В коридорах и анфиладах меня действительно не останавливали, даже там, где проходила граница крыльев с разным уровнем допуска. Уже около своих покоев отловила прислужницу и отправила сообщить шаисе, что я у себя. Окинула себя взглядом в имевшемся в гардеробе зеркале. Ну что, можно себя поздравить, прогрессивный пролетариат отступает под напором надменной аристократки. Даже не задумываясь уже, раздаю распоряжения, а нынче вечером предстоит блистать манерами. Лишь бы с перепугу интеллект не вылез, неловко может получиться. Порепетировала улыбку, полностью исключающую присутствие мозгов. За этим занятием и застала меня ворвавшаяся леди Тарис.

Я ожидала от нее чего угодно, от облегченного «нашлась пропажа» до откровенного распекания за безответственность и неблагодарность. Но моя условная свекровь лишь оценивающе осмотрела меня и скомандовала «фас!» трем примчавшимся с ней девушкам. И те набросились на меня… спешно готовя к предстоящему вечеру. Впрочем, от процесса я даже получила удовольствие, примерно представляя, сколько времени и усилий затратила бы на сборы сама. Да, махровая аристократка пускала корни. В процессе я не забывала рассказывать леди Галиане подробности похода в логово оборотней.

Кари еще не вернулась, гостила у жениха. Так что честь живописать наши приключения целиком досталась мне. Заодно выяснилось, что нашему относительно скорому освобождению поспособствовала именно шаиса. Ее подруга из оборотней — мне вспомнилась дама, пришедшая в зал с моим новым родственником, — узнала о планирующемся мероприятии и послала гонца. И уже тут, в столице, леди Галиана подключила тяжелую артиллерию в лице лорда Когрема.

В одежде мне, что удивительно, предоставили выбор аж из двух платьев. Когда я решительно отказалась от строгого и сдержанного синего наряда в пользу милых персиковых воланов, шаиса понимающе усмехнулась. Сама она нарядилась в благородное индиго с меховой накидкой на одно плечо — во дворце было прохладно.

В эту часть дворца меня еще не заносило, мы с леди Галианой миновали несколько роскошных анфилад и оказались перед дверьми в зал, где и происходила сегодняшняя встреча на высшем уровне. Никто нас не представлял, не объявлял. Внутри было довольно людно. И, как выяснилось позже, еще магово, оборотнево и ша… Оборвала ускакавшие не в ту степь мысли, накрепко прибила к лицу самую милую улыбку и пошла знакомиться с сильными мира сего. Я ведь для этого тут? Точнее, чтобы понять, кому понадобилась одна маленькая скромная я, что за ней послали пару оборотней в другой мир.

Группки гостей рассредоточились по залу неравномерно. Ожидаемо больше народу было у столов с напитками и закусками. Несколько особняком держалась группа мужчин, некоторые из которых носили балахоны, знакомые мне по проекции Вейшара. Видимо, мода шаю недалеко шагнула, и за более чем шестьдесят лет одеяние не изменилось. Хоть бы кантик модный стильный добавили.

Женщин, кроме нас, почти и не было, знакомых — тем более. Разве что памятная еще по вынужденному визиту к оборотням дама, едва завидев нас, двинулась навстречу. Она снова была в оттенках красного.

— Не молодеешь, — окинув шаису исключительно надменным взглядом, произнесла оборотница.

От такого обращения я чуть не поперхнулась игристым вином, но шаиса ответила в том же ключе:

— Так и не моложусь. — Красноречивый взгляд моей гипотетической свекрови стрельнул в сторону спутника подошедшей к нам дамы. И спутник этот, несколько нервозно мнущийся в стороне с бокалом, был заметно моложе нее.

Несколько секунд обе женщины мерились взглядами, а потом как-то вдруг улыбнулись. И непринужденно поцеловали воздух около ушек друг друга.

— Красивые серьги, — отметила леди Галиана эффектную гроздь из рубинов. — Знакомься, моя невестка — Вероника Барас.

— Видела в действии. — Леди многозначительно подняла идеальную бровь.

Я покраснела и исполнила приличествующий случаю книксен.

— А это моя давняя подруга Тамиза Нэйва, — отрекомендовала шаиса, бросив короткий взгляд по сторонам. — Стерва, развратница и интриганка.

Не знаю, каким волевым усилием я удержала на месте резко потяжелевшую челюсть. Кажется, обе женщины собирались и дальше пикироваться, но тут в наше общество вторгся известный уже мне дядя Шердана.

— Максимилиан, — томно проворковала Тамиза.

