Часть 2
Время загадок

Есть сны, в которых хочется остаться. Зачастую спящий разум создает мир куда более яркий, чем неприглядная действительность. После пробуждения ты понимаешь, что мираж сновидений смешон, нелеп и совершенно нежизнеспособен. Однако чувство легкого сожаления остается, словно от разрушенной сказки, пусть наивной и неправдоподобной, но желанной и оттого живой.

Этот сон был другим. Вместо калейдоскопа образов – тьма, холодная, бесконечная, равнодушная. Ни мыслей, ни чувств. Я застыл в черном коконе, как мушка в янтаре, чему был весьма благодарен. Хотелось провести здесь – в простом мире дистиллированной тьмы – вечность. Жаль, что вечного покоя не существует.

Скорлупа небытия треснула, навалилась тяжесть. Собственная плоть сковала, будто могильная земля. Я с хрипом втянул обжигающе-прохладный воздух. Осознание того, что я жив, не принесло облегчения. От бодрствующего разума мало толку, если собственное тело стало могилой.

Я попытался пошевелить пальцами, и, к моему удивлению это удалось. Чтобы решиться на следующий шаг, ушло минут пять. Я до сих пор ощущал последние мгновения перед падением в бездну – разверзнувшийся зев портала, леденящий холод и благодатные объятия беспамятства, избавившего меня от боли. Жаль, не навсегда.

Я знал, что ослеп, и желал убедиться в этом. И хотя где-то внутри еще теплилась надежда, что меня обманули собственные чувства, тянуть дальше не имело смысла. Изменить действительность мы не в состоянии, но в наших силах принять реальность и двигаться дальше. Я заставил себя разлепить веки, ожидая увидеть лишь бесконечную Вселенную тьмы.

Передо мной лежал камень. Здоровенная плита, испещренная глубокими, крупными оспинами, словно некто тыкал в гладкие плоскости шилом. Слишком гладкие…

Не вставая, я протянул руку, коснулся камня. Движение вызвало ноющую боль в ключице и неприятный зуд в предплечье. По крайней мере обошлось без переломов.

Поверхность плиты кто-то очень хорошо отполировал. Пальцы скользили по граням, не встречая ни малейшего сопротивления. Я ковырнул одну из оспин, на ногте остались едва заметные крупинки породы. Камень, без сомнения, был реален.

Я перевернулся на спину.

Час от часу не легче. Я, очевидно, находился в Сумраке – его бескрайние облака ни с чем не спутать. Однако на сей раз в облачной пелене зияли прорехи, сквозь которые сочился Свет. То самое белое, чистое сияние, что призывают Светлые, когда дают клятвы.

Будь я верующим, без сомнений подумал бы о рае для Иных. Или о чистилище: дырявый полированный камень не вписывался в мои представления о рае.

Впрочем, я и так о них подумал.

Еще минута ушла на то, чтобы собраться с силами и приподняться на локтях. Несмотря на ломоту в спине, это удалось, и я решил развить успех. Оперся покрепче и на выдохе сел. В пояснице отчетливо хрустнуло. Неприятно, но терпимо.

Я находился в престранном месте – вроде небольшого котлована метров двадцати в поперечнике, с двумя плоскими камнями в центре. При некоторой фантазии один из них можно было принять за надгробие, другой, на котором я лежал, – за алтарь. Как говорится, почувствуй себя овцой на заклание.

Я выпрямился и сделал пару пробных шагов. Не люблю, когда меня считают овцой. Особенно подходящей для заклания. Несмотря на небольшую слабость в коленях, ноги слушались. Выходит, легко отделался.

Замершие стрелки часов показывали полночь. Обозреть окрестности не удалось. Крутые и высокие стены котлована скрывали окружающую местность.

Алтарь в отличие от надгробия не выглядел сколь-либо примечательным. Обыкновенный плоский камень метра два в длину, шире в ногах, поуже у изголовья. Со сколами, трещинками и прочими свойственными камням атрибутами. А вот надгробие… Я подошел ближе, по примеру Джованни вытащил носовой платок и промокнул лоб. Да простят меня Высшие Силы, но на фоне увиденного померк даже льющийся с небес Свет.

Небрежно рассыпанные оспины при внимательном изучении собирались в похожие на костяшки домино буквы – шрифт Брайля, азбука для слепых. Я освоил ее французский вариант в девятнадцатом столетии, а кириллический – в восьмидесятых, после знакомства с Алией. Надпись на камне была сделана латиницей и читалась на английском. Мне пришлось поднапрячься, вспоминая алфавит. По счастью, текст оказался простым. «Юг там», – гласила надпись.

Прекрасно. По-чеховски лаконично. Осталось понять, где находится «там» и что мне с этим знанием делать. Идти на юг? Или развернуться в противоположную сторону, на север?

На всякий случай я обошел надгробие по кругу. И вновь не нашел ничего примечательного. Обыкновенный камень. Похоже, неизвестный камнетес-криптограф поработал только над лицевой стороной.

Я вздохнул и с тоской посмотрел на стены котлована. Несмотря на крутизну, они не выглядели неприступными. У человека в хорошей физической форме подъем отнял бы пару минут. К несчастью, сейчас я больше походил на сломанную механическую куклу, в суставы которой набился песок. Однако лестницу камнетес забрал с собой, а значит, выбора мне не оставил.

* * *

Тяжело дыша, я лежал на краю котлована и глядел на проторенную в гравии колею. Подъем не занял много времени, но отнял остатки сил. Светлый костюм покрылся вполне мирской пылью; по возвращении можно отправлять на помойку. Конечно, если удастся выбраться.

Я заставил себя подняться. Бросил последний взгляд на «алтарь». С высоты композиция смотрелась немного иначе. Узкий конец «алтаря» указывал точно на «надгробие». Этакая своеобразная стрелка, если добавить к этюду немного воображения. Что ж, хотя бы ясно, где находится юг. Осталось понять, зачем туда идти.

Окружающий пейзаж не оставлял сомнений в своей сумеречной природе. Вместе с тем он выглядел совершенно обыденным. Горная гряда на юге. Пустошь до горизонта на севере. На востоке щетинился каменный лес – высоченные сталагмиты, разрастающиеся на верхушках длинными шипами. По крайней мере так казалось отсюда – до каменных джунглей было не меньше километра. На западе, в полусотне шагов от меня, плато заканчивалось обрывом. Будь он подальше, я, может, и воздержался бы от прогулки, но сейчас любопытство взяло вверх.

Я доковылял до края и почувствовал, как по спине побежали мурашки. Дна у обрыва не было. Как не был виден противоположный край плато. Передо мной расстилалось бескрайнее море света – такого же ровного, чистого и чуждого, как в небесной выси. А еще я понял, что смущало меня в этом мире. Прозрачный сумеречный воздух, лишенный любых запахов, был абсолютно неподвижен. В подобный мертвый штиль мне попадать еще не приходилось.

Да, реакция на Сумрак у Иных индивидуальна: кто-то мерзнет, кому-то кажется, что он в духовой печи. От слоя к слою меняется лишь острота ощущения – чем глубже, тем болезненнее. Но вот с полным отсутствием реакции мне раньше сталкиваться не доводилось.

Я вернулся к котловану. Хватит экспериментов. Перво-наперво нужно определить, куда меня занесло, а сделать это гораздо удобнее из реального мира.

Тень бездонная, тень летящая, тень крылатая… Мне показалось, земля под ногами на миг потемнела, но, возможно, то была лишь игра воображения. Я сосредоточился, пытаясь вызвать своего безотказного проводника. Никакого эффекта.

Хорошо. Допустим, я забрался в Сумрак достаточно глубоко, и обычные методы здесь не работают. Значит, надо пробовать необычные. Тень всегда внутри меня; маленький кусочек мрака носят даже светлейшие из Светлых.

Бьющийся в душе клочок Тьмы, призываю тебя. Приди, открой врата, позволь шагнуть назад. Туда, где ты сможешь лечь к моим ногам въяве…

Ничего. Я попытался еще раз и еще. Безрезультатно.

Что за чертовщина? Я слышал о зонах, в которых трудно войти Сумрак, да и Джованни упоминал заблокированное инквизиторское хранилище. Но в моем представлении это были уникальные места, а не яма посреди голого поля.

Повинуясь импульсу, я вызвал «лед» – слабенькое заклинание, пригодное лишь для изничтожения синего мха. Крошечные голубые искорки сорвались с пальцев и унеслись в пространство. Значит, манипуляция Силой доступна, невозможен лишь переход со слоя на слой. Любопытно.

Я еще раз огляделся, затем подошел к краю котлована так, чтобы алтарь и надгробие остались у меня за спиной на одной линии. Впереди маячил аккуратный стройный пик, он-то и будет моим ориентиром. Не хотелось играть в игры неведомого шифровальщика, однако выбора мне не оставили. Северная пустошь не привлекала своей пустотой, западный обрыв подходил разве только для суицида. Оставались восточный лес и южные горы. Будь я моложе и поглупее, непременно пошел бы в лес, просто из чувства противоречия. Но годы мои уж не те.

Бросив прощальный взгляд на алтарь, я перекинул пиджак через плечо и направился в сторону горного хребта.

* * *

Все же расстояния в Сумраке обманчивы. Поначалу казалось, что до хребта не менее полусуток пути. Однако не прошло и трех часов, как мелкий гравий под ногами сменился камнями покрупнее. Дорога понемногу пошла в гору. Прямая поначалу тропа все больше петляла, пока не превратилась в узкий, извилистый серпантин.

Я как мог придерживался направления на южный пик, но в конце концов вынужден был отказаться от первоначального плана. Горная тропа все дальше забирала на восток. Спускаться к подножию и искать обходную дорогу мне не улыбалось. Поэтому я плюнул и решил отдаться на волю случая. Тем более сомнительное «юг там» вряд ли можно считать безусловным и единственно верным ориентиром.

Дважды я делал привал, пытался вызвать тень и дважды терпел фиаско. Словно какая-то часть меня… не умерла – уснула.

Преодолев очередной поворот, я вышел на небольшую площадку. Южный пик маячил слева. До перевала оставалось метров двести-триста, не больше. Я решил совершить последнее усилие и устроить отдых уже на вершине. Заодно и наметить дальнейший путь.

Как ни странно, горная прогулка пошла на пользу. С каждым шагом я чувствовал себя лучше. Боль в спине ушла, да и усталость – вечный спутник при штурме любой горы – не спешила навесить ярмо. Только очень хотелось пить.

Вообще-то Сумрак – не лучшее место для поиска воды. Но на практике для утоления жажды требуется совсем немного фантазии. Жаль, вокруг не росло ни одного захудалого деревца, пришлось уподобиться таинственному камнетесу. Я нашел подходящий, чуть более кулака, булыжник, свернул Силу в подобие тройного лезвия и четырьмя аккуратными ударами вырубил в камне углубление. Импровизированный кубок вышел уродливым, но хотя бы не раскололся от моих неуклюжих попыток сделать его поглубже.

Я вытряхнул крошку, продул и вытер чашу полой пиджака. Затем сложил пальцы в щепотку и вновь вызвал «лед». Понадобилось всего несколько секунд, чтобы наполнить кубок хрупкой прозрачной массой. Осталась самая малость – лед растопить.

