Полет доставлял Алисе настоящее удовольствие, тот самый наивысший восторг, когда широко раскрытые крылья ловят восходящие потоки жаркого воздуха, а тело парит в их течении. Только небо и его немыслимая синь. Голова слегка кружилась, а улыбка растягивала обветренные губы, но это были мелочи, не достойные внимания. Алиса летела вперед, не оглядываясь, не раздумывая. Сквозь нее словно протянулась прочная нить, что вела поверх песчаных барханов, направляла, указывая путь.

«Лети, человеческий детеныш, – скулил Чарли у нее за пазухой, ворочаясь от нетерпения. – Зовущий совсем близко. Столько поколений лис танцевали для него на песке в час заката, и вот я почти добрался, чтобы сказать…»

Лис не знал, что он скажет неназванному, да и каков он окажется – этот певец в ночи. Но чувствовал то же, что и Крылатая, только в сотни раз острее. Он видел, как полупрозрачным следом тянется их путь через последнюю гряду. А если прислушивался, то в голове у него звучал знакомый шепот: «Приведи ее ко мне, друг. Томиться в одиночестве так долго, как томлюсь я, невозможно, немыслимо. Спеши же, мой милый зверь».

Когда солнце медленно уползло за горизонт раскаленной черепахой, Алиса нехотя приземлилась. Глаза жгло, словно в них попал песок, а под кожей она чувствовала необъяснимый зуд. Ей хотелось рвануть вперед и лететь до самого ущелья. Что будет там, она даже не пыталась представить. Все ее мысли и чувства затмила жажда движения вперед. Но крылья устали. Спину ломило от напряжения. Алису слепили разноцветные круги от яркого солнца, что светило в глаза весь этот томительный день. Надо было отдохнуть, вытянуть ноги, перекусить самой и накормить лиса.

Чарли как раз дал о себе знать, недовольно ерзая под курткой. Полет закончился внезапно. Из-за этого тельце нетерпеливого зверька дрожало мелкой дрожью. Но голод пересилил и его неутомимость.

«Прости, неназванный. Но тебе придется еще немного нас подождать…» – грустно подумал лис, принимаясь грызть протянутый Алисой кусок пайка.

Крылатая не стала разводить огонь и, как только ее голова коснулась нагретого за день песка, мир поблек, закрутился причудливой спиралью, чтобы тотчас растаять.

Вместо серо-коричневого пепла под Алисой оказалась мягкая изумрудная трава. Травинки Крылатая видела только один раз, когда ходила к старой Фете за снадобьем для умирающей мамы много лет назад. Бабушка выращивала в маленьком парнике белесые клочки лечебных трав, которые она толкла потом в каменной ступке и, добавляя воду, смешивала с золой, пеплом, да с чем угодно, лишь бы облегчить человеку уход за последнюю черту.

Но эта трава была совсем иная. Пышная, сочная и шелковистая. Невероятного насыщенного цвета возрожденной жизни. От нее исходил легкий аромат, что дурманил голову Алисы сильнее грибного пойла у костра Братьев.

Разгоряченное лицо ей обдувал нежный ветер. Не раскаленный и сухой, как в полдень. Не ледяной, как ночью. Нет. Этот ветер походил на легкое прикосновение любящей руки.

Алиса встала на колени, вдохнула воздух, полный незнакомых запахов, и огляделась. Ее окружал тенистый лес, точно такой, каким его описывала бабка Фета. Полянку, где приминала траву своим телом Крылатая, обступали тесные заросли. Неведомые деревца оплетали длинные лианы с диковинными цветами, напоминающими яркие вспышки. В чаще кто-то стрекотал. Воздух был влажным и таким густым, что хотелось откусить от него кусочек, как от незнакомого лакомства. Лунный свет серебрил все вокруг, блестел на каждой веточке, искрился в густых каплях и на бархатистых листиках. Алиса опустила руки в переплетение трав перед собой и почувствовала пальцами, что там, под ним, скрыта живая земля. Та самая, о которой говорили в Городе, переходя на почтительный шепот. Рыхлая, будто дышащая под ладонью Крылатой, она была настолько осязаема, что Алиса всхлипнула.

Над головой пронеслась тень. Девушка резко обернулась, готовясь отразить атаку, но увидела, как крупная птица с буро-красным оперением уселась на склонившуюся под ее весом ветку и уставилась на Алису. Она совершенно не боялась девушку, напротив, проявляла к ней вежливый интерес. Они еще немного посмотрели друг на друга, а потом птица гортанно вскрикнула, дважды взмахнув крыльями, поднялась в воздух и полетела над зарослями так низко, что ее длинный хвост задевал ветки.

