– Поторапливайся, Джазз! – Элизабет смахнула щеткой остатки снега с остекления кабины. Видимо, он подтаял рано утром и упал со стрелы нависшего над Клипером грузового крана.

Корабль маленькой Элли был полностью исправен, за исключением реактивных турбин, в которые попал снег, и вышедшего из строя антигравитационного модуля. Понадобилось совсем немного усилий, чтобы привести его в надлежащее функциональное состояние.

Погода на Грумбридже стояла солнечная и жизнерадостная. Звонкая капель весело сигнализировала о начале весны, если таковой можно было обозвать климатические изменения последних суток. Всюду красовались проталины, журчали ручьи. На всем острове в радиусе десятков километров не было ни единой души.

Элизабет сделала здесь запланированную посадку, чтобы подлатать техническое состояние корабля и переночевать.

Предстоял непростой, опасный, а может и вовсе роковой день. Предугадать, чем он закончится, виделось невозможным, и в этом было свое очарование. Подобные дни вызывали в Элизабет ощущение взлета и падения. Рождали дух приключенчества.

В конце концов, один такой день мог стать лучше и интереснее, чем годы или даже десятилетия однотипного унылого существования.

Джазз облетел кабину и, увернувшись от крупных падающих капель, завис рядом с девушкой:

– Клипер только что подтвердил, что все системы подготовлены к взлету, топливные баки заполнены, аккумуляторные батареи заряжены.

– Молодец. Запускай двигатели! Нам пора…

Нарастающий, усиливающийся гул реактивных турбин оживил пустующую взлетную площадку. Элизабет спрыгнула с носового выступа и, шустро преодолев всю длину корабля под крылом мимо шасси, юркнула в закрывающийся грузовой люк. Джазз кое-как поспешал за ней – еще бы мгновение – и он остался бы «за дверью».

Перепуганный розовоклювый пеликан в ужасе устремился прочь от поднимающейся в воздух громадины. Несмотря на относительную компактность челноков класса А, Клипер все-таки оставался внушительным и достаточно громоздким транспортным судном.

Стабилизатор компенсации гравитации при вертикальном подъеме выключился одновременно с выстрелом струй раскаленного газа из задних реактивных сопел.

С грохотом, не уступающим раскату штормового грома, Клипер, словно пуля, рванул на запад.

– Оптимизировать автопилот под поисково-спасательный режим, – рассматривая и вращая в руках детский шлем, произнесла сухо Элизабет.

Чуть треснувший, с надписью Эспайер, спереди которого была изображена белка. Или заяц. Неважно.

Это был ее пилотный шлем. Рисунок Элизабет нанесла самолично, еще будучи стажером в летной группе. Приятные воспоминания о межзвездной станции, на которой она родилась, о своем «доме» и мечте о том, как все могло сложиться иначе, – захлестнули воображение. Девушка вспомнила кислую протеиновую кашу, догонялки вдоль узких коридоров и прятки в вентиляционных шахтах, задиристых мальчишек из спортивной группы во главе с Аароном Виллером, тот радостный день, когда всему экипажу объявили об обнаруженной в зоне досягаемости и пригодной для колонизации планете.

Но потом перед глазами предстал сначала один Конец Света, в котором Кута-Мамачи разорвали ее подругу Кирки возле Акан-Люкар, а потом и второй Конец Света, в котором Кирки, а теперь и Сэм, погибли страшной незаслуженной смертью от рук скверных и подлых пришельцев.

Глаза стали мокрыми, и чтобы хоть как-то оторваться от негативных эмоций, девушка грозно произнесла:

– Сообщи наши координаты.

– 49 градусов северной широты и 2 градуса восточной долготы.

– Расстояние до острова Армастан?

– Чуть меньше четырех тысяч километров.

– Предположительное время полета?

– С учетом текущих метеоусловий не больше двух с половиной часов. Разрешите вопрос?

– Давай.

– По данным спутникового мониторинга, на острове отсутствуют признаки пребывания человека.

– Да, Файервуд был там неделю назад, ничего не нашел. Так в чем вопрос, умник?

– Не будет ли целесообразнее повернуть в сторону ИВК, чтобы успеть к отлету на Фердинант?

– Отвечу односложно. Нет.

– Генерал Файервуд считает вашу затею рискованной. Я с ним согласен.

– Джон думал также. Но я не отступлю. Только не сейчас, когда я уже на полпути.