Специалист по Светлой магии из меня невеликий (а файерболы, безусловно, оружие Светлых), поэтому я постарался слепить огненный шар настолько маленьким, насколько возможно. Что, вероятно, и спасло мне жизнь. Крошечный огонек трепыхался на кончиках пальцев буквально секунду, затем рывком превратился в гигантский факел. Меня обдало волной жара, в волосах заиграли жгучие искры, одежда начала тлеть. Я отшвырнул заклятье так далеко, как только смог. Бесформенный рыжий сгусток ухнул за перевал и лопнул волной алого пламени. Земля дрогнула, в небо, подобно возрождающемуся Фениксу, ударил столб огня.

Закончилось все столь же быстро, как началось. Я обнаружил, что лежу на земле. Рядом валялся раздробленный кубок, из которого медленно вытекали последние капли воды – наименьшая, но почему-то самая обидная потеря.

Я поднялся, как мог отряхнул одежду.

Первый вывод оказался поспешным. Заклинания действительно работали, однако результат получался, мягко говоря, не до конца предсказуемым. Дело именно в файерболах или в любой магии, имеющей сродство со Светом? Проверять не хотелось. Хватит с меня экспериментов.

В конце концов я просто сотворил горсть льдинок и отправил их в рот. Крошечные кристаллы неприятно хрустели на зубах, заломило челюсть. Но горло, что называется, промочил, заодно убедился, что смерть от жажды в ближайшее время мне не грозит. Осталось понять, как это время с толком использовать.

Вид с вершины открылся безрадостный: серый каменистый склон, узкое ущелье у подножия, полдюжины гор повыше и много круче уже покоренной. Сомневаюсь, что мне удалось бы забраться на них без специального снаряжения. Возможно, могла бы помочь магия, но после инцидента с файерболом я решил прибегать к ней, когда уж совсем припечет. А раз так, придется либо сидеть на месте и ждать у моря погоды, либо спуститься к ущелью. Тем более что оно уходит в сторону Южного пика. Авось куда-нибудь выведет.

Я закинул в рот пригоршню ледяной крупы и предпринял очередную попытку вызвать тень.

Поначалу ничего не происходило. Потом я почувствовал легкое покалывание в районе шеи. Сосредоточился – и покалывание усилилось, поползло вниз по позвоночнику. Я ощутил слабый контакт с живущим во мне комочком Тьмы, опустился на колени и повторил призыв. Заломило в висках. Покалывание разошлось по спине, из приятного сделалось болезненным. Ощущение связи стало острее. Тьма шевельнулась, заворочалась в попытках выбраться наружу. В сознании возник образ наполненной чернилами бутылки. Я надавил посильнее.

Мышцы скрутило. В голову словно вогнали раскаленный гвоздь. Из глаз потекли слезы, воздух превратился в жидкий свинец. По бутылке побежали трещины.

У меня промелькнула мысль о разумности своих поступков. Четверть часа назад я едва не угробил себя при куда более безопасном деянии. Искушать судьбу вторично – безусловно, не самый мудрый выбор. Мне вдруг вспомнился осмотрительный, осторожный, вечно желающий подстраховаться Джованни. Не готовый поставить многое ради того, чтобы получить все…

В моем возрасте не остается кумиров. Нет Иных, которых желаешь превзойти, в пику которым действуешь. Но сейчас образ Инквизитора сработал как катализатор, пробудив извечное человеческое желание действовать вопреки и наперекор. Желание, совершенно недостойное Иных.

С меня словно заживо содрали кожу. Голова распухла и раскололась. Тело вспыхнуло, превратилось в живой факел. Трещина на бутылке становилась все шире. Я сделал последнее усилие, и меня будто вывернуло наизнанку. Серый сумеречный мир померк. Я рухнул лицом вниз, потеряв сознание еще до того, как коснулся земли… Что в общем-то и неплохо: падать мордой на булыжники – не самое приятное занятие.

* * *

Новое пробуждение далось легче. Во всяком случае, у меня ушла всего минута на то, чтобы с грехом пополам подняться на ноги.

Не знаю, сколько я пробыл в беспамятстве. В Сумраке нет восходов и закатов, позволяющих хоть как-то отслеживать время. Унылый пейзаж ничуть не изменился, разве что на камне, служившем мне подушкой, остались красные пятна. Яркие и совершенно неуместные в выцветшем сером мире.

Я провел рукой над губой, пальцы окрасились алым. Кровь из разбитого носа не высохла, хотя и успела свернуться. Выходит, я валялся без сознания не так уж и долго. Удивило, однако, другое: размазанная по пальцам кровь оставалась обычной кровью. Капли на камнях тоже не спешили воспламеняться. По каким-то причинам Сумрак не желал играть в вампира, поглощать квинтэссенцию человеческой Силы.

Я присел на камень, помассировал шею и позавидовал Джованни. Наверняка у этого типа хватило бы мозгов отступить. А я пошел до конца и что имею в активе? Разбитый нос и ломоту во всем теле. Не считая уязвленного самолюбия.

Сзади раздалось деликатное покашливание. Я обернулся так резко, что едва не сверзился на землю. Разумеется, за спиной никого не было. Сомневаюсь, что до нас с камнетесом в эту часть Сумрака забредала хоть одна живая душа.

– Не там, внизу, – раздался томный женский голос.

Сначала я ничего не увидел. Потом, приглядевшись, понял, что камни под ногами чуть-чуть темнее своих соседей. Тень выписала пируэт и заняла положенное ей место передо мной.

– Так лучше? – спросила она. – Насколько я знаю, ты предпочитаешь разговаривать с собеседником лицом к лицу. Лица у меня нет, так что придется довольствоваться тем, что имею.

– Давно ты здесь? – только и смог вымолвить я.

Тень задумалась.

– Не знаю, – призналась она. – С тех пор, как ты разбил бутылку. Прости, мне трудно оценивать твое время.

– Образ бутылки – твоя идея?

– И мысль о нерешительном друге. Извини, очень хотелось выбраться наружу. Без твоей помощи у меня бы ничего не вышло.

– Теперь легче?

– Не намного. Все равно что перебраться из гроба в карцер. С этим местом что-то не так. Оно блокирует мои способности проводника. Я даже не вижу соседних слоев Сумрака.

– Возможно, их здесь нет.

– Есть, – уверенно заявила Тень. – Тут что-то другое. Граница между слоями необычайно прочна. Помнишь свои попытки подняться на шестой слой?

– Помню, что у меня ничего не вышло.

– Верно. Но шестой слой существует, просто наших усилий было недостаточно. Не хватает и сейчас. Что будем делать?

– Не знаю, – честно ответил я. – Сказать по правде, я всерьез рассматриваю версию с прогрессирующей шизофренией.

– Хорошо, не с галлюцинацией, – проворчала Тень. – Хотя в чем-то ты прав. В определенном смысле я часть тебя и обладаю фрагментами твоего сознания и памяти. Но если тебя утешит, мне тоже неуютно. Вы, люди, постоянно кричите о свободе и независимости, а я предпочла бы остаться в прежнем безмолвном положении. Надеюсь, когда мы выберемся отсюда, у нас будет возможность воссоединиться.

– А сейчас ты автономна?

– В каком-то смысле. Признаться, поначалу я хотела отсидеться в стороне. Но потом уловила твои мысли и решила поддержать. Показать, что усилия не пропали даром.

– Как благородно. – Я встал. – Судя по тону, разведчика из тебя не выйдет.

– Мне страшно, – призналась Тень. – Это место пугает. К тому же разведчик из меня действительно никудышный. Если ты заметил, я – двумерный объект, и мое мировосприятие несколько отличается от твоего.

– И как же видит мир двумерное существо?

– А как видишь мир ты? – вопросом на вопрос ответила Тень. – Попытайся объяснить. Даже не мне – слепому человеку. Который живет в твоем трехмерном мире, может осязать и обонять.

Я усмехнулся:

– Туше. Надо сказать, для двумерного существа ты подозрительно хорошо осведомлена. Галлюцинации, слепота, обоняние…

– Пока ты лежал без сознания, я думала о том, как мы будем общаться. Но оказалось, что наша связь разорвана не до конца. Только раньше я подкидывала мысли напрямую, а теперь они превращаются в понятные тебе фразы. Думаю, в наших лексиконах нет и половины общих слов, но их и не требуется. Я просто решаю, что именно хочу сказать, а перевод происходит автоматически. И судя по тому, что мне понятны твои ответы, трансляция работает в обе стороны.

Я хмыкнул.

– Что ж, будем считать, с метафизикой разобрались. Хотя было бы интересно узнать, как ты видишь меня.

Послышался ментальный смешок.

– Пожалуй, это единственное, что нетрудно описать. Ты – центр. Точка отсчета. Начало координат. Остальные предметы и события я вижу сквозь призму их взаимодействия с тобой. Такой вот субъективный мир. Поэтому посылать меня в разведку бессмысленно. Я не замечу камень, пока ты о него не споткнешься. С другой стороны, я могу немного предсказывать будущее. Если взаимодействие сильное, оно создает возмущение, уходящее в прошлое, которое для нас настоящее. Примерно так работает дар ваших пророков. Только горизонт их прозрений намного шире.

– А что видно на твоем горизонте? – поинтересовался я.

– Не знаю, – после недолгого раздумья сказала Тень. – Ты должен двигаться. Этот мир абсолютно статичен. Пока ты стоишь на месте, ничего не происходит. Поток событий заморожен, по крайней мере на моем горизонте.

Вот так всегда. Стоит найти палочку-выручалочку, как выясняется, что она капризна, труслива и требует соблюдать десяток правил своей эксплуатации.

– Это я-то капризна? – возмутилась Тень. – Давай двигай жопой, эксплуататор.

Я подобрал превратившийся в тряпку пиджак и зашагал вниз по склону.

* * *

Острый, как бритва, камень впился в ладонь. Я невольно отдернул руку и выругался.

– Долго еще?

– Мы определенно приблизились, – сообщила Тень.

Соотнести наши представления о времени так и не удалось. Мер времени в языке моей спутницы не было, а слово «скоро» мы явно воспринимали по-разному. Приходилось пользоваться сравнительными характеристиками дальше-ближе.

– Ты по-прежнему не видишь деталей?

– Я вижу событие средней важности, – терпеливо пояснила Тень. – Вокруг него мертвая зона. Что в свою очередь означает развилку – выбор, от которого будет зависеть твоя дальнейшая судьба.

– Звучит торжественно. – Я снова принялся карабкаться по пологому склону.

Ущелье оказалось неглубоким и коротким. Не прошло и часа, как засыпанная валунами дорога пошла вверх. Вскоре впереди замаячил просвет, а еще через полчаса я стоял у подножия Южного пика.

Или меня подвел глазомер, или Сумрак играл расстояниями с той же легкостью, с какой растягивал и спрессовывал время. По моим подсчетам путь должен был занять не менее суток.

Густая липкая пыль стягивала кожу. Я создал кубик льда и растер между ладоней.

– Куда дальше?

– Без понятия. Но мы стоим на самой границе события. Еще немного, и начнется взаимодействие. Вскоре ты поймешь, что делать.

– А какое взаимодействие, не знаешь? – Камень слева показался мне подозрительным.

– Когда произойдет, смогу сказать точно.

– Когда произойдет, и я смогу…

Я остановился у невысокого, грубо отесанного обелиска. Аккуратные группы выбоин не оставляли сомнений. На сей раз надпись выбили на латыни.

– Alea jacta est, – прочитал я вслух. – Жребий брошен.

– И что это значит? – осведомилась Тень.

– Без малейшего понятия. Эту фразу приписывают легендарному правителю. Якобы он произнес ее, приняв необратимое решение. Рубикон перейден, мосты сожжены, пути назад нет.