Алиса проводила ее взглядом и только потом огляделась. Сердце пропустило один удар, а потом забилось часто-часто.

За линией невысоких кустарников, сквозь поросль и переплетение цветущих лиан, Алиса увидела их. Деревья стояли ровным полукругом. Могучие, ветвистые, они возвышались над остальным лесом, как взрослый над стайкой детей.

На негнущихся ногах, спотыкаясь и останавливаясь, Крылатая пошла в сторону их серебристых стволов. В ушах отдавался стук ее взволнованного сердца. Алисе понадобилось всего одно мгновение, короткий взгляд на могучих древесных старцев, чтобы понять, кто перед ней. Все сотни сказок и легенд, выслушанных ею в детстве от старой Феты, Закон, говоривший о поиске Дерева, мысли и мечтания сплелись внутри нее в тугой комок, что сейчас распирал грудь, не давая вдохнуть пьянящий запах леса.

«Это они. Это они. Это они, – мысли неслись в ее голове. – Это они. Это Деревья. Святые Крылатые, это они».

Когда до Рощи осталось с дюжину шагов, Алиса побежала. Задыхаясь, не чувствуя текущих по щекам слез, не видя ничего пред собой, кроме серебрящихся в ночи стволов, она неслась через заросли кустарника, а потом упала на колени.

Роща безразлично шумела сочной листвой, Деревья перешептывались, слабо колыша серебряными ветками.

Алиса замерла: от Рощи исходило сияние Божества, к которому так долго, так упорно шла она, кажется, всю жизнь своего народа. А потом Крылатая, задержав дыхание, пытаясь совладать со священным трепетом, протянула руку и дотронулась до ближайшего морщинистого ствола.

Ничего не произошло. Роща, стоявшая полукругом, продолжала шуметь листвой, сияние не померкло, земля не разверзлась под Крылатой, осмелившейся прикоснуться к Дереву. Даже ветер все так же ласково играл с ее волосами.

Алиса почувствовала, как счастье выливается из нее, словно вода из фляги с пробитым боком. Она так долго шла сюда, слыша зов, растворяясь в нем. Она наконец очутилась в лесу с живой землей и пахучими травами. Она коснулась коры Дерева. Но ничего не произошло. Святые Деревья оказались истуканами. Словно Божества покинули и этот уголок жизни, последний в их сожженном мире. Словно они умерли вместе с миром.

– Странно, правда? – Голос, раздавшийся за спиной, расколол умиротворенную тишину леса. – Такие могучие – и такие равнодушные.

Медленно, силясь не провалиться в пучину безумия, Алиса обернулась.

Опершись спиной на изогнутый ствол причудливого деревца с острыми пахучими листочками, на земле сидел незнакомец и пытливо рассматривал Алису, точно так же, как она минуту назад смотрела на птицу. Это был юноша в свободных одеждах темно-зеленого цвета. Он расслабленно положил руки себе на колени и, чуть наклонив голову набок, не сводил с Алисы взгляда. Его глаза, светлые, почти прозрачные, казалось, видели Крылатую насквозь.

Молчание затянулось. В зарослях кто-то продолжал самозабвенно стрекотать. Деревья шумели кронами. Ветер ласково щекотал кожу. В стороне от Алисы, стоявшей на коленях в священной Роще, сидел незнакомец с серебристыми волосами цвета коры безмолвных Деревьев.

– Знаешь, – продолжил юноша, словно не замечая растерянности Крылатой, – иногда мне кажется, что они… Как бы точнее сказать. Что они на самом деле все слышат, все понимают, просто еще не решили, достойны ли мы узнать их ответ. Доросли ли до таких высот. Но это иногда. Чаще всего я думаю, что они мертвы…

Алиса медленно опустила ладони к земле, чтобы почувствовать под собой живую почву; словно впитав из нее немного сил, она наконец сумела пошевелить пересохшими губами.

– К-кто… Кто ты?

– Я? – Незнакомец оторвал спину от тонкого ствола и улыбнулся ей, мягко и светло, как умеют улыбаться только малые дети, не познавшие еще горя земной жизни. – Прости. Я так давно хотел с тобой поговорить, что забыл представиться. Ты, наверное, испугалась меня? – Он протянул Алисе раскрытую ладонь. – Я – то самое Дерево. Единственное оставшееся, не спящее, не умершее, как мои предки. – Юноша кивнул в сторону Рощи.

