Флагманский корабль ирэнцев приземлился на огромной цветочной поляне, окаймлённой кустами и деревьями. Всю эту буйно растущую и цветущую зелень питала своей живительной влагой небольшая, но шустрая речушка. Она весёлой шаловливой змейкой металась по всему цветнику.

Со стороны синхролёт был похож на светящийся серебристый шар с иллюминаторами вокруг всей центральной части. Его верхняя часть вращалась, как полицейская «мигалка», разбрасывая во все стороны разноцветные всполохи. Она напоминала беретку, залихватски сдвинутую на макушку. Так любят гордо носить свои малиновые головные уборы вэдэвэшники. Перед приземлением шар на секунды завис над поляной, осветив под собой землю мощным прожектором, чтобы не сесть на что попало. Свет разогнал на все четыре ветра стайку испуганных зверушек и взметнул в воздух армаду пернатых, которая начала на все голоса возмущаться появлением такого беспокойного гостя. Других, более серьёзных препятствий для посадки не обнаружилось!

– Прибыли! – кратко подвёл итог первому этапу экспедиции ее начальник Ор.

Разведчики Ал и Вик приготовились к выходу на Землю, в её пока ещё невиданное и неведомое прошлое. Два других члена экипажа, Нел и Дин, остались в резерве. По боевому расписанию они должны были наблюдать за вылазкой и, в случае опасности, поддержать разведчиков всеми имеющимися в их распоряжении средствами.

Сам Ор, согласно старой морской традиции, как капитан, должен был покинуть «мостик» корабля последним.

– Высадка прошла нормально! – услышал он первое донесение разведчиков. – Правда, анализаторы показывают, что воздух не вполне пригоден для дыхания…

– Почему это? – встревожился капитан.

Такое непредвиденное обстоятельство могло поставить под удар все планы создания новой ирэнской-земной цивилизации!

– С-слишком уж ч-чистый, – запинаясь, доложил Вик. – Я бы даже сказал, п-пьянящий…

– И трава вам п-по… п-пояс будет! – добавил Ал. – Незаметно подкрасться к кораблю, как нечего делать!

– Приказываю немедленно вернуться на борт! Дин и Нел, выжечь всё вокруг корабля на десять метров! – велел командир.

– Кто не спрятался, я не виноват, – пробормотал Нел, берясь за ручки управления огнемётом.

Не по душе ему было так начинать новую жизнь на новой планете, но, как известно, приказы командира не обсуждаются!

– Что такое? – вдруг взвился Ор, глянув в иллюминатор.

Синхролёт медленно, но уверенно погружался в колодец, глубиной уже около шести метров.

– Шеф, вы же сами приказали выжечь всё вокруг на десять метров! – удивился грозному командирскому окрику Дин. – Значит, и в глубину тоже. Я что, не прав?

– Не рой другому яму, сам в нее попадешь! – съехидничал Нел.

Теперь синхролет со стороны стал похож на яйцо в подставке.

– Да я не про это! – пояснил командир. – А вон про то!

И он указал на иллюминатор с видом на лужайку. Словно разбуженные работой огнемётов, над ней кружились опознанные Ором летающие объекты. Там были как современные, так и старинные, прямо из музея Центра синхронавтики, корабли. Среди них – «тарелки» и «шары», «сигары» и «колёса». Они светились и светили, переливались и мелькали так, что в глазах рябило.

– А это наша флотилия! – браво отрапортовал Вик.

– Один, два, три… пятьдесят девять! – сосчитал Ал.

– А где же шестидесятый?.. – машинально спросил он, но вовремя остановился, проглотив окончание фразы. В шестидесятом, вернее, в самом первом прилетевшем корабле, находились они сами.

– Неправильно считаешь! – сделал замечание командир. – Начинать расчет нужно с флагмана, то есть с нас. Тогда не ошибёшься!

И умолк. Да так надолго, как будто нечаянно, в отличие от Ала, не окончание фразы, а язык проглотил.

– Что случилось, кэп? – озабоченно поинтересовался Нел.

А случилось настолько удивительное для Ора событие, что он не знал, как его и объяснить. Набирая отряд для десанта в прошлое Земли, директор Центра слукавил перед добровольцами, не открыв им всей правды об экспедиции. Ор заранее рассчитал так, чтобы каждый следующий прилетающий на Землю из Страны элмов синхролёт попадал в более позднее время, с промежутками времени между приземлениями не больше пятидесяти лет. При этом каждый предыдущий экипаж, прилетевший на Землю, наверняка доживёт, если только не произойдёт ничего катастрофического, до прилёта следующего, так и оставшегося на пятьдесят лет моложе. Элмы ведь не стареют!

Была у Ора и ещё одна тайна. Не просто так он сумел пробиться в руководители тайной организации массаров! На его корабле в самом укромном уголке была спрятана до поры до времени установка трансмутации, или, попросту говоря, смены тел! На Земле массары уже давно с её помощью вселялись в нужных людей, потихоньку-полегоньку пробираясь к вершинам власти. Об этом многие догадывались, но мало кто из знающих сумел остаться в живых. Ор хотел жить и править, если не вечно, то очень долго и счастливо. Присваивая себе каждые пятьдесят лет тело каждого следующего из пятидесяти девяти вновь прибывающих командиров синхролётов, Главный массар мог прожить целых три тысячи лет! А теперь всё пропало!

«Почему же корабли прилетели все вдруг, как на авиационный парад? – ломал голову массар. – У этой задачки может быть только одно решение: синхролёты в Стране элмов потеряли контроль над временем, синхрос их побери. И произошло это из-за сдвига синхротуннеля… Один – ноль не в мою пользу!»

– Общий сбор! – наконец скомандовал Ор, прервав свои невесёлые размышления.

Вскоре флагмана-матку облепил весь пчелиный рой кораблей. Совещание командиров экипажей не выявило ничего необычного. Все корабли стартовали вовремя, по утверждённому командиром графику.

– Ну ладно, впереди ещё будет время разобраться с происходящим – вся оставшаяся, хоть теперь и не очень долгая жизнь! – пришлось смириться Главному массару.

Он отдал команду обживаться на новом месте. Нужно было разбить лагерь, организовать его охрану, найти пригодную в пищу местную фауну и флору. Следовало выслать разведку для обнаружения живых существ, похожих на людей. Главному массару не терпелось приступить к созданию своей империи. А для этого нужны подданные!

Лагерем приказано было заняться Нелу, флорой и фауной – Дину. Вик и Ал с небольшой группой следопытов ушли в разведку.

Ор специально остался на корабле один, чтобы попробовать выяснить, куда же они попали? Он включил специальный локатор, пытаясь обнаружить выход синхротуннеля. Но на экране не появилось ни единой отметки, указывающей на местонахождение цели. Это совсем обескуражило ирэнца.

«Если синхротуннеля здесь нет, значит, он куда-то подевался! – логично рассудил Ор. – Высадил нас и отправился дальше по своим делам, одному синхросу известным?»

Он не знал, что и думать. Загадка казалась неразрешимой!

«Все планы насмарку! – сокрушался массар. – Никогда бы не подумал, что могу так расстроиться, увидев своих ребят всех вместе, целыми и невредимыми».

Начальник экспедиции, не откладывая в долгий ящик, вызвал к себе специалистов по вычислительной технике Киба и Нета и поручил проверить расчёты, связанные со сдвигом синхротуннеля.

Тем временем начали прибывать начальники команд с докладами о первых результатах обследования планеты.

– Лагерь разбит! – бодро отрапортовал Нел. – Палатки установлены, сигнализация по периметру лагеря подключена!

– Молодец! – похвалил Ор одного из своих наиболее старательных помощников. – Пойдём, покажешь мою нору!

– Рад стараться, шеф! – бодро отозвался Нел.

Дина, с группой зоологов и ботаников, принесших образцы местной флоры и фауны, командир принимал уже на новом месте, в просторной штабной палатке.

Первым номером демонстрационной программы были большие, величиной с добрый арбуз, плоды жёлтого цвета с прозрачной кожицей и мякотью, сквозь которую просвечивали зёрнышки.

– Сплошные витамины! – похвастался Дин, как будто сам вывел этот сорт. – Пальчики оближешь!

– Все, что нужно для долгой и активной жизни, – продолжила уже профессионал, биолог Лу. – Мякоть годится для употребления в сыром и в сушёном виде. Из сока можно производить как прохладительные, так и горячительные напитки. После крупного помола зерен получится крупа, после мелкого – мука.

Ор отведал фруктов.

– Неплохо! Совсем неплохо!! Очень даже неплохо!!! – приговаривал отец-командир. – Теперь даже с одними этими фруктами уже не пропадём.

Гвоздём программы была клетка с двумя зверьками, похожими на пушистые воздушные шарики с четырьмя проворными лапками. На круглых мордашках бусинками поблёскивали чёрные глазки, придавая им вид хитрованов. Носы и рты напоминали кошачьи. Чуткие ушки-лопушки, как маленькие локаторы, мгновенно реагировали на любые звуки и поэтому находились в постоянном движении. Но настоящей их гордостью, наверно, был пушистый длиннющий хвост, которым можно было запросто обернуть пару раз всего зверька.

– Подвижные зверушки, прямо, как ртуть! – гордясь своей добычей, пожаловалась биолог. – Добрый десяток раз, наверно, отлавливала, и каждый раз снова ускользали. В любую щель проникают!

– А ты за хвост не таскай! – обиженно пропищал кто-то из них, проникнув без спроса прямо в голову Ора. – Сначала сама свой такой, вот отрасти…

– Телепаты! – ахнул командир. – Таких зверушек я на Земле ни разу не встречал.

– Мы не зверушки! – обиженно пропищал один из гордых представителей местной фауны. – Мы – Пушистые. У нас и имена есть. Это вот моя подруга Миу, – показал один из Пушистых на соседку по клетке. – А я – Мау!

Сегодня у бедной головы Ора наверняка оказался не самый лучший день. Ведь хозяин больно треснул её по лбу:

«Конечно же, это не Земля! Это, скорее всего, – Рамерия! Теперь понятно, почему я не нашёл синхротуннель! Его здесь никогда и не было. Я слышал о тоннелях между параллельными мирами, такой, похоже, был между Землёй и Рамерией! А между ним и синхротуннелем находилась непроницаемая перегородка. Как раз сквозь неё штурман Кау-Рук и наблюдал за Страной элмов. Он тогда ещё помог земному мальчишке Косте сбежать оттуда! Но как здесь вся моя эскадрилья оказалась, хоть убей, не пойму? Может быть, при сдвиге синхротуннеля перегородка сместилась, на время нашего перелёта открыла доступ на Рамерию и перекрыла его на Землю, а потом вернулась на место? Другого объяснения я пока не вижу. Синхрос побери, два – ноль в его пользу!»

Его мысли прервали шаги перед палаткой, приглушённые голоса, покашливание. Наконец, раздался осторожный стук в дверь.

– Войдите! – по руководящей привычке громогласно рявкнул Ор, бедные Пушистые так и присели, прижав уши к головкам и даже прикрыв их хвостами.

В дверь вошли Вик и Ал, введя с собой невысокого стройного мужчину. Свободные зелёные одежды, длинные чёрные волосы, перехваченные сзади в пучок зелёной лентой. Его слегка раскосые, добрые чёрные глаза и приветливое выражение лица сразу располагали к себе.

– Это же Юнитар! – ахнул один из Пушистых.

Мужчина слегка поклонился:

– Юнитар, вождь гурдов!

– Уже доложили, – проворчал командир и подошёл поближе к вождю, оказавшись чуть ли не в два раза выше и шире арзака. С грациозностью учёного медведя он тоже постарался изобразить поклон и ответил почти приветливо:

– Ор, вождь массаров!

Члены экспедиции, кто как мог, сдерживали ухмылки. Даже Пушистые, казалось, улыбались, весело поблёскивая глазёнками.

Начальник из-за спины погрозил кулаком своим подчинённым и пригласил Юнитара к столу. Сообразив, что местными деликатесами арзака не удивишь, он приказал подать лучшие продукты из собственных запасов. Как говорится, встречают-то по одёжке!

Пир удался на славу. И гость, и хозяева остались довольны друг другом. Не обошли угощением и Пушистых, которые при виде такого изобилия, к радости Лу, казалось, совсем позабыли о своей неуловимости.

Они тоже не остались в долгу и с превеликим удовольствием согласились поработать переводчиками с ирэнского на арзакский и наоборот.

– Только из клетки-то выпустите! Мы и так никуда не денемся, – попросил Мау. – Кто же от такой кормёжки убежит? От добра добра не ищут!

Он, наверно, в пушистой семейке был главным и говорил сразу за двоих. Для телепатов, как и для элмов, не существует языковых преград. Картинки так и мелькали в головах собеседников. Что-что, а поболтать Пушистые любили!

Ор рассказал Юнитару, что его экспедиция прилетела из другого мира – из антимира, более того, из его далёкого будущего.