Ответа не последовало.

– Комментариев не будет? – спросил я.

– Кажется, я что-то чувствую, – сообщила Тень. – Барьер, который отделял этот слой от остальных, слабеет. Граница истончается.

– Ты можешь вывести нас отсюда?

– Возможно, – неуверенно ответила Тень.

Краем глаза я уловил движение. По монолиту пробежала рябь. Выбоины неожиданно пришли в движение, собираясь в новый текст.

– Periculum in mora. Кажется, нам советуют поторопиться.

– Я постараюсь, – пообещала Тень. – Уйдем поглубже или попытаемся всплыть?

– Я думал, мы оба хотим выбраться отсюда. Назад, в обычный мир…

Я осекся. Что там насчет алия якта эст? Пути назад нет?

– Мне кажется, ты слишком глубоко копаешь, – возразила Тень. – Все же в буквальном переводе фраза звучит иначе.

Ответить я не успел. Выбоины вновь пришли в движение. На секунду собрались в новую вариацию и вдруг стали стремительно расширяться, разрывая камень на части. Я едва успел прикрыть лицо.

Монолит лопнул, словно воздушный шарик, окатил меня волной каменной картечи. Ничего серьезного – так, пара синяков. Однако взрыв путеводного камня был лишь прелюдией.

Твердь содрогнулась. По Южному пику зазмеилась гигантская трещина. Гора справа взорвалась десятком чудовищных каменных гейзеров. Столбы щебня и пыли ударили в небо. Вершина Южного пика пришла в движение, будто невидимый великан срезал ее гигантским ножом. Несколько секунд она балансировала, пытаясь удержаться на месте, а затем с грохотом покатилась вниз. Склон утонул в грязном сером облаке. С каждым мгновением лавина набирала скорость.

– Быстрее!

Тень не ответила. Ее бледный силуэт стремительно наливался Тьмой. За спиной раздался грохот. Стены ущелья пришли в движение, сомкнулись, словно челюсти невиданного подземного монстра.

Я не удержался на ногах и опустился на землю. Теперь она дрожала непрерывно. Толчки набирали силу, однако землетрясение беспокоило меня меньше всего. Считаные секунды оставались до встречи с лавиной, и никаких иллюзий относительно итогов этой встречи я не питал. Могила выйдет роскошной. Даже не могила – полноценный могильный курган. Жаль, оценить его грандиозность будет некому.

Тень из темно-серой превратилась в угольно-черную. Оторвалась от земли, свернулась в торнадо в мой рост высотой. Спеленала меня листом антрацитовой оберточной бумаги.

Последнее, что я видел, – выскользнувший из лавины обломок, похожий на огромный таран. Подчиняясь неведомой силе, он рванул на меня, но Тень оказалась проворней. По коже прокатился приятный холодок, и рокот раскалывающихся гор стих.

* * *

Вокруг разлилась тьма, бесконечный первозданный мрак. Подозреваю, именно так описал бы ситуацию попавший на мое место поэт. На практике все оказалось куда прозаичнее. Приглядевшись, я различил смутные контуры стен, свисающие сосульки сталактитов и полтора десятка разбросанных тут и там валунов. Кажется, моя горная эпопея не закончилась, но перешла в новое качество.

Я очутился в чреве достаточно обширной и, на первый взгляд, совершенно непримечательной пещеры. От мысли залить мрачное место магическим светом пришлось отказаться. Я все еще помнил неудачную попытку растопить лед файерболом. Прибегать к магии без крайней нужды не стоило.

Осторожно ступая по выщербленному полу, я вышел из-под каменного козырька, скрадывающего обзор, и огляделся. Все Темные способны видеть в темноте, во всяком случае, до определенной степени. Ночное зрение оборотней и вовсе вошло в легенды. Но мало кто знает, что им необходим хотя бы минимум света. Даже такого слабого, как свет звезд. Однако в абсолютном мраке они слепы как котята.

Зрение магов работает иначе. Любители пофилософствовать утверждают, что оно имеет сродство с изначальной Тьмой. И пусть при свете луны оборотни дадут нам сто очков вперед, в полной темноте они совершенно беспомощны. В отличие от нас.

Пещера оказалась куда больше, чем я полагал вначале. Длинный каменный ангар с высоким сводом уходил вперед на добрую сотню метров. А может быть, дальше – каменные ступени в человеческий рост не давали разглядеть детали.

Меня выбросило у глухой задней стены, и потому вопрос о выборе направления не стоял.

– Тень, – позвал я. Нет ответа. Я прислушался к себе и ощутил ее слабое присутствие. – Тень, ты здесь?

Молчание. Может быть, нам просто необходимо восстановить силы после тяжелого перехода? Я оставил попытки достучаться до своего альтер-эго. По большому счету, в ней сейчас нет необходимости. Я все равно не собирался уходить на другой слой, пока не разберусь, куда меня занесло.

Волосы шевельнул ветер – слабый, но морозный и пронизывающий до костей. А главное, совершенно неуместный в глухом каменном мешке. Правда, я обрадовался ему, как родному. Аномальная зона осталась позади, Сумрак понемногу обретал привычные черты.

Поминутно спотыкаясь о крохотные сталагмиты, я пробирался вперед. Дважды мне пришлось карабкаться на уступы, обойти эти гигантские ступени было попросту невозможно.

Пещера понемногу худела, сужалась, пока не превратилась в каменный лаз. Впрочем, достаточно просторный, чтобы идти почти не сгибаясь. Впереди замаячило серое пятно. Тусклый, мертвый свет Сумрака любезно указывал выход. Еще сотня шагов – и я вышел на склон невысокого холма, по пищеварительному тракту которого только что прогулялся.

По небу неспешно текли похожие на клочья ваты облака. Ровное свечение исчезло, появилось некое подобие солнца – размытое белое пятно с едва заметным розоватым отливом. Нормальное небо третьего слоя. Почти нормальное.

Вокруг марева псевдосолнца плыли четыре луны. Я даже сморгнул, решив, что после мрака пещеры меня подводят глаза. Диски остались на небосводе. Любопытно. Мне доводилось видеть места, где над горизонтом встают три луны, но с подобным явлением я сталкивался впервые.

Некоторое время я обозревал окрестности в поисках очередной подсказки. Увы, ни монолитов, ни надгробных камней, ни самого завалящего алтаря в поле видимости не оказалось. Впереди, примерно в километре, вырастал еще один невысокий холм. Его собратья, похожие, как близнецы, проклюнулись слева и справа. Земля между ними выглядела совершенно лысой, глазу не за что зацепиться.

После недолгого размышления я обошел зев пещеры и зашагал вверх по склону холма. Чем бездумно переться к его соседям, лучше осмотреть окрестности сверху. Быть может, на противоположной стороне откроется более привлекательный вид.

Подъем занял час. Чем выше я поднимался, тем более мрачные подозрения закрадывались. И гордо расправляя плечи на вершине, я уже знал, что увижу.

Холмов оказалось восемь, не считая того, который я попирал. И если встать лицом к одному, другой оказывался точно за спиной, еще два – по левую и правую руку. Таким образом, мой холм располагался на пересечении диагоналей горного квадрата, в то время как остальные образовали его стороны. Но странность была даже не в этом. Как я ни старался, мне не удалось найти ни единого различия между холмами. Словно кто-то по одной форме слепил девять одинаковых куличей. Что за бесовщина…

– Эй? Ау, двумерная? Мне не помешал бы совет!

Тень молчала. Мне даже показалось, что контакт с ней стал слабее. Час от часу не легче.

Я громко выругался и пинком направил булыжник вниз по склону. Немного полегчало.

С минуту я взвешивал варианты, затем, чертыхнувшись, побрел вниз. До соседних холмов не так далеко, глянем на местность оттуда. А потом… потом и посмотрим. Проблемы следует решать по мере поступления. Тем более что ничего другого мне, очевидно, не остается.

* * *

Две тысячи сто один, две тысячи сто два, две тысячи сто три…

Дурацкую привычку считать шаги я подцепил от одного душевнобольного во времена Ренессанса. Минул не один век, а я по-прежнему не мог от нее избавиться. Вот и думай теперь, кто на самом деле псих…

– Ты слышишь меня? – раздался тихий, едва уловимый шепот.

Я застыл как вкопанный.

– Ты меня слышишь?

– Тень?

Пауза.

– Слава Богу. Я уже отчаялась докричаться.

– Я решил, ты вернулась к своему безмолвному состоянию.

– Не совсем. Я лишилась физической автономности, но по-прежнему существую как самостоятельная личность. Хотя ты прав, наши отношения постепенно нормализуются. Вероятно, если всплывем еще выше, все вернется на круги своя.

– По крайней мере ты не будешь ощущать себя скованной по рукам и ногам.

– Как оказалось, это не худший вариант.

– Что ты имеешь в виду? – Я возобновил движение в сторону ближайшего холма.

– Стой!

Я замер на полушаге. Осторожно поставил левую ногу на землю. Огляделся. Все тот же безликий пейзаж – холм впереди, холм позади и два холма по бокам.

– Что случилось?

– Я не уверена, но если пройти дальше, наша связь снова прервется.

– Почему?

– Потому что это не третий слой Сумрака. Мы словно внутри фрактала. На какой холм ни поднимись, картина останется почти одинаковой. Сейчас, между холмами, ты стоишь в центре симметрии. Кажется, только тут мы можем разговаривать.

– Понятно… – Я бросил на землю пиджак, сел на него и скрестил ноги. – Отсюда можно выбраться? Кстати, что ты имела в виду, когда говорила, что карцер не худший вариант?

– То и имела. Выбраться мы можем, только не знаю куда.

– Помнится, мы говорили о всплытии…

– Говорили. Только я не знаю, где здесь верх. Раньше все было просто: мы поднимались на первый слой, с него переходили на второй или возвращались назад.

– А теперь?

– А теперь я вижу четыре слоя разом! И не могу понять, какой из них выше, а какой ниже! Считай мое состояние растерянностью лифта, который вывезли на перекресток.

Некоторое время я обдумывал сказанное, потом спросил:

– Ты можешь их описать?

– Только отчасти, – после недолгого молчания отозвалась Тень. – Первый – откуда мы пришли. Он точно ниже, и это единственное, что можно сказать определенно.

– В любом случае меня не тянет туда возвращаться, – подытожил я. – Что с остальными?

– Мне кажется, они все выше, – не очень уверенно предположила Тень. – Только ума не приложу, откуда взялось разделение. И они совсем разные. Один очень… темный. Другой… мертвый. Третий зыбкий и… – Она замолчала.

Я терпеливо ждал продолжения.

– Меня слышно? – встревоженно прошелестела Тень.

– Ты начала рассказывать про третий вариант и замолчала.

– Я сказала, что третий зыбкий и…

– Ты снова обрываешься на полуслове.

– Забавно, – проговорила Тень после короткого раздумья. – Выходит, в твоем языке нет даже близкого аналога тому, что я пытаюсь описать. С другой стороны, не знаю, как объяснить иначе. Прости.

– Поступим проще, – предложил я. – Раз ты такая трусишка, скажи, какой из вариантов безопаснее?

В этот раз Тень молчала долго. Я даже решил, что она обиделась на «трусишку».

– Мне не нравятся все три, – сказала она наконец. – Темный слишком твердый. Мертвый излишне постоянен…

– А последний ты даже не можешь описать, – закончил я.

