Глава 4

Вот и началась активная фаза войны. Активная в том смысле, что в нее наконец включился важнейший участник – Священная Римская империя. Хорошо так включилась, резво и с напором. Ну да чего тут удивляться, империя просто обязана обладать длинными и острыми клыками!

Только наши войска все равно успели выложить на стол козырную карту немного раньше, чем имперцы начали действовать. К Хелмно успел подойти Свенельд со своими, а Мешко Польский так и топтался близ своей столицы, не отваживаясь ни двинуться к нам, ни отправить часть конницы на пресечение буйств Ратмира Карнаухого, продолжающего разорять восточные земли княжества… Черт, да он явно растерялся, как мне искренне казалось! Или не казалось, ну да не суть.

Хелмно был взят. Зажигательные снаряды, подрыв пороховыми петардами ворот по примеру староградского приступа. Не сразу, конечно, а лишь после того, как в крепости занялось с десяток пожаров. И штурм, на который в первых рядах шли дикие прусские наемники. Штурмовые отряды, однако! В хорошем смысле слова. Они и впрямь для этого подходили.

Никаких разрушений стен и вообще находящегося внутри города старались не допустить. Хелмно – крепость-ключ, чуть ли не самая мощная твердыня во всем Поморье. Владеющий ею контролирует и окрестные земли, особенно если голова на плечах имеется и с воинской силой все в порядке. У нас, я надеюсь, с обоими параметрами дела гладко обстоят.

Именно по этим причинам Свенельд с тремя тысячами был оставлен там. Оборонять город, пусть и несколько пострадавший от пожаров, но все еще пригодный как для обороны, так и поддержания приемлемого уровня жизни для находящихся внутри. А внутри теперь были только те, на кого можно было положиться. Наши варяги, пруссы да малое число венедов, неведомо каким образом начавших стягиваться из окрестных земель, едва услышав о падении крепости.

Мда… Что ни говори, а войско начало раздергиваться по клочкам. Печально, хоть это и было известно заранее. Без крепостных гарнизонов нельзя, ведь тогда ничего не помешает полякам вновь тут укрепиться. Крепость же на то и крепость, чтобы служить центром воинской силы и одновременно местом, где можно как укрыться от превосходящего числом врага, так и ударить, едва тот станет уязвимым.

Ну а я с основным войском после Хелмно двинулся к Накло – следующей ключевой точке. При этом не забывая о том, что не на нас одних свет клином сошелся. Ведь венеды, с ходу взяв Щецин и переправившись через Одер, быстро, даже очень быстро продвигались по поморянским землям, пользуясь почти полной поддержкой населения. Поляки были тут абсолютно чуждым явлением, никакой поддержкой – помимо небольшого числа соглашателей и предателей языка и веры – не пользовались. Потому и сопротивление оказывалось лишь очаговое, которое легко гасилось. Даже города, и те… Ну, нельзя сказать, что перед наступающими венедскими войсками с ходу отворяли ворота, но этого можно было ожидать. Внутри городских стен хватало как сторонников Польши, так и тех, кто видел их в гробу, можно даже без «белых тапочек».

А в такой вот ситуации сложно оборонять крепости, ожидая удара в спину. Тут или выгонять всех мало-мальски подозрительных за стены, либо постоянно ощущать себя «сидючи на ежике». Да еще поступавшие к стенам венеды, по настоятельным советам из Киева, предлагали выбор: бой, где пленных брать никто не будет, или же сдача на почетных условиях. Очень почетных, попрошу заметить! Покинувшие крепость сторонники Мешко Пяста могли удалиться в любом направлении, защищенные клятвой, что их не станут преследовать и даже более того, дадут сопровождающих. Помимо всего прочего, с собой разрешалось взять то, что можно унести на плечах, не говоря уж о том, что оружие у сдавшихся не отбиралось.

Ох как венедские вожди с этим соглашаться не хотели! Им нужна была кровь тех, кто вторгся на их земли, кто был повинен в смерти их родных и близких. Однако…. Все же удалось их убедить в том, что свести счеты можно будет потом, после того, как они вернут себе Поморье.

И вот он, впечатляющий результат. Немногие поляки хотели во что бы то ни стало умереть в бою с превосходящими силами врага, если имелся достойный выход. Они сохраняли не просто жизнь, даже не только свободу, но еще и честь. Покинуть город с оружием, близкими, даже с некоторой, наиболее ценной, частью имущества – хороший выход. Особенно учитывая то, что особых шансов удержать тот или иной город все равно не было. Можно было лишь выиграть несколько дней, может недель, после чего… отправиться в мир иной. А умирать, как уже говорилось, мало кому хотелось, при наличии достойной альтернативы.