– Мы летели на планету Земля, но заблудились. А ваша планета называется Рамерия?

– Мы называем нашу землю Рамерой! – поправил Юнитар.

– Похоже! – кивнул Ор. – За десять тысяч лет название могло немного и измениться. Да и вообще, разные народы могут называть свою планету по-разному.

Мы слышали об одной похожей, существующей в вашем мире, там тоже живут телепаты Пушистые. Народы, которые будут жить в будущем на Рамерии, называют себя менвитами и арзаками…

– Я знаю о менвитах, – согласно кивнул гурд. – Они живут много южнее. Там климат мягче, земля плодородней. Но мы любим свою землю такой, какая она есть. Много-много лет назад на Рамере было два могучих вождя: Гур и Мен. Они поссорились. Мен со своими людьми, их стали звать менвитами, ушёл на юг. А Гур увёл свое племя гурдов на север. Мы – потомки древнейшего рода, ведущего своё начало от Гура. По нашим преданиям, Гур был добрым драконом с другой планеты, принявшим облик человека, чтобы помогать людям.

Юнитар ничего не знал о межпланетных перелётах. Гурды не умели летать. Но он мог представить, что среди такого количества звёзд на небе можно и заблудиться. Другое дело – на земле! Здесь, среди родных долин, лесов и гор, он чувствовал себя как рыба в воде.

Гурды, так называли себя рамерийцы, жили племенами, селясь обычно в долинах рек. Правда, были и горные племена гурдов, с которыми равнинные жители вели торговлю. Меняли продукты на железо и соль.

Расставались они уже глубокой ночью. Ор вышел проводить Юнитара. Темнота на улице была хоть глаз выколи. Большие яркие звезды на небе, казалось, только сгущали этот мрак. Рисунок созвездий был совершенно не похож на ирэнский или земной. И не удивительно, это же планеты из совсем разных миров. Впрочем, если вернуться в очень далёкое прошлое даже родной планеты, то, может быть, не только созвездия, а и самого себя не узнаешь в своих же пращурах. Вдруг они были шустрыми Пушистыми, с хвостиком-помелом. Только раз в десять крупнее местных!

На прощание вождь пригласил ирэнцев к себе в замок.

– Гонцов, я думаю, за вами присылать не нужно! – пошутил он. – Дорогу найдёте!

Проводив гостя, Ор снова вызвал вычислителей. Ему не терпелось проверить свою догадку о блуждающей перегородке.

Киб, разбирающийся, как бог, во всей этой кибернетике с блокировками входов и выходов всяких разных тоннелей и синхротуннелей, подтвердил такую возможность. А у Нета, спеца по вычислительным сетям, оказались целых две новости, плохая и… очень плохая!

– После того как синхротуннель, нарочно или нечаянно, синхрос его знает, выбросил массаров на Рамерию, он отправился на Землю, – доложил спец.

– Аборигены называют её Рамерой, – поправил Ор. – Продолжай!

– Теперь его вход вряд ли найдёшь или догонишь! – продолжил Нет.

– Это – плохая новость! – согласился начальник экспедиции. – Три – ноль не в нашу пользу! А вторая – какая?

– Жизни на Ирэне больше нет! Вход в синхротуннель расширился до размеров всей планеты и поглотил всё живое, превратив это всё в элмов и выбросив на Землю. Наша планета превратилась в безжизненную пустыню! – закончил свой невесёлый доклад вычислитель.

– Согласен, это – очень плохая новость! – расстроился Ор. – Не думал, не гадал я, никак ни ожидал я такого вот конца… Четыре – ноль! Почему никто не доложил мне, что синхротуннель может не только передвигаться по Ирэне, но расширяться? – по привычке заорал, было, Ор, но осёкся.

– Может быть, у тебя есть какой-нибудь утешительный приз в студию? – уныло поинтересовался он. – А то ведь так скоро счёт будет как у Аргентины с Ямайкой, пять – ноль! Помните такую забавную земную песенку, которую Ол на Земле подцепил…

– Есть! – утешил спец. – Все мы остались живы, практически здоровы и мы – не элмы!

– Четыре – один! – обрадовался Главный массар.

Наутро Ор, несмотря ни на что, проснулся в хорошем настроении.

– С добрым утром! – двухголосым щебетом поприветствовали его Пушистые, которые уже вовсю лакомились остатками вчерашнего пиршества. Судя по всему, они на самом деле решили подзадержаться у массаров. Вот что значит любопытство, подкреплённое возможностью полакомиться.

– А, вы здесь! – обрадовался вождь массаров. – Приглашаю вас на должность штатных переводчиков при моём штабе и ставлю на довольствие.

– А за хвосты не будете таскать? А в клетку сажать? А орешки, вот такие, вкусные, будут? – наперебой загалдели Пушистые.

Ор едва успевал, то отрицательно, то утвердительно, крутить головой, заодно, вместо зарядки, размяв шею, потом выскочил из палатки и трусцой побежал к речке. Зверьки заклубились за ним следом. Похоже, им понравился этот здоровенный дядька. Хотелось бы верить, что причина не только в орешках! Дядька с разбегу бултыхнулся в воду и едва не закричал, такой она оказалась ледяной. Но остатки сна моментально смылись!

Пора было собираться в гости. С собой Ор решил взять биолога Лу, геолога Бура и историка Рода, призванного вести летопись новой, теперь уже ирэнско-рамерской цивилизации. Конечно, Главного массара сопровождал и начальник его охраны Арг, который в рукопашной схватке один стоил десятерых.

– Предосторожность не помешает, – пояснил он Аргу. – Дружба дружбой…

А охрана и не возражала сходить в гости. – На халявуто и уксус сладкий!

До замка было рукой подать, километров пять – шесть, но всё – лесом.

– Вик и Ал, в разведку! – скомандовал Ор.

– Как в разведку, так Вик и Ал, – проворчали они для фасона, – а как в гости, так Арг и Бур.

Их задачей было проверить дорогу, незаметно сопроводить по лесу группу товарищей, а потом остаться снаружи, охранять, так сказать, подступы к дому Юнитара.

Можно было не сомневаться, что к делегации примазались и Пушистые. Куда же без них!

Утренний лес был просто прелесть. Приветливо шумела листва, весело щебетали птички, будоражил аромат цветов.

Ирэнцы не сразу заметили замок. Дом был сложен из валунов и обломков скал, искусно подобранных по размерам и форме. Поэтому издали и походил на небольшую скалу, почти не отличаясь от других таких же, изредка разбросанных по долине.

По пути ирэнцы не встретили никого из гурдов. Они не переставали удивляться их дружелюбию, по мнению Арга, граничащему с беспечностью. А вдруг им попались бы не так благодушно настроенные пришельцы? Но даже его опытный глаз не заметил, что группу чужеземцев вели от самого лагеря до замка: то в кустах пронзительно пискнет какая-то пичужка, то зашелестит потревоженная порывом ветра крона дерева, а то каплей росы блеснёт в придорожной траве и чей-то внимательный взгляд.

Перед воротами гостей уже ждал, как будто почувствовал их появление, сам вождь. Рядом с ним стояли молодая женщина и девочка лет десяти.

– Тана и Юна, мои жена и дочь! – представил Юнитар спутниц, которые в знак почтения слегка склонили перед гостями свои прелестные головки.

В обширной зале уже был накрыт стол. В камине потрескивал огонь, с наслаждением облизывая и жадно поедая кучку красно-бурых камешков. Они горели, похоже, куда жарче дров или каменного угля. При этом камешки светились необычным пурпурным цветом.

Бур, едва отведав угощение, сразу крепко-накрепко вцепился в свою добычу, новый, неизвестный ему, минерал. Гурды называли этот камень рамеритом. Он внимательно рассматривал камешки, подносил к огню, царапал ножом и едва ли не пробовал на зуб.

– Под землей такого добра везде сколько хочешь, – небрежно отозвался на восторги геолога вождь. – Даже под вашей поляной! – А в Серебристых горах, – он махнул рукой в сторону белеющего вдали, на горизонте, гребня остроконечных вершин, – рамерита целые россыпи.

Юнитар, Ор и все остальные гурды и массары ещё ни сном ни духом не ведали, что эти светящиеся, лучистые камни перевернут всю их жизнь и разделят на два непримиримых лагеря.

Шумное застолье выдержало не одну перемену блюд. Оживляли общение и укрепляли дружбу прохладительные и, не будем таить шила в мешке, слегка горячительные напитки. Мужчины вели неторопливую беседу, как всегда, о войне и мире. Женщины поодаль щебетали, как обычно, о своём, о девичьем.

К концу дня массары шумною толпою вернулись в лагерь. Каждый возвращался из гостей не с пустыми руками. Арг едва тащил увесистую корзину с наиболее понравившимися местными продуктами и напитками. Ор увлеченно рассказывал о синхролётах… Юне. Ей с большим трудом удалось выпроситься у отца посмотреть на эти диковинные летательные аппараты. У рамерцев же ничего подобного еще и в помине не было! А ведь самой большой её мечтой было желание летать, ну хотя бы как птица. Но чем выше, тем лучше!

– Не совсем обычное желание для молоденькой девушки! – удивился начальник ирэнцев, но согласился удовлетворить её любопытство.

Юнитар бы ещё долго сопротивлялся, но Ор клятвенно пообещал, что ни один волосок не упадёт с прелестной головки его дочери.

Более того, на помощь девчушке пришла семейная пара ирэнцев, биолог Лу и историк Род.

– Наш сын Лур с радостью возьмёт над ней опеку, всё расскажет и покажет, – уговаривали они вождя. – Он же у нас сын полка – единственный ребёнок на всю экспедицию. Скучно ему среди взрослых.

Пушистые всю дорогу таинственно нашептывали Лу, о чём болтает прячущаяся в кустах живность.

Историк Род, переполненный добытыми сведениями о жизни гурдов, потихоньку, словно боясь расплескать их, шёл рядом, мысленно раскладывая информацию по полочкам.

Геолог Бур придерживал руками, чтобы не прорвались, карманы, доверху набитые лучистыми камнями. Он не хотел расставаться с ними ни на секунду.

Массары встретили тёплую компанию с неприкрытой завистью. Они прямо-таки засыпали их расспросами: где и что, как и почему. Женщины сразу же отбили у Ора дочь вождя и увлекли её знакомиться с лагерем. Пушистые помчались следом. Всем остальным добром компания сама охотно поделилась с друзьями. Только Бур буркнул что-то нелестное насчет бесплатного сыра, который бывает только в мышеловке, и сбежал вместе со всеми камнями в лабораторию. Ему не терпелось приступить к их изучению.

Учитывая, что камни светятся, Бур решил начать со спектрограммы. И сразу же начались странности. Цвета никак не хотели строиться по порядку, как это положено добропорядочным цветам радуги, как будто никогда и не слышали о правиле: Каждый Охотник Желает Знать, Где Сидит Фазан!

Красный и фиолетовый цвета упорно стремились друг к другу и сливались вместе, образуя пурпурный цвет. При этом цветовой ряд, конечно, был просто вынужден свернуться в круг. Наверно, от возмущения за такое неприличное поведение некоторых цветов он закрутился волчком вокруг своей оси. Окуляр спектроскопа превратился в настоящий калейдоскоп. Красный – жёлтый – голубой – фиолетовый! Оранжевый – зелёный – синий – пурпурный!

Непривычное чередование цветов совсем захороводило геолога. А когда из окуляра вылетела цветная спираль и, как молнией, ударила по глазам чересчур любопытного исследователя, из глаз посыпались искры, совсем как при хорошем ударе в лоб! Знакомо? Бур даже на некоторое время потерял сознание… Очнулся он лежащим на полу, рядом валялись осколки рамерита.

– Что это я разлёгся? – удивился незадачливый испытатель.

Он потер лоб. Стоило трудов вспомнить, на чём это он остановился: – Лучистые камни – цветовая карусель – спираль…

Было и ещё что-то неуловимое. Опытный геолог это прямо, как говорится, нутром чувствовал. И этот инструмент, который иногда ещё называют интуицией, его не обманывал. Но чтобы понять, что это такое, требовался уже не геолог, а биолог. Или даже психолог!

Дело в том, что рамерит своим излучением сам стал воздействовать на ирэнца. Причём, не в лучшую сторону! Геолога почему-то начал раздражать начальник экспедиции, притащивший его на эту планету и теперь почему-то просто помыкающий им! А ведь это ему, Буру, должны все подчиняться! От него зависит, выживет на Рамере их экспедиция или нет. Он не пошёл на завтрак, потом – на обед и вышел из лаборатории только к вечеру.

Днём такое приветливое, щедро осыпающее массаров ласковыми солнечными зайчиками солнышко сейчас почти закатилось. И теперь тяжёлые багровые лучи прямой наводкой били по деревьям, прикрывающим лагерь. Деревья, как подкошенные, падали на землю чёрно-белой зеброй теней.