– Не думаю, что описания первых двух добавили определенности, – ехидно заметила Тень. – Если обобщить мои опасения, все три слоя слишком независимы. Понимаешь, раньше мы всегда оставались хозяевами положения. Хотели – перемещались в одну сторону, хотели – в другую. На первых слоях все было просто, на глубоких сложнее, но и там мы понимали правила игры. Здесь все иначе. Каждый слой очень индивидуален. Я не могу сказать, какие сюрпризы они преподнесут.

– Придется выяснять на практике. – Я поднялся и встряхнул несчастный пиджак. – Выходит, мы говорим в последний раз. Ничего не добавишь на прощание?

– Хотела спросить, что за надпись ты увидел на монолите перед тем, как он взорвался?

– Мне казалось, ты умеешь читать мысли.

– Прости мою нечуткость, но в тот момент я была немного занята. Спасала твою драгоценную трехмерную личность. И свою заодно.

Я усмехнулся.

– Последняя надпись гласила: «Facilis descensus Averni» – «Легок путь в подземное царство».

– Для подсказки мрачновато. Похоже, у нас появился недоброжелатель.

– Я догадался, когда сбили самолет. Хотя, возможно, это лишь указание на пещеру, в которой мы очутились.

– В любом случае будь осторожнее, – посоветовала Тень.

– Обязательно. Полагаю, обниматься не будем?

– Прости? Ты оборвал фразу на полуслове.

– Не обращай внимания. Думаю, мне пришла пора расширить лексикон. Поехали, подруга.

Земля под ногами потемнела. Я сделал шаг вперед, и Тень приняла меня в свои объятия.

* * *

Ненавижу кота в мешке. Втройне ненавижу, когда котов трое. А потому в подобных ситуациях хватаю первого попавшегося и молюсь, чтобы он оказался не самым блохастым. Добавьте сюда каплю любопытства, неприязнь к мертвецам, и вы поймете, почему я сделал такой выбор.

Я стоял посреди руин. Или посреди леса – с какой стороны посмотреть. Каменные остовы, бывшие где-то зданиями, поросли светло-серым мхом. Сквозь растрескавшиеся бетонные плиты пробивались широкие сухие стебли. Высохшие стволы деревьев торчали то тут, то там. Некоторые умудрились прорасти сквозь фундаменты зданий и раскинули ветви на манер экзотических крыш.

Я коснулся лишайника, и он превратился в труху. Та же участь постигла пучок похожей на осоку черной травы. Напоминающие лезвия стебли на поверку оказались хрупкими, словно их вырезали из бумажного пепла. Я провел рукой по стволу кряжистого лесного гиганта. Пальцы оставили на коре глубокие борозды. Лес оказался декорацией, как и положено сумеречному лесу. Из растений в Сумраке только синий мох. Да и тот встречается лишь на первом слое.

Кстати, о слоях…

Я поднял голову и обнаружил, что расплывчатое марево обрело четкие очертания. Луны исчезли. Бесконечная пелена облаков никуда не делась, но за ней угадывался диск солнца. Обыкновенное небо обыкновенного второго слоя. Или даже первого…

Будто в ответ на мои сомнения в лицо ударил ветер. Сильный, куда сильнее того, что гулял меж холмов. И вместе с тем не такой холодный, почти ласковый, если это слово вообще применимо к порождениям Сумрака. Ветер первого слоя… или все же второго?

Беглый осмотр руин не прояснил ситуацию. Они слишком походили на творения рук человеческих, чтобы принадлежать второму слою, где здания норовят обернуться грубыми скальными образованиями. С другой стороны, им отчаянно не хватало деталей. Большинство предметов оставляют на первом слое свои смутные отражения. Даже мебель – что говорить о вещах более фундаментальных. Здесь же деталями не пахло; только грубые, высеченные из камня каркасы, лишенные какой-либо индивидуальности. Синего мха также не наблюдалось.

Выходит, либо городок безлюден в обычном мире, либо это все-таки второй слой с необычайно мягким климатом. А может, я стал свидетелем того самого феномена, для описания которого у Тени не нашлось слов.

Кстати, о Тени…

Я уловил слабую вибрацию, Тень была со мной. Небольшое усилие – и она выскользнет наружу, привычно откроет дорогу вперед… или назад. Как будет угодно мне.

Что ж, желание Тени сбылось, груз свободы сброшен, мы опять стали единым целым. У руля снова я, она всего лишь бессловесный слуга. Звучит цинично, но большинство живет, а главное, желает жить именно так. И они по-своему правы, ибо нет ничего более жестокого, чем предоставить человеку свободное время и свободу выбора. Люди просто не знают, что с ними делать. Словно спущенные с цепи псы, оставленные хозяином.

Какое-то время животные будут бегать вокруг дома, скулить и умолять вернуть их к прежней «осмысленной» жизни. Потом голод погонит их в лес, заставит вернуться к примитивному существованию хищников. Не пройдет и года, как они забудут все, чему их учили, и вымрут либо превратятся в диких зверей, на которых некогда охотились сами и от которых защищали человеческое жилище.

С людьми не лучше. Свободное время станет прожорливой черной дырой, которую надо чем-то заполнить. А много ли занятий у обычного человека, которому дозволяют все, что душе угодно? Алкоголь и сон. Еда и секс. Даже развлекаться умеют немногие. Точнее, развлечения масс как раз и сводятся к жратве, алкоголю и спариванию.

Свобода выбора тоже не добавляет жизни красок. Большинство не видит альтернативы и действует по инерции. Поступает так же, как поступали, когда выбора не было. Меньшинство хватается за первый понравившийся вариант. А после начинает истово доказывать, что этот вариант единственно верный и лучший среди возможных. Третья, самая немногочисленная группа искренне пытается что-то анализировать, сравнивать и в итоге совершает обдуманный, аргументированный и абсолютно неправильный выбор. Просто потому, что лишена таланта и острого ума, а значит, не способна увидеть картину в целом, просчитать и оценить последствия своих действий.

Увы, чтобы в полной мере пользоваться свободой, человек должен измениться сам. Стать чем-то большим. Таким, каким хотела бы его видеть Библия. Или кодекс строителя коммунизма. Или хотя бы школьные учителя и мама с папой. Стать иным.

По счастью, на подобное способны единицы. Сомневаюсь, что мне захотелось бы жить в утопии, какую бы форму она ни приняла. Впрочем, нашему миру светлое будущее не грозит. За тысячи лет человек не изменился ни на йоту. Не стал мудрее или гуманнее. Что до новомодных поветрий вроде борьбы за права женщин и сексуальных меньшинств, поверьте, нынешние борцы просто не жили при Марии Антуанетте. Или во Флоренции времен Ренессанса.

Размышляя о несовершенстве человеческой природы, я не забывал поглядывать по сторонам. Пейзаж ничуть не изменился. Все те же невысокие разрушенные домики, мертвый лес и бумажная трава. У меня мелькнула мысль: не попал ли я в очередной закольцованный мирок? Пусть в нем отсутствовала строгая симметрия мира холмов, но однообразие окружающей действительности наводило на невеселые размышления.

Некоторое время я старательно запоминал расположение зданий, пытаясь высмотреть знакомые паттерны. Потом сдался. Поймать реальность за руку не удалось. Если повторы и были, они ускользнули от моего внимания.

Я присел на полуразрушенную кладку собраться с мыслями и перевести дух.

Сумрак не музей и не аттракцион. В прежние времена я не стал бы задерживаться тут ни на минуту. Вызывая тень, я всегда твердо знал, куда и зачем иду. И если моей целью был третий слой, я проходил сквозь первые два так быстро, как только мог. Однако нынешние обстоятельства заставили взглянуть на переходы иначе. Я надеялся хоть немного сориентироваться перед тем, как шагнуть в неизвестность.

К сожалению, надежды не оправдались. Часовая прогулка не внесла никакой ясности. Хорошо хоть у меня появилась четкая цель. Мир холмов определенно был ближе к «поверхности», нежели слой гор. Нынешний приблизил к свободе еще на один шаг. Пришла пора продолжать путешествие.

Я призвал Тень. Она явилась мгновенно, как и полагается вышколенному слуге. Секунду спустя черный омут поглотил меня с головой.

* * *

Безликие руины и высохший лес. Я замер и недоуменно уставился на знакомую картину. Погружение в тень не спутать ни с чем – прохладные прикосновения, прыжок во тьму, расплывшийся на несколько мгновений мир… Я знал, что перешел на следующий слой Сумрака, и тем не менее стоял там же, где прежде! Или не там?

Я сделал несколько шагов, сорвал с ближайшего дерева кору, пнул ближайшую стену, выбив облачко пыли. На туфле остался белый отпечаток. Определенно это не иллюзия. Тогда что? Отрывистый ветер все так же холодил кожу. Солнце по-прежнему пряталось за чередой облаков. Я, безусловно, находился на том же слое. Чертовщина какая-то…

Хождения по сумеречным мукам явно сказываются на психике не лучшим образом. Потому что в ту минуту я изрядно разозлился. И вместо того чтобы все хорошенько обдумать, сделал первое, что пришло в голову. Повторно вызвал Тень.

Однако наказания не последовало. Не встретив ни малейшего сопротивления, я прошел сквозь темные врата и вновь очутился посреди разрушенного поселка. Глубоко вздохнул и мысленно досчитал до ста. Легче не стало, но по крайней мере я не совершил новую глупость.

Некоторое время я предавался размышлениям, затем решил провести небольшой эксперимент. Жизненный опыт подсказывал, что во всякой чертовщине есть внутренняя логика. Какой бы причудливой она ни была.

Я создал Тройное Лезвие и, памятуя о злополучном файерболе, постарался влить в заклинание как можно меньше энергии. Кажется, местный бес не имел ничего против Тройных Лезвий. Взмах – и ближайшее дерево превратилось в облако трухи. Остался только уродливый пенек. Что ж, так даже лучше.

Еще три Лезвия – и передо мной простерлась рукотворная поляна. Последними я разметал остатки каменной кладки, служившие мне стулом. И хватит разрушений, силы надо беречь.

Новый прыжок сквозь тень – и вновь знакомая до зубовного скрежета картина. Пеньки исчезли. Прогнившие деревья стояли как ни в чем не бывало. Камни за спиной тоже вернулись на место. Может, этот слой обладает странными способностями к регенерации, или я каким-то образом мечусь между слоями, похожими как две капли воды?

Проверить, какая из гипотез верна, несложно. Я перекинул пиджак через ветку, и она немедленно переломилась пополам. Чертова бутафория. Пришлось оставить его на импровизированном «стуле». Надеюсь, мне не придется пожалеть о своем решении.

Новый переход – и все та же осточертевшая роща. Сломанная ветка вернулась на место, пиджак исчез. Версию с регенерацией пришлось отбросить. Интересно, удастся ли забрать одежду из сумеречного гардероба?

На сей раз я шагнул назад, на предыдущий слой. Туда, где оставил свой многострадальный пиджак. И опять с переходом никаких проблем не возникло. Только пиджака на камне не оказалось. И сломанной ветки. И пеньков. Пришлось признать, что я окончательно заблудился.

Меня вновь обуяла злость. Вряд ли кому понравится, когда над ним издевается мироздание. Впрочем, еще не вечер. Не хочешь расстаться полюбовно – дело твое. Я всегда предпочитал звонить в колокольчик, а не срывать двери с петель. Но иногда ничего, кроме грубой силы, не остается.

