Глава шестнадцатая
Проказники

Путники домчались до конца шоссе. Дорогу преграждал полосатый шлагбаум. Хирург остановил кабриолет, и они покинули автомобиль. Дальше пошли по грунтовой дороге со следами от многочисленных телег. Вокруг росли сосны, в воздухе разлился хвойный аромат. Катя шагала с остальными, но казалось, что она далеко. Наверное, думает о матери. Хирург вздохнул: «И Игорь смартфон выкинул, когда убегали от «сопляков», а свой я дома забыл. Как нарочно».

Они увидели указатель: «Коттеджный поселок «Сказочная страна». 5 километров».

– Может, обойдем? – предложил Игорь.

Хирург согласился: лучше перестраховаться. Хотя им не мешало пополнить запасы, но слишком много «но».

– Попробуем обойти.

Минут двадцать они шли по дороге, а затем взяли вправо. Поля заросли высокой травой, Игорь сорвал травинку и спросил:

– Петушок или курочка?

Катя нехотя ответила:

– Курочка.

– Угадала.

Игорь несколько раз спрашивал, счет всегда перевешивал в Катину пользу. Хирург подозревал, что Игорь нарочно поддается, чтобы отвлечь ее от переживаний.

Они уже хотели устроить привал и заночевать, чтобы миновать деревню утром, как вдруг вдали раздался протяжный вой. Путники насторожились.

– Кто это? – испугалась Катя.

– Похоже, волки, – нехотя ответил Хирург.

Кажется, все-таки придется идти в поселок – здесь становится опасно. Путники ускорили шаг. Но вой послышался ближе.

– Бежим, – решил Хирург.

Вдали показались дома. Но и преследователи подтягивались.

Они появились из леса, и Хирург почувствовал, как между лопатками укололо холодом. Неизвестные твари передвигались странно – как стая обезьян. Только на обезьян они не походили. Темно-серые, с густой шерстью и собачьими мордами. Катя взвизгнула, и путники понеслись к спасительному поселку. Рюкзак бился о спину, бурдюк хлопал по груди, но Хирург ничего не чувствовал – страх перебил все остальные ощущения. Катя начала отставать, он взял ее за левую руку, Игорь – за правую, и потащили вперед. Хирург обернулся – не догоняют ли? Тогда придется отбиваться. У него есть топор, а от ребят с ножами толку мало. Да и какой из Кати боец? Он сможет остановить тварей ненадолго, а Катя с Игорем успеют добежать до деревни. Но преследователи повели себя непонятно: остановились и всматривались вперед, словно там их поджидала опасность. А затем развернулись и убежали.

В деревню путники влетели, не веря, что твари так просто отстали. Здесь тоже царствовало опустошение, хотя поселок старался создать видимость обжитого. Дома из круглых бревен, построенные в стиле шале, расположились вдоль дороги, строго придерживаясь красной линии. За каждым находился небольшой участок. Видимо, раньше там были разбиты газоны и клумбы, но сейчас все заросло бурьяном. Окна заколочены фанерой, бревна посерели от времени. Крыши из мягкой черепицы залатаны разноцветными заплатками. Словно хозяева изо всех сил пытались сохранить жилье в порядке. Из одного дома вышла женщина. Она помахала рукой. Игорь тоже помахал, а затем отправился к ней. Хирург притормозил:

– Не спеши.

Его не покидало сомнение: твари предпочли убраться, вместо того чтобы преследовать. Что-то здесь не то. Одно из двух: или в поселке им дали достойный отпор, что навряд ли, судя по состоянию домов, или здешние обитатели страшнее зверей.

Женщина продолжала махать, как заведенная. Позади путников из домов вышли люди и начали приближаться. У Хирурга возникло подозрение, что их берут в кольцо.

– Приготовьтесь снова убегать, – предупредил он ребят.

– Добрый вечер! – крикнул он деревенским. – Мы – мирные путники. Хотели бы остановиться у вас и перекусить.

Те ничего не ответили. Из боковых улочек появились еще жители. И вдруг Хирург заметил на телах странные наросты, похожие на древесную щепу. В голове сложилось: «проказники» – точно от слова «проказа», только это не шалость, а болезнь, форма лепры.

– Сматываемся! – скомандовал он и рванул вперед.

Они миновали женщину. Та настолько покрылась наростами, что почти не могла шевелиться. Из дома напротив выскочил резвый «проказник» и чуть не схватил Катю. Она охнула и отскочила в сторону. Следующий преследователь ухватился за рюкзак на спине Игоря и рванул на себя. Хирург ударил топором по руке, и та отскочила с сухим треском. Они поднажали, но их гнали, будто зверей. Путники свернули на одну из улиц, затем перемахнули через забор и направились к концу поселка. Тут из одной избы появилась девушка, ее голова была замотана платком, лишь глаза видны. Она позвала:

– Сюда.

