ГЛАВА 21
Самые великие приключения ничего не стоят, если их не с кем разделить.
Вторую половину дня дорога уверенно забирала вверх. Ночевали в небольшом городке, в предгорьях. Вернее, на постоялом дворе за городской стеной, но обнесенном собственным частоколом. Для особых гостей даже было предусмотрено два домика в стороне.
— Ника! — ворвалась ко мне Кари. — Как ты и думала, они отходят поговорить!
— Бежим! — отбросила багаж я и рванула в открытое окно, за которым уже разлились густые сумерки.
Спустя полминуты мы, стараясь не хихикать, крались вдоль жидкого ряда кустов, отделяющего хозпостройки от основного дома.
— А не услышат? — прошептала на самое ушко я.
— Тут конюшня, птичник и кухня, да еще музыка из зала доносится. Через эту какофонию даже оборотню не пробиться, — проявила знания девушка и залегла за кустом.
Я распласталась рядом с ней, всматриваясь во тьму.
Две массивные фигуры дошли до середины дорожки. Кайтар стал расхаживать туда-сюда.
— …достаточно взрослая и мы разберемся сами? — донесся кусок разговора.
— Не хочу… страдала… — Это, кажется, Шер.
— Хватит, что я послушал тебя тогда и уехал… что она забудет. Но я вижу, как она… — Часть слов до нас не долетала, но я праздновала победу.
— А ты…
Дослушать фразу нам не дали, наши рты были заткнуты самым наглым образом, и между нами абсолютно беззвучно — явно не обошлось без магии — плюхнулся Альгер и прошептал еле слышно:
— Отличные места! Что показывают?
— Пьесу «Баран и осел», — шепнула я.
С тропы донеслось:
— …разберемся сами. У тебя теперь есть своя головная боль, в смысле невеста. — Голос Кайтара стал язвительным.
— С этой проблемой я разберусь, и начну с вашего рассказа, — отрезал Шер.
Так я, значит, проблема и головная боль? Стиснула зубы, неудачно дернулась, и под локтем хрустнула ветка. Мужчины как по команде замолкли и обернулись на звук. Альгер буркнул что-то ругательное, добавил: «Будешь должна», — и, распрямившись, шагнул сквозь кусты.
— А я вас везде ищу! — Его голос был полон счастья от нежданной встречи.
— Это ты в кустах шуршал? — уточнил оборотень.
— Нет, скорее всего, еноты, их полно в здешних садах, — беспечно отмахнулся маг, а я уткнулась в рукав, давя смех.
— Ладно, надеюсь, мы поняли друг друга, — подвел итог Шердан. — Пойдем искать Дарса, еще о многом надо поговорить.
И они развернулись в сторону общего дома.
Я потянулась к Кари, дернула за рукав:
— Нам точно нельзя пропускать эту беседу! Тебе тоже будет интересно.
Мы переглянулись, на коленях рванули сквозь кустарник, поднялись и бросились вдогонку за удаляющимися мужчинами. Световой пульсар вспыхнул прямо перед нами, судя по оттенку, принадлежал он Шеру.
— Ну и что вы тут делаете? — послышался вопрос из темноты.
— Вас ищем, — бодро ответила Кари.
— Да, я ж обещала рассказать все! — Я щурилась, прикрываясь рукой от света. — И больше не могу сдерживаться! Горькая правда рвется наружу!
— А листья в волосах почему? — задал неудобный вопрос Шердан.
— Так осень, листопад, — развела руками Кари.
И все задумчиво глянули наверх на не тронутую желтизной листву.
— А почему колени в земле? — Шер все больше напоминал Красную Шапочку с глупыми вопросами про большие глаза, уши и зубы.
— Упала! — Это я.
— У обеих! — возмущенно.
— Так темно же, — хором выдали мы. И невинно захлопали ресничками.
Пульсар притух, устраиваясь на обычном месте за плечом. Нам не то чтобы поверили, но мучить прекратили. В результате вся честная компания устроилась в одном из домиков, запасшись парой бутылочек вина и нехитрыми закусками.
Кайтар, который по дороге до домика переглядывался с приободрившейся Кари, пообещав найти и позвать Дарсана, растаял в темноте.