Геолог тяжёлой походкой каменного гостя шел к штабной палатке, поочерёдно вдалбливая в землю эти полосы: чёрную – белую, чёрную – белую, чёрную… И лицо Бура, казалось, становилось то неживым, мраморно-белым, то, как обсидиан, угрожающе-черным.

В лагере массаров было вроде бы всё в полном порядке, только душа у начальника экспедиции отчего-то была не на месте.

«Бур заперся в лаборатории, совсем заработался, даже в столовую не приходит, – размышлял Ор. – Правда, с ним время от времени такое бывало… Вождь гурдов предупреждал о наступлении сезона дождей, – перебирал он возможные причины беспокойства. – Нужно бы успеть до наступления ненастья построить дома, способные противостоять непогоде. Корабли не смогут долго обеспечивать нас энергией. Скоро они вообще превратятся в милые сердцу, но бесполезные игрушки. Будут дороги только, как память».

Поэтому сухой доклад вышедшего из подполья Бура о том, что рамерит представляет собой неисчерпаемый источник энергии, вызвал целую бурю восторга.

– Учитесь, ребята, как нужно работать! – похлопал командир геолога по плечу.

Бур повел плечами и отстранился от Ора, взглянув на него колючим взглядом.

– Ты почему такой мрачный, уж не заболел ли? Пусть Лу тебя осмотрит! – встревожился начальник экспедиции.

– Устал! – коротко ответил Бур. – А вот биолог пригодится, но не для меня, а для дальнейшего изучения лучистых камней. В них есть какой-то секрет, который мне, как геологу, не по зубам!

Было решено, не откладывая в долгий ящик, завтра же приступить к созданию рудника, теперь уже жизненно необходимого не только как каменоломня, для получения строительного материала, но и для добычи лучистого камня. Начальником рудника был назначен Дин.

– Бур и Лу продолжают работу по изучению рамерита, – закрыл на этом совещание Ор.

Ирэнцы стали расходиться по палаткам. Навстречу геологу попались Юна, Лур и кто-то из ранвишей. Кажется, это была Миу. Ребята шли напомнить Ору о том, что девочке пора возвращаться домой. Бур взглянул на дочь вождя таким колючим взглядом, будто ни больше ни меньше как подозревал её в шпионаже в пользу рамерцев. Юна побледнела и даже отшатнулась в сторону.

– Ух, ты, какой сердитый! – прошептала она.

На языке гурдов это прозвучало как: «Ого, менвит!»

Геолог остановился, как будто услышал Юну.

«Шла бы ты туда, откуда пришла, а не болталась по лагерю! – мысленно послал он девчонку домой. – Подсказала бы лучше отцу, что гурды должны прийти и помочь нам в добыче рамерита!»

– Бур, вы что на бедную девочку набросились, – возмутилась даже Миу, – мухоморов объелись?

Но геолог не обратил на замечание Пушистой никакого внимания. Она была уверена, что Бур даже не слышит, как кипит её возмущенный разум.

Девчонка развернулась и, не обращая внимания на недоуменные возгласы Лура, направилась к выходу из лагеря.

– Юна, постой! Куда ты? – окликнула её Миу. – Обиделась?

Но и этот оклик оказался гласом вопиющего в пустыне.

– Они что, перестали меня понимать? – поразилась Пушистая. – Лур, ты-то меня хоть слышишь?

– Слышу, Миу, слышу! – тотчас ответил мальчишка. – Ты чего кричишь, я же не глухой!

– Кто вас, людей, знает? – проворчала Пушистая. – С ними я так же говорила, а они меня не слышат.

Мальчишка, хоть и удивился такой резкой перемене настроения Юны, но решил всё-таки проводить её.

– Не хочет разговаривать, не надо! – пробурчал он. – Но проводить, это мой долг, этого… как его, гостеприимства, вот!

Едва ребята дошли до опушки рощи, перед ними, откуда ни возьмись, возникли два гурда, как будто только что сняли шапки-невидимки. По приказу Юнитара они должны были дождаться девочку и сопроводить её домой.

Когда Лур, возвратившись в лагерь, рассказал об этом командиру, до Ора дошло, что означали все эти посвисты и шорохи, сопровождавшие его группу на пути к замку и обратно.

– А этот вождь гурдов не так уж прост! – отметил для себя вождь массаров.

– Но какая муха укусила Бура? Почему он набросился на девчонку?

Дин недолго мучился сомнениями, с чего начать создание рудника. Он, собственно говоря, уже положил начало, когда выжег под флагманским кораблём яму.

– Как говорится, не рой другому яму – сам в неё попадешь. Вот и попал… в начальники рудника! – рассудил он. – Глубина подходящая! Еще не приступил к делу, а уже шесть метров готовы. Остаётся только углубить и расширить…

Корабль перевели на другое место. А у покинутого им гнезда собрался отряд будущих шахтёров. Дин спустился вниз первым. Оплавленная поверхность ямы даже не требовала дополнительного крепления. Начертив на одной из боковых стенок некое подобие футбольных ворот, Дин уступил почётное право первого удара самому Ору. Начальник размахнулся и мастерски вогнал лом в верхний правый от вратаря угол, прямо, как говорят футболисты, в девятку. Го-о-ол! Инструмент вылетел из рук и скользнул через образовавшееся отверстие внутрь.

Ор по инерции качнулся вперёд, всей своей немалой массой приложился к воротам, проломил их и устремился вслед за ломом. К чести новоявленного начальника рудника Дина нужно сказать, что он правильно выбрал не только яму, но и место первого удара. Сквозь пролом, созданный Ором, массары увидели обширную, слабо светящуюся каверну и возвращающегося к ним с найденным ломом наперевес начальника экспедиции.

– Против лома нет приёма! – похвастался Почётный взломщик. – Похоже, лучистый камень здесь и в самом деле прямо под ногами валяется.

Геолог обошёл пещеру. Её пол, потолок, стены – всё было из рамерита. Чтобы определить запасы минерала, Бур велел пробить шурфы, как в глубину, так и во все стороны этой естественной каверны. Результат превзошёл ожидания. Скважины показали, что лучистый камень залегает сплошным многометровым пластом, практически до самой поверхности. Оставалось только выбрать правильное направление будущего штрека, чтобы не подкопать свой лагерь и не угодить в водоносный слой реки.

После открытия рудника Ор с Буром ушли заниматься другими неотложными делами, а Дин со своей командой остались в шахте. Но, несмотря на явную удачу, такие залежи рамерита, добывай – не хочу, на лицах горняков не было радости. А пурпурные отблески в полумраке добавляли мрачности в атмосферу подземелья. Массары сейчас напоминали заговорщиков. И им было что об судить!

– Мы же синхронавты, а не шахтеры. Стоило лететь за тридевять земель, в тридесятое царство, чтобы попасть на каторгу, – вот что ясно читалось во взгляде каждого ирэнца.

Странно, но даже Дин не стал исключением! Он сам был готов возглавить восстание и пойти к Ору, потрясая ломом…

– Что это со мной! – опомнился начальник рудника. – Наваждение какое-то… Может, это клаустрофобия – боязнь замкнутого пространства, так с непривычки проявляется? Пожалуй, нужно скорей выбираться наружу!

– Ребята, как вы думаете, не пора ли нам пообедать? – обратился он к соратникам.

Ребята единогласно выразили горячее одобрение. Недовольство происходящим сразу как-то отошло на второй план. Но симптомы были более чем непонятными.

«Может, стоит обратиться к врачу?» – подумал Дин.

А врач и биолог Лу уже и так занималась обследованием своего первого пациента, Бура, с похожими симптомами агрессии.

Когда Ор и Бур поднялись на-гора из рудника, геолог уже не мог скрывать своего враждебного отношения к начальнику экспедиции. Он исподволь кидался в него такими злющими взглядами, что даже толстокожий Ор уже не мог их не заметить.

– Что-то неладно с нашим геологом! Переутомился, что ли? Дружище! Давай-ка зайдём к Лу, – предложил он. – Ты говорил, что тебе в дальнейшей работе над рамеритом нужна помощь биолога?

Вспомнив о любимой работе, геолог заметно повеселел.

– Давай! – охотно согласился он. – Я только заскочу в свою лабораторию за образцами.

Сам Ор направился было прямо к Лу, чтобы рассказать обо всём происходящем. Но его на полпути перехватил Юнитар с целым отрядом гурдов.

«Ну, всё, дождались, – подумал массар, – теперь придётся ответить за Юну!»

Однако вождь гурдов повёл речь совсем не о том:

– Дочь рассказала мне, что вам нужна помощь в добыче лучистого камня. Вот я и привёл опытных ребят, которые не понаслышке знают, как обращаться с кирками и лопатами!

Вождь массаров удивился такой оперативности, но поблагодарил Юнитара за своевременную помощь и сразу повёл бригаду новоявленных шахтёров на рудник.

– Чем дальше в лес, тем больше дров! – не переставал он удивляться по дороге. – Не успел я и подумать об этом, а гурды, на тебе, пожалуйста, уже сами всё придумали. Вот Дин-то обрадуется! Мы же синхронавты, а не землекопы…

А навстречу им, откуда ни возьмись, уже если не бежали, то шли быстрым шагом, торопясь на обед, массары во главе с Дином. Не зря говорят, что на ловца и зверь бежит!

– Нам срочно нужно поговорить! – одновременно обратились друг к другу начальник экспедиции и начальник рудника.

Две Высокие Договаривающиеся Стороны отошли в сторонку. Непонятных фактов, требующих объяснения, уже и так накопилось немало: молчаливая стычка Ора и Юны, вызывающее поведение геолога по отношению к начальнику экспедиции, неожиданный приход гурдов. Да ещё и Дин, в свою очередь, рассказал о крамольных мыслях, овладевших им и, похоже, всеми остальными горняками. Он пообещал сам отвести рамерцев в забой и сразу же прийти к Лу, чтобы вместе с ней обсудить происходящее. А Ор направился в лабораторию биолога, где Бур уже рассказывал Лу о странностях, происходящих с ним. Он, как очень неглупый человек, конечно, связывал всё это с рамеритом.

Внимание опытного биолога сразу привлёк необычный цвет свечения лучистых камней. Она-то хорошо знала, что в психиатрии пурпурный цвет связывают с манией величия. Считается также, что он усиливает гипнотические способности человека…

– Может быть, именно это и происходит с геологом? – предположила Лу.

Осталось поверить теорию практикой.

Сделав кирлианограмму головы Бура, она и в самом деле обнаружила у него целый восьмой уровень свечения. Это означало, что он стал очень сильным гипнотизёром, чего раньше за ним не наблюдалось! Зачатки этих способностей нашлись и у Дина, пришедшего вместе с Юнитаром.

– Теперь нужно обследовать гурда и затем сравнить результаты! – решила биолог.

Когда Лу объяснила вождю, что речь идёт о серьёзном заболевании иноземцев, он согласился на обследование.

Оказалось, что у гурда нет никаких гипнотических способностей. Зато он сам был чрезвычайно подвержен гипнозу.

Вывод напрашивался сам собой. Ирэнцам нельзя контактировать с рамеритом. Иначе, кроме внутренних междоусобиц массаров и их борьбы за власть, достанется и гурдам, которых легко можно загипнотизировать и вовлечь в эту борьбу за ту или иную сторону. А можно и просто превратить в рабов. Заслуживал самого пристального изучения и тот факт, что гипноз и телепатия оказались несовместимы. Тот, кто овладевал гипнозом, переставал принимать телепатические сигналы!

После серьёзного обсуждения, уже в палатке начальника экспедиции, Ор и Юнитар пришли к такому соглашению: гурды выполняют все работы, связанные с добычей и применением лучистого камня, а ирэнцы делятся с рамерцами всеми своими знаниями.

Вождь гурдов попросил отпустить к ним в гости Лура, а то Юна – сама не своя.

– Может быть, он обиделся за мой молчаливый вчерашний уход? – переживала девочка. – Я почему-то была никакая после встречи с геологом!

– А вот мы сейчас узнаем, – повернулся начальник к Лу, присутствующей на встрече в качестве главного эксперта по гипнозу, – отпустит ли мама его в гости?

– Буду только рада! – лаконично ответила мама, не упомянув, что мальчишка уже весь извёлся от безделья и того гляди сбежит в поисках приключений на свою… голову.

Пушистые, которые тоже не могли долго сидеть на одном месте, тут же разыскали и привели непоседу. С ним вместе к гурдам согласилась отправиться Миу. Мау оставался работать переводчиком.

– Нельзя же оставлять гостей без языка! – важно пояснил Пушистый. – У нас ведь теперь договор о взаимопомощи с гурдами. Вдруг начальству понадобится с ними пообщаться. Да и вкусную зарплату нужно отрабатывать.

– А вот девчонка пусть развлечётся, – кивнул он на свою подружку.

Знал бы он, какие приключения достанутся на долю Пушистой, ни за какие бы коврижки не отпустил.

