ГЛАВА 12
Дуэль не удалась: мы оба живы.
Ужин прошел несколько напряженно. Я ела морепродукты. Амир ел меня, ладно хоть глазами. По излишне глубокому декольте, которое я себе позволила, ощутимо гулял сквозняк взглядов. За всем этим наблюдали женщины рода Тарис. Галиана размышляла о чем-то своем, иногда перебрасываясь фразами с Амиром. Кари откровенно забавлялась. Днем она мне поведала, что Амир является одним из сыновей нынешнего правителя степняков. Не старшим, но, учитывая довольно вольные правила наследования, вполне мог оказаться преемником власти.
В шайсарат он приехал договариваться о браке. Кариза считалась выгодной невестой, и этот союз мог бы способствовать укреплению дружбы и торговли. Шаиса Галиана подозревала, что тут тоже приложил свою руку дядюшка Максимилиан, натолкнув степняка на эту мысль.
Гордый сын степей изрядно удивился, когда не впечатлившаяся его красотой и статью барышня отказала в притязаниях на руку и сердце. Судя по краткому пересказу, предложение выглядело примерно так: «Вы привлекательны, я чертовски привлекателен, к чему терять время?» Но лицо он сохранил, и сейчас стороны вдумчиво прорабатывали долгосрочные соглашения. После ужина я, извинившись, сбежала, мысленно прикрывая дыры, протертые во мне жадным взглядом.
Амир пытался проследовать за мной, но его ловко задержала вопросом шаиса Галиана. Я за это была ей очень благодарна, хотя подозревала, что до покоев добежать не успею. Разве что придется задрать широкую длинную юбку, снять туфельки и мчаться через ступеньку.
Оценив длину лестницы, юркнула под нее в коридор, ведущий к кухне. Затаилась и вскоре с улыбкой послушала топот сапог по ступеням. Промелькнула массивная фигура. С моей позиции было отлично все видно, основание лестницы отражалось в оконном стекле, а я стояла в полумраке. Итак, охотник умчался. Буквально за ним по пятам, вроде шагая, но почти бегом, проследовал один из служащих шаисы Галианы. Я улыбнулась. Все у нее под контролем. Третья фигура скользнула по лестнице почти неслышно. И тоже исчезла наверху. Соглядатай?
Что ж, в покои я теперь точно не скоро пойду. Решительно ухватилась за ручку приметной двери напротив кухни и спустилась по ступеням вниз в едва подсвеченную тьму. Надеюсь, второе имя Шердана Тариса — не Синяя Борода. Я нервно хихикнула своим мыслям, ведя пальцами по стене.
Каблучки постукивали по пыльному нехоженому полу, зажигалка выхватывала кусочек коридора из мрака. Хорошо что я не боюсь темноты. Точнее, не боялась, пока темнота не сказала мне зловеще:
— Бу!
Зажигалка погасла. Я вздрогнула, обернулась и завизжала. Если бы не забрела так глубоко, наверное, замок был бы поднят по тревоге. А так прозрачную фигуру просто смело звуковой волной.
— Чего так орать? — Дух выглядел ошеломленным и ковырялся в призрачном ухе.
— От неожиданности, — покладисто ответила я, и уточнила: — Если не ошибаюсь, то предо мной призрак.
— Сама ты призрак. Я — дух. — Прозрачный мужчина в балахоне и остроносых туфлях горделиво приосанился и подрейфовал куда-то в сторону.
— Постой! — Я пощелкала зажигалкой, в свете огонька он становился совсем малозаметным. — Ты здесь живешь?
— Это самое неподходящее слово, которое только можно было придумать. Я здесь умер!
— Прости. — Я устыдилась.
— Что взять с глупой иномирянки, — фыркнул дух, но дрейфовать в стену перестал.
— Откуда…
— При жизни я был прорицателем, лучшим в своем деле! Ко мне выстраивались очереди! Моего расположения искали! — Глаза на худощавом лице разгорались, дух замер, глядя куда-то в неведомую даль.
— И что? — спустя минуту решилась я нарушить тишину.
— И все. — Он отмер, пожал плечами. — Ладно, я не обижаюсь. Не я первый, не я последний, кого прикончил хозяин замка.
Я зябко повела плечами от этих слов. Шердан убивает людей в подвалах? Или его дядя? Стало совсем неуютно.
— Ага! Впечатлялась! — Дух мерзенько похихикал и вдруг поклонился: — Мэтиус.
— Вероника, — мрачно ответила насмешнику.
Дух только пожал плечами, все так же хитро улыбаясь. А я поняла, как сильно успела замерзнуть.