— Начни с призраков, — откинулся Шер в кресле, строго глядя на меня, прилежно сложившую на коленях ручки.
— Я познакомилась с одним, когда лазала по подвалам.
Шер явно хотел что-то сказать по поводу моего самоуправства, но был остановлен моим гневным взглядом и поднятым пальцем. Захотел рассказа — слушай. Он покорно кивнул, а я поймала восторженно-недоуменный взгляд Кари.
— Познакомилась, в общем, и попросила показать, где в стенах странные места. Он показал. Даже дверь в погреб мне открыл. — Подумав, решила признаться: — Когда я его покормила.
Судя по квадратным глазам всех присутствующих — лучше бы не говорила. Шер покачал головой и одними губами произнес что-то вроде «дура безголовая». Решила не уточнять.
— Потом меня система как батарейку использовала.
На слове «система» Кари недоуменно нахмурилась.
— Ника — шаю. Объясню позже, — слегка прояснил брат, та лишь кивнула.
— Так вот, я проспала ровно сутки, и Мэ… дух вывел меня тайным ходом.
— Не жалей нас, Ника, если ты будешь так издали подводить нас к главному, то мы раньше утра не закончим, — «подбодрил» Шер.
Что ж, сам напросился, и дальше я решила не дозировать информацию, а вывалить все скопом:
— Ты как раз приехал, а меня пригласили на саммит духов-отшельников, который проходил в замке, дух вывел меня тайно, подземным ходом, в подвал, потом мы пили, пели, танцевали, духи меня научили летать, было здорово, укра… позаимствовали в покоях Амира плед с подушками, купались в море и снова летали, потом я что-то настраивала в системе, не помню, а потом они меня раздели и отправили спать. Все.
Выпалила это на одном дыхании. Куда именно духи отправили меня спать, Шер и сам прекрасно помнит.
В воцарившейся тишине стук челюстей об пол был почти слышен. Первым отмер Альгер. Он встал и с чувством начал аплодировать. В глазах его было восхищение и одобрение.
А Кари, кажется, обиделась:
— Вот как что интересное, так меня не зовут!
Шайсар же молчал. И хмурился все сильнее:
— Я вообще во все это должен поверить?
— Мое дело — сказать правду, а не сделать так, чтобы ты в нее поверил, — отрезала я. Распинаюсь тут, подноготную выкладываю, а он еще сомневается.
И вообще, пора прояснить эту ситуацию с духом, в конце концов, Мэтиус мне должен.
— Не смей ничего предпринимать, и вообще руки на виду держи, — строго приказала я. — Не уверена, что получится.
Откинулась в кресле, закрыла глаза и потянулась так же, как Мэтиус научил вызывать его еще в замке. В какой-то момент мне стало холодно, и пришел отклик. Я безумно обрадовалась, что удалось.
«Мэтиус, появйсь, пожалуйста, надо разрешить очень важное дело».
«Иду», — пришел ворчливый ответ.
И он действительно явился. Соткался вплотную ко мне, вытягивая еще чуток тепла. Я полюбовалась на повторно обалдевшее выражение лиц.
— Твою ж… — Это Альгер.
— Мэтиус… — Шер побледнел, и, кажется, ему было трудно говорить. — Ты живой…
— Еще один умник, — фыркнул дух. — Я мертвый уже сто сорок два года.
— Но ты исчез и перестал появляться. Я думал, все, ты ушел! — В голосе Шера сквозила горечь.
— Шери, ты уехал учиться на несколько лет, а когда вернулся на каникулы, я с трудом пробрался в твою комнату, а ты там сидел, обложившись учебниками по экзорцизму и с методичкой «Изгнание посмертных сущностей из строений типа замка», потом еще по подвалам с этой брошюрой бегал. — Дух выглядел обиженным.
— Я курсовик писал по теории экзорцизма, — возмутился Шер. — Тебе показать хотел.
— Слушайте, и из-за этого недопонимания вы лет двадцать не общаетесь?
Оба засопели, и я поняла, что угадала.
— Пойду я, — вдруг засобирался Мэтиус, взглянув на меня. — Тебе явно тяжело.