— Тами, — целуя ручку, смерил даму жарким взглядом дядюшка.

Молодой человек, забытый у столиков с напитками, окончательно погрустнел.

А я пыталась понять, что вообще это было? В меня настойчиво втискивали нюансы этикета, чтобы при первой же возможности нарушить их все? Впрочем, дальше все пошло более ровно. Лорд Максимилиан приложился уже к нашим ручкам. Я улыбалась, шаиса тут же завела беседу о найме каких-то мастеров, явно продолжая ранее начатый разговор.

— Дерзкой девочкой ты понравилась мне больше, — прозвучало тихо, когда правители всерьез увлеклись каким-то спором.

Я подняла взгляд на леди-оборотницу, та подмигнула мне и присоединилась к беседе. Нет, удивляться я уже ничему не буду. Мысленно пожала плечами, проконтролировала наличие милой улыбки и продолжила осматривать зал, краем уха слушая беседу. Оказывается, деятельная леди Тарис с размахом подошла к применению некоторых новых идей в экономике шайсарата. И сейчас сманивала ценных специалистов, чтобы устроить реорганизацию какого-то производства и наладить обучение молодых кадров.

Неожиданно лорд Максимилиан разглядел кого-то среди новоприбывших и сообщил, что хочет, представить своего друга.

— Это был пример того, как вести себя не стоит, — вполголоса отметила шаиса.

— Но вам можно? — уточнила я сугубо для себя.

— Дорастешь, заведешь себе заклятую подругу — и хоть едой в нее кидайся, — так же вполголоса заметила Тамиза. — Кстати, не думай, что я забыла!

— Нельзя быть такой мелочной, это был всего лишь виноград. — Улыбка свекрови была самой невинной.

Чем разрешилась интрига, я не узнала, поскольку Максимилиан вернулся, и не один:

— Барон Реви, известный в своей среде маг и ученый.

Худощавый мужчина среднего возраста немного неуклюже поклонился. И тут же сам признался:

— Простите мои манеры, я не слишком часто бываю в свете.

Старшие леди одарили барона снисходительными взглядами. Я потупилась. Разумеется, не забывая улыбаться.

Вообще формат мероприятия был в меньшей мере развлекательным, чем деловым. Все эти люди собрались тут решать какие-то вопросы, заводить знакомства, а еще поглядеть на принца. Тот действительно расположился в дальнем конце зала. Общество вокруг их наследного высочества собралось странное. С одной стороны умудренные, лысеющие седые мужи, с другой — несколько очень молодых людей. Рассматривать слишком пристально самого наследника я не решилась. Мало ли какие тут предрассудки.

Леди Тамиза нашу маленькую компанию быстро покинула и, подцепив под локоток любовника, отправилась в сторону принца. Шаиса коротко глянула на меня — можно ли оставить без пригляда — и удефилировала к полноватому лорду, с которым у нее завязалась оживленная беседа.

— Вы позволите?

Я несколько растерялась, оглянувшись на заговорившего барона. Как-то внезапно меня пригласили танцевать. Танец был простой и спокойный, а барон оказался неожиданно интересным собеседником. Я даже едва не вышла из выбранной роли, когда поняла, кого мне напоминает этот мужчина. Отца. Было в нем что-то неуловимо знакомое. Может, построение фраз, может, что-то в чертах лица. Темно-русые волосы, седина, сосредоточенное лицо. Карие, как у меня, глаза. Поняв, что совершенно неприлично разглядываю незнакомого мужчину, смутилась. Завертела головой.

— Леди Вероника, вы с таким любопытством смотрите на шаю, — заметил он неожиданно, так что я едва не сбилась с шага.

— Мне просто не приходилось видеть столь высокопоставленных представителей ордена.

— И что, удалось заметить отличия? — Мне послышалась легкая насмешка.

— Знаете, — добавила смущения, — пока нет, но вблизи я их еще не разглядела.

— Так пойдемте! — Партнер оборвал явно непривычный для него танец и повел меня в сторону компании мужчин в мантиях.

Вблизи загадочные шаю оказались ничуть не менее людьми, чем издали. Чешуи и лишней пары рук не наблюдалось. Отличало их разве что некоторое злоупотребление украшениями. Приглядевшись, опознала по внешнему виду артефакты. На одном дородном господине был целый гарнитур. Интересно, они всем этим способны пользоваться или носят как статусные цацки?