Я в очередной раз вызывал Тень. Поднял с земли, загнал в раму чистой Силы. Пожалуй, раньше я не решился бы на подобный трюк, однако события четырехлетней давности заставили глубже изучить теорию порталов. В том числе тех, что порталами не являются.

По сути, сумеречный портал и портал обыкновенный роднит только название, в остальном у них мало общего. Заклинания основаны на совершенно разных принципах и выполняют разные функции. Если обычный портал позволяет перемещаться в пространстве, то сумеречный – между слоями Сумрака. Занятие это сложное и опасное, но сейчас заклятье выглядело весьма подходящим. Похоже, я прочно завяз в бесконечно повторяющемся мирке. Посмотрим, удастся ли освободиться одним рывком.

Бездонный черный прямоугольник принял законченные очертания. Мне нравится придавать порталам форму двери. Безусловно, это требует больших затрат, чем создание классических круглых воронок. Многие сочтут подобное прихотью или излишним эстетством, а я всегда считал, что творческая составляющая в заклинаниях необходима. Во всяком случае, пока речь не идет о вопросах жизни и смерти. Тогда на первые роли выходит эффективность.

Я добавил последние штрихи Силы. Глубоко вдохнул и шагнул в собственное творение. Обычно такие порталы используют для перемещения на глубокие слои Сумрака, но не вижу причины, почему их нельзя применить для побега в обычный мир. Чтобы вырваться из плена, все средства хороши.

* * *

Идеальный побег не получился. Выходя из портала, я споткнулся о неприметную корягу и едва не растянулся на песке. На теплом белом песке, песчинки которого охотно прилипли к моим ладоням.

Порыв ветра взлохматил волосы. Я уловил едва ощутимый запах трав, чему несказанно обрадовался – в Сумраке не бывает запахов. Выпрямился и отряхнул ладони.

Облака разошлась, в небе пылало солнце. Жаркое летнее солнце, место которому где-нибудь на экваторе. Неподалеку раскинулся пышный тропический лес. Не сухие, будто из папье-маше, деревья, а настоящие пальмы, рослые, крепкие, распустившие зонты больших листьев. Между мной и лесом пролегала дорога. Сухую глинистую землю избороздили рельефные морщины – грузовики здесь частые гости.

Я стоял на краю широкой песчаной полосы, отделяющей лес и дорогу от убогой деревушки. Два десятка хибар – язык не поворачивался назвать их домами – и еще столько же огромных картонных коробок. Обжитых, с кучей каких-то тряпок вместо постелей. Однако желание изучать деревенский быт пропало сразу, так как в следующую секунду я увидел их обитателей.

Люди не способны подняться в Сумрак. Во всяком случае, без помощи Иных. Смутная тень, прозрачный силуэт – вот и все, что остается от человека на первом слое.

Местные жители отличались от бесплотных проекций, как отличаются от акварельных рисунков восковые фигуры мадам Тюссо. И все же они оставались восковыми фигурами: угловатые неестественные движения, мертвые застывшие лица, раскрытые в беззвучном крике рты.

Они смотрели сквозь меня слепыми глазами, и зрелище это было не менее жутким, чем заполненные мертвецами улицы Авиньона, по которому гуляла Черная смерть.

Только сейчас я заметил, что залитая солнцем трава слишком темна для безоблачного полдня. Широкие листья пальм выглядели тусклыми, словно их покрывал толстый слой пыли, а белый песок искрился серо-стальным отливом. Да и солнце на поверку не слепило глаза и казалось скорее белым, чем золотым.

Я никогда не видел столь ярких красок в Сумраке. Как не видел настолько похожих на людей кукол. Мерзкое, надо признать, зрелище. Уж лучше холодный ветер мертвого мира, чем такая пародия на жизнь… Какого? Нулевого слоя?

Обдумать метафизическую грань нового мира я не успел. Потому что секунду спустя меня будто пропустили через мясорубку. Накатила жуткая, иссушающая волна боли. Чужой боли.

Страх, отчаяние, обреченность пригвоздили к земле. Не знаю, кем были эти люди и что уготовила им жизнь, но я не видел ни малейшего светлого пятна. Только тоскливое животное смирение, готовность в любой момент принять смерть. И безысходность их существования терзала меня сильнее ведьмовского проклятья.

Все Иные живут чужими эмоциями. Но боль и отчаяние – наша, Темных, специализация. Мы забираем их, превращая в чистую Силу. Не спрашивая разрешения, делаем людей счастливее. Боже, как бесятся Светлые, вынужденные подобно вампиру высасывать человека ради того, чтобы одарить его очередным благом.

Сейчас все было иначе. Я оказался в водовороте страданий и не мог усвоить даже самую малую его каплю. Что еще хуже, чужая боль ранила почти физически. Поглощала энергию, вместо того чтобы питать. За считаные секунды она унесла больше сил, чем все предыдущее путешествие в неведомых краях.

С трудом заставив себя сосредоточиться, я вызвал Тень. Главное – не волноваться. Осталось совсем чуть-чуть. Где бы я ни очутился, мир этот невероятно близок к нашему обычному миру. Даже ближе, чем первый слой. Осталось сделать даже не шаг – шажок. А дальше все закончится. Слабость превратится в силу, чужие страдания – в радость. Поглощенной энергии хватит, чтобы открыть портал до ближайшего мегаполиса. А потом я свяжусь с Инквизицией, и, держу пари, они явятся до того, как успею повесить трубку.

Я буквально провалился в черный омут тени. И будто врезался в стену. Сделал еще одну попытку – с тем же результатом.

Земля обетованная лежала на расстоянии вытянутой руки. Близкая и бесконечно далекая.

То, что произошло, не походило на штурм шестого слоя. Тогда я видел преграду, чувствовал ее крепость и, тем не менее, знал, что она проходима, что еще немного – и грань между слоями сотрется, пропустит меня в святая святых.

Тогда мне не хватило совсем чуть-чуть. Сейчас я, словно рыбка в аквариуме, уперся в прозрачный нерушимый барьер, продавить который казалось не проще, чем перевернуть Землю.

Еще одна попытка. И еще.

Я бессмысленно бился о хрустальную стену. Восковые куклы не обращали на меня внимания. Словно в немом кино они беззвучно передвигались между хижинами, а их аура боли разъедала меня изнутри.

Вероятно, мне следовало бежать, ковылять, ползти. Подальше от проклятой деревни, в сторону пыльного леса. Возможно, с расстоянием волны боли слабели, и можно было бы найти другой выход.

Но я совершил ту же ошибку, что совершали до меня тысячи узников. Вместо того чтобы отступить, я вложил последние силы в финальный рывок. Обрушился на преграду, пытаясь на ходу сотворить еще один сумеречный портал.

Барьер поглотил заклинание с тем же равнодушием, с каким блокировал мои предыдущие попытки вырваться на свободу. Я рухнул на землю, ощущая, как меня покидают последние крохи энергии.

Какая нелепость. Выбраться из таких передряг и упасть перед финишной ленточкой. Упасть, чтобы никогда не подняться.

Глаза закрывались. Я прикрыл их буквально на мгновение и тут же понял, что не смогу разлепить веки. Боль отступила. Тело почти не чувствовалось.

Все, конец пути. Какая глупая смерть…

По коже пробежал приятный холодок, немедленно смытый обжигающим ледяным ветром. Бороться с его порывами вслепую было невозможно, и я решил просто поспать…

* * *

Говорят, сон – лучшее лекарство. Главное, избежать передозировки. К сожалению, на сей раз обстоятельства помешали выставить будильник.

Мозжила каждая клеточка тела. Голова раскалывалась. Во рту было сухо, как в пустыне Гоби. Я лежал на каменной лавке (хорошо, не на алтаре) и смотрел в низкий сводчатый потолок. Откуда-то справа лился слабый рассеянный свет. Пахло сыростью и почему-то лавандой.

Придерживаясь за стену, я кое-как сел.

Комнатенка, в которой я очутился, в равной степени напоминала келью и тюремную камеру. Тесная, шагов семь в поперечнике. Из мебели – каменная скамья, служившая ложем, да выраставший прямо из пола каменный стол, высокий – работать за таким пришлось бы стоя. Дыра в полу вместо унитаза. Ни шкафов, ни стульев, ни даже самого примитивного тюфяка. Отдушина, а может, крошечное оконце у противоположной стены. Слишком высокое, чтобы разглядеть заоконный пейзаж, и слишком маленькое, чтобы выбраться наружу.

Впрочем, держать меня в заключении не собирались, массивную дверь демонстративно распахнули настежь.

В надежде подсветить коридор я вызвал небольшой огонек. Белое пламя затрепетало на ладони и почти сразу погасло. Я ощутил мягкое, но настойчивое сопротивление. Кто-то или что-то подавляло мои скромные попытки воспользоваться Силой. Ну и черт с вами, я сейчас не в том состоянии, чтобы противиться обстоятельствам.

Коридор оказался не таким темным, как выглядел на первый взгляд. Обыкновенный, ничем не примечательный тоннель с парой окон-отдушин и единственной дверью в конце. У меня мелькнула мысль, что, если за ней окажется еще одна келья, я просто лягу на скамью и буду смотреть в потолок.

У каждого человека есть черта, перейдя которую он теряет способность удивляться. И черта, за которой наступает апатия. Первую я пересек в мире симметрии. У второй стоял сейчас. Говорящая тень, слои, которые не являются слоями, музей восковых людей…

Хватит, накушался. Если у мироздания есть что сказать, пусть говорит прямо. Если нет – пошло оно в задницу со своими загадками. Без уважения с его стороны не может быть уважения к нему.

Я непроизвольно ускорил шаг. Все же злость – отличный стимулятор. Делать что-либо конструктивное по-прежнему не хотелось, зато появилось желание набить кому-нибудь морду. А еще я ощутил прилив сил. Осталось найти им приложение.

Кельи за дверью не оказалось. Коридор вывел в просторный и столь же скудно оформленный зал. Голые, потемневшие от времени стены, лишенные окон и всякой отделки. В центре на возвышении располагался огромный круглый стол с расставленными по периметру высокими каменными креслами. Я насчитал пятнадцать – что-то среднее между описаниями Драйтона и Скотта, если предполагать, что передо мной тот самый круглый стол. Единственным украшением интерьера являлся камин. Оранжевые языки пламени рвались из его широкой пасти, порождая безумный хоровод теней.

– Неподходящее для свиданий место, – заметил я.

– Замок повинуется лишь владельцу. Прости.

– В последнее время все норовят передо мной извиниться. Признаться, я начинаю чувствовать себя неловко.

Алия засмеялась.

– Прости, я не верю в твои угрызения совести. Особенно по такому поводу.

– Не стоит меня демонизировать. – Я опустился в каменное кресло.

– Не хочешь принять подобающее обличье? За этим столом твой рыцарский наряд выглядел бы уместно.

– Ты изменилась.

– Смерть меняет людей.

– Прости. Так получилось.

– Знаю.

Алия вышла из полумрака. На ней было длинное серое платье, перехваченное серебряным пояском. Черные волосы рассыпались по плечам. В неровном свете блеснули карие, слегка раскосые глаза. Я не сразу сообразил, что она плачет.

Внезапно я оказался рядом и прижал тоненькую хрупкую девушку к себе. Зачем? Чтобы успокоить того, кто давно мертв? Чтобы прикоснуться к кому-то родному, пусть это всего лишь обретший плоть осколок памяти? А может, все дело в том, что я ненавижу женские слезы?

