— Выяснили, откуда такое повреждение каналов. Он ее магией лечить пытался, представляешь! — убивался кто-то знакомый. — При выгорании и истощении! Магией! — Наверное, это было что-то несовместимое, столько в голосе звучало негодования. — Там точно ничего не осталось? А то воскресили бы и убили еще разок. Ну что ты как рыба снулая, обошлось же. Почти…

Тело казалось невесомым, только веки были неподъемными, но я ощущала, что лежу на мягкой кровати, на свежем белье, без осточертевшего платья и под одеялом. Голова была пустой, словно, словно… Верное определение так и не подобралось, его спугнул еще один голос:

— Вот именно, что почти. — Этот голос тоже был знакомым, только каким-то неправильно хриплым и безжизненным. — Защитничек из меня тот еще получился.

— Когда ты спал в последний раз?

— Не помню, — глухо буркнул… Шер? Шердан Тарис!

Воспоминания все стремительнее замещали звенящую пустоту в сознании.

— Может, все-таки сходишь домой, помоешься и переоденешься? Не думаю, что Ника будет рада видеть твою небритую физиономию.

— Раньше она против небритой физиономии не возражала, — прозвучало с сомнением.

— Тогда ты не был похож на умертвие. — По-моему, Альгер потешался.

А я вспомнила, как выглядел Шер после битвы с крайком. Препаршиво выглядел, между прочим. Неужели сейчас еще хуже? Срочно захотелось открыть глаза и сравнить, но я благоразумно сдержала этот порыв. Да и не уверена была, что глаза открою.

— Вдруг она очнется, когда я уйду, — упрямился шайсар.

— Ну, по крайней мере, не упадет в обморок от твоего вида. А я передам Нике, что ты бдел у ее одр… постели трое суток. В общем, как целитель я настаиваю, чтобы ты привел себя в порядок и отдохнул.

— Не могу ее оставить сейчас. Чуть с ума не сошел, когда особняк рухнул. А может, и сошел. Знаешь, что я на мгновение подумал, почувствовав ее в логове этих ублюдков? — глухо произнес Шер. — Что меня провели, что она с ними заодно.

— А вот это было лишним, — выдохнул белобрысый маг.

— Что? — Кажется, Шер растерялся. — Альгер? Она что, проснулась? Ника!

Последний возглас совпал с еще одним, куда более звонким и долетевшим с другой стороны:

— Доченька! — Это определенно мамин голос. — У меня маячок сработал.

Хлопнула дверь.

Постель прогнулась с двух сторон разом, обе мои руки оказались в плену. И я поняла, что прикидываться спящей смысла больше нет. Даже глаза смогла открыть. А потом произошло то самое, чего я так боялась. Сейчас, после истощения, когда тело было расслаблено, все воздействия ощущались особенно четко. В животе возникло едва заметное приятное чувство тепла и правильности происходящего, захотелось улыбнуться… Я высвободила одну руку и повернулась к маме.

— Малышка моя. — В ее глазах стояли слезы.

Наверное, она многое хотела сказать, но сейчас просто сгребла меня, притиснув к груди. Рядом молча опустился папа, обнял уже нас обеих. Я всхлипнула раз, другой, а потом заревела в три ручья. Так и сидела, уткнувшись в мамино плечо. А где-то там, за пеленой слез, туманящих взор, Альгер подталкивал к выходу Шера.

После моего пробуждения началась какая-то суета. Комната оказалась палатой в лечебном корпусе местной академии, в которой готовили будущих магов. Разок заглянул сам архимаг Колейн, некоторое время рассматривал молча, пожелал выздоравливать скорее и о чем-то долго разговаривал в коридоре с мамой. Вообще в палату то и дело кто-то заглядывал, меня осматривали, ощупывали, задавали кучу странных вопросов. Интересовались всем, от детских болезней и женского цикла до предпочтений в еде. Оказывается, я представляла научный интерес как маг, находящийся на грани выгорания дара и выживший при этом. А вот о моей двойственной природе знали единицы, да и не факт, что магия со мной останется. Едва обретенных способностей было немного жаль. Вру, сильно жаль было. Привыкать начала.