Размышления пришлось отложить, поскольку меня едва ли не втащили в круг местных технарей и представили. Действительно, люди как люди. Сообщить, что я невеста лорда Тариса, барон позабыл, так что мне досталось несколько довольно горячих взглядов от мужчин разных возрастов. А я что, я улыбаюсь, хихикаю над шутками, восторженно ахаю, киваю и снова улыбаюсь. Даже скулы сводить начало.

Кто-то отошел от компании, зато снова появился лорд Максимилиан, разговорился с подошедшим представительным стариком, оказавшимся одним из сильнейших магов Мастола.

— Вероника Барас? — заинтересовался архимаг. — Та самая девушка, что покорила сердце младшего Тариса? Наслышан.

Первой реакцией было напряжение. Слухи обо мне по дворцу уже ходят, да наверняка такие, что не снились монстрам желтой прессы. Но я припомнила рассказы об учителе Шера и Альгера, кажется, это тот самый человек? Оставалось только приседать в вежливом книксене и улыбаться. Профессор Колейн же в одно мгновение проделал то, на что у его учеников ушло несколько недель: он обнаружил мой дар, о котором тут же и сообщил.

— Понимаю, что вы уже не девочка. — В этот момент раздались покашливания, маскирующие смешки, я почти вознегодовала было от такой наглости, однако архимагу оказалось достаточно взгляда, чтобы и я, и все насмешники утихли. — Так вот дар у вас, милая, несильный и пока неустойчивый. Недавно открылся?

— Относительно. — Не объяснять же, что магичу я без году неделю.

— Учиться. — Сказал вроде негромко, а словно припечатал.

После того как меня удостоил вниманием архимаг, отношение остальных мужчин изменилось. Неужели просто красивая дурочка и красивая дурочка с магией — две большие разницы? Однако спрос на меня разом повысился. Тот же барон, так и не отходивший от меня, тут же снова пригласил танцевать, глядя уже с заметно возросшим интересом. Пока я мучительно вспоминала, какому из миров принадлежит предрассудок не танцевать два танца с посторонним мужчиной, ситуацию спас неожиданно подошедший Амир:

— На правах наставника похищаю этот прекрасный цветок.

Если кто-то что-то собирался возразить, то попросту не успел. Меня легко увлекли в центр зала, лишая компании барона. Тот напоследок недовольно сверкнул глазами, а может, мне просто показалось.

— Наставника? — возмутилась я, когда мы уже закружились в очередном несложном танце.

— О, неужели очаровательная леди забыла наши уроки метания ножей? — На лице Амира отразилось неподдельное страдание.

— Леди ничего не забыла. — В страдание я не поверила. — Правда, тренироваться в последнее время было решительно некогда.

Количество танцующих тем временем увеличилось, но мелодии соответствовали простейшим движениям, наверняка чтобы и тут было удобно общаться. Формат мероприятия неожиданно начал мне нравиться.

— Если слухи верны, — объятия стали чуть более тесными, чем позволяли приличия, снова повеяло ароматом солнца и специй, — розе не понадобятся стальные шипы там, где справится магия.

— Хотите, чтобы продемонстрировала? — Я оттолкнулась от плеча Амира и, сделав лишний поворот, оказалась на небольшом расстоянии. — Пока я владею только огнем и сном, вам что ближе?

— Верю на слово. — Он даже руки поднял, а потом вдруг поймал меня за запястье, закружив снова.

— И к чему это все? — Мы же не просто на виду, нет, за нами пристально и жадно наблюдало немало глаз. — Опять дуэль?

— О, от реванша я бы не отказался! Но неужели я просто не могу заинтересоваться такой прелестной девушкой, как вы, леди Вероника?

Ну да, особенно после того, как во мне засекли магичку.

— Так Шердана же нет здесь, — улыбнулась я обезоруживающе.

— Разве? — Небольшая смена позиции, и я разглядела жениха, стоящего у входа в зал. Очень злого жениха, которого за плечо удерживал подозрительно довольный Альгер.

И пусть я ни в чем не была виновата, под тяжелым взглядом захотелось тут же отпрыгнуть подальше от восточного красавца и покаяться во всех грехах. Коленопреклоненно.

Даже головой тряхнула, а потом задрала подбородок повыше и с достоинством продолжила танец. До самого его завершения Амир Аянатан улыбался, словно объевшийся сметаны кот, и перевел разговор на те сказочные истории, о которых я спрашивала.