Юнитар, Лур и Миу покинули лагерь уже к вечеру. Мальчуган ещё ни разу не выходил из лагеря дальше ближайшей рощи. И то, когда он проводил Юну и возвращался назад, ему стало как-то неуютно одному на чужой планете. Он ведь ещё совсем ничего о ней не знал: есть ли в лесу хищники, которые готовы тебя съесть; какие ягоды и фрукты можно есть самому?

Сейчас они наперегонки с Миу с громкими криками и писком кружили по лесу. Юнитар не останавливал их, значит, и опасности вокруг никакой не было. Да и Пушистая была как-никак местным жителем. С её-то чутким обонянием она всегда сможет заранее предупредить о беде. Кроме того, Лур подозревал, что и охрана вождя находится где-нибудь рядом. Всё время ходьбы и беготни по лесу их сопровождала птичья перекличка.

Погода сначала тоже благоприятствовала прогулке. Ярко светило, ещё грея, но уже не обжигая, предзакатное солнце. Однако когда они вышли из леса, всё переменилось. Тяжёлые дождевые тучи закрыли небо, на землю упали первые крупные капли.

Юнитар взглянул вверх, нахмурился и предложил Луру ускорить шаг. Возникшие ниоткуда двое гурдов заторопились следом.

– Мы что, боимся промокнуть? – шутливо поинтересовался мальчик у Миу.

– Мы боимся утонуть! – серьёзно ответила Пушистая.

В это время Юнитар подошёл к ним, взял Миу на руки и спрятал под широкой накидкой.

– Её может унести потоком, – пояснил он.

Как бы подтверждая слова гурда, хлынул такой дождина, что сказать, как из ведра, значит – ничего не сказать! Они словно нырнули в речку. Один из гурдов снял свою накидку с капюшоном и с головой завернул в неё мальчика.

– Обними нас за шеи! – прокричал второй сквозь рёв дождя.

Стражники подхватили его под ноги и понеслись к замку Юнитара. Вождь, как мальчишка, помчался следом.

Сначала бурлящий поток воды, затопивший дорогу, помогал им бежать. Но когда он дошёл до колен, вода стала сначала помехой, а затем и угрозой для жизни. Их просто-напросто могло сбить с ног и смыть в речку! Да и речка стала уже настоящей рекой, даже речищей! К счастью, дом Юнитара стоял на небольшом холме. И теперь понятно, почему! Пришлось потоку воды одному нестись налево, к реке, беглецы же вовремя успели свернуть направо, к замку.

У ворот их уже поджидала целая толпа во главе с Таной и Юной. Они дружными возгласами подбадривали улепётывающих от наводнения с победой в этом нелёгком соревновании. Да и вода, наверно, обиженная проигрышем, уже стала убывать. Сначала та, которая падала с небес, а затем и та, которая захлестнула землю. Дождь прекратился так же стремительно, как начался. А солнышко, обрадованное тем, что его выпустили из заоблачной темницы, принялось навёрстывать упущенное. Не зря после дождя всегда так парит!

Юна взяла Лура за руку и потащила знакомить с замком. Миу покинула свое гнездышко за пазухой у Юнитара и помчалась следом за ребятами. Они вихрем полетели по анфиладе комнат.

– Тут нет ничего интересного! – мельком отметила девчонка.

И ребята стали взбираться по каменной винтовой лестнице на самый верх, на чердак дома. А где же может быть интересней всего? Разве что в подвале!

Из небольшого оконца открывался волшебный вид на всю долину гурдов. Между рекой и холмом причудливым зигзагом вилась тропка, когда-то впервые проделанная, наверно, дождевым ручьем. Она, время от времени подновляясь паводками, снова и снова утаптывалась гурдами, использующими её для кратчайшего пути к реке. Тропка напрочь опровергала Эвклидову геометрию, извиваясь ужом, вместо того чтобы соединить две точки напрямую. Впрочем, ручью видней, чем какому-то древнему земному геометру, как скорее присоединиться к старшей сестрице-речке. Нормальные герои всегда идут в обход!

Но волшебным вид из чердачного окна делала радуга. Это была не та семицветная арка, которая дугой соединяет землю с небом. И даже не северное сияние, разноцветной лентой вспыхивающее между небом и землёй. Это была восьмицветная спираль, острием упирающаяся в речку, а раструбом – в небеса. Нет, даже не упирающаяся, а ввинчивающаяся в землю, поскольку она непрерывно вращалась, поворачиваясь к зрителям всё новым и новым цветом. В отличие от обычной радуги, плоской и неподвижной, эта спираль замыкала в кольцо красный и фиолетовый цвета, смешивая их в величественный пурпурный цвет. Его всполохи были такими таинственными и магическими…

– Ну как, впечатляет? – подтолкнула Лура локтем в бок Юна. – Ты такого, наверно, нигде и никогда не видел!

Мальчуган восторженно согласился.

– Да, даже в Стране элмов я не видел таких восьмицветных спираллоидов! Они, конечно, похожи на торнадо или смерч. Но те – серо-чёрные, мрачные и страшные! Если вдруг попадёшь внутрь, так приподнимет и шлёпнет, что костей не соберёшь!

– Ну, наша радуга-спираль, так у нас её называют, тоже не добродушная лапочка! – похвасталась Юна. – Смотри, как она воду забирает из речки. На глазах мелеет! Ты знаешь, она может и человека засосать, – таинственным шёпотом поведала Юна. – Были случаи! А от этой цветовой круговерти можно совсем с ума сойти. Будешь только пузыри пускать да гукать, как младенец!

Снизу раздался голос, зовущий ребят. Когда Лур и Юна спустились вниз, все уже сидели за накрытым столом.

– Садись и будь как дома! – ласково пригласила мальчугана Тана.

Когда после обеда ребята вышли за ворота, радуги в небе уже не было. Наверно, насосалась водицы досыта и свинтила вздремнуть куда-нибудь за горизонт.

– Пойдём к реке! – предложила Юна. – Я покажу тебе настоящий рамерский пурпуровый закат!

– А это не опасно? – заколебался Лур. – Вдруг спираль вернётся? Не хотелось бы потом пузыри пускать…

– Сегодня дождя уже не будет, – засмеялась девчонка. – Не бойся, я с тобой!

– Да я и не боюсь! – насупился мальчуган. – И не в таких переделках бывали!

– Ладно-ладно, не дуйся, – примирительно попросила девочка. – На сердитых у нас воду возят!

– У нас тоже возят! – улыбнулся Лур. – Ладно, побежали!

И они припустили так, что даже Пушистая едва-едва успевала следом. А охранники, которым Юнитар приказал неустанно быть рядом, вопреки приказу даже отстали немного.

До реки было около километра. Жить на самом берегу было опасно. В сезон дождей вода и так подступала к самому замку.

Прибежав к реке, вся дружная ватага присела на травку дожидаться заката.

– Скажи по-честному, – вдруг попросила Юна, – зачем вы к нам прилетели? Хотите взять всех гурдов в плен и заставить работать на себя?

Лур не ожидал такого вопроса, хотя сам себе не раз его задавал. Да и папу с мамой спрашивал об этом. Они отвечали по-взрослому, вырастешь, мол, и узнаешь! Или объясняли по-скучному, что отсталым планетам нужно помогать выбрать правильный путь. А если по-честному, то Лур подслушал разговор, что всё дело в полезных ископаемых, которых на Ирэне совсем не осталось. А вот на Земле их очень много…

Правда, домой им теперь так и так не вернуться, хоть с полезными ископаемыми, хоть без них. Как бы самим ископаемыми не стать! Наверно, и Ор не отказался сейчас вернуться домой, если бы всё начать сначала…

– Не отказался бы! – неожиданно подтвердила Пушистая. – Я нечаянно подслушала, как он думал обо всём этом.

И Миу выболтала все секреты Главного массара: как он собирался жить долго-долго, каждые пятьдесят лет переселяясь всё в новые и новые тела прибывающих на Землю ирэнцев; как намеревался потихоньку переправлять богатства планеты в будущее Ирэны. И какой полной неожиданностью стало для начальника экспедиции, что корабли прилетели все вместе, да ещё и не туда, куда надо, синхротуннель навсегда исчез, а в будущем Ирэны не осталось никого в живых.

«Что же это получается, я зря организовал сдвиг синхротуннеля!» – нечаянно, хоть и самому себе, проговорился Ор.

Трудно даже представить, какой ужас охватил Лура и Юну, когда они узнали обо всех этих коварных замыслах.

– Неужели папа с мамой знали об этом? – возмутился мальчик.

– Нужно всё рассказать папе! – такая была первая мысль девочки.

– А нам Ор сначала показался таким симпатичным дядькой! – вздохнула Миу. – Внешность бывает обманчива…

– Что же нам теперь со всей этой бедой делать? – одновременно озадачились Лур и Юна.

– Вот бы обо всём этом Олу рассказать! – размечтался мальчуган.

Он много слышал об этом легендарном исследователе, испытателе и ученом. И, как большинство ирэнских мальчишек и девчонок, мечтал быть похожим на него. Ол был из витантов, ярых противников массаров, которые считали, что все народы вправе поступать так, как сами считают правильным.

– Я не знаю, кто такой твой Ол, – заметила Юна, – но ваши правильные пути какие-то неправильные! Как вы можете советовать другим, если сами не смогли уберечь свою планету. Даже никого в живых не осталось!

Лур потупился:

– Против правды не попрёшь!

– Мне мама рассказывала о всемогущем волшебнике Гуре, – продолжила девочка. – Он всегда помогает всем слабым и обиженным, выполняя любые их желания…

– Ты до сих пор веришь в сказки? – заулыбался мальчуган.

– А во что ещё остаётся верить? Или в кого? В вашего Ола? – не полезла за словом в карман девчонка.

– Послушай, а давай найдём твоего волшебника и попросим его отправить меня к Олу. А уж он найдет способ вернуть синхротуннель на место! – полушутя-полусерьёзно предложил Лур. – Мне кажется, что сам рамерский волшебник не разберется с нашим устройством перехода в антимир.

– Я согласна! – обрадовалась Юна. – И никому не обидно!

За разговорами ребята не заметили, как солнце начало садиться за горизонт.

Картину, которая предстала пред ними, трудно описать словами. Это нужно видеть! Весь воздух оказался пронизан пурпурным нежнейшим цветом, став фоном для всего остального пейзажа. Прибрежная песчаная отмель на переднем плане превратилась в тёмные островки с фиолетовыми языками заливающей её воды. Там, где течение создавало небольшие завихрения, вода вспенивалась светло-лиловыми гребешками. Где волны были повыше, под их гребнями возникали таинственные чёрные провалы-пещеры, откуда, того и гляди, высунется кто-то злой и кусачий, кому палец в рот не клади! Сам закат менялся от тёмно-пурпурного на стыке воды и воздуха до нежного, светло-сиреневого, почти прозрачного, цвета в зените. В центре он оттенялся скоплением облаков, от кучевых – до перистых. Перистые – прикрывали собой солнечный кроваво-красный диск, становясь на просвет почти фиолетовыми. А взъерошенные и мрачные кучевые тучки клубились повыше, наверно, рассерженные тем, что их оттеснили от солнца какие-то перистые выскочки. И теперь им не хватает света, чтобы предстать перед публикой во всей своей красе. Их просто вынудили казаться чёрно-белыми!

– И в самом деле, пурпуровый закат! – восхищенно воскликнул Лур.

Очарованные закатом, ребята не заметили, как к ним сзади подкрался огромный цветной спираллоид. Он бесшумно опустился прямо на головы, закрутился вокруг своей оси и унесся восвояси вместе с добычей. Гурды-охранники даже ничего не успели предпринять в защиту своих подопечных. Они, конечно, вскочили, достали какое-то оружие, похожее на метательные ножи. Но кидаться ножами, рискуя попасть в дочь вождя, они, конечно, побоялись. А через считанные секунды спираллоида уже и след простыл!

Стражники переглянулись, вздохнули и понуро побрели в замок. По их виду было ясно, что не за наградами! Да и что рассказывать? Как ребят утащила радуга-спираль! Да кто же этому поверит?

А ребята и Пушистая даже не сразу поняли, что произошло. Только что сидели на траве и вдруг, на тебе – повисли в воздухе. Луру было уже знакомо такое состояние по Стране элмов, Юна иногда летала во сне, а Миу любила планировать с дерева на дерево, как белка-летяга. Поэтому каждый мог сравнить свои прежние и теперешние ощущения. Вообще-то, если бы не было так страшно, то такой полёт наяву мог даже понравиться. Висеть в воздухе и наблюдать, как под тобой проплывают луга и леса, речные долины и сама река – очень здорово. Всё равно что парить над объёмной картой. Да и похититель при ближайшем рассмотрении вызвал у Лура неподдельное восхищение. Самый настоящий двойной спираллоид. Основой его являлась труба – спираллеора, в сечении представлявшая собой цветовой круг, который непрерывно вращался, меняя цвет за цветом по всей длине трубы, от красного – до фиолетового. А сама спираллеора была скручена в конусообразную расширяющуюся кверху спираль, внутри которой и находились пленники…

– Ну так уж сразу и пленники, – услышал Лур весёлый и слегка насмешливый голосок. – Мы просто взяли вас немного полетать! Правда, – без спроса…

– Вы хотели найти волшебника? – спросил второй, низкий и слегка гортанный голос. – Можем помочь!