Глубокие темно-лазурные воды бескрайнего океана Уджи-И-Мад проносились где-то снизу с огромной скоростью. Вопреки логике минимизации сопротивления воздуха и экономии топлива, Элизабет сделала поправку в автопилоте и запретила ему поднимать Клипер выше пятисот метров над уровнем воды.

Справа по курсу в кристально чистом воздухе четко просматривались бумажные очертания белоснежного и загадочного ледника Кусас-Утерра, «по уши» увязшего в густом непроглядном тумане.

– Интересно, если бы пришельцы захотели нас не заморозить, а утопить, они бы растопили ледник. Гелиос ушел бы в таком случае под воду?

– Вероятнее всего, нет. Мне нужно время для более тщательных расчетов. Если вам это важно, Клипер полагает, что Гелиос исчез бы под водой без оговорок.

– Хорошо, можешь с ним подискутировать на эту тему.

Откупорив бутылку с питьевой водой, Элизабет махом осушила ее без остатка. Она пыталась собраться с мыслями и подготовиться эмоционально к встрече с Алисией Берк. Версия, что именно по ее приказу Люка пытался убить Сэм, была приоритетной. Хотя однозначно никто на этот вопрос так и не ответил, бегство с Северной Станции, косвенные намеки от Джона и слова, сказанные Тайроном Вилкоксом, – все это вело к ней как к исходной точке отсчета всех бед и несчастий.

О чем стоит спросить ее в первую очередь?

Что если она невиновна и все теории – пустые бестелесные домыслы?

Что если она окажет сопротивление и погибнет, оставив историю без ответов?

И что, член Сатурна, имел ввиду Джон, когда сказал, что «Берк не одна»?

Можно было часами ковыряться в догадках, но главным, ключевым и самым важным вопросом был на самом деле всего один – а где же ее искать?

По началу у Элизабет была только одна теория – что Берк закопалась где-то глубоко под землей, куда не просвечивают сканеры со спутника и не могут пролезть поисковые дроны. Потом Джазз предложил безумную гипотезу про перестроенный крейсер под подводное перемещение.

Как пострадавшая мать, Элизабет нутром чуяла, что все это глупое и бесцельное тыканье пальцем в небо. Что правда где-то в другом месте.

И тут ее осенило!

– Джазз, запроси с Глобуса картографическое изображение острова и выведи на монитор.

– Выполнено!

На голографической, зависшей в воздухе проекции в реальном времени отобразился сарделевидный и непримечательный «остров любви» Армастан.

– Увеличь масштаб, – отдав голосовую команду, Элизабет откинулась на спинку и откупорила еще одну бутылку воды.

Картинка зуммировалась, и рядом с очертаниями суши в воде можно было наблюдать множество айсбергов, малых и крупных.

– Мы ищем что-то конкретное? – Джазз попытался уточнить детали задачи.

– Присвой каждому плавающему в радиусе ста километров объекту порядковый номер, проанализируй характер и траекторию движения каждого в разрезе несоответствия направлению естественного океанического течения.

– Мы ищем аномалии в дрейфовой плавучести?

– Да, Джазз. Ищем то, что выходит за рамки естественного. То, что может иметь искусственную природу.

– Выгружаю данные в Экстранет, запрашиваю дополнительные мощности из Оперативного Центра для вычислений.

– Подождем!

Не прошло и нескольких минут, как возбужденный и взъерошенный Джазз шумно оповестил:

– Есть информация!

– Не томи!

– Айсберг под номером 1—19. В одиннадцати километрах к северо-западу от береговой линии. Полностью подходит под параметры запроса.

– Ну конечно же! Джон не сказал – «На Армастане». Он просто намекнул, в какой стороне надо искать. Хитрый сукин сын.

– Мне скорректировать точку назначения?

– Не надо, беру управление на себя. Клипер, отключи автопилот!

Завидев на горизонте Клипер и приняв его за Драка-Нага, моржи поспешили ретироваться со льдины и скрыться поскорее под водой.

Корабль молниеносно преодолел длину всего острова Армастан, замедлившись разве что над исполинской статуей существа, теперь уже напоминающего конкретно Гморфа, а не абстрактного рогатого гуманоида.

Одно из семи Чудес Света, теперь уже навсегда ассоциирующееся с бедой и катастрофой.

– Включить антиракетный радар, подготовить спецсредства для экстренной посадки на воду и мой спасательный жилет.

– Разрешите напомнить, что модель JA22 не приспособлена для нахождения в воде.

– Человек тоже не приспособлен к ледяной северной воде, Джазз. Пожалуйста, соберись. Я могу на тебя рассчитывать сегодня?