Не знаю, сколько мы простояли. Я поймал себя на мысли, что боюсь нарушить возникшее хрупкое равновесие. Боюсь, что она обернется призраком, растает в воздухе, рассыплется в прах. Но Алия отнюдь не выглядела восставшим из могилы созданием. Ее кожа казалась теплой, дыхание – глубоким, а волосы привычно пахли лавандой.

– Прости, – глухо проговорила она, всхлипнула и рассмеялась сквозь слезы. – У нас какой-то вечер извинений.

Я не ответил, просто погладил ее по голове. Она наконец отстранилась. На моей рубашке осталось мокрое пятно.

– И почему мы просто не можем расстаться? Даже лучшие из людей обязуются хранить верность, пока смерть не разлучит их. Юра, что со мной не так?

– Полагаю, я обязан тебе жизнью. Кстати, где мы? – спросил я вместо ответа.

Алия глубоко вздохнула, смахнула слезы.

– В замке Мерлина. Одном из замков. После первой смерти у него было много времени.

Я невольно посмотрел на круглый стол. Вот и придумывай остроумные ремарки.

Алия слабо улыбнулась.

– Он был сентиментален.

– И не отличался тягой к комфорту, – пробормотал я.

– Замок повинуется лишь владельцу, – повторила Алия. – Он может принимать разные обличия, но мне неподвластен. Даже попасть сюда было непросто.

– Тогда почему ты выбрала его?

Алия подошла к стене, коснулась холодного камня.

– Магия, древняя магия Абсолютного волшебника. Здесь ты в безопасности.

– Подсказки на монолитах тоже твоих рук дело?

Она снова рассмеялась.

– Я же оставила автограф. Думала, ты догадаешься.

– Какой… – начал я и чертыхнулся. «Жребий брошен: Алия якта эст». Алия… Автограф, значит.

– Увы, обстановка не располагала к размышлениям. Особенно после упоминаний Аверна.

Она помрачнела.

– Давай по порядку, – предложил я. – Третье послание отправила не ты, а тот, от кого мы прячемся в этом замке?

На миг лицо Алии исказила мука. Я вздрогнул, как от удара хлыста.

– Не могу, – прошептала она. – Прости, я не могу тебе сказать. Ничего не могу.

– Это призрак с двумя лицами? – Я повысил голос. – Ты опять пытаешься кого-то защитить?

– Дурак! – Она влепила мне пощечину. – Я не могу, понимаешь?! Будь на мне карающий огонь, сказала бы! Сгорела, но сказала! А я не могу! Думаешь, мне нравились иносказания?! Вместо того чтобы прямо объяснить что к чему? Но это был единственный способ хоть как-то что-то сообщить! А ты, вместо того чтобы послушаться и отступить, попер напролом! Безмозглый, самовлюбленный дурак! Надо было бросить тебя там!

Я опустился в каменное кресло. Извиняться в очередной раз было глупо. Повторно требовать разъяснений – тоже.

– Я делаю все, что могу, – тихо сказала Алия. – Ты не вправе требовать большего. Никто не вправе.

– Что произошло? – спросил я, когда молчание затянулось. – Куда я попал?

– Ты находился между слоями. Портал должен был убить вас всех, но ты сумел защититься. – Она горько улыбнулась. – Превратности судьбы. Если бы не Он и не я, ты бы погиб. Однако ты убил нас обоих.

– Снова время иносказаний?

Алия посмотрела на меня с неожиданной усмешкой.

– Ты поймешь и оценишь иронию. Ты же у нас мастер воспринимать мир с иронией.

Она смахнула челку со лба и уже спокойно продолжила:

– Того, что случилось, не ждал никто. К тому же тебе повезло, ты провалился очень глубоко, почти на четвертый слой. Если бы ты послушался и прошел ближе к пятому, мы бы оказались здесь намного раньше.

– Спишем на растерянность. До сих пор мне не доводилось путешествовать между слоями. Я думал, это миф, пустые игры ума. К слову, сколько их?

– А сколько в мире звуков? И сколько в палитре оттенков? Мы выделяем семь нот и семь цветов в радуге, но они лишь условность. Между ними бесконечное число полутонов. Хотя на практике семь слоев больше похожи на этажи дома. Исправный лифт не остановится между этажами.

Я криво улыбнулся.

– Всякая аналогия лжива. Но неужели никто до меня не угодил в полутон?

Алия повела плечиком.

– Почему не угодил? Некоторые ходят туда вполне сознательно. Только они предпочитают держать язык за зубами. Ты никогда не задумывался, отчего у твоих коллег, Великих, после посещения Сумрака на теле бывают раны? Тебе очень повезло, Юра. Повезло, что ты спасся. Повезло, что я успела вовремя. И полутона оказались на редкость спокойными. Даже зыбучие пески, в которые ты угодил, ничто по сравнению со своими соседями.

Я вспомнил восковые фигуры, удушающую боль, бессмысленные попытки проломить последнюю преграду. А еще сказанные четыре года назад слова заточенного в Сумраке чудовища о том, что я даже не представляю, что творится между этажами…

– Почему я не смог выбраться? Я был у самой границы. Ближе к обычному миру, чем когда-либо. Барьер должен был рассыпаться от любого прикосновения.

– Нельзя подходить так близко, – негромко ответила Алия. – Это запретная зона, гиблое место между обычным миром и первым слоем. Из него почти невозможно вырваться. Не поможет ни тень, ни заклинания. Даже Сила обернется против тебя. Это место создано не для Иных. Мне стоило огромного труда вытащить тебя оттуда.

– Мне казалось, я вложил в сумеречный портал достаточно энергии.

Алия кивнула:

– Достаточно. Но в твое заклинание вмешались извне. Тебе «помогли» попасть в мертвую зону.

– Найти бы того помощника…

– Не дай Бог, Юра, – одними губами прошептала Алия. – Не дай тебе Бог его найти.

* * *

Лежать на дощатом полу куда удобнее, чем на каменной скамье. А уж с алтарем и вовсе не сравнить. Пусть даже алтарь исполняет роль компаса.

Надо мной склонился Будда, классический бронзоволикий истукан. Невозмутимый и снисходительный, как полагается всякому, кто достиг просветления.

– С вами все в порядке? – К Будде присоединился белокурый ангелочек в кремовых сандаликах. На вид ангелочку исполнилось года четыре. Курносый носик, голубые глаза и непременные кудряшки – все как полагается. – Мама, дедушке плохо!

Я закашлялся, с трудом сдерживая смех. Дедушкой меня еще не называли. Ангелочек поджал губы и посмотрел на меня с осуждением. Для человека, которому плохо, я вел себя совсем неподобающе.

– Саша, доча, пойдем. – Выскользнувшей из-за Будды маме я не дал бы и двадцати. Загорелая, спортивная, ухоженная, она схватила ребенка за руку и потащила прочь, не забывая поглядывать на лежащего на полу «дедушку».

Я не стал ее осуждать. Если учесть, во что превратилась одежда за время странствий, выглядел я и впрямь непрезентабельно. Поди и лихорадку Эбола от меня подхватить можно. Или какая там страшилка у туристов нынче в моде?

Панибратски обхватив Будду за торс, я сел и прислонился к нему спиной. Втянул влажный тяжелый воздух.

Меня определенно занесло в тропики. Добавим Будду, российских туристов – и по всему выходит, что я в Индии. Оно и неудивительно, учитывая, что отправляла меня Алия, – видимо, еще один автограф на память.

Вставать не хотелось. Истукан прекрасно исполнял роль спинки, а бронза приятно холодила кожу.

Как все-таки мало нужно для счастья – деревянные доски вместо камня в качестве постели, надежная опора для спины и определенность. С последней труднее всего. Хоть Алия и пролила свет на то, что со мной случилось, главные вопросы по-прежнему остались без ответа. И это действовало на нервы.

Я слишком привык к роли первой скрипки. Привык управлять обстоятельствами, а не бороться с ними. Строить планы, а не разбираться в хитросплетении чужих. Быть субъектом, а не объектом, в конце концов! Но жизнь диктовала другие законы, и мне это чертовски не нравилось.

Опершись на бронзовое плечо, я поднялся. Отряхивать брюки не стал: пожалуй, деревянный пол, на котором я недавно лежал, был чище. Вышел в длинную галерею. Как оказалось, храм, куда меня десантировали, находился в парковой зоне. Моросил теплый мелкий дождь. Немногочисленные туристы с пестрыми зонтами перебегали от одного святилища к другому.

Святилищ было немало – от небольших, похожих на беседки, до солидных трехэтажных строений. Выглядели они празднично и в то же время немного бутафорски. Вроде тибетских монастырей, предназначенных для ублажения туристов и не имеющих никакого отношения к таинствам Востока.

Впрочем, местные особенности торговли религией меня не интересовали. Тот, кто видел продажу индульгенций, видел все. Зато заинтересовали местные жители. С Индией я, по-видимому, ошибся. Аборигены больше походили на тайцев, кхмеров или малайцев. Хотя Малайзию стоило исключить как страну победившего ислама.

Я подошел к лоточнику, продававшему напитки и фрукты. Позаимствовал бутылку колы и пару молочных шоколадок – самое сладкое, что было в ассортименте. Сжевал без всякого удовольствия.

Ничего похожего на приступ гипогликемии я не чувствовал, но испытывать организм на прочность не хотелось. Зато я ощутил голод. Если не считать сырного ассорти и булочек, которыми потчевал в отеле Джованни, последний раз мы обедали перед отправкой в Мексику.

Кстати, неплохо бы узнать, какое сегодня число…

* * *

Экскурсию в край храмов пришлось прервать. Гид торопливо извинился перед пассажирами, наплел что-то про штормовое предупреждение, надвигающийся ураган и прочие обстоятельства непреодолимой силы. Туристы немного поворчали, но в целом отнеслись к объяснениям с пониманием. На нового пассажира, развалившегося на заднем сиденье, никто не обратил внимания. Меня это вполне устраивало.

Я добавил к Сфере Отрицания Щит Мага и на всякий случай пристегнулся. Не то чтобы ремень мог помочь, случись что серьезное, но он придавал чувство уверенности. Сказать по правде, я не особо рассчитывал и на магический арсенал. До сегодняшнего дня покушения больше походили не на магические дуэли, а на попытки прихлопнуть газетой муху.

Я оказался на удивление вертким насекомым, однако у всякого везения есть предел. Или я найду обидчика сам, или меня размажут по столу. Как именно, в конечном итоге не важно.

То, что мой недоброжелатель не связан Договором, понятно уже сейчас. То, что ему безразличны людские жизни, стало ясно после падения самолета. На Дозоры и Инквизицию он тоже плевать хотел.

А уж сил ему точно не занимать. Надо будет – обрушит небоскреб, затопит город цунами или устроит аварию на ближайшей АЭС. Конечно, сгинуть в пламени ядерного взрыва престижнее, чем погибнуть в автокатастрофе, но результат в конечном итоге один.

Вместе с тем я до сих пор не мог объяснить его странную небрежность. Зачем сбивать самолет, если можно шарахнуть Маревом Трансильвании? Да что там Марево! Если половину потраченной на портал энергии трансформировать в обычный Барьер, он превратил бы джипы в расплющенные консервные банки. С очевидными последствиями для пассажиров.

Поначалу я допускал, что имею дело с новичком, получившим доступ к могучим силам. Но путешествие между слоями разбило гипотезу в пух и прах. Вмешаться в мое заклинание «на ходу», усилить сумеречный портал, чтобы загнать меня в мертвую зону, – это уже не мастерство, это искусство. Высший пилотаж. Уровень, о котором я не мог даже мечтать. И одновременно – все та же необъяснимая небрежность.