– Кто вы? – хором поинтересовались ребята. – Вы нас подслушивали? Шпионы! На кого работаете? На массаров?

– Я – Аль, для вас – просто Алька! – пояснил тонкий, похоже, девчачий голосок. – Та самая спираллеора, которая тонкая и цветная! Я хоть вас и подслушивала, но я – не шпион! Просто Алька – спиралька. Так меня вредный Спир дразнит.

– Спир – это я! Для вас – просто Спир! – представился и другой, явно мужской голос. – Это в моей спирали вы летите! Я – не вредный, я – рассудительный! И я знаю, где искать волшебника, о котором вы говорили меж собой!

– А вместе мы – Аль-Спир! – хором продолжили голоса. – И мы даже не знаем, что это такое – массары. Честное пурпуровое! Зато мы любим исполнять чьи-то желания! Значит, мы тоже немножко волшебники, да?

Аль-Спир немного изменил курс, подлетел к реке и стал снижаться, похоже, собираясь приводниться.

– Не надо в воду! – заверещала Миу. – Я не умею плавать! Моя шкурка намокнет, и я не смогу телепать…

– А ты ничего и не почувствуешь! – сурово произнёс Спир.

– Что вы собираетесь с нами сделать? Утопить? – встревожилась Юна.

– Конечно нет, мне просто нужно попить! – захихикала Алька. – А то далеко не улетим!

Лур промолчал, но вздохнул с явным облегчением.

После дозаправки в воздухе цвета спираллеоры стали меняться заметно чаще, а спираль поднялась над землей намного выше.

– И куда мы летим? – поинтересовался мальчик. – Стало уже совсем темно. Вы можете летать вслепую?

– Мы чувствуем всё, что вокруг нас. Но ночью летать небезопасно! – ответил Спир. – Сейчас остановимся на ночлег, а утром полетим дальше…

– А вы спросили нас, захотим ли мы лететь с вами дальше? – задорно поинтересовался мальчуган, явно намереваясь поспорить об этом со странными похитителями.

– Ты же хотел найти Ола, чтобы рассказать ему о чудовищном преступлении Главного массара и вместе с ним вернуть всё живое на свою планету? – серьезно спросила Аль. – Или у вас, людей, хотеть и делать – две большие разницы? Вот у нас слова не расходятся с делом!

Ни Юна, ни Лур не нашлись сразу, что и ответить этой слишком умной Альке-спиральке.

«Об этом мы подумаем завтра!» – дружно решили ребята.

– Правильно, утро вечера мудренее! – поддержала их и Пушистая, довольная уже тем, что осталась сухая.

Ночевать вся компания осталась прямо внутри спирали, которая сложилась до высоты в полтора метра. Путешественники удобно расположились на мягкой спираллеоре.

– Выключи свет! – шутливо попросил Лур.

– Я не могу! – серьёзно ответила Алька. – Я свечусь внутренним, а не отраженным светом. Если не будет света, не будет и меня.

– А если нас заметят в темноте? – поинтересовалась Юна.

– Мы спрятались под берегом, в кустах, – пояснил Спир. – Вон, видите, ветки свисают, как шатер. Да и потом, мы ведь никогда ни спим. В случае опасности всегда успеем сбежать!

– У вас есть враги? – ахнула Пушистая. – Радуга-спираль – ведь такая большая и сильная!

– Есть! – неохотно признался Спир. – Встречаются дикие водяные смерчи, песчаные торны, огненные вихри… Они все хоть и глупые, но такие злющие!

– А может, поэтому и злые, что глупые! – подумала про себя Миу.

Наутро Лур и Юна впервые за много лет, а может быть, и вообще впервые, проснулись не в своих постелях, а в… Даже не сразу и вспомнишь, где и в чём! Внутри живой спирали, вот! Пора было решать, продолжать это делать ещё много-много раз или вернуться по домам и забыть о приключениях.

Лур пошарил по карманам. Нашёлся складной ножик и зажигалка. Всё, как почти у любого уважающего себя мальчишки! Юна, которая по его примеру тоже решила провести ревизию своих карманов, нашла иголку с нитками и несколько цветных лоскутков. Тоже всё, как почти у любой девчонки! А вот у Миу ничего не оказалось, даже карманов. Впрочем, как и у любого другого Пушистого! Они же не из отряда сумчатых! Хотя немного и похожи на сахарных сумчатых белок-летяг! И такие же сладкоежки!

Уловив, что все пассажиры проснулись, Спир перелетел из кустов на поляну.

Пора было подумать и о завтраке. Миу первой ускользнула позаботиться о своём пропитании. Юна вслед за ней тоже ушла поискать что-нибудь съедобное. Лур же решил пока развести костёр.

«Неплохо бы попить чего-нибудь горяченького! – помечтал он. – Воды-то много, целая река. А вот приготовить чай не в чем. Ну ничего, что-нибудь придумаем!»

Вскоре вернулась девочка, принеся на большущем листе, похожем на земной лопух, целый ворох фруктов и ягод. Кроме этого, она прихватила из леса и несколько крупных орехов, размером не меньше земных кокосовых.

Вместе с ней прибежала и Миу, держа в лапке пучок какой-то зелени.

– Это тоже можно есть? – с сомнением спросил Лур. – Ты что, травоядная?

– Это – для заварки травяного чая, – объяснила девочка. – Гурды всегда пьют такой напиток. Вкусно, ароматно и бодрит! А Пушистые – вообще всеядные существа. Трескают всё, что не приколочено!

– Было бы ещё из чего пить чай? – вздохнул Лур.

– А орехи, ты думаешь, я для чего принесла? – воскликнула Юна. – Если их расколоть на две половинки, то получатся настоящие чашки. Их скорлупа не боится огня и не пропускает воду!

Лур тут же принялся за работу. Вскоре два камня и лезвие ножа сделали своё дело.

– Чашки готовы! – возвестил мальчуган. – Правда, без ручек. Но сейчас я из веток вырежу два ухватика, будет чем держать, чтобы не обжечься!

Чайная церемония удалась на славу. Даже Миу решилась попробовать напиток. Она осторожно лизнула воду розовым язычком, фыркнула неодобрительно и убежала на речку, запить этот невкусный чай чистой водичкой.

– А ты говорила, что Пушистые едят всё? – засмеялся Лур.

– Но я же не говорила, что они всё пьют! – как всегда, не полезла в карман за словом девчонка.

Аль и Спир с любопытством наблюдали за ними со стороны.

– На обед я наловлю вам свежей рыбки, – пообещала Аль.

Ей всё равно приходилось волей-неволей избавляться от этих скользких существ при заборе воды из реки.

– Ну и что вы решили? – поинтересовался Спир. – Возвращаемся назад, к скучной домашней жизни или летим дальше, на поиски волшебника?

Ребята переглянулись. С одной стороны, быт, вроде, налаживается, не пропадём. Можно и рискнуть!

С другой стороны, если не мы, то – кто? – читалось в их взглядах. От взрослых ведь не дождёшься, когда они не только научатся учиться на собственных ошибках, но ещё и захотят их исправлять. Да и вообще, взрослые не верят в добрых волшебников! Правда, в злых колдунов, наверно, тоже. Но творить зло у них и у самих неплохо получается. В отличие от добра…

– Летим дальше! – хором ответили ребята Аль-Спиру. – Жаль только, что мы никого не успели предупредить о своих намерениях. Правда, нас тоже не предупредили, что похитят…

– Не похитят, а пригласят на воздушную прогулку, – поправила Алька.

– Да, нам пришлось сделать вам такое предложение, от которого невозможно отказаться! – подтвердил Спир. – Вы же не отказались, правда?

– А я успела предупредить, – смущённо призналась Миу. – Я сообщила Мау, что мы улетели искать доброго волшебника. В радуге-спирали! Я сказала, что только чудо сможет помочь Луру вернуться домой и предотравить… предовратить… предотвратить гибель всего живого на Ирэне…

– А что мы все сошли с ума, – засмеялся мальчишка, – твоё «я» не успело добавить? Или он сам догадается!

– Мы же академиев не кончали! – огрызнулась ранвиш. – Как поняла, так и объяснила…

– Может, не поздно ещё объяснить так, чтобы все всё поняли? – вступилась Юна.

– Уже поздно, – вздохнула Пушистая.

– Сейчас я… – она покосилась на Лура, не смеётся ли он снова на её яканье, – уже не чувствую связи с Мау!

– Извини меня, Миу! – примирительным тоном пробурчал мальчуган, – я не хотел тебя обижать… Просто ты так смешно разговариваешь. А что сделано, то сделано! По крайней мере, наши родные знают, что мы живы-здоровы. А откуда ты слышала об академии?

– От верблюда! – буркнула Миу, но потом вспомнила, что мальчишка извинился, и подобрела. – Чего только от Ора не наберёшься! Не зря говорят, с кем поведёшься…

Сборы были недолгими. Юна сделала из своего платка узелок, в который собрала всё, что могло им в дороге пригодиться: ореховые чашки, ухватца, немного фруктов. Путешественники, как на ковер-самолёт, уселись на спираллеору и взмыли в воздух. Как объяснил Спир, путь их лежит далеко на север. И чтобы горло у Альки не пересохло, нужно двигаться вдоль рек, вверх по течению, перебираясь из одной речки в другую, пока не достигнешь истоков самой маленькой из них. А там уже и долина волшебника – не за горами!

– А откуда вы знаете, где живёт волшебник? – живо заинтересовались ребята.

– Как-то раз мимо пролетали! – получили они уклончивый ответ.

Местами река сильно петляла, ленясь преодолевать отдельные мелкие возвышенности. Лень, ведь она по-своему прогрессивна и всегда ищет кратчайшие пути. Это и к рекам относится! Тогда Спир с высоты птичьего полёта тоже находил кратчайший путь, чтобы перепрыгнуть из одной речной петли в другую. И однажды это сыграло с ними злую шутку. Когда спираллоид в очередной раз покинул речное русло и попытался вернуться на путь истинный, дорогу ему неожиданно преградил дикий речной вихрь. И хотя он был не разумным, цветным, а глупым, чёрно-белым, его размеры впечатляли.

Мрачные, набрякшие водой витки спирали были чернее самой черной тучи, а скорость их вращения говорила о такой подъёмной силе, что казалось, вихрь в одиночку способен выпить всю речку до самого донышка. Хобот вихря уже на высоте нескольких десятков метров над водой переходил в водяной колокол. И вихрь явно не хотел уступать ни пяди своей территории какому-то цветному пришельцу.

Спир попытался пройти по-над берегом и обогнать дикаря. Не тут-то было! Как говорится, дома и стены помогают! Тогда Спир решил срезать ещё одну речную петлю и обогнать вихрь на повороте. Но абориген с воем и брызгами опять преградил дорогу к воде. Дело стало принимать серьёзный оборот. Так ведь без дозаправки можно и из сил выбиться…

– Высаживай пассажиров! – закричала Аль. – Сейчас мы ему покажем, кто на этой планете хозяин!

Спир на бреющем полете пролетел над прибрежной песчаной косой, и, накреняясь, на полном ходу вывалил из спирали, как из тачки, и ребят, и Пушистую прямо на землю. За дальнейшим ходом поединка они наблюдали уже в положении «лёжа». Мало того, им хотелось вообще спрятать головы в песок и прикинуться шлангами, чтобы стать совсем уж незаметными. Мало ли чем закончится борьба!

А посмотреть было на что! Спираллоид превратился в диск и запрыгал по волнам, как камешек при игре в блинчики. Побив все рекорды по количеству подпрыгиваний, он подрезал водяной колокол, отделив вихрь от воды, его источника силы, как Геракл Атланта от матери Геи. А потом Спир стал подниматься вверх, охватывая дикий вихрь конусом спирали, как бы проглатывая его. При этом Аль с бешеной скоростью откачивала из-под него воду. Цветные полосы слились в такой невообразимый калейдоскоп, что уследить за сменой цветов стало невозможно. Полностью спрятав в себя вихрь, Спир принялся сжимать его, одновременно скручивая и выжимая, как половую тряпку. Над рекой стоял такой рёв, что шум турбин реактивного самолета на взлёте можно считать просто детской свистулькой.

Ребята на минуточку представили, что было бы с ними, если бы они остались внутри…

Всё закончилось в считанные минуты. Вихрь сначала превратился в кучевое облачко, а потом и совсем растаял. Сделав несколько кругов почёта над рекой, спираллоид приземлился немного поодаль от своих перепуганных пассажиров.