Такого хода, я уверен, Мешко Пяст со своими приближенными ожидать просто не мог. С одной стороны, на подвластные ему земли двигались воины, которые усилят его основное войско. Большая часть гарнизонов, откровенно-то говоря! Почти не понесшие потерь слаженные отряды, готовые встроиться в основное войско быстро и без проблем. Это несомненный плюс.

Зато и минусы тоже есть, причем куда как солиднее по габаритам. Большая часть Поморья была потеряна для Польши просто в рекордно малые сроки. А раз так, то венедам не было нужды держать на новоприобретенных землях большое число воинов. Впрочем, слово «новоприобретенные» в корне неверно. Венеды вернули свои исконные земли с поддерживающим их населением. То есть не ожидалось практически никаких проблем в Поморье. Ну, помимо все же держащих осаду Волина и Старого Йомсборга, которые венедами было решено не штурмовать, а взять измором. Так что там была оставлена лишь незначительная часть войска, в то время как остальные были готовы идти на соединение с нами. И на приступ уже тех крепостей, которые являлись настоящих порубежьем между Венедским Союзом и Польшей: Сантока, Велена, Южц и Накло.

Однако жизнь всегда вносит коррективы в те планы, которые мы строим. И сейчас тоже… Венеды успели двинуть свои войска к Сантоку и Велену, рассчитывая на то, что превосходящие силы позволят им без особых сложностей, пусть и с потерями, взять эти два города. Они даже успели обложить эти крепости, когда…

Священная Римская империя ударила. Герцог Бернгард Саксонский, собравший войско близ Магдебурга, переправился через Эльбу, взял в осаду Серпск и двинулся к Бранибору, явно желая взять этот важный для венедов город. Хотя, по донесениям, присланным с голубиной почтой, переправа через Эльбу обошлась герцогу недешево. Сыграли свою роль те драккары, которые мы заблаговременно отправили на помощь венедам. Как раз в опасении такого развития событий. Да, их было немного, но и их хватило, чтобы превратить первые попытки герцогского войска переправиться в настоящий огненный ад.

Ядра с «греческим огнем» по скоплениям людей. Струи огнесмеси из корабельных метателей по немногочисленным боевым судам германцев, а тем более по всяким-разным суденышкам, перевозящим воинов. Горело все и всё, кто мог. Эйрик Петля послал сюда далеко не худших кормчих. Послал, заранее предупредив, что убраться они оттуда вряд ли смогут. На драккарах вряд ли. Не зря был отдан приказ, что по исчерпании огненных припасов, уничтожить метатели, да и сами драккары тоже не должны достаться врагу.

Так и получилось. Задержав Бернгарда Саксонского на пару дней, десяток наших драккаров, поддержанных малыми кораблями венедов, все же попытались уйти вверх по реке, прорваться на морской простор. Однако… не вышло. Ниже по течению они были перехвачены кораблями германцев и, после короткого боя, отступили. После этого, здраво оценив ситуацию, было принято решение уничтожить корабли, ну а оставшиеся к тому времени в живых должны были присоединиться к венедским войскам в одной из крепостей. Как-никак, порученное они все же выполнили – задержали переправу войск на тот берег Эльбы на пару дней, дали возможность крепостным войскам приготовиться к осаде, втянуть внутрь крепостных стен население окрестных земель. Частью втянуть, потому как кое-кто уходил в леса с целью малыми отрядами порезвиться в тылу надвигающегося германского войска. Привычная для венедов тактика, веками используемая.

Расчет имперцев был понятен. Узнав о нападении на западных рубежах, венеды обязаны были среагировать, отправив на подмогу часть своих войск в дополнение к тем, которые там уже были. И уж точно не должны были продолжать давление на Польшу и стремиться на соединение с нашими войсками. Расчет на принцип «своя рубашка ближе к телу». Лично я был бы удивлен, не нанеси они этот самый удар. Сам бы на их месте использовал его в качестве отвлекающего, но способного перерасти в основной.