Словно незнакомец избирал самый сложный и вычурный способ для достижения цели. Чушь, конечно, но никакого разумного объяснения в голову не приходило.

Появление Алии ситуацию не прояснило, а еще больше запутало. Мы проговорили добрых три часа, безо всякой системы перескакивая с метафизического на бытовое, с воспоминаний – на разговоры о будущем. Табу была лишь одна тема: ее нынешнее состояние.

Готов поклясться, я разговаривал с настоящей Алией. Память, движения, манера разговаривать… Если не считать внезапного прозрения, я не заметил ни единой неточности, ни одного изъяна.

На вопрос: каково это – видеть? – она только рассмеялась и ответила, что у посмертного состояния есть свои плюсы. Не знаю, сколько правды, а сколько лукавства было в ее рассуждениях о смерти.

По словам Джованни, погибшие Иные раньше застревали на шестом уровне Сумрака. Но вместе с Венцом Творения рухнула и удерживающая души плотина. Да и не походила Алия на бледную тень самой себя.

Расстались мы буднично. Алия чмокнула на прощание в щеку, а потом открыла портал, который, пробив шесть слоев Сумрака, перенес меня на другой континент. Так будет безопаснее, сказала она. Я не стал спорить.

Можно сказать, для Темных такая покорность – своеобразный способ сказать «спасибо».

* * *

По-хорошему, следовало сразу связаться с Инквизицией. В том, что кавалерия примчится сразу, сомнений не возникало. Но тогда меня вполне могли оставить без ужина. Поэтому я предпочел прогуляться по городу в поисках подходящего кафе.

По дороге я перехватил пару прожаренных на гриле лобстеров, что позволило не умереть с голоду и отнестись к выбору заведения со всем тщанием. В конце концов мне подвернулся чистенький, аккуратный ресторанчик. С новыми, кремового цвета, столиками и поваром, чья аура внушала доверие.

Я занял место в углу, быстро пролистал меню и слегка проехался по мозгам официантке, на ломаном английском попросившей деньги вперед. Вид у меня действительно был неплатежеспособный. И главное, он абсолютно соответствовал содержанию: сегодня я собирался отужинать бесплатно.

– Ночной Дозор, – раздался голос за моей спиной. – Пожалуйста, оставайтесь вне Сумрака.

Я медленно обернулся. Сухощавый молодой таец в отглаженной бирюзовой рубашке улыбался во весь рот. В его улыбке не было ни грамма довольства, не говоря уже о злорадстве. Полагаю, он улыбался бы точно так же, подсядь я к нему и попроси оплатить мой ужин. Так ведь нет – Темный маг предпочел совершить воздействие седьмого уровня. Прямо на глазах патрульного.

Выглядела ситуация донельзя нелепо. Избежать смерти от Высшей магии, сбежать из мест, откуда никто не сбегал, – и попасться в лапы Дозора. Почувствуй себя Шурой Балагановым…

Я сделал приглашающий жест. Дозорный охотно присел на стул.

– Джеймс, – представился он.

– Юрий. Буду признателен, если вы оплатите ужин. Я не ел несколько дней, и у меня с собой ни цента.

Таец внезапно погрустнел.

– Мне следовало подождать, да? Вы бы снова повлияли на ее разум, чтобы уйти, не заплатив?

Я пожал плечами.

– С другой стороны, повторным воздействием вы могли причинить вред, – продолжал рассуждать таец. – Или заметить меня и сбежать на второй слой Сумрака. У вас ведь четвертый уровень?

Я бегло посмотрел на ауру парня. Светлый маг. Твердый шестой уровень, но до пятого еще расти и расти.

– Нет все три раза, – ответил я. – Воздействием седьмого уровня прямого вреда не нанести. Бежать я бы тоже не стал. И уровень у меня не четвертый.

– Понятно. Вы не возражаете, если я позвоню? – Дозорный достал мобильник и что-то быстро протараторил. – Я вызвал подкрепление, – предупредил он и поспешно добавил: – За ужин я заплачу, ешьте спокойно.

Я кивнул. И на том спасибо.

Подкрепление прибыло через полчаса. Пляжные Дозоры, как окрестили стражей курортных зон, нигде не отличались расторопностью. К тому времени я разобрался с большой порцией говядины в соусе карри, заказал и умял жаренного с орехами кэшью цыпленка, а также ополовинил бутылку текилы. Весьма достойной для своей цены.

Подмога остановилась рядом со столиком. Такие же аккуратные бирюзовые рубашки, что и на Джеймсе, такие же белозубые улыбки. Немолодой солидный таец значился за старшего, за его спиной топтался еще один юнец. Уровень юнца – слабый четвертый – был даже повыше, чем у командира. Он отчаянно смущался, даже улыбка получилась не столь ослепительной.

Джеймс, грустно наблюдавший за пустеющей бутылкой, шустро соскочил со стула. Командир бригады демонстративно заложил руки за спину; плечи расправлены, спина прямая.

– Джошуа, – представился он.

– Джеки, – промямлил напарник.

Иронии в голосах и в помине не было.

– Юрий, – с каменным лицом ответил я. – Присядете?

– Простите, но сначала надо уладить формальности, – сурово произнес командир. – Пожалуйста, отвечайте четко и по существу. Вы знакомы с уложениями Великого Договора?

– Знаком. – Я отправил в рот последнюю креветку. – Прошу прощения, если забегаю вперед, но я понимаю, в чем меня обвиняют.

– То есть вы признаете свою вину? – склонил голову набок таец.

– В незаконном воздействии седьмого уровня на официантку? Признаю. Джеймс все видел, – кивнул я в сторону молодого сотрудника. Тот расцвел.

– Тогда вы понимаете, что мы должны проводить вас в свой офис? – Таец, как ему казалось – незаметно, опустил руку в карман брюк. Прочесть уровень он не мог, и моя самоуверенность его нервировала. Я мельком взглянул на него через Сумрак. Амулет в кармане оказался классическим одноразовым «фризом». Его коллеги не имели и такого.

– Прекрасно понимаю. Вы позволите позвонить с вашего телефона?

– Вы имеете право уведомить Дневной Дозор, – согласился таец. – Дневной Дозор вправе прислать сотрудника, чтобы убедиться, что все процедуры соблюдены корректно. Телефон приемной Дневного Дозора есть в общем списке под номером четыре.

Я кивнул и набрал номер Джованни. Надежды на то, что старик возьмет трубку, было немного. С одной стороны, в момент катастрофы Инквизитор сидел за моей спиной, и это давало ему дополнительные шансы. С другой – кабинетная работа притупляет рефлексы, и скорее всего этим шансом он воспользоваться не смог. Как и Меган.

Жаль. Нечасто встретишь Инквизиторов, с которыми можно по-человечески поговорить. Да и пять столетий почти приятельских отношений – редкость даже для Иных.

– Откуда у вас этот номер? – холодно осведомился Джованни.

Я почувствовал, как губы невольно растягиваются в улыбке. Нет, наше поколение голыми руками не взять. Старики еще повоюют.

– Нет времени объяснять, – скороговоркой выпалил я. – Мне срочно нужна твоя помощь!

Воцарилось тягостное молчание.

– Если это шутка… – начал было Джованни.

– Какая шутка?! – отчаянно прокричал я. – Это Юрий! Меня повязали. Их трое: Джеки, Джошуа и Джеймс! Ночной Дозор Таиланда! Мне вменяют нелегальное воздействие!

– Юрий, какого… ты же… Какой, к черту, Джеймс?! Где ты?!

– Таиланд, Пхукет. Только не спрашивай, как я здесь очутился.

– Мне нужен чертов адрес! – прорычал Джованни.

– Адрес… – Я перевел взгляд на тайцев и нашелся: – Откуда мне знать. Я здесь первый раз. Отследи телефон!

Я нажал кнопку отбоя, вывел на экран часы, положил телефон на стол и с чувством предупредил:

– Скоро здесь будет Инквизиция. Та самая, которой пугают со дня инициации. Если вам дороги ваши жизни, бегите, глупцы.

* * *

– Грязный тупорылый ублюдок! – Лицо Джованни искажала потрясающая гримаса: треть удивления, две трети облегчения, щепотка раздражения и пенная шапка ярости. Смешать, но не взбалтывать. Не хватало только зонтика, о чем я не замедлил сообщить. – Ты что, пьян, скотина? – Щеки Инквизитора из красных сделались багровыми.

Я оценивающе поболтал бутылку. Пол-литра за сорок минут – и впрямь немало для человека. Хорошо, что я не человек.

Я перевел взгляд на Джованни. Его бешенство выглядело настолько искренним, что мне стало немного стыдно.

Будь ситуация иной, моя абсолютно детская выходка могла иметь самые серьезные последствия. Дружба дружбой, а срывать Инквизитора с места без веских причин – опасное для жизни ребячество. Однако за последние несколько дней я слишком часто находился на краю гибели, слишком многое узнал и пережил. К тому же надоело, что мной постоянно манипулируют. Пускай высокомерный сукин сын почувствует себя в моей шкуре.

– Развоплощу мерзавца, – будто прочел мои мысли Джованни.

Я покачал головой.

– Не выйдет. Все козыри у меня.

Показалось, сейчас Инквизитор схватит меня за грудки или претворит угрозу развоплощения в жизнь. Но Джованни неожиданно успокоился. Привычно промокнул лоб платком, уселся напротив и залпом опорожнил мой стакан с текилой.

У входа в кафе два Инквизитора вели разъяснительную беседу с Ночным Дозором. К чести местных, бригадир держался с достоинством, разве что кожа его приобрела пепельный оттенок. Помощники подобной выдержкой не обладали и, кажется, предпочли бы провалиться сквозь землю. И это при том, что дозорные были целиком в своем праве.

Даже не знаю, что наговорил им Джованни, прежде чем подсесть ко мне. Вот она – волшебная сила Инквизиции.

– Что ты здесь делаешь? – спросил Джованни, когда пауза неприлично затянулась. – Почему не уведомил меня сразу? Ты осознаешь, что происходит? Понимаешь, что вся Инквизиция поднята в ружье?

– Стоп. – Я примиряюще поднял руки. – Начнем с того, что я некоторым образом выпал из реальности. Причем в буквальном смысле. Что касается моего мелкого хулиганства, взглянем правде в глаза: ты все равно бы прибыл первым. Двенадцать часов лета из Таиланда в Европу – в наших обстоятельствах непозволительная роскошь. Тем более что перелеты в последнее время небезопасны, что бы там ни говорили авиакомпании. Но я польщен. Девятнадцать минут от звонка до появления в кафе – серьезный результат, учитывая расстояние. Местные вон из соседнего квартала полчаса добирались.

– Иногда мне хочется тебя убить, – грустно вздохнул Джованни.

– Не тебе одному. Так что произошло? Последнее, что я помню, – как мы влетели в портал.

Джованни устало потер лоб. Только сейчас я заметил, что выглядит Инквизитор неважно: красные глаза, лицо осунулось, под глазами мешки. Вряд ли ему доводилось спать в мое отсутствие.

– Никаких «мы» не было, – сказал он. – Первую машину размолотило в пыль, выживших нет. Яцек… Его пытались спасти. Но даже оборотень не может выжить, когда половина тела превратилась в труху. Бедный ублюдок…

– Меган?