– Как мы его сделали? – горделиво воскликнула Аль, сверкая всеми своими огнями, как цветомузыка на гигантской дискотеке.

– Порвали, как Тузик грелку! – пробасил Спир.

Ребята только развели руками, не найдя подходящих слов. А Пушистая закрутилась бешеным волчком, показывая, как она сама поступила бы с этой противной грелкой.

Лур решил отметить победу праздничным обедом, тем более что время перекуса давно уже наступило. Обязанности были распределены так же, как и утром. «Мужчина» занялся костром, а «женщины» пошли собирать фрукты и ягоды.

Аль не забыла о своём обещании. Вместе со струёй воды на траву высыпалось столько рыбы, что хватило бы не на один обед всему племени арзаков.

Лур при виде этого изобилия издал восхищённый вопль. Первой на крик опрометью примчалась перепуганная Пушистая.

– Я подумала, не случилось ли чего! – возмущенно пропищала она. – Уж слишком громко ты кричал, будто звал на помощь.

– Мне и в самом деле нужна твоя помощь, отобрать из всего этого улова самую вкуснятину, чтобы запечь на костре. Да и тебе тут есть чем полакомиться. Вот только соли у нас нет…

– Я принесла солонь-траву, арзаки используют её вместо соли, – обрадовала Юна, которая тоже уже успела прибежать вслед за Миу с целым ворохом лесных даров. – Её можно класть в еду сырой или сжечь, а золой посыпать пищу, как и обычной солью.

Юна почистила отобранную ранвишем рыбу, нашпиговала её солонь-травой и другими травяными специями, обмазала глиной и положила в угли запекаться. Вскоре деликатес был готов. Когда Лур разбил глиняный кокон, над полянкой поднялся такой аромат, что даже Миу не удержалась, чтобы не попробовать, чем это так вкусно пахнет. Понравилось!

Фрукты на десерт и душистый травяной напиток удачно дополнили трапезу. Назвать такой роскошный стол просто едой или обедом ни у кого и язык-то бы не повернулся. Это был настоящий праздник живота! Даже Пушистая утратила свою природную неугомонность. После такого сытного обеда и она лениво растянулась на травке.

– Поели, теперь можно и… – потянулся мальчишка.

– Поспать? – не дала ему договорить Миу. – У нас тоже так думают!

– Поспим в дороге? – предложила Юна. – Совместим приятное – с полезным! Чего зря время терять. Спираллоиду же не нужен отдых?

– Не нужен! – хором подтвердили Аль и Спир. – Летим!

Тёплая компания со всем своим движимым имуществом переползла с лужайки на мягкий ковер спираллеоры.

Спир поднял «паруса»– витки спирали огромным конусом, закрутил их против часовой стрелки, на подъем, и радуга-спираль помчалась дальше.

Сон как рукой сняло! Так ведь можно всё самое интересное проспать. А внизу было на что посмотреть!

Степная равнина, пронизанная реками, речками и речушками, постепенно стала переходить в пустынную возвышенность. Попытки Аль-Спира найти пересекающую её долину или каньон хоть с каким-то протекающим по дну ручьём, не увенчались успехом. Обойти возвышенность стороной тоже не получалось. С самой предельной высоты, на которую смог подняться Спир, на многие километры направо и налево не было ничего напоминающего низину. Похоже, наши путешественники угодили на самый водораздел. Теперь, чтобы попасть в русло новой реки, им придётся преодолеть это безводное и безлесное пространство, почти пустыню. Для Аль-Спира, которому без воды не жить, это было крайне опасно.

– Если не удастся по дороге найти хоть какой-то водоём… – у Альки как будто пересохло в горле или перехватило дыхание.

Только Аль со Спиром не унывали. Для них это было просто захватывающее приключение. Как говаривают моряки, плавать по морю необходимо, жить не так уж необходимо!

Наутро, напившись воды по самое дальше некуда, что даже цвета радуги как будто растворились в ней, став совсем бледными, спираллоид отправился в путь-дорогу по рамерийской возвышенности. Сначала всё шло без сучка, без задоринки! Первые три дня пути были похожи друг на друга как близнецы-братья. Даже рассказать не о чем. Поели – можно поспать, поспали – можно поесть… День да ночь – сутки прочь!

Но на четвертый день жаркое солнце пустыни принесло очередное тяжёлое испытание. Лёгкое марево на горизонте, казалось, не сулящее беды, превратилось в песчаную бурю. Бешеная дикая Торна в считанные секунды закрыла собой весь горизонт. Ещё бы не взбеситься! Все страдают от засухи, а тут настоящая речная радуга-спираль, полная живительной влаги. Есть о чём с ней поговорить на узенькой дорожке!

Торна застигла ребят на земле. Они только-только успели позавтракать, устроившись в небольшой ложбинке, даже, скорее, канавке. Цветная спираль Аль рядом с ними выглядела настоящей посадочной площадкой, даже, как нарочно, расцвеченной разноцветными огнями, чтобы было заметней, куда Торне приземляться. А если она закружит ребят, их потом вообще днём с огнём не сыщешь! Элли, фее Убивающего домика, было легче. Она-то летела в фургоне! Пушистая, пожалуй, ещё могла бы спастись, планируя при помощи своего пушистого хвоста. А вот мальчишка с девчонкой, падая с высоты в несколько сотен метров, костей бы, точно, не собрали!

– Нужно уводить Торну в сторону! – решил Спир.

Может быть, кому-то доводилось видеть со стороны, как утка отводит лису от своего ещё не умеющего летать потомства? Она, как бы не замечая опасности, не спеша хромает куда-нибудь подальше от гнезда. Так и Спир, неспешно планируя над землёй, как бы наслаждаясь полётом, успел отлететь от ребят чуть ли не на полкилометра, будто и не замечая Торны.

Устав ждать, когда на неё обратят внимание, она сама с диким протяжным воем бросилась на Аль-Спира. Водяной вихрь попытался набрать высоту, чтобы попробовать уйти от торнадо за счёт своей скорости и маневренности. И ему почти это удалось. Но Торна применила неожиданный приём, похоже, неизвестный речным вихрям, привыкшим воевать на ограниченной речной акватории. Она резко увеличилась в диаметре за счёт уменьшения размера по высоте, как бы сплющилась в диск, зацепила его краем не успевшего увернуться Аль-Спира и просто-напросто замотала спираллоид в свой громадный пылевой кокон. Сначала цветная спираль ещё просвечивала сквозь толщу пыли. Но по мере продвижения вглубь совсем угасла.

– Ждите… – еле слышно донеслось сквозь клубы пыли. – Мы ещё вернёмся!

Ребята и Пушистая с замиранием сердца следили за этой битвой титанов. Им до слёз было жалко весёлую Альку и степенного Спира, которые погибли, в этом уже ни у кого не было никакого сомнения, защищая их от Торны. Они ещё не осознали, что скоро придётся жалеть и самих себя. Остаться посреди полупустыни одним, практически без запасов еды и воды могло означать только одно – медленную и мучительную смерть.

Небесная трагедия тоже подходила к своему финалу. Торжествующий вой торнадо перешёл в довольное чавканье и сытое хлюпанье. Пылевая спираль вновь растянулась на многие сотни метров вверх, снова уменьшившись в сечении. Её песчаные протуберанцы убрались внутрь. Первоначально набрякшие влагой, выжатой из Аль-Спира, кольца торнадо постепенно стали размываться в горячем воздухе. Торна испарялась прямо на глазах, исчезая в дрожащем мареве. В конце концов вместо неё остался только какой-то цветной лоскутик, похожий на спущенный воздушный шарик. Он плавно падал прямо на головы ребят, в ложбинку, где они так и сидели до сих пор, собираясь с духом и мыслями, что же предпринять. Бороться и искать или сдаться и вернуться? Удастся ли им выжить или нет, бабушка бы ещё надвое сказала…

Когда неопознанный летающий объект упал, он оказался восьмицветным радужным диском диаметром с полметра. Восьмым цветом радуги, конечно, был пурпурный, созданный наложением красного и фиолетового цветов. И это было всё, что осталось от бедной Альки!

Ребята подошли поближе. Диск напоминал собой полупрозрачную пленку, мягкую на ощупь, но достаточно плотную, чтобы сохранять свою форму. При ближайшем рассмотрении оказалось, что цвета не стоят на месте, а очень медленно движутся по кругу. А это означало, что Алька…

– Жива! – закричал Лур.

Как бы в подтверждение его восклицания Пушистая уловила едва слышную просьбу: – Воды!

Запаса воды у ребят не было. Но остатка в кружках хватило, чтобы смочить носовой платок и протереть диск от пыли. Цвета стали немного ярче, а их смена – чуть-чуть живее.

– Нужно искать воду, – прошептала Юна, – иначе все мы, в том числе и Аль, скоро умрём от жажды.

– Я пойду в разведку! – решила Миу. – Наша ложбинка ведет прямо на север, как раз в нужном нам направлении. Она, наверно, осталась от дождевого потока. Вдруг где-нибудь дальше попадётся ямка или лужица с дождевой водой… – Что-что? – вдруг переспросила сама себя Пушистая.

– Мы молчим! – недоумённо воскликнули ребята.

– Мне что-то пытается сказать Аль! – пояснила Миу. – Она шепчет, что впереди по ходу оврага есть крутой спуск вниз. Может быть, там найдется какой-нибудь источник воды?

– Тогда нам нужно идти всем вместе, пока ещё есть силы, – решил Лур. – А Альку понесём на моей куртке!

На том и порешили. Несмотря на свой воздушный вид, диск оказался довольно тяжёлой штуковиной и ощутимо оттягивал руки. Узелок с утварью и остатками провизии взялась нести Миу. Она ловко закинула его на спину, распределив понемногу на обе стороны.

– Буду первой грузовой Пушистой на нашей планете! – пошутила Миу и так грациозно побежала вперёд, как будто всю свою жизнь только и делала, что ходила с караваном верблюдов по пустыне.

Первые километры пути дались довольно легко. Но постепенно палящее солнце и жажда давали о себе знать всё больше и больше. Отдых становился всё длиннее, а переходы – всё короче. Только неутомимая Пушистая, казалось, не чувствовала усталости. Она ещё успевала подбадривать ребят сплетнями обо всём, что происходит вокруг. Но происходило не так уж и много. То пробежит мышка-полёвка в поисках корма, пискнув что-то нелестное о пришельцах, мол, понаехали тут всякие, а потом зёрнышек на всех не хватает! То где-то в сторонке встанет столбиком зверёк, похожий на суслика, полюбопытствовать, кого это принесла нелёгкая! Если бы не груз, Миу, конечно, научила бы аборигенов правилам хорошего тона. Заодно бы и перекусила!

После последней остановки куртка Лура уже стала волокушей, её оказалось очень удобно волочь за рукава. Даже Миу, водрузив свою ношу на диск, пыталась тянуть зубами за воротник. Правда, в узелке остались только пустые кружки. Всё съедобное содержимое было по-братски поделено ещё на предпоследнем привале. Хорошо ещё, что ложбинка вела всё время под, пусть совсем небольшую, но горку. Она, постепенно став овражком, а затем и оврагом, ещё и дарила тень, защищая путников от заходящего, но ещё пышущего жаром солнца. Им такой глубины хватало, ведь ребята передвигались по дну ползком…

– Всё, я больше не могу! – выдохнула девочка, буквально рухнув на пожухлую траву. – Давайте, вы дальше одни. Найдёте воду, спасёте Аль и вернётесь за мной…

Мальчуган прилёг рядышком. Он тоже был чуть тёпленький от усталости.

– Не говори ерунды, Юна! – укорил он девчонку. – Знаешь же, что мы тебя одну не оставим!

Миу ничего не сказала, взяла узелок в зубы и умчалась, только её и видели.

Теперь ребята могли общаться только жестами. Переводчик-то сбежал! Ну да всё равно, язык пересох так, что им было больно шевелить. Лур ободряюще взял Юну за руку. Она слабо ответила на дружеское рукопожатие: – Мол, я солдат ещё живой!

Солнце всё ниже и ниже садилось за горизонт. Его пурпуровые угасающие лучи окрасили степь в кроваво-тёмный цвет. Как не похож был этот закат на тот, которым ребята любовались, казалось, уже так давно, на берегу речки. Вот солнце и насовсем исчезло, а для измученных ребятишек, может быть, и навсегда. Ночной мрак уже радостно потирал руки.

Но что это! Над головами, где-то высоко-высоко в небе, возникло слабое серебристое свечение. Оно исходило от странных, причудливой формы облаков, выглядевших совсем светлыми на фоне тёмного неба. Почти белые, с лёгким голубоватым отливом, лучики ближе к горизонту становились золотистыми. Слои серебристых облаков были похожи то на покрытую рябью песчаную отмель, то на катящиеся куда-то вдаль волны…

– Вода… – пересохшими губами произнёс мальчик. – Как много воды…

– Много-не много, а по кружечке каждому принесла! – вдруг раздался чей-то голос.