Только вот из двух бед выбирают меньшую. Это было не раз обговорено с представителями Венедского Союза еще несколько месяцев назад, при разработке планов будущей войны. Поэтому Серпску, Бранибору и иным городам, если войско Бернгарда Саксонского двинется и к ним, придется держаться в расчете на уже имеющиеся силы. Хотя бы какое-то время. Раздергивать ударный кулак на части – потерять все.

Жестко? Несомненно. Верно? Как оказалось, все было сделано правильно. Это стало ясно несколько позже, когда прознатчики из княжества Чехия донесли, что по чешским землям движется большое, очень большое войско под знаменем имперского герцога Конрада Швабского. Персона известная, верный пес императора, больше и сказать-то нечего. И конечный пункт очевиден. Гнезно. Что потом? Объединенное имперско-польское войско должно будет искать боя с нами. Генеральное сражение, хоть тут оно называется совсем не так, но суть все едино неизменна. Империя желает одним решительным ударом покончить с возникшими проблемами. Тем более, что такая тактика не раз уже себя оправдывала. Хотя бы с теми же венграми.

Только мы им не венгры. И даже не венеды, к боям с которыми Священная Римская империя уже успела привыкнуть. Нет уж, мы – это нечто совсем другое, а к тому же еще и напрочь непривычное. От этого и стоит начинать игру. Точнее даже продолжать, потому как начало уже осталось в прошлом.

Вот и понеслись гонцы в разные стороны почти сразу же, как были доставлены сообщения о движении через Чехию войска Конрада Швабского. К Ратмиру Карнаухому – заканчивать безобразничать на задворках Польши и, не жалея коней, мчаться на соединение с нами. К венедским князьям – с тем же самым поручением. Тем паче им куда меньшее расстояние надо было пройти. Хотя… Конница и пехота – это все же разные виды войска, в том числе и относительно мобильности.

Венедские князья… порадовали. И огорчили. Порадовали тем, что разгрызли такие крепкие, но вкусные орехи, как Санток и Велен. И огорчили тем, что положили под стенами, на стенах и среди городских улиц слишком много воинов. Ярость не всегда помогает в битве, особенно если полностью ей поддаться. Теперь из-за понесенных потерь венедское войско, движущееся на соединение с нами, было… не столь грозной силой, как мне этого хотелось. Ох и возникал у меня естественный душевный порыв высказать Мстиславу Красному и Слободану Одноглазому все, что я думаю насчет их лихих наскоков на крепостные стены в стиле «разом нас богато»! Однако придется сдерживаться. И ругаться с союзниками нельзя, и просто с формальной точки зрения придраться не к чему. Нашим союзникам была поставлена задача взять ключевые крепости? Да. Они это сделали? Тоже да! А уж про всякие «побочные проблемы» речи не шло. Насчет же потерь… У венедов к ним отношение не столь серьезное, как бы того хотелось.

Теперь же мы возле стен Накло, венеды наверняка уже подошли к Южцам. Как раз то, что доктор прописал! Если объединенное войско поляков и имперцев будет ждать у моря погоды, то и эти две крепости будут взяты. И тогда… Тогда, опираясь на цепь подконтрольных крепостей, мы отсекаем Польшу от моря, полностью овладев Поморьем. И исчезает враждебная перемычка между Русью и Венедским Союзом. Пруссы не помеха, с ними вполне себе пристойные отношения.

Это понимаем мы, должны понимать и военачальники империи. Чем больше они будут ждать, тем сильнее станет наша позиция. Особенно учитывая тот факт, что мы не стали суетиться из-за отвлекающего удара на западе. Следовательно, выход у Конрада Швабского – а руководить объединенным войском будет он, не Мешко Пяст, это однозначно – один. Какой? Ударить по нам или по венедам. Только загвоздка в том, что Накло и Южцы находятся не так далеко друг от друга. Если же посмотреть на карту, то становится видно, что Гнезно, Южцы и Накло образуют почти что равносторонний треугольник. Очень удобно для нас в плане маневрирования. И неудобно для противника. Не получится у имперцев драться лишь с одной частью наших войск, хоть ты тресни. Особенно учитывая хорошо поставленную разведку, за что отдельное спасибо как Тайной Страже, так и жрицам Лады. Ну и местным нашим доброжелателям тоже.

Я же рассчитываю еще и на пару «троянских коней», которые воплощены в двух конкретных личностях. И если первый – который во Франции – особых надежд не вызывает, то второй… О, Генрих Строптивый – это тот еще кадр, который всегда руками, ногами и зубами вцеплялся в любую возможность получить власть. Впрочем, скоро увидим, подействовали ли заложенные под основание империи мины.