И он исчез, а мне сразу стало теплее.
— Знаете, а мне вы сейчас кажетесь психами, которые с пустотой разговаривают, — подала голос очень недовольная Кари. — И вообще, если Ника — шаю, то почему она все равно может видеть духов?
Оба мужчины резко уставились на меня, а я бочком-бочком сползла с кресла и перебралась к Кари на диван.
— Чего это они? — шепнула я, цепляясь за ее локоть и глядя, как их глаза начинают стремительно светлеть и светиться.
— Аурное зрение задействуют, — проявила осведомленность Кари, тоже с интересом глядя на меня и пытаясь что-то рассмотреть.
— Обалдеть, — первым сморгнул Альгер.
— Мы идиоты, — констатировал Шер, и его глаза стали привычно серыми.
— Даже спорить не буду, — фыркнула я. — Но, может, скажете, что разглядели?
— Ты маг, Ника, слабый, но все-таки маг.
— Шаю и маг — такое вообще бывает? — ошарашенно спросила девушка.
— Похоже, пришла пора нашей части рассказа, — послышалось от двери, и вошли братцы-оборотни.
Я спряталась за Кари, рядом с которой опустился Кайтар, а Дарс уселся в то кресло, из которого я только выбралась. Откинулся, принюхался и зажмурился. Я смерила его недовольным взглядом, не оценив такого фетишизма. От мысли о том, что между нами произошло при встрече, почувствовала отголосок вожделения и тошноту.
— В мире Вероники мы были четыре раза, — начал Кайтар.
А я подперла подбородок, чтобы не сидеть с открытым ртом. Чую, сюрпризов сегодня будет много.
— Я читал, что человек может пройти межмировым порталом максимум дважды, — вставил Альгер. — Маг — трижды.
— Да, так и есть, — подтвердил старший Грава. — Потом начинаются необратимые изменения в организме. Но оборотни настолько привыкли перестраивать тело, что нас это не касается. Эта особенность выявлена совсем недавно. Мы с братом сильно повздорили с кланом, а шаю хорошо платили. Очень хорошо. Так что мы решились на сотрудничество.
— В этот раз все было иначе, — продолжил Дарс. — Обычно нам указывали информацию или предметы, которые надо взять с собой, а также людей. Всегда нужно было взять кого-то с собой. В идеале — чтобы он обладал знаниями техномира и кровью шаю. В этот раз нам дали точный адрес и описание. Все было не как обычно, один из членов ордена — я не встречал его раньше — подошел перед отправкой, объяснил, где искать, и даже внешность примерно описал.
— Нас выкинуло в каком-то храме, думали там переждать ночь, — подхватил Кайтар. — Но бабка, меняющая свечи, обозвала нас безбожниками и окаянцами и выгнала в вечернюю слякоть.
— Первую ночь мы провели в клубе, потом нашли твое жилище. — Дарс прекратил бездумно разглядывать потолок, повернулся ко мне. — Ждали тебя, но ты не пришла ночевать.
Он замолчал, словно требуя ответа. А я припомнила, что там, словно в прошлой жизни, действительно ставила буквально в последний момент танец молодоженам, а потом и выступила на свадьбе в загородном отеле. Выступления закончились поздно, и я осталась ночевать там же. Знала бы — на неделю задержалась. А потом подумала: «Ну осталась бы в своей размеренной жизни, и что? Может, все и к лучшему?»
— В общем, Дарс встретил Веронику на подходе к дому, на всякий случай проверил кровь. В квартире мы ее приняли вместе, она запаниковала, вырвалась, сбила обратный переход, в результате нас выкинуло мимо портальной башни, а ее, судя по всему, где-то в этих горах.
— Да, действительно, с чего бы я дергалась, обнаружив в темной квартире двух незнакомых громил, которые сообщили, что им нужна я, все у меня будет и мне даже понравится. Я должна была со слезами счастья броситься в ваши распростертые объятия? — Во мне вскипела злость, я даже вскочила с дивана.
Кайтар виновато отвернулся, Дарсан смотрел, замерев, по-моему, с восхищением.
— Как вообще можно выдергивать человека из сложившейся жизни, забирать неведомо куда?!