– На большее просто лап не хватило. Не могла же я на одной ножке по оврагу скакать! – извинилась Пушистая.

Пока Лур и Юна медленными глоточками, смакуя каждую каплю самого вкусного напитка на свете, пили воду, Миу мокрым платком узелка бережно протёрла диск, который к тому времени уже совсем потускнел, как старый пятак.

Аль сразу оживилась:

– Ты нашла воду?

– Да, здесь совсем рядом, в конце оврага, её целое озеро! Мы не дошли каких-то пятьсот метров, – тараторила Пушистая. – Пойдёмте скорее!

Откуда только силы взялись. Казалось, пять минут назад никто был не способен даже пошевелиться, а сейчас ребята, подхватив куртку с Алькой, припустили так, как будто за ними гналась сама Торна.

Не в силах остановиться из-за крутого спуска, они по инерции, кувырком так и влетели в воду, подняв в воздух целый фонтан брызг. Настоящий цветной фейерверк, так как светящиеся серебристые облака окрасили воду в нежные светлые сиреневые, розовые, жёлтые и золотистые цвета. Всю мрачность ночи как рукой сняло!

Но больше всего радовалась, конечно, Аль. Вслед за фонтаном буквально расцветала на глазах и она. Калейдоскоп заработал на предельных оборотах. Радужный круг превратился в многоцветный пожарный шланг, мощным брандспойтом-насосом жадно забирая воду из озера вместе со всем её содержимым. Потом, мол, разберёмся! А Спир раскладывал этот Алькин шланг в плоскую спираль по поверхности озера, постепенно закрывая всё его зеркало. А это ни много ни мало почти целый квадратный километр!

Потом крайние, самые большие витки стали приподниматься над водой и завели свой хоровод, вздымаясь все выше, и выше, и выше…

Чем меньше воды оставалось в озере, тем пышнее расцветал над ним необыкновенной красоты цветик-самоцветик. Да где там цветик, целый самоцветище! Одно слово, радуга-спираль!

Ребята давным-давно уже покинули озеро, вернее, оно покинуло их. А в лужицах вдоль берега осталась не успевшая сбежать рыба. Её хватит, чтобы и запечь на костре, и полакомиться в свежем виде. Жизнь снова налаживалась!

Утром Аль-Спир как ни в чем не бывало поджидал ребят, паря над останками озера и переливаясь всеми восемью цветами радуги в ласковых утренних лучах солнышка.

– Собирайтесь, сони-засони! – весело приветствовала их Алька. – Спир вон весь уже извертелся от нетерпения. Так хочется снова полетать!

– Сама вся такая растакая! – как всегда невозмутимо парировал Спир. – Сама вся извертелась!

После привычного завтрака ребята и Пушистая «встали на крыло».

По другую сторону возвышенности ландшафт стал совсем иным. Внизу простиралось «зелёное море тайги». То тут, то там мелькали небольшие озёра. Ленточки бурных речушек прокладывали дорогу и через непролазный бурелом, и пробивались сквозь россыпи камней. Покой тайги охраняли стоящие особняком скалы-часовые. В такой глуши можно спрятать целую Волшебную страну, не то что волшебника. И если в тайге подступы к ней сторожили медведи и росомахи, тигры и рыси, то в самой долине водился кое-кто крупнее. Говаривали, что видели гигантских орлов и даже… драконов!

Аль-Спир выбрал речку, текущую в нужном им направлении, и отправился в путь. Первый день путешествия прошел без происшествий. Пришлось только долго искать место для посадки. Своенравная речка то углублялась в таёжные дебри, то в каменные расщелины. Наконец попался песчаный плёс, но его с утра пораньше уже успело облюбовать семейство медведей. Они так увлеклись рыбалкой на перекате, что даже не заметили надвигающийся водяной смерч. Пришлось Спиру слегка пощекотать им спины водяным хоботом, со свистом пройдясь вдоль по течению. Медведи драпанули так, что только треск пошёл по тайге. Правда, медвежонок несколько раз останавливался и с любопытством оглядывался на летающего зверя. Матери даже пришлось подгонять его увесистыми шлепками. Второпях они оставили на отмели несколько ещё живых крупных рыб, выброшенных из воды когтистыми лапами.

– Вот это кстати! – обрадовался Лур. – А то у нас в узелке давно уже мышь повесилась…

– Где мышь? – облизнулась ранвиш. – Я бы не отказалась её наказать за такое самоуправство.

В то время, как Лур собирал хворост для костра, Юне удалось найти ягодную поляну. Но она и глазом не успела моргнуть, как шустрая Пушистая уже собрала все ягоды, какие – в рот, а какие – всё-таки в кружку. Вскоре на берегу уже весело потрескивал костёр. Пока запекалось ставшее уже их фирменным блюдо – рыба в глине, ребята успели искупаться. После степной пыли это стало ни с чем не сравнимым удовольствием! Проточная вода оказалась такой студёной, что скоро кожа вся покрылась пупырышками, а сами купальщики стали дрожать и стучать зубами от холода. Ну так не беда! Есть же тёплое солнышко и жаркий костёр! Но вскоре небо заволокло грозовыми тучами, и хлынул такой дождь, что пришлось спасаться бегством куда-нибудь подальше от берега, чтобы не унесло бурным течением. Им удалось найти хоть какое-то убежище под раскидистыми лапами хвойного дерева. И всё равно через считанные минуты ребята оказались мокрыми, как будто и не вылезали из речки.

– Так мы скоро д-д-р-рожать вспот-те-ем! – выразила общее мнение Юна.

– Дождик сейчас закончится! – утешила Пушистая.

Она-то пострадала меньше всех, так как Лур для сохранения её пушистости завернул Миу в куртку.

И действительно, хотя капли становились крупнее, но падали всё реже и реже, а потом и совсем пропали.

Однако грозовые раскаты оставались ещё такими громкими, что, казалось, прямо над головами какой-то невидимый великан ломал собранные им сухие деревья об колено для своего костра. Мало того, он ещё и пытался разжечь этот костёр спичками-молниями, то и дело с треском чиркая ими об шершавое от облаков небо. И, похоже, ему это наконец удалось!

Над тайгой сначала появились клубы дыма, а потом и громадные языки пламени. Ветер, который, наверно, тоже до нитки промок, гоняя по небу дождевые тучи, обрадованно подхватил огонь и, как Прометей, понёс его в подарок всей округе. Нет бы, спросить сначала, есть ли желающие сгореть заживо!

Верховой пожар с шумом и треском понёсся по тайге, разбрасывая во все стороны снопы искр и искренне радуясь, что может помочь своему приятелю-ветру.

Зелёное море испещрилось ручейками огненной лавы, которые слились в реку, впадающую в огромное пылающее озеро.

Аль-Спир, радостно резвящийся в бурных ливневых потоках, первым почувствовал неладное.

– Ребята! – закричала Аль. – По-моему, пора сматываться!

– По-моему, тоже, – невозмутимо поддержал Спир. – Выходите на поляну, я вас подхвачу!

– А костёр разжечь, погреться? – неуверенно спросил Лур. – А то зуб на зуб не попадает…

– Аль права! – поддержала Юна. – Если огонь доберётся до нас, то мы сможем не только погреться, но и поджариться.

Спир подхватил всю компанию прямо на бегу, буквально засосав их в конус спирали. Медлить действительно было нельзя. Огонь вот-вот мог перемахнуть через речку. Для верхового пожара – это пустяковая преграда!

Дым и гарь чувствовались и внутри смерча. Видимость стала нулевой, Аль-Спиру пришлось вслепую набирать высоту. Именно поэтому он не заметил, что за этой дымовой завесой бушевал огненный вихрь – чудовищное разрушительное порождение огня и ветра. Он на огромной скорости несся по огненной реке, вырывая с корнем и поднимая в воздух вековые деревья. Спиралеобразный огненный столб поднимался вверх на добрую сотню метров, а его внутренняя температура превышала тысячу градусов.

Водяной смерч едва-едва успел вытянуться в струнку, как по стойке «Смирно!», чтобы карающий огненный меч не прошёлся сверху донизу по его спирали. Пассажиры, находящиеся внутри, испытали такую перегрузку, что все предыдущие показались им детским аттракционом.

Лур попытался обхватить полами своей многострадальной курточки сразу и Юну и Миу, чтобы хоть как-то защитить их от огня.

Но Аль среагировала гораздо быстрее, направив водозаборный хобот внутрь спирали и поместив всех пассажиров в своеобразный водяной цилиндр. Напор воды был таким мощным, что струя огромным фонтаном поднималась высоко над Спиром и веером падала вниз, заодно защищая и внешнюю сторону спирали, хотя вода от близости огненного вихря и горячего воздуха, поднимающегося снизу, сразу начала испаряться. Только эти действия Спира и Аль и позволили всем им спастись. Через считанные мгновения вихри на встречных галсах уже разбежались в противоположные стороны. Огненное чудовище помчалось туда, куда его влекли родители – огонь и ветер. А водяному вихрю пора было выбираться из этой огненной ловушки.

– Вы нас спасли! – с чувством безграничной благодарности воскликнула Юна. – Спасибо!

– Спасибо в спираль не нальёшь! – блеснул знанием фольклора Спир.

От кого только и набрался?

– Долг платежом красен! – отшутилась Алька. – Кто меня за шкирку по степи тащил? А вот то, что перед пожаром такой дождина прошёл – это просто подарок судьбы! Я успела накачаться водой под завязку. Было чем огонь гасить.

Аль-Спир долго летел над пожарищем. Где-то ещё вовсю бушевало пламя, кое-где вздымались к небу уже только клубы пепла и дыма. Но большей частью воздух пронзали голые чёрные стрелы погибших деревьев, потрясая на ветру обугленными ветками-лапами, как будто проклиная небеса за свою преждевременную гибель в самом расцвете лет. Сквозь мглу пробивались только отдельные лучи заходящего солнца. Они, как прожектора, выхватывали из сумрака то один, то другой объект, как будто наводя огненный вихрь на очередную цель. Картина выглядела пугающе-мрачной. Только утром пепельная чернота пожарища наконец-то сменилась сединой болот, зеленью тайги и синью озерков и речушек.

Пушистая своим острым глазом первая заметила посреди зелёного моря странную бурую проплешину. От находящегося в её сердцевине кратера, заполненного водой, концентрическими кругами лежали поваленные бурые стволы, вывороченные из земли прямо с корнями. За ними располагались ряды уцелевших зелёных, но как будто отшатнувшихся в испуге от эпицентра деревьев. И только много дальше лес становился обычным, разве что со стороны кратера ветви были короче и реже, словно оттуда всегда дул на все четыре стороны северный ветер.

– Похоже на след от гигантского взрыва! – удивлённо воскликнул Лур. – Вот, только мне непонятно, что-то прилетело и взорвалось или что-то взорвалось и улетело?

– А может быть, сначала кто-то когда-то прилетел, а потом снова улетел? – робко предположила Юна.

– Намекаешь, что это – та самая долина, где жил волшебник? – сообразил мальчуган. – Если так было и на самом деле, получается, напрасно мы с таким трудом сюда добирались…

– Ничего не напрасно! – возмутилась Аль. – Мы бы с вами так близко не познакомились и не узнали, кто чего стоит, вы с Юной не съели бы пуд солёной травы и не подружились.

– Так что, так и летим домой не солоно хлебавши? – спросил Лур. В его голосе явно чувствовалось нежелание возвращаться домой с пустыми руками.

– Почему это несолоно? – засмеялась, тоже стараясь скрыть недовольство, Юна. – А съеденная солонь-трава?

– Да и вообще, ещё не вечер! – встрял в разговор Спир. – Сейчас вот хлебну водицы из этого кратера…

– Не пей, – внесла свою лепту Аль, пошутив, – а то волшебником станешь!

– А если нет, то почему?! – серьёзно ответил Спир. – Может быть, мы и рождены, чтоб сказку сделать былью!

– Ну-ну! – скептически фыркнула Алька. – Мы с тобой поменялись ролями, теперь ты становишься мечтателем. Забыл, что чем выше взлетим, тем больней приземляться!

– Зато дольше парить в свободном падении! – оставил за собой последнее слово Спир.

Выбрав на берегу кратера место посуше и повыше, Спир высадил своих пассажиров. Чумазые и пропахшие дымом, они как будто только что вылезли из печной трубы. Миу подозрительно обнюхивала свою шёрстку и брезгливо отряхивала лапки, ушки и главную свою гордость, пушистый хвост. А ребята, на ходу сбрасывая верхнюю одежду, устремились к воде. Уж их-то точно не испугала шутливая угроза Аль. Стать волшебниками – да об этом можно только мечтать!