Когда мелодия стихла и меня повели к столику, от которого и забрали, злющий шайсар уже, видимо, успел успокоиться и взять себя в руки. Теперь он беседовал с интересной парочкой: мужчина носил балахон шаю, а его дама была в темном, но изрядно декольтированном платье с орнаментом из смутно знакомых символов по подолу. Ко мне Шер стоял спиной, уверена, что следил, даже обернулся невзначай, но беседу прерывать не спешил. Амир же оставил меня и, учтиво испросив позволения, отправился к моему жениху. Кстати, недавний барон стоял на прежнем месте, так что в одиночестве я не осталась.

— Ну и как впечатления от шаю? — Я приняла бокал красного вина. — Вблизи они оказались не такими уж страшными?

— Не страшнее магов. — Пригубила вино, вспомнила, что нужно улыбаться и что собеседник мой — маг и есть. — Только странно, что женщин среди них нет.

— Ну как же нет, — снова зазвучали смутно знакомые поучающие интонации. — Вон леди Фирс, с которой беседует лорд Тарис, — она из шаю. Просто женщины предпочитают светскую одежду удобным мантиям.

На леди Фирс я тут же глянула более пристально. Симпатичная, молодая, уверенная в себе, улыбчивая — примерно как я. В этот момент Амир, тоже присоединившийся к той компании, что-то сказал, после чего все рассмеялись. Блондинка смеялась, красиво приподняв головку, ухоженная ручка в вычурном браслете легла на плечо моего мужчины и задержалась там, прежде чем скользнуть вниз, до пальцев.

Интересно, если бокал в моих пальцах лопнет, это будет очень дурным тоном? А если я кого-нибудь усыплю? Проходивший мимо архимаг на мгновение закрыл от меня компанию, что-то коротко сказал спутнику, которого я не разглядела.

— Ника, успокойся, это не то, что ты думаешь, — послышался голос Альгера.

Интересно, хоть кого-то такая формулировка действительно успокоила бы? Впрочем, на Альгера я все-таки отвлеклась. Проверила, на месте ли улыбка. А меня уже ненавязчиво подцепили под локоток и повели по залу. Неспешно и кружным путем.

— По-моему, ты слишком остро реагируешь.

— Остро — это когда нож в печень, — мрачно пошутила я. — Никто не вечен.

Альгер хохотнул, а на плечи вдруг легли такие знакомые руки. Против воли улыбка моя стала шире и уже не такой искусственной. Не знаю, что он сделал со мной, но даже от ощущения этих пальцев на обнаженной коже по телу волной разлилось тепло.

— О чем речь?

— О вечном, — весело поведал Альгер, подмигнул и уступил место рядом со мной Шердану.

До возвышения, где разместился принц Эдуард, дойти мне сегодня было не суждено — к нам снова подошли шаиса Галиана и лорд Максимилиан.

— Сынок, ты нашел время посетить светское мероприятие, — наигранно удивленно проворковала леди Галиана.

— Не мог же я оставить на растерзание здешним хищникам свою невесту. — Рука на талии, короткое касание губами виска.

Застолбление территории прошло под неодобрительным взглядом шаисы. Впрочем, она неожиданно увидела кого-то и покинула нашу тесную родственную компанию.

— О, леди Барас пользуется большой популярностью, — подлил масла в огонь Максимилиан. — Она очаровала всех, от архимагистра Колейна до молодых послушников шаю. Даже его светлость Амира Аянатана…

— Спасибо, я видел, — перебил родственника Шер. — Он благородно не позволил девушке заскучать, пока я был занят делами службы.

Улыбаюсь и никак не комментирую, хотя хочется сострить просто невыносимо. Да, так все и было, именно поэтому один злющий брюнет метал взглядом молнии, а потом флиртовал с какой-то блондинкой. Ну или она с ним, без разницы.

И дядя, глядя на племянника, тоже улыбался, чуть удивленно и немного снисходительно. Даже показалось, что сейчас скажет что-то вроде «эх, молодость». Не сказал, лишь головой покачал. Он мне вообще не очень нравился, хотя вроде весь такой живой, положительный, энергичный, эдакий проповедник-коммивояжер.

— Как эти тесные и безликие каморы могут сравниться с покоями уютного родового гнезда? — тем временем вещал родственник. — Нет, взяли моду жить во дворце. Шердан, ты знаешь, двери дома всегда открыты, покажи его невесте. Прекрасные интерьеры, величественный парк, галерея портретов славных представителей рода Тарис…

— Дорогой, — просительно протянула я и ласково вцепилась в локоть Шера мертвой хваткой.

— Обязательно, — процедил дорогой. — При случае.

— Чего ждать, приезжайте завтра! — Хотя выглядело такое радушие подозрительно, но висящее неоконченным дело, с которого начались мои приключения в этом мире, требовало завершения.