Алисе вдруг стало смешно. Ничего более нелепого она никогда еще не слышала. Этот странный незнакомец шутит, не иначе. Да и вообще, как она могла оказаться здесь? Посреди зеленого леса, рядом с Деревьями, утопающими в серебристом сиянии, если только что была в раскаленной пустыне?

«Это сон, – поняла девушка и облегченно выдохнула. – Просто сон».

Юноша, все еще тянувший к Алисе руку, болезненно сморщился. Крылатая больше не могла рассмотреть его, незнакомца словно скрыла мутная дымка. Обхватив голову руками, он съежился, медленно раскачиваясь. Ему было больно, Алиса это чувствовала. Ее голова налилась тяжестью, в висках болезненно отдавалась пульсация крови. Повинуясь странной уверенности, девушка приблизилась к юноше и погладила его по растрепанным волосам.

Боль сразу же отступила. На смену ей пришла упоительная легкость. Юноша тоже это почувствовал, опустил руки, обратил к Алисе лицо и снова улыбнулся.

– Ты почти ушла. Я еще не умею как следует разделять свой сон с кем-то. Да и не с кем было его делить до тебя, – словно оправдываясь, проговорил он. – Теперь ты мне веришь?

Крылатая в замешательстве отступила. Единственное прикосновение к мягким серебристым волосам наполнило ее уверенностью, что незнакомец не лжет. Он и правда Дерево, как бы глупо это ни звучало. Немыслимо, безумно и нелепо, но сидящий рядом с ней человек человеком не был. Сила, что питала его, на мгновение передалась Алисе. И она увидела все в другом, сияющем свете знания.

– Я тебе верю, – прошептала девушка, оседая на мягкую траву. – Значит, мы во сне, да? – Алисе просто надо было что-то говорить, произносить слова, совершать понятные и простые движения, дышать, вдыхать аромат леса и не думать о том, что напротив нее сидит главное Божество всех выживших.

– Ну, я так называю это место, – ответил юноша, усаживаясь поудобнее в тени деревца. – Сон, морок, сказка, какая разница? Раньше, кроме меня, здесь никого и не было. А теперь пришла ты. Как мне тебя называть?

Его слова сводили Алису с ума. Он был слишком настоящий. Чуть младше нее, лохматый и радостный. Такие же мальчишки бегали по Городу, поднимая пыль и наполняя улицы звонким смехом. Точно так же они слегка картавили, что делало их еще забавнее. Точно так же поглядывали с интересом на все вокруг, склоняя голову набок. Но этого странного незнакомца переполняла сила. Он словно впитывал ее из земли под собой.

«Почему словно? – подумала девушка. – Он и правда пьет силу из земли. Как Дерево корнями. Как Дерево…»

Она испуганно подняла глаза и увидела, что юноша внимательно смотрит на нее, словно ожидая чего-то.

– Что? – спросила Крылатая.

– Как мне тебя называть? – нетерпеливо повторил юноша. – У тебя есть имя? Вы же, люди, как-то называете друг друга?

– Да… Я… О, Святые Крылатые… – На секунду ей показалось, что собственное имя стерлось из памяти. – Меня зовут Алиса.

– Алиииисааа-аа-ааа… – дурашливо протянул незнакомец. – Красиво. Мне нравится. Я тоже буду тебя так называть. Можно?

– Да, конечно, – растерянно ответила девушка и, просто ради того, чтобы тишина их молчания не накрыла ее с головой, спросила: – а мне как тебя называть?

Юноша удивленно посмотрел на нее и вдруг поник, как слабенькое растение жухнет без солнечного света.

– Меня никак не зовут.

Сейчас он был похож на ребенка, не знавшего тепла и заботы матери, и сердце Алисы сжалось. Ей стало отчаянно жаль его. Он рос тут совсем один, не ведая, какой силой обладает, не зная, на что ее употребить. А взрослые и мудрые предки лишь смотрели на него с высоты, безучастно и молчаливо.

– Так дело не пойдет, – деловито сказала Алиса, стараясь представить, что болтает с соседским парнишкой. – Мне же надо как-то к тебе обращаться. Давай придумаем тебе имя… Ты же мальчик? – прибавила она, и этот вопрос мгновенно уничтожил всю обычность беседы.