– Конечно же можете.

– Будь готов ко всему, малыш, – Элизабет прикоснулась губами к сложенным вместе среднему и указательному пальцам и передала этот поцелуй дройду, дотронувшись до его корпуса.

– Клипер уточняет, будем ли мы садиться на лед?

– Скажи Клиперу, что, если он не знает ответ на этот вопрос, я его лично перепрограммирую под ноль, – девушка становилась нервозной на глазах. – Мы спешимся над поверхностью айсберга, после чего Клипер вернется на остров, найдет место для временной посадки и будет ждать нашей команды на эвакуацию.

– Информация передана. Вопросов нет.

– Смотри! Вот он! – Элизабет привстала с кресла, чтобы получше разглядеть место назначения через лобовое остекление кабины.

Прямо по курсу на горизонте к ним плавно приближалась заснеженная ледяная глыба. Довольно массивная, высотой примерно с авиалайнер, достаточно широкая, чтобы на ней можно было свободно сыграть в бейсбол. Отвесные, вертикальные стены, небольшой пологий холм и задранный вверх острый нос, словно бушприт у судна.

– Мои сканеры ничего не видят, – Джазз попытался в очередной раз хоть как-то отговорить от задуманного свою упертую хозяйку.

– Они и не должны. Этот вопрос уже пройденный, причем не раз.

– Визуально на поверхности отсутствуют постройки и углубления.

– Внимание, Клипер! Передаю управление. Сразу после нашего спуска улетай на берег и жди дальнейших указаний, – Элизабет встала с кресла и уже направилась к двери.

– Команда принята, – приятным женским голосом отозвался Клипер А29.

Попав в грузовой отсек, девушка первым делом накинула бронежилет, взяла со стены винтовку и, проверив боекомплект, закинула ее за спину с помощью трехточечного ремня.

Сняла пустую набедренную кобуру и бросила на пол:

– Гранаты, я думаю, тоже брать не стоит, а то еще расколем эту льдину надвое.

Клипер аккуратно завис прямо над центром айсберга, и Джазз с девушкой спокойно спрыгнули с опустившегося грузового люка на ледяную поверхность.

Ступни тотчас нащупали скользкую и холодную толщу льда под тонким слоем рыхлого снега. Элизабет прикрыла лицо рукой, когда корабль развернулся и, подняв завихрения из ледяной крошки, не торопясь улетел к невидимому берегу.

Куда ни посмотри, со всех сторон айсберг окружал лишь мрачно-синий неспокойный океан Уджи-И-Мад. В случае чего, бежать было некуда. Только вплавь.

– Мне кажется, я что-то засек! – оживился Джазз.

– Что именно?

– Чувствую вибрацию и тепло, исходящее откуда-то снизу. Не могу понять, откуда именно.

– Девяносто процентов массы айсберга скрыто ниже уровня воды. Там целая космическая станция может поместиться, – неторопливыми шагами девушка уже прокладывала путь в сторону холмистого снежного настила.

Под утепленным ботинком послышался неожиданный и несвойственный льду хруст. Элизабет нагнулась и отряхнула запорошенный край синтетического материала:

– Маскировочный экран! Банально, предсказуемо, неоригинально, – в голосе девушки послышались первые нотки разочарования. – Хватайся за край и тяни!

Словно повар, распечатывающий банку с килькой, Джазз отвернул сшитые сплошным одеялом эластичные распашные военные смарт-тенты. Прямо в центре образовавшегося гладкого пустыря, под углом 45 градусов вниз, в углубление глыбы уходило гладкое идеально круглое отверстие. Ледяные ступеньки были врезаны настолько филигранно и удобно, что им подивился бы самый требовательный и искусный архитектор.

– Ты был прав, Джазз.

– Вы о чем, Элизабет?

– Все это время она пряталась от нас под водой. А не под землей.

– Позволю себе заметить, что в некотором смысле мы оба оказались правы.

В свете прямых лучей подствольного фонаря прозрачные ледяные стены казались особенно таинственными, будто скрывающими в своей толще какие-то секреты. Спуск был исполнен по принципу зигзага и очень быстро оборвался в плохо освещенную резную комнату.

Представлявшая собой то ли подсобку, то ли чулан, она имела строго вертикальные стены высотой около двух метров и идеально горизонтальный пол. Кто-то усердно попотел, чтобы смастерить подобное инженерное чудо.