Ну а сейчас… Сейчас передо мной лежит очередное донесение, которое разгоняет оставшиеся клочья «тумана войны». Армия под знаменами Священной Римской империи и Польши движется в нашу сторону. Сюда, под Накло. Никаких хитростей, никаких попыток ввести нас в заблуждение. Видимо, и впрямь Конрад Швабский решил поставить все на одно сражение. И выбрал для него окрестности Накло.

Началось, значит. Выхожу из шатра, и сразу же оказавшийся рядом Одинец получает приказ мигом доставить сюда Оттара и Всеволода. Мигом – значит, срочно. Сам Одинец, само собой, носиться по стану не собирался, не по чину это начальнику охраны. Другие на то найдутся.

Зато скоро оба тысячника были поблизости. И в глазах понимание того, что просто так бы их сюда не звали. Причем с упоминанием срочности.

– Помните, я вам про вулканы рассказывал? – задаю, казалось бы, неуместный вопрос. Однако оба тысячника, привычные к странным, по местным меркам, извивам моих мыслей, лишь согласно кивают. – Вот и хорошо. Устройте, чтобы в ближайшее время Накло был похож на жерло вулкана. Пусть там все горит – от дерева и соломы до камней стен.

– Сроки?

– Мало времени, Всеволод. Сюда идет объединенное войско имперцев и поляков. И мне не хочется, чтобы в разгар боя нам ударили в спину из-за крепостных стен.

– Будет исполнено, княже…

– Венеды, – напоминает об очевидном, но еще не прозвучавшем Оттар. – Кроме того, есть конница Ратмира.

– Голуби, гонцы… Но немедленно. Хотя Карнаухого лишь гонцами, он на месте не стоит. И вообще, начинаем стягивать сюда все имеющиеся силы. Оставляем на местах лишь необходимое количество. Готовьтесь, варяги, на такой битве вам еще бывать не доводилось.

Я не лукавил, все так и было. Сражения, подобные тому, что ожидалось, с участием россов последний раз были аж при Святославе Великом, с ромеями. То есть давненько уже. Слышали о них многие, ведь часть участников была еще жива, но вот среди нынешнего состава войска присутствовать почти никто не присутствовал.

И вот опять. Только на сей раз не со Вторым Римом, а с первым, изначальным. В отличие от нынешних ромеев, Священная Римская империя была куда как более опасна. Череда побед сильно их «приподняла», как в материальном, так и в моральном аспекте. Империя почуяла свою настоящую силу, но, к нашему счастью, оставалась сшитой из лоскутов, в каждом из которых сидел мало зависящий от центра феодал. В том была их «ахиллесова пята», которую необходимо было использовать. Надеюсь, что у нас это получится. Сильно на это надеюсь.

Насчет «жерла вулкана» вместо крепости – это я, конечно, перегнул. Не те средства поражения, чтобы добиться подобного результата. Но вот вариант «забытой на плите сковородки с яичницей» – это да, это вполне себе похоже. Несколько дней под обстрелом глиняными ядрами с «греческим огнем» внутри, и крепость, а точнее находящиеся внутри, стали чувствовать себя очень… неуютно. Постоянно занимающиеся пожары, которые водой не залить, а забрасывать песком или просто землей… сложно. Ну вот как это сделать, если горит сначала крыша дома, а потом и он сам. А дома-то в большинстве своем деревянные, а значит, хорошо сгораемые, особенно с такой-то растопкой. Можно лишь попытаться не дать огню перескочить на другие строения, только и всего.

А если очаги возгорания возникают то тут, то там, да еще почти одновременно? Тогда обстановка внутри крепостных стен становится и вовсе печальной. В общем, у защитников города выбор был небогатый: продолжать находиться в огненном аду, сдаться или же попробовать сделать вылазку, попытавшись разрушить наши метательные машины. И был выбран последний вариант из упомянутых.

Атака отчаяния, по-другому и выразиться сложно. Уважаю мужество, пусть даже проявляемое врагом. Но это самое уважение ничуть не помешало отдать нужные приказы, дополнительно усилив выдвинувшийся навстречу выкатившимся из ворот полякам хирд. Залпы из арбалетов сначала на дальней дистанции, потом и вовсе почти в упор. Затем остановить и так убавившийся напор, после чего… Да и не было ничего «после». С флангов ударили дико завывающие пруссы, по своему обыкновению недолюбливающие правильный строй. Только и у поляков к тому времени строя уже не наблюдалось. Так что…

Эта вылазка стоила защитникам немалой части войска. Неудивительно, что все еще остающиеся в крепости защитники обеими руками ухватились за прозвучавшее предложение, бывшее весьма щедрым в такой ситуации. Звучало оно довольно просто. Сдавшиеся сохраняют жизнь и свободу, но не имущество и оружие. Им будут даны проводники, которые выведут их в сторону подвластных Польше земель. И все на этом.