Они переглянулись: стоит ли доверять?

Девушка поняла их сомнения:

– Из деревни не вырваться. Прокаженные будут вас поджидать на окраине. У вас нет выбора!

Они помешкали, но решили положиться на незнакомку. В поселке – «проказники», за его пределами – опасные твари.

Девушку звали Лаурой. Кате она показалась смутно знакомой, будто раньше виделись. Что-то в движениях… Только где? Но было не до размышлений. Лаура открыла люк подвала и велела прятаться.

– А вы сами не боитесь? – не выдержала Катя.

Лаура стянула платок и показала на щеку:

– Поздно бояться.

Там расцветало черное пятно.

– Это начало болезни, – пояснила Лаура.

Путники залезли в подпол и стали ждать. Вскоре послышались голоса: глухие – преследователей и насмешливый – Лауры. Та предлагала «проказникам» проверить дом, под кровати заглянуть, хоть пыли меньше будет. Вскоре «проказники» убрались.

Лаура отперла подвал, путники выбрались наружу.

– Не касайтесь меня, – предупредила она. – Болезнь передается при кожном контакте.

Они расположились на диване.

– В буфете хлеб, сыр и колбаса. Еще яйца, – сказала Лаура. – Можете ужин приготовить. Через продукты зараза не передается, через вещи – тоже.

– А вы не будете есть? – спросила Катя.

Настороженность не прошла. Не хочется самой заболеть этой гадостью. Еще не давал покоя вопрос: почему Лаура кажется знакомой?

– А зачем? – резко ответила та. – Чтобы стать ходячим деревом? Лучше смерть.

Хирург начал готовить яичницу. Припустил на сковороде сливочное масло, обжарил колбасу, затем разбил яйца. И под конец высыпал натертый сыр. У Кати забурчало в животе.

– А эти не вернутся? – уточнил Игорь.

– У них с мозгами плохо, – дернула плечом Лаура. – Только и могут, что хватать случайных прохожих.

– Тебя тоже так поймали? – поинтересовался Хирург.

Лаура сникла и нехотя ответила:

– Да.

Она начала рассказывать. История получилась грустной.

Лаура и ее парень возвращались домой из соседнего городка, в котором проходили соревнования по танцам. Их пара заняла первое место. Неожиданно над горизонтом поднялась черная луна. Йохан протянул руку и пригласил на танец – мол, романтично потанцевать под луной, тем более такой необычной. А она не отказалась. Ведь он так хотел. Это было волшебно. Звучала музыка, они кружили в танце, а потом оказалось, что сбились с пути. Вроде шли знакомой дорогой, но оказались в городе с «сопляками». Повезло, что день был, и первую тварь разглядели издалека. Вернулись назад и обошли город. А вот деревня показалась заброшенной, но не подозрительной. Тут их и поймали. Йохана схватили за руку, но он вывернулся. А ее утащили.

– Почему они ненавидят здоровых? – спросил Игорь.

– Потому что больны, – ответила танцовщица. – Не могут простить, что другим повезло больше.

Хирург насторожился:

– Это не случайно произошло?

– Нет. Медицинский эксперимент по омоложению. На мышах опробовали – все в порядке. А на людях произошел сбой. Причем не на всех. Здесь, в поселке, был санаторий для богатеньких буратин. Спа-процедуры, косметологические кабинеты, лечебные грязи, медицинские инновации. Вот и разрекламировали новую процедуру омолаживания организма с использованием клеток секвойи. Писали, что выделили ген долговечности. И некоторым на самом деле помогло, а у двоих произошла мутация. В газетах сообщали об обоих случаях. Но всегда думаешь, что плохое с другими может произойти, а с тобой никогда.

Путники молча слушали. Кате казалось, что она читает фантастическую книгу, настолько все это не укладывалось в сознание.

– Потом выяснилось, что болезнь не лечится ничем, – продолжала Лаура. – А еще медицинский персонал заразился. Пригнали солдат с волканами и оцепили деревню. Стреляли на поражение, если кто хотел вырваться.

Катя представила: люди бегут из поселка, а по ним бьют автоматными очередями. Многие падают и уже никогда не встанут.

Игорь не понял:

– Волканы? Кто это?

– Твари, созданные для охраны. Их вывели из волков и обезьян. Только волканы перебили охрану и разбежались.

Путники переглянулись.

– Значит, мы их видели, – сообщил Хирург. – Они нас возле деревни преследовали, а затем остановились.

– Да, – согласилась танцовщица, – боятся прокаженных.

– А почему «проказники» сейчас не выходят из поселка? – уточнил Хирург.

– Выходят, – ответила Лаура, – только обратно возвращаются, будто кто дороги путает.

Когда Йохана схватили, Лаура бросилась на выручку. Йохану удалось ускользнуть, а она осталась в деревне.