— Вероника, к нам перед отправкой подошел мужчина, который и дал сведения именно о тебе. Если бы у тебя была семья, никто бы тебя не тронул. — Ах, какие благородные, даром что оборотни. — Но в твоем жилище мужчиной и не пахло, типичная холостяцкая берлога, только принадлежащая девушке. — Дарсан виновато пожат плечами.
— А просто спросить, хочу ли я неизвестно куда не пойми с кем? — Я была готова расплакаться.
— Мы виноваты, что напугали тебя, но время было на исходе. Поторопились.
Ко мне вдруг шагнул Шер, увлек и посадил себе на колени, успокаивая и гладя по спине. На миг я ощутила себя кошкой. Взгляд Дарсана заледенел.
Голос подал Альгер:
— Если шаю послали вас на поиски девушки в надежде ее вернуть, то мы ее не отдадим.
Мужчины какое-то время померились тяжелыми взглядами. Руки Шера на моей талии напряглись.
— Мы больше не работаем на них, — мрачно ответил Кайтар.
— Из-за сбоя выкинуло нас в рощу около башни и изрядно потрепало, уронив с приличной высоты. Пришлось переодеться и отлежаться, — добавил Дарсан. — В результате, когда мы вернулись к башне, суета там немного спала. В общем, нас ждали с группой захвата и ловушками на оборотней. Мы удачно подслушали о районе предполагаемого нахождения Вероники и тихо ушли. С тех пор рыщем по горам и предгорьям.
— Если не собираетесь возвращать Нику, то зачем искали?
— Во-первых, — заговорил чуть погодя Кайтар, — чтобы не нашли те, кто готовил засаду на нас.
— А во-вторых? — подбодрил Шер.
— Она меня укусила, — обреченно признался Дарсан.
По-моему, поняли все, кроме меня.
— А щиты и блоки? — настороженно уточнил Шер.
— Во время перехода все слетает, — поведал Кайтар. — Личины, постоянные заклинания, блоки — все. А в техномире новые выставить очень сложно. Я старше, контроль сильнее, и то как голый ходил.
— Первая ночь прошла в клубе, — каким-то могильным голосом проговорил Дарс. — А когда у тебя ночевали, Кайтар на диване в кухне расположился, а я…
И я поняла, где он спал. Вот эта наглая рожа заняла мою девичью постельку. Прямо на любимое белье в бегемотиках улегся.
— Ты спал в моей постели! — Мелочно, но бегемотиков было жалко.
— Ника, погоди, — неожиданно успокоил Шер.
Метнула в него сердитый взгляд, он вообще на чьей стороне?
— Спал, тогда и проняло, — продолжил оборотень. — Но за день контроль восстановился, Кайт помог. Это чистые инстинкты, особенности физиологии. А потом ты меня укусила.
— Только не говори, что во время перехода, — попросил Альгер.
— Хорошо, не буду.
А я до сих пор не понимала, хотя попой чувствовала — дела хуже некуда. Или лучше? Ну и спросила:
— Я грызнула его немытую конечность во время перехода, и что теперь? — Я осмотрела компанию.
Ответил, как ни странно, опять Шер. Сначала успокаивающе погладил мою спину, отследил взгляд напрягшегося Дарсана, гладить перестал. Даже с коленей ссадил, уступив мне кресло и заняв подлокотник.
— У оборотней действительно очень сильны инстинкты. Если не вдаваться в подробности векового отбора и совершенствования видов, то при образовании пары са… мужчина полностью открывается партнерше, а она кусает его. До крови. В принципе это у вас и произошло. Дальше идет закрепление генетической информации, формирование брачной связи.
— Но он мне даже не нравится! — слегка покривила душой я.
— Не надо было кусать, — пожал плечами Альгер и заработал мой полный негодования взгляд.
Удобно как: укусила мужика — и все, он твой навек.
— А разукусить тебя как-нибудь можно? — обратилась я непосредственно к суженому-ряженому.
Тот промолчал, глядя с укоризной. Вот не поверю, что нет средства от этой заразы. Слишком удобный метод принуждения.