– В порядке. Неприятно признавать, но мы оба обязаны тебе жизнью. Твое заклинание каким-то образом нарушило структуру портала. Ты словно пробил в нем дыру. Не думал, что такое возможно.

– Я полон сюрпризов.

– Иногда меня это пугает. Где ты научился такому трюку?

– Какому именно? Я использовал несколько, не знал, какой именно сработает.

Джованни пожевал нижнюю губу.

– Я пытался уйти в Сумрак, – неохотно начал он. – И тут ты исчез. Аура, потоки Силы – все пропало. А на твоем месте возник кокон. Черный, блестящий, будто из пузырьков или икры. Краем он задел Яцека, и того просто располовинило. Не очень аппетитное зрелище – наблюдать, как из человека вываливаются крапчатые внутренности. Кокон влетел в портал и пробил в нем дыру. Словно ножницами вырезал. Потом кокон – и ты вместе с ним – исчез, а я попал аккурат в пробитый туннель. И Мэг протиснулась, хотя ее изрядно обожгло. Абсурд полный, если подумать. Портал – это устойчивая энергетическая структура. Не представляю, как можно удалить его часть, не разрушив целиком.

Я хмыкнул.

– Теперь мы знаем способ. Что было дальше?

– Ничего. Джип развалился на части. Нас изрядно потрепало, все-таки скорость была приличной. Портал висел какое-то время. Я немного разобрался в его структуре: он из тех, что пропускают по приглашению, а для незваных гостей дверь остается закрытой….

– …Только в нашем случае вместо закрытой двери стояла мясорубка, – закончил я.

– Абсурд, – повторил Джованни. – Если Манфреду хотел сбежать, зачем убивать остальных? Он не производил впечатления маньяка.

– Кстати, вы смогли идентифицировать останки пассажиров первой машины?

– Да какие там останки… – Джованни махнул рукой. – Говорю же, перемололо в пыль.

– Я к тому, что в общей могиле мог оказаться и Манфреду.

Инквизитор посмотрел на меня с сомнением.

– Мы допускаем, что у Манфреду был сообщник или сообщники, – медленно произнес он. – Я также допускаю, что они пытались спасти товарища. Но убить при помощи портала… Тебе не кажется, что это… э-э… нерационально?

– А сбивать ради одного Иного самолет рационально?

Джованни осекся.

– Впрочем, не настаиваю, – миролюбиво закончил я. – Возможно, это и впрямь не казнь, а операция по спасению. И чем все закончилось?

– Ничем, – мрачно сказал Инквизитор. – Портал закрылся. Ты исчез. Нас нашла контактная группа. Инквизиция ввела чрезвычайное положение. Аналитики землю роют, пока ничего определенного.

– Понимаю. – Я сцедил остатки текилы. – Выходит, ты в некотором роде мой должник.

Джованни скривился.

– Не забывай, ты убил Инквизитора. Яцек на твоей совести.

– В обмен на тебя и Меган, – напомнил я. – Держу пари, ты бы провел такой размен в десяти случаях из десяти.

– Не подумай, я не держу зла. Как и Инквизиция. – Джованни вздохнул. – Ладно, хватит обо мне. Расскажи свою часть истории.

* * *

Стемнело. Вновь зарядил теплый тропический дождь. Я одолжил у спешащей мимо парочки зонт. Джованни посмотрел на меня с неодобрением, но ничего не сказал. Инквизитора дождь не беспокоил, капли таяли, не долетая до уложенной волосок к волоску шевелюры. Кремовый пиджак и туфли тоже обладали водоотталкивающими свойствами. Во всяком случае, тонкая пленка воды на асфальте итальянца не беспокоила.

Мы вышли из кафе и направились вдоль узкой, забитой транспортом улицы. Недорогие, большей частью подержанные автомобили делили трассу со стайками мотороллеров. На некоторых, свесив ноги набок, сидели по три человека.

Пешие прогулки у тайцев не в чести. Видимо, этим объяснялось отсутствие нормальных тротуаров. Поэтому шли мы прямо по проезжей части, а встречные машины спешно перестраивались, освобождая дорогу.

Курортный городок выглядел убого. Казалось, он состоит из бесконечных рядов отелей, аптек, закусочных и массажных салонов. Вывески на одних прямо утверждали, что секса не будет. Другие, видимо, предоставляли весь спектр услуг. На порожках в чистеньких белых маечках и длинных красных юбках сидели скучающие тайки. Так сказать, мастера и маргариты массажа. Некоторым было за сорок, другим не дал бы и восемнадцати. Как говорится, на любой вкус.

Между закусочными и салонами громоздились мешки с мусором. Иногда мешки не выдерживали, и благоухающие потроха морских тварей вытекали на дорогу. Персонал заведений не обращал на лужи никакого внимания. Отдыхающие тоже.

– Я думал, что наши курорты – помойка, – с отвращением заметил Джованни. – Хотя ты выглядишь аутентично. Ограбил попрошайку?

Я невольно посмотрел на изжеванные, пропыленные брюки.

– Сарказм понятен, но неуместен. Учитывая, что ты видел меня в этом костюме три дня назад.

Джованни удивленно приподнял бровь. У меня закралось подозрение, что шутка про попрошайку таковой не являлась.

– Пиджак, стало быть, потерял по дороге, – помедлив, сказал Инквизитор. – К слову, я все еще жду подробностей.

– Ты когда-нибудь застревал между слоями Сумрака?

Джованни молчал добрую минуту, и его молчание было красноречивее всяких слов.

– Нет, – ответил он наконец. – Я знаю о существовании некоторых… кхм… образований между слоями. Знаю, что эти… э-э… образования доступны некоторым Великим. К моему глубокому сожалению, Великие не спешат делиться своими знаниями даже с Инквизицией. Так что твой рассказ представляет несомненную ценность.

Я пожал плечами и коротко пересказал начало своего путешествия, деликатно упустив из виду подсказки на камнях и разговоры с тенью. Алию я, разумеется, упоминать не стал. Как и мир восковых фигур.

Джованни поначалу слушал недоверчиво, потом с возрастающим интересом.

– Очень любопытно, – сказал он, когда я закончил рассказ. – Мир симметрии, бесконечный слой… Несомненно, коррелирует с Брюне… Очень, очень любопытно! А выбрался ты, значит, с помощью сумеречного портала?

– Да. Собственно, потому и рассказал. Чтобы ты знал, как спастись, если угодишь в ловушку. Будет обидно, если такой ценный сотрудник затеряется за подкладкой Сумрака.

Джованни поморщился.

– Не льсти себе, Юра. Сообразил ты, сообразил бы и я.

– И все же лучше подстраховаться. По крайней мере в вопросах жизни и смерти.

Мы свернули на боковую улочку, прошли мимо череды тесных жарких баров, пересекли шоссе и оказались на берегу океана. Дождь прекратился. Белые гребешки волн разбивались, не доползая до берега. Изогнутое месяцем побережье сияло сотней огоньков.

– Что ж, будем считать, я узнал все, что мне полагается, – подвел итог Джованни. – Хотя было бы интересно услышать твое резюме.

Сама деликатность. Сокращенная версия Инквизитора не убедила, но он подчеркнул, что не настаивает на продолжении.

– Я рад, что остался в живых, – вполне искренне сказал я.

– Мне кажется, ты странным образом увяз в происходящем, – заметил Джованни.

– Учитывая, что за последнюю неделю меня трижды пытались убить, полагаю, ты прав. Другое дело, что я по-прежнему не понимаю происходящего. К слову, что Инквизиция знает о Сумеречных Иных?

Джованни в сомнении выпятил нижнюю губу.

– Никогда не изучал вопрос подробно. Наверняка в архивах что-нибудь есть. Но мне казалось, в этой проблеме ты у нас эксперт.

– Разве что в практической части. А меня интересует теория.

– Поройся в архивах, – повторил Джованни. – Раз уж открытый доступ – это часть нашей сделки, грех им не воспользоваться. А почему ты спросил? Думаешь, они как-то замешаны?

– Не знаю. Не уверен. Я не вижу прямой связи, но в то же время есть странное сродство с нашими самарскими событиями. Та тварь тоже стирала память, разрушила сознание одной из ведьм, использовала странные порталы, да и вообще была чертовски сильна.

– Ты мог бы поделиться подозрениями раньше, – помедлив, сказал Джованни.

– Да не было никаких подозрений. Почерк разный. Заклинания, которые использовали тогда, отличны от тех, что я вижу сейчас. Можешь считать, что я пытаюсь вернуть себе статус главного параноика.

Джованни кисло улыбнулся.

– Ладно, замнем для ясности. Какие у тебя планы?

– Для начала убраться отсюда. Номер в «Роял Резиденс» или «Ю Принц» меня вполне устроит.

– Я попрошу, чтобы забронировали номер в «Минерве». Поверь, архивы Ватикана поинтереснее пражских.

Я кивнул и бросил последний взгляд на темный океан.

– Рим так Рим. Помощь богини мудрости нам бы не помешала.

* * *

Беда старых рукописей в том, что они уникальны. Зачастую размножить их попросту невозможно. Написанные кровью, защищенные редкими заклинаниями книги всячески сопротивляются копированию. Некоторые доступны прочтению только в Сумраке, страницы других представляют собой своеобразные артефакты, защищенные барьером отторжения. В чем, в чем, а в способности скрыть свои творения от чужаков колдунам не отказать.

Временами с защитной магией боролись. Я видел бригады заговоренных писцов. С пустыми глазами, лишенные способности мыслить, они сутками напролет переписывали чужие книги. Встречал хитроумные артефакты, переносящие текст на подобие фотопластин. Да и современная техника, о существовании которой в древнем Вавилоне не подозревали, подчас обходит весьма хитроумные защитные заклинания.

Однако главными помехами на пути приведения архивов в удобоваримый вид оставались лень и бюрократия. Слишком мало Иных получили доступ к собраниям сочинений. Слишком высоко они ценили личное время. За исключением отдельных энтузиастов, которые встречаются в любую эпоху, никто не хотел заниматься возней с древними манускриптами. По крайней мере в промышленных масштабах. Хорошо хоть труды предков более-менее каталогизировали.

Заведовала Ватиканским архивом семейка вампиров – погодки брат и сестра. Они незамедлительно сообщили о готовности сотрудничать. Рассказали о нелегкой жизни при Муссолини и о том, что старшему довелось пить кровь молодого Челентано. Фигуры в то время не публичной, а потому из лотереи не исключенной.

По счастью, на этом прелюдия закончилась, и мы перешли к делу. Надо сказать, в манускриптах кровососы ориентировались отлично. Видно, что многое изучали лично, а остальное хотя бы бегло просматривали.

Другое дело, что материала набралось немного. Выносить книги запрещалось правилами, потому пришлось оккупировать столик в углу. Впрочем, мне никто не мешал. По словам вампиров, посетители заглядывали в архив от силы раз в месяц. Во всяком случае, в августе я был первым.

К концу второго дня я понял, что ничего интересного в древних книгах найти не смогу, и переключился на электронный архив. Дело пошло если не продуктивнее, то хотя бы быстрее. Беда в том, что с конкретикой по-прежнему было негусто.

О пространстве между слоями писали многие. К сожалению, большинство рассуждений носило сугубо теоретический характер. Кто-то полагал, что слоям призрачным «несть числа», кто-то говорил о шестистах шестидесяти шести и тысяче тысяч.

Назад: Глава 2

Дальше: Часть 3 Время желаний

Часть 2 Время загадок

Часть 2
Время загадок