Самых любопытных посетителей гоняла мама. Она же проводила со мной почти все время, а иногда еще и отец. Правда, он куда-то постоянно пропадал. Болтали мы почти непрерывно, отвлекаясь лишь на еду и сон. Но нас оправдывало то, что рассказать действительно было что.

— Нолан всегда был увлекающимся исследователем. Только мы слишком поздно поняли его цели.

— Да я даже на Земле поверить не могла, что он… — Мама умолкла. Отец приобнял ее за плечи. — И когда мы с отцом узнали, что стоит на кону и что я беременна, то поняли — в покое нас не оставят. Да и выживаемость детей от смешанных союзов была очень низкой. А крупицы сведений о Земле давали и нам, и тебе шанс на жизнь.

— И вы решились на переход? А ключ где взяли? Даже два.

— Ну, первый передавался по наследству в семье Ината. А еще один, — мама взяла из рук отца зажигалку-ключ, на этот раз с голубоватой гравировкой, напоминающей волны, — нашли в том храме, где нас едва не завалило. Я ведь не просто так археологией занималась, а искала следы шаю на Земле. И таковых оказалось немало. Просто с учетом скудости источников магии на Земле у шаю было меньше возможностей.

— Насколько я понял, шаю увлеклись местными технологиями, — подключился отец. — Но некоторое наследие, вроде того храма ацтеков…

— Не ацтеков, а майя, — педантично поправила мама.

— Тебе виднее, Белла, — согласился папа, поднимая ладони. — В общем, места там особые. Белла даже магичить смогла.

— Скажешь тоже, — отмахнулась мама. — Щит держала с минуту, чтобы нас не завалило окончательно, пока Инат настраивал переход. Знала бы ты, дочка, как мы переживали, оставляя тебя одну.

По-моему, она собиралась снова всплакнуть, но я отвлекла ее вопросом:

— А что было дальше?

Моя уловка, очевидно, сработала.

— Дело в том, что нас разделило при переходе. Я оказалась на юго-востоке, неподалеку от Дуэты. Это в ханствах. Ината выбросило на архипелаге, и хорошо, что не в море.

— Даже не представляю, как вы искали друг друга. — Я прикинула в уме масштаб катастрофы и ужаснулась. — А еще, учитывая отношение к женщинам в ханствах, как ты вообще оттуда выбралась, не угодив в чей-то гарем.

— Мне вот тоже интересно, — проворчал отец, видно было, что тему эту они поднимают не впервые.

Мама же встала, крутанулась, позволяя длинному подолу шерстяного платья немного взлететь, а потом уселась на подлокотник кресла папы. Тот тут же обхватил ее за талию. Меня всегда восхищали мои родители, не утратившие трепетного отношения друг к другу даже после долгих лет брака. Случались между ними ссоры, и изрядные, но в итоге они всегда приходили к мирному соглашению.

— Еще не старая, привлекательная, умная женщина всегда сумеет хорошо устроиться, — проворковала родительница. Папа тут же немного отстранился и уставился на нее с недобрым прищуром — похоже, мама регулярно его провоцировала. — А уж если она магичка, то ей обеспечены определенные привилегии. В ханствах с неохотой подпускают к своим женщинам посторонних мужчин, даже если они лекари. Лекарки там в большой цене.

— И, конечно, письма и подарки, что шлет тебе Рашан Аянатан, благодарность за лечение его гарема? — тут же поддел отец.

А я как-то совершенно по-новому глянула на маму: такая же, как у меня, темная волнистая грива, забранная в строгую прическу, ни единого волоска седины, фигура, которой и молодые бы позавидовали. Даже мне переход сбросил добрый пяток лет, а мама, всегда выглядевшая молодо, была сейчас заметно свежее, чем в последнюю нашу встречу на Земле. Все-таки экология тут определенно лучше. Да и отцу переселение пошло на пользу, хотя и он всегда был подтянутым.

Мама примирительно погладила отца по руке, и получилось это так интимно, что я едва не отвернулась. Но они уже снова вспомнили обо мне.