— Совсем не нравится? — спросил Шер, и этот вопрос меня здорово задел.
С коленей снял, мужика постороннего предлагает. А я-то грешным делом подумала, что небезразлична ему. Хоть чуточку. Стало горько.
— Ты меня еще с рук на руки передай, хоть сейчас, хоть через пару-тройку недель, когда надобность во мне отпадет. — К глазам подступили непрошеные слезы. — А что, удобно. За Альгером вон походила, за тобой походила, нашелся другой кандидат — да пожалуйста. В порядке очереди. Кто еще хочет комиссарского тела? Спокойной ночи!
Я выплюнула эту тираду и гордо покинула комнату. В полной тишине.
К счастью, сегодня ни с кем делить постель было не нужно. Запершись, я позорно разрыдалась в подушку.
Рано утром меня разбудила Кари. Она барабанила в дверь и угрожала мне тем, что по приезде в столицу сдаст в местный салон красоты и там забудет. Пришлось отрывать взлохмаченную голову от подушки и отодвигать щеколду.
— Так и знала, что понадобится моя помощь, — ворвалась ко мне девушка.
Спустя десяток минут неравной борьбы я сидела перед зеркальцем с чайными примочками под глазами, с облепленным огурчиками лицом, а эта юная, но уже страшная женщина разбирала воронье гнездо на моей голове. Так что к завтраку я вышла очаровательная и свежая.
Кари, в свою очередь, поведала, что вчера поймала брата и выжала из него всю историю нашей помолвки и договора. И этим убедила меня в том, что она действительно страшная женщина. Не иначе в ход пошли пытки.
— Теперь я с ним не разговариваю, — гордо заявила девушка. — Скурвились совсем в своей столице. Привыкли людей использовать направо и налево, о чувствах и интересах не заботясь.
— Предложение было вполне в моих интересах, для девушки, попавшей в абсолютно чуждый незнакомый мир, более чем щедрое. — Грустно добавила: — Да и это ж не он кусал этого проклятого оборотня… Доброе утро, Дарс.
С оборотнем мы столкнулись на крыльце, и, без сомнения, он все слышал. Я криво улыбнулась, а Кари лишь сдержанно кивнула ему и тут же утащила меня на запах еды.
В процессе завтрака, впрочем, боевой настрой начал возвращаться.
— Знаешь, — продолжила она шепотом, намазывая джемом хрустящую булочку, — вот иногда ты такая вся умная, мудрая даже, рассудительная. Но сейчас ведешь себя, прости, Ника, как дура.
Собственно, некоторую нелогичность и чрезмерность собственной реакции я и сама заметила. Но списывала это на незнакомую обстановку и стресс.
— Кто бы говорил, — вернула комплимент я. — Не пни я тебя, вокруг Кайтара еще пятилетку бы хороводы водила. Методично вырезая поголовье его поклонниц. Кстати, как у вас с ним?
— Он меня проводил, — мило порозовела девушка. — И поцеловал.
— Мм… Кари! — Я не смогла удержать коварной улыбки. — Я тебя сейчас плохому научу.
— Я вся внимание, — подобралась она.
— Ему надо отомстить! Сама подумай. Кайт по совету друга, который, судя по всему, серьезных отношений никогда и не имел, — я дождалась подтверждающего кивка, — наплевал на твои чувства, на свои тоже и просто уехал, ничего не объясняя. Кто он после этого?
— Мне нравится ход твоих мыслей, — пробормотала девушка сквозь сдобу. — И что делать?
— Немножко помучить.
Теперь с самым коварным и заговорщицким видом переглянулись мы обе.
— А тебе Дарсан и правда совсем не нравится? — вдруг спросила она.
— Ну почему, он мне еще там, дома приглянулся, — призналась я. — Пока похищать не начал.
— А Шердан? — продолжила осторожный расспрос Кари.
Как бы то ни было, но она оставалась его сестрой. Вот что я ей скажу?
А действительно, что?
Нравится ли мне Шердан? Он красивый. Тело шикарное. Умный. Наглый. Сильный. Целуется хорошо. Если учесть его опыт и популярность у противоположного пола, то наверняка не только целуется хорошо. Опять вспомнила, как он ласкал меня, сидящую на его коленях. Щеки предательски потеплели.
