лягу! — заорал он. — Хватит, все бока отлежал! Два месяца ты кормил нас, словно манной кашкой, сказочками о начавшемся следствии. Мол, в интересах дела, чтобы мы все согласились, как последние идиоты, сидеть сложа ручки под домашним арестом. Мол, стоит нам покинуть Большой Сырт, как за нами начнут охоту, и тогда у контрабандистов будет шанс спрятать концы в воду. А как все обернулось на самом деле? Концы-то уже почти что спрятаны: город исчез, бандиты разбежались, словно тараканы, а такая гарная дивчина, как Марта, вообще пропала где-то среди лунных кратеров! Может, ее уже и в живых-то нет… И ты хочешь, чтобы я лежал, задрав ноги, и… Нет, черта с два, я здесь все разнесу!

Поплавский тоже покраснел от гнева. Корин впервые видел обычно выдержанного командира в таком состоянии.

К всеобщему удивлению, Поплавский вовсе не собирался оправдываться.

— Да, ты прав, Слон, нас провели словно детей, — произнес он. — Вернее, меня провели! Только ради справедливости стоит вспомнить, что мы все дружно считали, будто на Марсе орудовала наглая шайка контрабандистов. С большими деньгами, с огромными связями, но — шайка! А теперь оказалось, мы недооценили этих ребят. У них такие масштабы, такие возможности… Только сегодня я узнал, что моего друга, вице-пре- мьера российского правительства, недавно отправили в отставку. А еще один мой близкий приятель в верхах отправлен послом в Швецию. Случайность? Не знаю, не знаю…

— Стало быть, идем на прорыв? — с надеждой спросил Асташевский.

— Да брось ты молоть чепуху! — в сердцах крикнул Поплавский. — Кое-кто только того и ждет, чтобы начать пальбу по нам. Нет, такого подарка я таинственному мистеру Иксу, кто бы он ни был, не дам! Мы улетим с Марса тихо-мирно.

— Так бы и сказал, — проворчал Асташевский и вновь уселся на диван.

— Володя, нас что, хотят сбагрить отсюда? — спросил Саблин.

Поплавский кивнул.

— Точно. На Марсе мы теперь нежелательные элементы. Впрочем, все это подается под самым изысканным соусом. Комиссар Ван Гельд сегодня поведал мне, что на Меркурии, оказывается, тоже обнаружены хронотрещины. А поскольку на этой планете ныне развернулась промышленная добыча многих полезных ископаемых, то и народу стало полно — что-то около тысячи человек. И более тридцати из них сгинуло за последние полгода безо всяких следов… Словом, Международная Организация Спасателей приглашает нас перебраться поближе к теплому Солнцу.

— С «Белкой»? — быстро спросил Ашот.

— Конечно. Она уже завтра будет погружена на космолет.

— Завтра? — поразился Корин.

— Да. Для нас спешно организовали спецрейс. Что, есть возражения?

— Нет, конечно… Но как же Марта?

Впервые за весь разговор Поплавский улыбнулся.

— Не беспокойся, Игорек, еще не всех моих друзей отправили послами в Швецию. Словом, до орбиты Луны мы долетим, надеюсь, без всяких происшествий. А там… Космическая техника — вещь не вполне надежная, всякое может случиться…

— Володя — ты гений! — восторженно воскликнул Ашот.

Поплавский усмехнулся.

— Кто бы спорил… А теперь, бездельники и лежебоки, за дело. Нам дано на все сборы десять часов. Ашот, сейчас мы отправимся в мастерские взглянуть на нашу «Белку». А ты, Виталий, вместе с Игорем займитесь техобеспечением. На Слона лягут, как всегда, скафандры и оружие. За дело, парни! И помните — с этого момента мы вступаем в серьезную игру с таинственным мистером Икс. И чует мое сердце — это не просто мафиози…