В углу были свалены пустые топливные канистры от струйного подвесного огнемета для Swale Thunder, отработанные вытекшие батареи, куча смятой пластиковой обертки от сухпайков и пустые консервные банки, сменные резервуары для вакуумного биотуалета, предназначенного для использования в невесомости, и разобранный корпус нерабочего дройда JA26.

Виток проводов неряшливо спускался вниз в трехдюймовое цилиндрическое отверстие в полу. Судя по отсвету фонаря, его глубина составляла десятки, а может, и сотню метров.

Если бы отверстие было сквозным – их бы, вероятнее всего, уже затопило. Элизабет прекрасно помнила техническую суть закона сообщающихся сосудов, и в данной ситуации он мог в любой момент сыграть с ней злую шутку.

Если там внизу бомба, то их с Джаззом затопит в миг. Не успеют даже послать сигнал SOS Клиперу на берег. Не спасут ни датчики, ни сенсоры, ни два облегченных пистолета.

Сразу за предбанником следовал просторный и красивый зал. Высокие потолки, самый настоящий ледяной диван, покрытый теплой шкурой моржа, столик со стоящей на нем прозрачной статуэткой в форме Эспайера и вырезанная сбоку в отдалении прозрачная скульптура, изображающая аборигена, протягивающего вперед руку.

Черты лица были выполнены на высочайшем мастерском уровне, и в них без труда угадывался Люка.

Прямо напротив дивана в устройстве, похожем на левитирующий камин с газовым котлом горел мягкий желтоватый огонь.

Отделяющую жилое пространство от океана стенку сделали максимально тонкой, словно стекло, так что сквозь нее отчетливо просматривалась линия поверхности воды, заканчивавшаяся чуть выше панорамного «окна». Падающий сверху естественный свет добавлял непередаваемую мирскую атмосферу спокойствия и тишины. Элизабет положила теплую ладонь на «стекло» и сразу почувствовала, как под ней начал плавиться лед. По ту сторону «стены» к ладони приблизилось неясное очертание крупной вытянутой рыбы.

– Кто ты и что здесь делаешь? – раздался сзади охрипший женский голос.

Элизабет резко повернулась, защищаясь винтовкой.

Облокотившись на проем импровизированной двери, еле удерживая на ногах свой вес, стояла Алисия Берк, вооруженная пистолетом. Второй рукой она прижимала ко рту кислородный ингалятор. Убрав маску, она неприятно и болезненно закашляла:

– Госпожа Уорд! Здравствуй.

Элизабет прокручивала эту вероятную сцену встречи множество раз, репетировала слова, но вдруг неожиданно для себя повела себя так, как предугадать и не могла.

Выстрел стал сюрпризом для всех, включая Джазза, когда пуля пробила мягкие ткани плеча не успевшей даже ахнуть женщины, та выронила пистолет и, упав на корточки, в ужасе попятилась назад.

– Здравствуй, Алисия.

Упершись спиной к стене, Берк подняла окровавленную ладонь:

– Подожди!

– Прежде чем я разряжу тебе в лицо всю обойму, скажи мне только одну вещь. Почему я? За что?

– Я не понимаю…

– У тебя есть шанс умереть достойно. Объяснись. Это ты заставила Люку убить Сэм? За что? Хотела отомстить мне?

Берк приложила маску ко рту и сделала несколько глубоких затяжных вдохов. Шмыгнула носом, прокашлялась и продолжила:

– Проклятый насморк! Слишком много ты на себя берешь, девочка. Ты последняя, о ком я бы вспомнила в этой жизни.

– Говори!

– Ты обычная наглая потаскуха, прыгаешь из койки в койку к тем, кто тебе нужен. Неужели ты думаешь, что твое мнение и твои чувства хоть кого-то по-настоящему волнуют?

Элизабет почувствовала себя неловко, и это не осталось незамеченным.

С кривой ухмылкой Берк подытожила:

– Все дело в Файервуде. Я не могла просто так простить его предательство. Как женщина женщину ты должна меня понять.

– И поэтому надо было нападать на дочь? Ты хочешь, чтобы я как женщина и как мать поняла именно это?

– У Люки были свои счеты с ней. Мы просто сошлись во мнении и выбрали подходящий момент.

– Не могу понять только одно, когда, черт побери, вы успели с ним спеться?

– Завидуешь чужому счастью?

– Какому еще счастью? – Элизабет впала в ступор, перемежающийся с недоумением, и не заметила, как сзади раздался шорох.

– Осторожно! – Джазз в последнюю секунду успел предупредить об опасности.