— Мэтиус, а давай я завтра оденусь потеплее и опять сюда спущусь? Поболтаем. Или ты наверх поднимайся.
— Нет, я в верхний замок не пойду. А ты заходи, если что. — Мэтиус гостеприимно развел руками. — Только без этого своего хахаля. К нему не выйду.
— Он мне не хахаль. До завтра!
Стуча зубами, я покралась в свои покои. У дверей меня никто не караулил, внутри тоже оказалось пусто. Хотя, когда закрывала дверь, показалось, что я заметила какую-то тень в коридоре.
— Разденьте меня, но не будьте слишком торопливы, как все мужчины…
Мурлыкая одну из своих любимых песен, я энергично разминалась на обнаруженном дворике. Прыжок, жете, прогиб, плие, наклон. Тело буквально пело после вчерашнего массажа, и я летала над утоптанной площадкой. Утренняя прохлада приятно освежала.
В планах было сытно позавтракать и навестить подвалы.
Я уже почти закончила тренировку, когда взгляд случайно упал на увитое виноградом окошко. От неожиданности оступилась и пребольно подвернула ногу. За листвой отчетливо виднелась мужская фигура.
— Ника, ты в порядке? — Шердан ворвался во двор и склонился надо мной, в глазах плескалось беспокойство и чуточка вины.
Да-да, я из-за тебя свалилась!
— Ты подглядывал!
— Судя по тому, что ты нашла этот тренировочный дворик, ты тоже этим грешишь, — отмахнулся он. — Покажи ногу.
Я немного смутилась из-за того, что меня раскусили, и попыталась встать. Лодыжку прострелила боль. Я зашипела.
— М-да, лучше к лекарю или дождаться, пока Альгер проснется, — покачал головой мужчина, после чего легко поднял меня на руки. Подкинул, перехватывая поудобнее, отчего я пискнула и рефлекторно схватилась за его шею.
— Дверь открой, — попросил он, и я убрала руки.
Однако этот гад уже на первых ступенях дал мне немного сползти и подкинул снова, так что дальше я держалась за его шею, не отпуская. Коварный тип улыбался. Я незаметно принюхалась, вдыхая приятный можжевелово-пряный аромат с примешивающимся запахом оливкового мыла.
— А ты давно вернулся?
— Нет, только ополоснуться успел и тебя искать пошел.
Хотела спросить как, но вспомнила, что он нашел меня даже в пещере.
Шер внес меня прямиком в ванную. Надо думать, после полуторачасовой тренировки пахло от меня не фиалками. Предложил помочь, но я с негодованием выставила его за дверь. Он ухмыльнулся, но вышел, пообещав прислать девушку.
Когда немного смущающуюся меня вымыли, вытерли и одели в поданный наряд — зашел снова. И отнес в гостиную, где нас ждал накрытый столик.
Забота была очень приятна, хотя и несколько волновала. Особенно волнительно стало, когда припомнила, чем закончилась наша прошлая трапеза здесь. Постаралась не краснеть и принялась за чай с булочками. Шер не отставал, уплетал что-то очень аппетитное в горшочке.
— Кстати, что ты сделала с моей мамой?
— Почему сразу я? — возмутилась я, даже жевать перестала.
— Таман сказал, что шаиса загорелась поданной тобой идеей. — Кажется, его светлость говорил об управляющем.
— Поделилась основами экономики своего мира. — Я пожала плечами.
— Что? Ты ей рассказала?!
А вот не нужно на меня голос повышать.
— Между прочим, мне устроили форменный допрос, разве что пыток не применяли. Пытки были потом. — Я вспомнила посещение местного храма красоты. — И вообще ей хватило двух вопросов, чтобы выяснить, что я самозванка. Дальше она выясняла степень моей опасности, ну или полезности.
— И какие же это вопросы? — поинтересовался он.
— Спросила, где я выросла и какие вина у нас подают к столу в это время года. А дальше слушала, как я нескладно вру.
— Да, мое упущение, — помрачнел Шер. — Ладно, все равно пришлось бы признаваться.
— Как ваше расследование? — переменила тему я.
— Вышли еще на две банды и взяли одного заказчика, который, увы, тоже оказался посредником. Немного отоспимся и поедем дальше. Есть еще зацепки.
Дверь открылась без стука, и ворвался заспанный Альгер:
— Ника, привет, о, моя прекрасная экс-невеста! Отлично выглядишь! Я скучал! — Он оглядел стол, подцепил самое симпатичное пирожное, закусил куском окорока и заявил, что остается завтракать у нас.