Но юношу нисколько не смутил вопрос.

– Я не знаю точно, – ответил он. – Но если я показался тебе в мужском своем виде, значит, теперь, здесь, с тобой, я буду мальчиком… Да, я – мальчик, – с облегчением подытожил он, откидываясь на ствол деревца.

– Отлично. – Алиса зажмурилась, успокаивая сердце. – И как же мне тебя назвать… – Она помолчала. – Знаешь, в Городе, где я раньше жила, есть одна замечательная старушка, ее зовут Фета. У нее был внук, но он погиб… Он был Крылатым. Ну да, ты не знаешь, что это, прости.

– Почему? – удивился юноша. – Я знаю все, что знаешь ты.

Алиса помотала головой, она не собиралась обдумывать сейчас слова маленького Божества.

«Так можно и свихнуться, – решила она. – Имя. Ему просто нужно имя».

– Так вот. Внука старой Феты звали Алан. Я не была с ним знакома, но, говорят, он был замечательным человеком. Фете приятно будет узнать, что в мире появился еще один Алан. Как думаешь?

– Ала-а-а-ан, – снова протянул юноша и улыбнулся. – Это почти как Алиса. Мне нравится. Значит, теперь меня зовут Алан. Я рад.

Крылатая облегченно выдохнула. Запахи прелой листвы, хвои и пряных трав смешивались в упоительный аромат. Ей хотелось раствориться в нем, навсегда оставив в прошлом все печали человеческой жизни.

– Хорошо здесь, правда? – проговорил Алан, наблюдая, как девушка глубоко вдыхает лесной воздух. – Я знал, что мой сон тебе понравится.

– Это и есть оазис? – наконец решилась спросить Алиса.

– О, нет… Прости. – Юноша перестал улыбаться. – До оазиса, как вы называете место, где я жду встречи с тобой, придется еще немного пролететь. И там не так хорошо, как здесь. Это всего лишь… сказка. Так выглядела Роща моих предков до Огня.

Алиса огляделась по сторонам. Мир вокруг, казавшийся ей волшебным сном, сном и оказался. Чувство потери кольнуло ее в сердце, но тут же прошло. Достаточно только раз посмотреть на свежесть травы, почувствовать аромат леса, коснуться земли под ним, чтобы понять: в реальности нет места такой красоте и жизни.

– Послушай, мы с тобой можем сделать так, чтобы сожженный мир зазеленел, как было раньше, – быстро заговорил Алан, видя, как угасает радость на лице девушки. – Вместе мы поймем, что произошло и как все исправить.

– Думаешь, я смогу тебе помочь? – грустно улыбнулась Крылатая, сдерживая желание еще раз погладить мальчика по серебряным вихрам. – Меня отправили просто проверить правильность пути к тебе… Даже не меня. Вожака. А я была для него настоящей обузой. Прости, но я не помогу тебе. Мне жаль.

Юноша смотрел на нее с растерянным видом, словно силясь почувствовать в ее словах шутку.

– Ты еще не поняла? Ты – Говорящая, Алиса! Иначе ты бы здесь не оказалась. – Он обвел руками утопающую в сиянии поляну и шумящих листвой серебряных исполинов. – Ты здесь, потому что создана такой!

В его голосе звучала мольба, и Алисе захотелось обнять его, прижать к себе и успокоить. Такой юный, хрупкий и одинокий. Такой могущественный, но отчего-то нуждающейся в ней.

– Алан, мне просто надо тебя найти. А потом улететь обратно в Город, чтобы поделиться надеждой с выжившими.

– Ты… улетишь от меня? – тихо, почти неслышно проговорил юноша, едва пошевелив враз побледневшими губами.

– Я вернусь! – поспешила ответить Алиса. – Вместе со всем моим народом! Мы будем жить в оазисе с тобой.

– Да как ты не понимаешь! – Алан вскочил. Он оказался чуть выше нее ростом и теперь выглядел старше, чем показалось Алисе, когда она его впервые увидела. – Только здесь, в моем сне, есть ответы на все вопросы. Только вместе мы сможем понять, как вернуть миру… жизнь.

– Там моя семья, Алан, – прошептала Крылатая.

– А я? Чьей семьей мне быть? – Горечь, безмерная и опустошающая, сквозила в этих словах. Алан обвел глазами шумящую Рощу. – Их? Они молчат. Я ждал тебя… Но, видимо, зря. Ты придешь, посмотришь на меня, может быть, сломаешь пару веток, чтобы унести их с собой в пустыню. А потом уйдешь, даже не обернувшись.