– Я ему кричала, чтобы отрубил руку, – сказала Лаура.

– Он отрубил, – подтвердила Катя. – Мы с Игорем видели его. Высокий парень с волосами до плеч. Это же он?

Лаура кивнула и заплакала.

Катя растерялась. Хочется утешить, а как? Слов не подобрать. И по голове не погладить. Господи, как же тяжело.

– Он танцевал с девушкой, на вас похожей, – произнесла Катя.

И тут же мысленно одернула себя: может, зря сказала?

– Это моя тень, – объяснила Лаура. – У нас, когда парень с девушкой образуют пару, меняются тенями. Вроде как всегда находишься рядом с любимым.

– Здорово, – вздохнула Катя.

Хирург с Игорем отправились спать, а она задержалась на кухне.

– Знаешь, это очень красивый обряд, – продолжила танцовщица.

И Катя будто увидела.

Йохан и Лаура входят в лес. У Лауры красный цветок в волосах, на ней белое платье до пят, на Йохане – рубашка и штаны того же цвета. Мягко светит луна, светлячки летают над травой, вдали ухает сова. Чаща полна теней, спутников ночи. Пара направляется к заветному дереву, растущему на берегу озера. Стоит тишина, прерываемая стрекотом сверчков. Они подходят к лесному алтарю и обмениваются клятвами.

– Я, Йохан…

– Я, Лаура…

– Светом луны…

– Водой из ручья…

– Землей с берега…

– Клянемся…

Голоса звучат в унисон, медленно и торжественно. Под конец парень с девушкой отрывают от одежды полоски ткани и привязывают к дереву. Таинство свершилось – они возвращаются с тенями друг друга.

– Только когда я заболела, отпустила тень Йохана. Все равно скоро умру. А у тебя парень есть? – спросила Лаура.

Катя смутилась: Вадик ушел в прошлое безвозвратно. А Игорь… С ним неясно. Ей казалось, что он ей немного нравится, да и она ему. А он связался с цаплей-оборотнем и чуть не улетел.

– Вы не пара с Игорем? – уточнила Лаура.

– Нет, – отрицательно замотала головой Катя и рассказала о несбывшихся надеждах и переживаниях.

Лаура улыбнулась:

– Чего ты хотела, девочка? Не торопи события. В нем живет ветер, не зря птицедева на него запала. А вы не успели стать парой, вот он и не понимает, почему ты обижаешься.

– Но мы должны дойти до радуги! – возразила Катя.

Обида снова проснулась, высунула, как змея, голову из укрытия и шипит.

– Трудно сопротивляться чарам птицедев, – ответила Лаура. – Пойми, девочка, он не может сидеть на месте, ветер гонит его в странствия.

– Дядя Дима говорил, что одного бегунка убили – кто-то голову ему проломил, – защищалась Катя.

Лаура понимающе кивнула:

– Он должен сам решить. И ты тоже. Готова ли умирать от страха за него, отпустить и ждать потом? И готов ли он отказаться ради тебя от путешествий?

Танцовщица испытующе уставилась на девушку, а та задумалась: так далеко она не заглядывала. Да и надо ли? Ей всего пятнадцать, шестнадцать в декабре исполнится. Ответить нечего.

– Я, пожалуй, пойду, – сказала Катя.

– Иди, – кивнула Лаура и добавила, усмехнувшись: – Странно, что ты меня не боишься.

– Но вы же не такая! – возмутилась Катя.

– Откуда ты знаешь? – прошипела танцовщица. – У тебя вся жизнь впереди, любовь, а у меня…

Она словно задохнулась. Катя испуганно отшатнулась, а Лаура схватилась за голову и принялась раскачиваться.

– Трудно сохранить разум, – с горечью сказала она. – Сидишь целыми днями и перебираешь: за что?

Лаура посмотрела на пол, словно желая отыскать тень любимого, и Кате стало стыдно: ничего она в любви не понимает. И сказать нечего. Пожелала Лауре спокойной ночи и отправилась в комнату, а та осталась сидеть у окна.

Катя собиралась не спать, на всякий случай, но провалилась в дрему, едва лишь легла в кровать. Лаура разбудила их рано утром.

– Пора уходить, – сообщила она, – пока все спят.

Путники на скорую руку приготовили завтрак и перекусили. Лаура сказала, чтобы забрали с собой припасы, и повела огородами к концу поселка. На траве храпели сторожа. Странники осторожно обошли их.

– Прощайте, – прошептала Лаура. – Желаю добраться до радуги.

И тут Катю осенило:

– Лаура, подожди.

Она подошла почти вплотную, но все же не совсем, и пообещала:

– Если мы доберемся, я пожелаю, чтобы ты выздоровела. Слышишь, обязательно загадаю. Только живи, пожалуйста.

Они ушли, не оборачиваясь, а Лаура долго смотрела им вслед и плакала.