— Кстати, — Шердан откинулся в кресле, — не провоцируй Амира.
— С чего ты взял? — Моим голосом можно было лед заготавливать.
— Доложили, — прозвучал туманный ответ.
— За мной, значит, следят?
— Не за тобой, ребята жалуются, что за тобой невозможно следить, ты постоянно куда-то пропадаешь, — признался он. — А вот за ним следят.
— Я, значит, провоцирую? — Я закипала. — Пусть твои люди следят лучше, а то он поймал меня в коридоре, затащил к себе, зажал в углу, обозвал тебя последним бабником и предложил сменить сомнительную честь быть твоей невестой на счастье занять место наложницы при нем. Может, согласиться, а?
Я завелась и буквально выплевывала слова. Шердан выпрямился в кресле. С каждым моим словом его глаза все сильнее щурились. На скулах играли желваки. В конце концов его лицо озарила очень нехорошая улыбка, он встал и молча вышел. Альгер дернулся было следом, но я удержала его за рукав.
— Куда он? — спросила растерянно, заслужив странный взгляд.
— Убивать пошел, — беспечно бросил маг.
— Как? — опешила я.
— А чего ты добивалась? — Альгер сел обратно.
— Я просто обиделась на такое обвинение. А тогда, ну… испугалась очень. Он как-то решительно настроен был.
— Ника, мне надо идти, если они затеют дуэль, то понадобится секундант и, возможно, лекарь.
— А мне ногу можешь полечить? — спросила я нервно. Хотелось куда-то бежать, и было очень страшно за Шера.
— Что ж ты сразу не сказала!
— Пока сижу — не болит, — буркнула я, а мою ногу уже водружали на стол и накрывали ладонями.
— Может, тебя вообще не лечить? — проворчал маг. — Тогда ты точно будешь сидеть здесь и тебя не нужно будет разыскивать по всему замку.
— Не поможет. Я даже со сломанной ногой танцевать ходила, — призналась я честно и добавила: — Альгер, скажи мне, что этот Амир отвратительный боец.
— Хотел бы, но степняки буквально рождаются с оружием. Я против него и минуты не продержусь.
У меня дыхание перехватило. Что я наделала?!
Мы неслись по коридорам. Маг у кого-то что-то спрашивал через медальон.
Противоборствующие стороны обнаружились в одном из дворов. За казармами. И от мира и согласия было далеко. Амир вертел в руках изогнутый хищный клинок, Шердан извлек из ножен почти прямой меч. Когда тренировался с Альгером, у него был другой.
Воины сближались, обступая выложенный светлыми камнями большой круг. Похоже, место для поединков тут было выделено и использовалось регулярно.
До шаисы новости еще не дошли, по крайней мере, со своего места в тени стены я ее нигде не видела.
— Поединок до результата, — объявил какой-то мужчина.
Липкий страх стиснул внутренности. Запястье неприятно покалывало. Хотелось подойти, что-то сказать. Но пока я раздумывала, негромко продребезжал от пинка щит, висящий на перекладине. И пара противников в круге сорвалась в стремительную рубку.
Я закусила палец, чтобы не орать, и дернулась вперед. За плечи меня поймал Альгер. Кажется, он был не слишком взволнован.
Мужчины сходились раз за разом, обмениваясь молниеносными ударами.
— Видишь, как отличаются их техники, — нашептывал мне на ухо маг, и я кивала, хотя ничего не понимала в рисунке боя.
— У Амира ятаган, раны наносит режущие за счет веса и изгиба. А у клинка Шера изгиб слабый и заточка полуторная. О! Сейчас будет… Надо же! Отбил! — с досадой прокомментировал Альгер. — А у меня не получается. Так вот, Шер может наносить и режущие, и колющие…
В этот момент Амир как-то хитро крутнулся, резко меняя направление атаки, и я увидела, как Шердан сильно отклоняется назад, падая на руку. Но тут же изворачивается, перекатываясь в сторону, еле уходя от широкого рубящего удара наискось.
А дальше у меня был шок. Я пыталась рвануться в круг, видя, как стремительно краснеет на груди моего брюнета рубашка. Но меня все так же удерживал маг. И судя по тому, как впивались в мои плечи его пальцы, спокоен он больше не был. О том, что останутся синяки, подумала как-то отрешенно.
— Смотри.
И я смотрела. А что мне оставалось?