— А я немного изменил внешность и осторожно начал продвигаться в среде шаю. Там, на севере. Мы оставляли друг другу знаки везде, где могли. Так и встретились. Правда, на это ушло почти полтора года.

— Да, дочь, твой способ оказался более эффективным.

Вот загордилась даже. Жаль, родители на какой-то день опоздали.

— И тогда же я случайно узнал об экспериментах с оборотнями, — продолжал папа. — Конечно, доступа мне никто не доверял, однако ключ и новые знания давали немало возможностей. Оборотни тоже не дураки, они вроде сразу смекнули, что с переселенцами дело нечисто. Приводили каких-то опустившихся типов, наверняка у ближайшего вокзала их отлавливали. Тогда мне удалось выяснить, что простой обыватель с Земли после перехода слишком быстро угасает.

— И вы решили притащить сюда меня?

Как ни странно, хотя там, на Земле, осталась вполне размеренная сложившаяся жизнь, а жизнь здешняя была полна опасностей, но о переносе я ничуть не жалела. И на родителей за самоуправство не сердилась, просто очень рада была видеть их живыми.

— Нет, мы тогда страшно поссорились. — Мама сложила руки на груди. — Я не хотела рисковать, отец настаивал. Братья Грава успели еще раз смотаться на Землю, пока мы ругались. А потом он, — папе достался нежный тычок локотком, — все-таки проник к оборотням перед отправкой и дал им твой адрес и описание. Артефакт, определяющий ген шаю, у них имелся и свой.

Пару минут родители ворчали друг на друга, но я видела, что они давно пришли к согласию. Потому что любили, ценили и очень уважали друг друга. Такие отношения между ними были, сколько я себя помню, и именно такой мне и хотелось видеть когда-нибудь свою семью. Даже надежда робкая на это брезжила время от времени. Только оказалось, что меня снова использовали, а чувства мои и вовсе не настоящие.

Виновник грустных дум был легок на помине и буквально через минуту вошел в палату, переговариваясь с лекарем, что меня наблюдал. Мама тут же поднялась и исполнила безупречный книксен. Мужчины раскланялись. Я хмуро наблюдала за расшаркиваниями, подтянув к подбородку одеяло. Шер улыбнулся, сделал было шаг к постели, но не дошел. Может, на взгляд мой недоверчивый напоролся, может, еще что. В итоге он осведомился о самочувствии, которое было уже вполне сносным, вежливо распрощался и, зачем-то прихватив папу, удалился.

— Куда они? — насторожилась я.

Мама беспечно пожала плечами. Наверняка знала, но говорить не собиралась. Хорошенько попереживать обо всем этом помешал ужин. Кормили тут вкусно, сытно и обильно. После истощения, согнавшего с вполне стройного тела уже не лишний, а очень даже нужный вес, это было лучшим лечением. Хотя какие-то хитрые манипуляции лекари надо мной все-таки проделывали, а еще поили отварами, от которых постоянно хотелось спать.

О своей жизни без родителей я рассказала уже на следующий день.

— Опекали всей кафедрой первое время, заведующий ваш, Родионов, подсуетился с бумагами, так что вас долго не объявляли погибшими. Я почти сразу сошлась с Андреем. — Говорить маме о первом опыте было неловко. — Это твоей коллеги сын, Нины Аркадьевны. Только тот же Родионов как-то отозвал и, напирая на то, что я девочка умная, — тут я самокритично поморщилась, — предложил получше присмотреться к женишку. Любовь любовью, а присмотрелась. И прислушалась. Оказалось, что просторная трешка в центре и некоторое наследство изрядно придали мне привлекательности. И маменька подталкивала мальчика.

— Вот курва завистливая! — возмущенно протянула мать. — Ну что ты на меня так смотришь, думаешь, мама бранных слов не знает?

А я задумалась. По большому счету с того первого неудачного опыта в личной жизни и пошло у меня с мужчинами наперекосяк. Я больше не доверяла никому. Вот и Шеру доверять до конца не могла. Мама, словно угадав мои мысли, спросила:

— Так что все-таки у вас с младшим Тарисом? — Она кивнула на мою руку, на которой по-прежнему загадочно поблескивало кольцо.