Излишняя мягкость? Вовсе нет, голый расчет. Я хорошо себе представлял, какое число воинов заберет у меня резня на горящих улицах города. Сейчас это было… расточительством. Не говоря уже о том, что я просто не люблю терять своих. Тем паче с добычей, которую нужно было кинуть пруссам, все было хорошо. Уходили лишь люди, но не их имущество. Опытные же вояки знали, что горящий город – это вовсе не бедный на добычу город. Тайники, где жители прячут самое ценное, еще никто не отменял. А уж при должном опыте найти захоронки – дело не самое сложное.

Но главное было сделано – вражеской крепости более не существовало. Цена, отданная за эту победу, тоже была немалой. Правда, измерялась она на сей раз не в людях – воинов погибло довольно малое число – а в расходе боеприпасов. «Греческий огонь» на деревьях не растет, его мы из дефицитных привозных материалов производим. И вот не столь малая часть огнесмеси ушла на эту операцию. Впрочем, оно того стоило. Теперь город, пусть и заметно подгорелый, будет точкой опоры для нас, а вовсе не шилом в заднице. Да и войска будут расположены таким образом, чтобы стрельба из камне– и стрелометов с городских стен оказывала нам значительную поддержку. Как ни крути, но выбор поля боя сейчас в наших руках.

И это очень хорошо, ведь численность войска не так велика, как мне хотелось бы. Ядро его – одиннадцать с небольшим тысяч варягов. Да, именно столько, потому как небольшие отряды с Руси все же подходят, в то время как раненые либо отправляются домой, либо находятся на излечении во взятых нами городах.

Пруссы. Этих в два раза больше, то есть более двадцати тысяч. Воюют за свой однозначный интерес, причем с давним противником. То есть боевой дух на уровне, мотивация присутствует. Только вот «в поле» сражаются не так чтобы очень хорошо, строй для них понятие сугубо относительное. Это надобно учитывать и ни в коем случае не надеяться, что они выдержат удар тяжелой кавалерии имперцев. Зато для контрудара, когда конница, разбившись о стену хирда, потеряет скорость – главное свое оружие – ярость прусского натиска будет как нельзя более уместна.

К тому же… Мне сильно хочется вообще исключить участие конницы, ну или свести оное к минимуму. Ведь такого добра, как «чеснок», у нас хватает. Вот уж эти простейшие изделия можно производить буквально «на коленке», в любом потребном количестве. Не получится неожиданности из-за того, что этот прием врагу уже известен? Да за ради богов! Пусть хоть смертников вперед пускают, хоть пытаются найти оставленные в «чесночных посадках» коридоры» – мне без разницы. Снизить эффективность применения тяжелой рыцарской конницы – вот та цель, которой нужно добиться. Все же в нашем войске чистых кавалеристов очень мало, в основном просто «ездящая пехота». Да и тактика боев заточена под пешее войско, хирд тому яркое подтверждение, равно как и важная роль арбалетчиков.

Успеют ли подойти венеды? Искренне на это рассчитываю, ведь, по предварительным вестям от прознатчиков, объединенное войско имперцев и поляков доходит до шестидесяти тысяч воинов, может, даже поболее будет. И из них двадцать тысяч – тяжелая кавалерия. Против наших тридцати тысяч, и венеды должны подойти числом между десятью и пятнадцатью. Да и Ратмир, хотя насчет последнего точно сказать ничего нельзя. Может успеть, а может прибыть к «шапочному разбору» или даже позже. Вроде бы не так все и плохо, но… Но расслабляться точно не стоит. Имперцы – это не печенеги и даже не ромеи. Серьезный противник, умеющий воевать и побеждать.

Только вот вариантов особых нет. Руси необходимо победить, чтобы не оказаться окруженной врагами со всех сторон. Необходимо «стратегическое предполье» на котором расположены союзные государства, которые со временем неплохо будет превратить в вассальные. Иначе никак, иначе будет плохо.