— Ника? — помахала рукой девушка. — Ты вообще тут?
— А? Конечно!
— Конечно, нравится? — победно улыбнулась Кари.
— Нет, то есть да… — Я запуталась, но добавила: — Нравится. Как он вообще может не нравиться? Да я почти влюбилась!
— О ком речь? — послышался за спиной голос предмета обсуждения.
— О джеме! Потрясающий персиковый джем. — Я сделала Кари страшные глаза и впилась в очередную булочку.
— Выезжаем через полчаса. — Шер уселся с нами за стол. — Маршрут изменился, сильно подмыло дорогу. С гильдией я связался, и путь за несколько дней восстановят, но мы вернемся до развилки и пойдем через Белый перевал.
Мне это название мало о чем говорило, хотя по географии горного хребта, разбивающего страну на две неравные части, я пробежалась еще до отъезда. Вроде Белый находился несколько севернее Сараги и был к тому же менее наезженным.
В пути я себе здорово напоминала стервятника. Обоз катился меж рощ и полей, но любоваться красотами пейзажа мне было некогда. Я следила за оборотнями. Стоило в мою сторону двинуться Дарсану, как я оказывалась возле Шера. Этого оборотня я побаивалась. Зато стоило в сторону Кари двинуться его брату, как я тут же появлялась рядом, одаривала парня взглядом записной мегеры и не давала им ни минуты уединения. Когда он пытался заговорить с девушкой, игнорируя мое присутствие, я тотчас перебивала его и вовлекала девушку в свой разговор. После третьей попытки мою уловку раскусили, и братья попытались сработать вместе, но на помощь внезапно пришел Альгер. Заняв место рядом со мной и не позволяя Дарсу приблизиться, он, кажется, всерьез собрался учить меня магии. По крайней мере, объяснял азы:
— Сильным магом быть хорошо, энергию источников такие маги подчиняют интуитивно. Чем больше резерв и канал обмена энергией, тем проще творить. Пожелал, вложил энергию, получил результат.
— Так легко? — не поверила я.
— Скажем так, я заметно упрощаю, — поправился Альгер. — Для наглядности. Так вот, магам послабее приходится заставлять энергию выполнять их задания, сплетая вязь заклинания. Совсем слабым магам приходится заучивать и формальные жесты, и определенные фонетико-энергетические схемы. — Альгера явно понесло в какие-то научные дебри.
— Поправь, если я не права, — рискнула озвучить я. — Чтобы утолить жажду, сильный маг берет стакан воды и выпивает. Маг послабее вынужден использовать четыре рюмки. Совсем слабому магу нужны уже восемнадцать наперстков. Больше лишних движений. Больше шансов разлить воду.
— Хорошее объяснение, надо будет подбросить идею профессору Колейну, — подтвердил подъехавший Шердан. — Удивительно, что ты вообще что-то поняла с путаных слов Альгера.
От такой похвалы стало неожиданно приятно, хотя на Шера я дулась, и сильно. Неожиданно подумала, что ни разу не видела, как они творили пассы, колдуя, разве что, возводя щит, руками махали. И заклинаний не произносили. Значит ли это, что они сильные маги?
— Да, объяснять я никогда не умел, — не расстроился Альгер. — Может, ты попробуешь?
Я подозрительно оглядела мужчин, подозревая заговор с целью помириться. Но то ли я придумала, то ли играли они хорошо. До обеденного привала Шер втолковывал мне простейший жест и фонему, зажигающую пульсар.
Попытке на сотой энтузиазма у него поубавилось, а я и вовсе жалела, что рядом нет стены, о которую можно побиться. Головой.
На обед задержались в небольшом поселке. Гостиный двор тут был достаточно просторным, а кухня отменной. Кари устроилась на краю длинной лавки, я подгадала, когда оборотень нацелится на свободное место рядом с девушкой, и демонстративно уселась туда, на секунду опередив его.
На десерт мне подали мисочку персикового джема. Сначала я смотрела на него с непониманием, потом на Шердана — с подозрением. Но тот невозмутимо обсуждал что-то с проводниками.