Я задумчиво уставилась на украшение. Придется снова его вернуть? Что вообще с нами дальше будет и как теперь понять, где настоящие чувства, а где морок? Эти мысли меня одолевали постоянно.

— Не знаю, мам. — Та в ответ скривилась, а я наконец решилась спросить о любимом дядюшке: — А этот Нолан, он действительно твой брат?

Мама ожидаемо посерьезнела.

— Да, дочь, двоюродный, по отцу. — Она помолчала несколько секунд и жестко добавила: — Был. Мы ведь только на Земле поняли, кому так понадобился наш ребенок.

Я отрешенно слушала историю знакомства и злоключений родителей, но мысли все так же возвращались к его брюнетистой светлости. Рассказ оказался неожиданно прерван появлением шаисы Галианы:

— Светлого дня, Вероника. — Она как-то очень дружески раскланялась с мамой.

Похоже, все без меня успели перезнакомиться, или я чего-то сильно не понимаю. Шаиса пробыла у меня едва ли четверть часа, задумчиво оглядела мою изрядно похудевшую фигурку, переглянулась с мамой и неожиданно куда-то утащила ее. Отец сегодня тоже заглядывал лишь ненадолго. Попытка выяснить, что все-таки происходит, не увенчалась успехом. Мне вручили книгу, оказавшуюся хроникой, да еще и с закладочками на «наградах за особые заслуги», и наказали не скучать, хорошо питаться и готовиться к завтрашней выписке. Эти же слова подтвердила нагрянувшая группа будущих лекарей: студенты ввалились в палату под предводительством преподавателя. Как выяснилось, слух о моей выписке уже разлетелся, и теперь редкое явление спешили показать юным дарованиям.

Меня появление толпы посетителей застало в уборной, из которой я наотрез отказалась выходить. Положение спас Шер. Тот так зарычал на преподавателя и студентов, что я опасливо выглянула, чтобы выяснить, какого хищника занесло в палату. А потом гордо прошествовала к кровати и снова укрылась одеялом. Поговорить, впрочем, нам снова не довелось. С лордом Тарисом пожаловали мастер Гальян и пара его помощниц.

— Новый гардероб? — уточнила я. — А чем старый плох?

— Так все платья заново подгонять! — всплеснул руками мастер, обходя меня по кругу.

— Я быстро отъемся, — пообещала я. — Лорд Зирис сказал, что маги легко восполняют утраченный вес.

— Вероника, — наконец подал голос Шер, и голос этот звучал виновато, — ты сейчас не совсем маг.

Произошедшие изменения я сама чувствовала, а вот ставшего привычным теплого клубочка силы в животе не ощущала вовсе. Зато сполохи чужих заклинаний то и дело мешали нормально глядеть на окружающих.

— А кто я? — Вопрос получился с подтекстом, но ответил на него вовремя заглянувший в палату лекарь:

— Вот об этом мы сейчас поговорим.

Портные как раз засобирались. Лекарь глянул на Шера, и тот тоже послушно вышел.

А мне было предложено присесть. Я понаблюдала, как представительный седовласый мужчина проделал уже привычные манипуляции, слегка нахмурился. Записал что-то в извлеченный из кармана блокнот.

— Вероника, как я уже объяснил вашей матери, случай тут исключительно редкий, — начал он, расхаживая туда-сюда по палате. — Спонтанные выплески силы до истощения изредка случаются у детей, но юные растущие организмы имеют совершенно иной энергообмен с окружающим миром. И потому быстро восстанавливаются. У взрослых же магов схлопывание энергетических каналов приводит к гибели. Однако в данном случае я вижу спорадические флуктуации былой структуры синусов…

— Профессор лорд Зирис…

— Донован, — поправил меня лекарь, останавливаясь.

— Донован, а если коротко — способности вернутся?

С минуту он напряженно вглядывался во что-то неведомое, а потом как-то растерянно выдохнул:

— Я не знаю. Но рекомендую раз в три-четыре декады показываться мне, чтобы своевременно отслеживать изменения.

На том и договорились.