Вскоре даже несведущей мне стало понятно, что что-то изменилось. Противники снова сошлись, но теперь Амир пятился. Отбивал удары, все более мрачнея, и снова пятился. Шердан двигался и атаковал стремительнее, чем прежде, хотя лично мне это казалось невозможным. Я осознавала только одно: долго так продолжаться не может. Он ведь кровью истечет, устанет. Но, как оказалось, данная тактика имела свою цель. Дикий напор заставил ошибиться уже Амира, тот на мгновение замешкался и тут же получил жалящий укол в ногу, а затем еще один. Узкое лезвие пронзило ключицу, выводя степняка из строя.
Звякнула о камни упавшая сталь, и степняк припал на одно колено.
Альгер меня больше не держал, поспешив туда, где Шер уже что-то говорил своему противнику, помогая ему подняться.
— Ника! — Обернувшись, я увидела, что ко мне подходит Кари, а шаиса Галиана скрывается в замке.
Кари проследила за моим взглядом, подмигнула.
— Матушка очень довольна, — заговорщицки проговорила она. — Теперь она с Амира не слезет, пока не вытрясет все, что хотела, и даже больше. Проигравшая сторона всегда уступает. А ты что такая бледная?
Тут она заметила, как к нам идут ее брат и Альгер. А меня не отпускало чувство, что все вокруг как-то не так реагируют, как должны бы. Два поединщика, смертельная опасность. Или не смертельная? Ведь Шердан не убил Амира. Я уже не понимала решительно ничего.
Кари поцеловала брата в щеку. Сделала мне страшные глаза и упорхнула, а меня уже молча поймали под руки и увлекли в сторону покоев.
— Почему ты так побледнела? — Шердан вышел из спальни, на ходу надевая рубашку.
— Я подумала, что один из вас умрет. — Я оторвалась от разглядывания маникюра.
Грудь шайсара пересекал длинный розовый шрам. Прежде чем сбежать, Альгер объяснил, что скоро даже рубца не останется, только полоска незагорелой кожи.
— Это был поединок до результата. — Он пожал плечами и сел на диван напротив.
— До какого результата? На Земле дуэльный кодекс отменен почти повсеместно! — Я снова злилась. — И результат я понимаю очень условно. Если не до первой крови, то до смерти!
— Да ты кровожадна, — проговорил он иронично, наливая себе и мне вина.
— А что я могла еще подумать? — Я отпила полбокала. — Нет человека — нет проблемы. Чем не результат?
— Прямо слова моего начальника, кстати, твоего гипотетического деда! Ты точно не хочешь поработать на безопасность? — весело спросил этот интриган. — Ну как хочешь. А поединок до результата — это пока один из поединщиков не потеряет способность сражаться или до признания поражения.
— Ясно. Я все не так поняла. Но ты умчался с перекошенным лицом, Альгер сказал, что ты пошел убивать, и пытался умчаться тоже. — Кажется, остатки адреналина меня почти покинули, и я готова была расплакаться.
— Ника, прекрати нервничать. — Шер присел передо мной на корточки, поймал за руки, погладил запястья большими пальцами.
— Я испугалась, — прошептала я совсем тихо.
— На самом деле это мой четвертый поединок с Амиром, — признался этот невероятный тип. — Последний раз я бился с ним почти четыре года назад.
— То есть у вас это в порядке вещей? — Он меня немного шокировал.
— Именно с ним — да. Мы понимаем, что смерть одного из нас никому не выгодна.
— Значит, ты не рисковал?
— Почему же. Всегда есть место случаю. Кстати, вывести из строя противника сложнее, чем убить. — Шер отпустил мои руки и сел обратно. — Ну и матушка просила надавить на него.
— С ума сойти! Так ты использовал меня как повод подраться с ним? — Похоже, я опять злилась. — Чтобы шаисе Галиане было проще согласовать пошлины?
Этот гад виновато улыбнулся и добил меня:
— Амир, скорее всего, задевал тебя с этой же целью. Три предыдущих поединка я ему проиграл, и он был уверен в победе. — Тут Шер заметил мое состояние и поспешил уточнить: — Но это не отменяет того, что ты очень красивая девушка и, вне всяких сомнений, понравилась ему.
Было довольно гадко. Я всерьез переживала за то, что кто-то может пострадать, а меня просто использовали, чтобы подраться и тем упростить согласование таможенных пошлин.
— Я поняла, — ответила ровно.
А потом выскочила за дверь, справедливо полагая, что его светлость бос и неодет, а значит, сразу преследовать меня не станет. И припустила в сторону подвалов.
Но так и не дошла до цели. Во-первых, вспомнила, что обнаружат меня везде, а дух просил приходить одну. Во-вторых, была поймана шаисой, которая без лишних слов утащила меня в библиотеку. У нее снова появились вопросы. Я постаралась не выть в голос.