Шагнув вправо и развернувшись вполоборота, девушка увидела самого неожиданного и непредсказуемого визитера за всю свою жизнь. Казалось бы, после появления «Создателя» в облике Джона удивляться было уже нечему, но нет!

В проеме возник прямоходящий полусинтетический медицинский робот Care Sitter, технологически продвинутый кибернетический симбиоз Garvey-009 и Passer 2L. За двадцать лет генно-молекулярных исследований и научно-технического прогресса на Гелиосе, эта модель оставалась прототипом в единственном числе и никогда не использовалась по назначению.

В районе живота выпирал прозрачный акриловый мультифункциональный био-инкубатор для имитации внутриутробной микросреды и полного замещения беременности и вынашивания ребенка.

Сквозь фотохромное прочное стекло можно было наблюдать движения живого плода, окруженного смоделированными прозрачными внутренними органами. Сверху пульсировало искусственное сердце, а кормление и обмен веществ осуществлялись через присоединенный к пуповине отводной шланг.

В руках медицинский робот сжимал активный лазерный секатор-резак.

– Брось немедленно! – Элизабет вскинула винтовку и сделала предупредительный выстрел поверх его головы.

Робот послушно деактивировал лезвие и выронил секатор.

Плод в био-инкубаторе повернулся лицом и прижался вплотную к стеклу.

– Яйца Плутона. Что у тебя здесь творится?

Ребенок был не простым. Он имел странные, отталкивающие и очень грубые черты лица! Это был самый что ни на есть гибрид Намгуми и Человека. Именно так.

– Я тебя спрашиваю, – Элизабет снова нацелилась на Берк. – Чем ты тут занимаешься?

– Мы с Люкой долго не могли завести ребенка, хотя очень хотели. Виллер помог достичь результативного оплодотворения, – Алисия с нежностью и теплом посмотрела на синтетика. – Прошу, пощади малыша!

– Зачем все это?

– Что может быть важнее семьи? Но ты снова пришла, чтобы отобрать у меня все, – с грустью продолжила Берк.

Элизабет направила винтовку точно в центр инкубатора.

– Умоляю, не надо! – заплакала Алисия.

– Как мать матери, как равная равной. Что бы ты сделала на моем месте?

Повисла невыносимая тишина. Берк прекрасно понимала, что она находится в проигрышной ситуации и что правда на стороне Элизабет. Та имела полное моральное право убить их троих.

Но на самом деле в тот тяжелый момент в сердце не осталось ничего, кроме опустошения. Столько загубленных жизней – и все из-за человеческой зависти, злобы и мстительности. Противно было даже думать об этом.

– Ты же не чудовище! Прости меня… – Берк кое-как выговаривала слова, а кровотечение тем временем усиливалось с каждым ее вдохом.

– Как ты вообще собиралась с этим жить? – инженер Уорд кратко мотнула винтовкой в сторону синтетика. – Ты понимаешь, что тебе пришлось бы рассказать своему ребенку правду? О том, что его отец был душегубом, хладнокровным убийцей детей. О том, что ты сама лично готовила боевиков, которые уничтожали деревни и жгли заживо соплеменников. Надеюсь, ты довольна результатом. На нас всех возлагали большую надежду, а мы ее в итоге взяли и спустили в унитаз.

Раненая женщина молча потупила взгляд и уронила голову на грудь. Ну вот и все. Элизабет подумала о дочери и почувствовала, как кровь с новой силой пульсирует в висках, как палец сам собой тянет на себя спусковой крючок. Бах! Словно камень, брошенный в аквариум, пуля легко пробила прочное стекло инкубатора. Бах! Бах! Амниотическая жидкость, перемешанная с кусками рваной плоти и осколками, вылилась на ледяной пол. Бах! Пуля яростно вгрызлась в корпус синтетика словно голодный короед. Бах! Опешивший «нянь» пятился до тех пор, пока не уперся в холодную стену. Крышка в районе его ключицы отпала сама по себе, и в ту же секунду послышался звук заряжающихся конденсаторов.

– Берегитесь! – Джазз молниеносно заслонил собой девушку, когда синтетик выстрелил ей в голову двумя миниатюрными гарпунчиками с привязанными сверхтонкими проводами.

JA22 заискрился и неестественно задергался, как только напряжение ударило по его корпусу.

– Джазз!

Дройд закружился в агонии вокруг своей оси и по неуправляемой траектории врезался в газовый котел, снеся стойку с топливным баллоном.

Яркая вспышка отразилась в толщи ледяных стен, и в один миг красивая голубая комната вместе с диваном и статуей утонула в огне.