– Вестник… Он все-таки дошел до тебя. – Алиса не замечала, что говорит шепотом, словно боясь, что громкие звуки могут рассердить спящую Рощу.

– О да. Он дошел. – Алан задрал широкую рубаху. На боку у него, через отчетливый ряд тонких ребер, шел совсем еще свежий багровый шрам.

Крылатая прижала ко рту кулак, чтобы не закричать. Сколько боли принес молодому деревцу один сумасшедший старик? Сколько боли принес бы Томас, доберись он до Дерева первым?

«Они не понимают, – подумала Алиса, осторожно прикасаясь к теплой коже юноши. – Они не видят, что он живой. Что он такой же, как мы».

Алан замер, чувствуя, как прохладная ладонь Алисы легко дотрагивается до него. Вот девушка провела тонким пальчиком вдоль заросшего рубца, словно желая разделить с ним боль, нанесенную жестоким собратом. Вот ласково погладила его, набираясь решимости. Между кожей на пальцах и тонкой корой его тела, что казалась в сиянии Рощи теплой человеческой плотью, пробегали колкие искорки. Сила предков поднималась от земли и широким потоком лилась через Алана к Алисе. Как упоительно ей было просто стоять рядом с этим непознанным существом. Теплый ветер закружил у ног опавшую листву, сияние вокруг начало пульсировать.

Крылатая закрыла глаза, но все равно продолжала видеть замершего от ее прикосновений юношу, теперь казавшегося ей ровесником. Тонкие ребяческие черты огрубели, не утратив волшебной красоты линий, – так молодое деревце наливается силой по весне. Алан стоял совсем рядом, прикрыв веки, прислушиваясь к незнакомым ощущениям. Память предков ворочалась в нем, пробивалась к свету через толщу прошедших лет.

Ветер утих, перестав вихриться вокруг. Сила, бушующая кругом, затаилась. Алиса почувствовала, что ей не хватает воздуха, словно она забыла, как дышать, пока стояла рядом с юношей, прикасаясь к его горячей коже. Алан разочарованно простонал и отошел от нее.

– Нам нужно быть по-настоящему рядом, только тогда что-то откроется. – Он насупленно посмотрел в сторону Рощи. – Ты же придешь ко мне?

– Приду, – выдохнула Алиса.

– Я буду ждать. А теперь тебе бы выспаться хоть немножко. Там… В пустыне. – Алан жалобно ей улыбнулся. – Мой сон выматывает с непривычки.

– Мы, Крылатые, выносливый народ, – сказала Алиса, стараясь не обращать внимание на волну тоски, что родилась в ней от мысли о скором возвращении в сожженный мир.

– Крылааатыыые… – снова дурашливо протянул Алан, качая серебряной головой. – Я всегда мечтал увидеть крылья.

– О, это запросто! Я теперь умею раскрывать их.

Алиса на мгновение зажмурилась. Черта, Город, Лин, падение – все пронеслось перед глазами так, словно происходило сейчас, а не целую жизнь назад. За спиной у нее с приятным шелестом распустились два широких крыла.

Алан восхищенно охнул и подошел ближе.

– Они цвета древесины! – проговорил он, протягивая руку. – Можно?

Алиса кивнула, замирая. Алан осторожно дотронулся до длинного махового пера. Тысячи мурашек пронеслись у девушки по спине.

– Невероятно! – прошептал юноша, разглядывая оперение так, словно оно было здесь самой большой диковиной.

Алиса засмеялась и сложила крылья.

– Мне нужно идти, – сказала она, не переставая улыбаться. – Но я вернусь. Обязательно вернусь в твой сон. И обязательно найду тебя в оазисе. Я обещаю.

– Это больше не мой сон, – ответил Алан, а тем временем мир вокруг них уже начал блекнуть, таять и исчезать. – Теперь он общий. Наша крылатая сказка.

Свет померк, а трава под ногами сменилась колючим песком. Последним покинул Алису запах ночного леса.

Она открыла глаза. Морозное ночное небо дышало холодным ветром. Лис, свернувшись клубком у нее под боком, крепко спал, пошевеливая во сне лапками. Сожженный мир проживал еще одну безжизненную ночь. Но теперь Алису согревала надежда. Крылатая плотнее завернулась в куртку, подложила под голову рюкзак и погрузилась в глубокий сон.