— С радостью, — опередила я Шердана и улыбнулась, конечно.

Спустя еще четверть часа кружения по залу и один целомудренный танец, ничем не напоминавший наше сумасшествие на осеннем празднике, я взмолилась:

— Долго нам еще дефилировать?

— Устала? А как же представление наследнику?

Мы оба глянули в сторону выстроившейся к принцу небольшой очереди.

— А он будет страдать и мучиться, если меня ему срочно не представят? На самом деле ногу натерла.

Жених мой только хмыкнул, перехватил под ручку и ненавязчиво потянул в противоположную сторону:

— Провожу.

Обратный путь до покоев, которые не казались мне ни тесными, ни безликими, проделали раза в два быстрее. Туфли я скинула сразу за порогом, с удовольствием пройдясь в чулочках по ковру.

— Тебе надо возвращаться? — спросила невзначай уже в дверях спальни.

Шер, прислонившись к комоду, наблюдал за мной молча и задумчиво. Вместо ответа он лишь кивнул.

— Что ж, иди… — Постаралась скрыть разочарование в голосе и все-таки ушла за дверь. На меня, как всегда, нет времени, пора привыкнуть.

Я не слышала, как он подошел, погруженная в свои невеселые мысли, поэтому вздрогнула от прикосновения теплых пальцев между лопаток. Они легко скользнули вдоль края платья и двинулись вверх. Пока вся ладонь не легла на шею, сжав ее и заставляя запрокинуть голову.

Встретилась с внимательным взглядом грозовых серых глаз. Еще одно массирующее движение — новая волна мурашек от шеи.

— Ты же спешил, — выдохнула, прикрыв глаза.

— Возникла неожиданная внештатная ситуация, — тихим, чуть охрипшим голосом поведал Шердан, извлекая длинные шпильки, удерживающие гриву в прическе.

Я с удовольствием тряхнула головой, освобожденные волосы рассыпались по плечам.

— Какая? — выдохнула уже шепотом, властная ладонь на шее заставила развернуться лицом к Шеру.

— Ты просто не справилась бы с застежкой платья, — мурлыкнул он с улыбкой. И жадным прикосновением губ прервал вдох, сделанный, чтобы возмутиться.

Рука сместилась выше, теперь Шер зарылся пальцами в волосы, не давая разорвать напористый, лишающий дыхания поцелуй. Вторая тем временем невесомо очертила край платья, безошибочно нащупывая верхний из полусотни крючков. А потом Шер продемонстрировал доведенное до совершенства искусство раздевания женщин одной левой. На несколько мгновений я даже напряглась, сообразив, что не на кошках он так натренировался, но горячие ладони легли на мои совсем уже обнаженные плечи и скользнули вниз, увлекая за собой ткань. Мысль потерялась в дрожи предвкушения.

— Как же я соскучился, — донесся едва слышный выдох.

Романтичный наряд прошелестел, признавая свое поражение, и опал у ног мягкими складками, через которые Шер тут же меня перевел, увлекая за собою к кровати. С камзолом и рубашкой я расправлялась, оседлав упавшего на постель мужчину и демонстрируя не меньшую сноровку. Когда добралась до пряжки ремня, поймала очередной лукавый взгляд Шера. Если он снова заикнется о слишком умелых девственницах, то я его укушу. Со знанием дела.

Промелькнуло сожаление, что опять мы все решаем горизонтально, вместо того чтобы поговорить наконец, но было сметено волной жара, разлившегося по телу. Губы его раздетой уже светлости прихватили горло над ключицей — мои самые чувствительные зоны он всегда находил безошибочно. А потом он едва ли не с блаженным стоном припал ртом к груди прямо через паутинной тонкости сорочку, одновременно стискивая руки на талии. Больше ни лишних мыслей, ни сожалений у меня не возникало. Только пала под натиском последняя одежда, и мы оказалась тело к телу. Кожей своей, неимоверно чувствительной сейчас, к его горячей и чуть влажной коже, которую, не стесняясь, пробовала на вкус. Упивалась можжевеловым мшистым запахом. Сначала под ним, а потом и на нем, оседлав и выгибаясь, танцевала, ведомая руками на бедрах.

Сколько-то минут или часов и одну маленькую смерть спустя мы оторвались друг от друга, чтобы, едва отдышавшись, снова сплестись телами.

Уже гораздо позже, прижатая к своему мужчине, я засыпала с мыслью, что поговорить все-таки будет нужно. Но сделать это можно и после пробуждения. Не сбежит же он.