Вода была прохладной и прозрачной, но красноватого цвета, что говорило о наличии в донных породах рамерита. Юна давно уже накупалась, а Лур всё продолжал нарезать круги по глади озерца, с каждым витком удаляясь всё дальше от берега и оказываясь всё ближе к центру.

– Плыви к берегу! – закричала ему девочка. – Пора завтракать!

Но мальчишка как будто не видел и не слышал её, продолжая упрямо бороздить воды кратера.

– А может, действительно не видит и не слышит? – заволновалась Юна. – Аль, вытащите Лура из озера, с ним явно что-то происходит!

Спир взмыл в воздух и завис прямо над головой мальчишки, но Лур даже не обратил на него никакого внимания. К этому моменту он уже доплыл до самого центра и начал… тонуть, как будто его стало засасывать на глубину. Похоже, пловец пытался сопротивляться, барахтаясь и размахивая руками, но сил оставаться на плаву уже не хватало.

Стало ясно, что мальчик всё это время плыл по спирали не по своей воле. Это озеро, как речной омут, завлекло его в свою круговерть!

Тогда Аль просто обвила мальчика вокруг пояса своим хоботом, а Спир попытался выдернуть утопающего из воды. Но не тут-то было! Чтобы у водяного вихря и не хватало силы справиться с каким-то омутом? Такого не могло быть, потому что не могло быть никогда! Но не разрывать же мальчишку напополам?

Алька приняла единственно верное решение. Она просто-напросто решила выпить эту зловредную лужу. Тем более что почти весь её запас воды ушёл на борьбу с огненным вихрем. Сейчас мы посмотрим, кто – кого! Уровень воды в «луже» заметно уменьшался. Теперь Лур уже просто повис в воздухе. Спиру удалось спрятать его внутрь конуса, но круговерть упрямо продолжала удерживать над зеркалом теперь уже и его самого. И по мере уменьшения уровня воды сила притяжения кратера всё возрастала и возрастала. Высота воздушной спирали становилась всё меньше и меньше. А из воды показалась… каменная спираль, с метровыми бортиками и примерно таким же зазором между её витками. Вся она целиком и полностью была буро-багрового цвета рамерита, из которого и состояла. Эта новоявленная «родственница» выглядела, как зеркальное отражение воздушной спирали, но по часовой стрелке закручивалась вглубь кратера. Несмотря на яростное противодействие Спира крайние витки Аль стали укладываться в зазор между стенками этого мегалита – огромного монолитного каменного сооружения. И так виток за витком, по мере выхода каменной гостьи из-под воды.

Юна и Миу, как зачарованные, следили за происходящим. И, как кролики к удаву, подходили всё ближе и ближе к берегу…

– Отойдите подальше от кратера! – закричала Аль, заметив это опасное их приближение. – Иначе нам придётся вытаскивать ещё и вас.

Сама она продолжала непрерывно выкачивать воду. Скоро спираллиора уже полностью заполнила всё свободное место между бортиками каменной спирали и даже немного высунулась сверху. Кратер оказался достаточно мелководным, чтобы Аль сумела высосать его до самого донышка и улечься в каменное гнёздышко, которое оказалось ей как раз впору. Если бы мальчишка не был так занят собой, ему могло бы показаться это крайне подозрительным, почему этот лабиринт сделан как будто по мерке, снятой волшебником-портным со спираллоида. Может быть, Аль-Спир когда-то и выпорхнул как раз из этого гнезда?

Лур находился всё это время прямо на центральной площадке каменной спирали. Ему уже не угрожала опасность утонуть. Исчезла и та сила притяжения, которая тянула мальчишку на дно кратера. Наоборот, он почувствовал необыкновенную легкость во всём теле. Луру казалось, что он сможет даже взлететь. Слышался тихий шёпот, лёгкий шелест, отдалённый шорох, как будто мальчик мог теперь слышать всё далеко вокруг.

– Ещё бы научиться это всё понимать! – успел подумать Лур.

– Научишься! – весёлым звонким голоском Альки пообещал лабиринт.

Раздался тихий хрустальный звон. И с каждым ударом этого колокола мальчуган чувствовал, что он исчезает, исчеза… исчез…

– Неужели меня совсем не будет! – испугался мальчишка.

– Лу-у-р, не уходи! – услышал он одновременно и телепатический зов, и человеческий крик.

Это пытались его удержать в своём мире Миу и Юна.

– До свида… – только и успели услышать они в ответ. И Лура не стало.

– Как же так! – расплакалась девочка. – Ведь мы же вместе собирались вернуться домой…

Пушистая за неимением платочка едва успевала утирать ей слёзы своим хвостом, который скоро промок насквозь.

– Может быть, нам отправиться вслед за Луром? – предложила Миу, пытаясь хоть чем-то утешить девочку.

Юна на минуточку перестала плакать.

– Это значит, что я никогда больше не увижу маму с папой? – задумалась она. – Не увижу пурпуровый закат, Серебристые горы и вообще, всё, всё, всё!

Даже горечь потери друга всё-таки не смогла заставить девочку расстаться со своей родной планетой.

– Нет, Миу, мы вернёмся домой, – вздохнула Юна. – Если, конечно, спираллоид захочет отвезти нас с тобой.

Аль-Спир, конечно, не мог отказаться вернуть их на то место, откуда без спроса взял.

Обратная дорога заняла гораздо меньше времени и обошлась без происшествий. Останавливались только по разочку в день, чтобы немножко размяться и слегка перекусить. В одежде Лура остались и ножик, и зажигалка, можно было развести костёр и приготовить пищу. Только вот есть-то совсем и не хотелось…

– Каково придётся Луру, если он не погиб, а оказался в каком-нибудь другом месте? – сокрушалась Юна. – Один-одинёшинек, без одежды, без ножика, без зажигалки. Как я посмотрю в глаза Лу и Роду?

Спираллоид прибыл к селению гурдов под вечер и приземлился на берегу реки, в том самом месте, откуда и началось путешествие ребят и Пушистой.

И Аль, и Спир так привыкли к своим пассажирам, что и расставаться им не хотелось.

– Мы будем вас навещать, – пообещали они. – Вы только позовите!

Юна в сопровождении Миу побежала к дому. Если честно, то, несмотря ни на что, она очень соскучилась по папе с мамой. Однако перед самым замком Пушистая вдруг резко затормозила, упершись в траву всеми четырьмя лапами:

– Я почему-то не чувствую в доме никого из гурдов: ни Юнитара, ни Таны, нет и никого из помощников. Нужно связаться с Мау и выяснить, в чем тут дело!

Правда оказалась настолько ужасной, что на время затмила всё, что случилось с ними раньше.

Поводом ссоры между гурдами и массарами послужило исчезновение Лура. Пришельцы не хотели верить, что мальчика вместе с дочерью вождя унёс водяной вихрь.

– Вы просто захватили его в заложники! – настаивал на своём Ор. – И хотите получить выкуп. Поняли, что у нас есть чем поживиться! Поэтому, пока не вернёте Лура, все гурды-рудокопы останутся у нас…

Дальше – больше!

– А если ребята и в самом деле полетели на радуге-спирали на поиски вашего волшебника, – потребовал Главный массар, – то покажите нам, где он живёт!

Он вдруг сообразил, что если волшебник существует или существовал и это тот самый Гуррикап, который, говорят, когда-то прилетел на Землю с Рамерии, то где-то рядом с ним должен находиться и тоннель, связывающий Рамерию и Землю. Тогда можно перебраться и на Землю. Две планеты лучше, чем одна!

– Зачем нам ютиться в палатках, когда рядом находится целое селение гурдов с добротными благоустроенными домами? – давил на начальника геолог. – Давай уговорим их поменяться!

Он вместе со своими новыми гипнотическими способностями приобрёл и дар убеждения.

– А если они не согласятся? – задал резонный вопрос Ор.

Бур с мрачной ухмылкой кивнул в сторону Дина.

– У него на руднике найдётся, чем их поуговаривать! Поработают месяц-другой и как миленькие согласятся.

– Что же, я силой буду заставлять гурдов работать? – искренне возмутился начальник рудника.

– Зачем же силой? – возразил геолог. – Убеждением!

И он так пристально посмотрел на Дина, что тому самому сразу почему-то захотелось помахать кайлом в шахте.

– Вопросы есть? – подвёл черту под обсуждением Ор. – Вопросов нет!

Вот так и оказалось, что теперь в доме вождя гурдов поселился вождь массаров вместе со своим идейным вдохновителем Буром. Сами рамерцы ютились теперь или в дворовых пристройках, или в палатках пришельцев. А тем, кто был не согласен с таким ухудшением жилищных условий, приходилось иметь дело с Буром. Он, не церемонясь, предлагал целых два выхода: работать и жить на руднике или самим строить себе новое жилище.

– Этих взрослых нельзя даже на недельку оставить одних. Обязательно поссорятся! – приуныла девочка. – И где же мне теперь искать папу с мамой?

– В Серебристых горах! – обрадовал её Мау. – Вождь не покорился массарам и вместе с семьёй и самыми преданными друзьями бежал к горным гурдам. Я остался с массарами только для того, чтобы дождаться Миу. Я был уверен, что она вернётся! А вам сейчас лучше спрятаться подальше, чтобы пришельцы не поймали и не оставили в заложниках. Они спят и видят, как бы им вернуть непокорного вождя…

К несчастью, Пушистый слишком поздно предупредил Юну. Когда она повернулась, чтобы убежать, позади девочки, со своей, ставшей уже для него привычной, мрачной улыбкой стоял сам Бур. Поймать или догнать проворную Миу ему оказалось, конечно, не по зубам. Пушистая припустила так, что через считанные мгновения её и след простыл! Юна хотела было последовать примеру Миу, но геолог так посмотрел на девочку, что она застыла перед ним, как лист перед травой. Бур крепко взял пленницу за руку и повёл в замок. Он собирался допросить её и выяснить, куда подевался мальчишка. У Ора и Бура теплилась надежда, что если ребята вернутся, то, скорей всего, в дом Юнитара. Так и случилось!

Начальника экспедиции в замке не было, он обычно задерживался в старом лагере до позднего вечера, чтобы держать руку на пульсе всего происходящего.

– Пусть девчонка до утра посидит взаперти, на чердаке. Разговорчивей будет! – решил Бур.

Он не поленился самолично отвести Юну наверх и сам задвинул дверную щеколду. Дочь вождя была слишком ценной находкой, чтобы снова потерять её. После этого Бур пошёл на рудник, чтобы сообщить Ору о возвращении девочки. По дороге он едва не столкнулся с Мау, который стремглав мчался на встречу с подругой. Пушистый едва успел спрятаться под придорожный куст.

А пути Мау и Миу пересеклись на лесной полянке вблизи селения гурдов. Им не хотелось далеко убегать от замка, где в плену осталась девочка. Встреча была очень трогательной. Пушистые обнюхивали друг друга, соприкасались носиками, тёрлись щеками, гладились боками, сцеплялись хвостами. Со стороны могло показаться, что они вообще представляют собой единое многолапое двухголовое существо. Одновременно Пушистые умудрялись ещё и разговаривать.

– Нужно выручать девочку! – решительно высказался Мау. – Иначе массары вынудят Юнитара сдаться.

– И я знаю, кто нам в этом поможет! – воскликнула Миу, хитро посмотрев на приятеля, мы, мол, тоже не лыком шиты. – Нужно позвать Аль-Спира!

Пушистый уже заочно познакомился с этим чудом. И теперь был не прочь встретиться вживую.

Они напрягли всю свою силу мысли и стали хором звать Аль, которая была более чувствительной и восприимчивой, чем её «толстокожий» собрат Спир.

На их счастье, спираллоид не успел ещё никуда улететь, а остановился на ночлег на соседней лужайке, прямо рядом с ними. Синьора спираллиора обожала поваляться на росистой траве, от которой и пахло как-то по-особому: зеленью, цветами и ягодами. Не то, что от речной воды – тиной да рыбой.

– Слышишь, нас зовут! – воскликнула Аль. – И, похоже, это – Пушистые. Неужели что-то случилось с Юной?

Она откликнулась на зов, и через несколько минут Пушистые уже примчались к месту лёжки радуги-спирали.

– Я – Мау! – солидно, по-взрослому, представился Пушистый.

– Одна – Миу, другой – Мау, – засмеялась Алька. – Вам только Мяу не хватает.

Пушистые загадочно переглянулись. Они уже давно решили, что своего будущего котёнка назовут именно Мяу.

Мау и Миу, перебивая друг дружку, выложили историю ссоры между гурдами и массарами и захвата в плен Юны.

– Конечно, мы поможем спасти девочку и даже доставим её к папе с мамой, – возмутилась Аль столь неблаговидным поведением пришельцев. – Только скажите, что нужно делать!

А Мау уже приготовил и план освобождения пленницы.

– Я знаю, где массар спрятал Юну, – горделиво сообщил ранвиш. – Заглянул в его мысли, когда пробегал мимо. Бур прямо весь светился от радости, что ему удалось изловить Юну. Он отвел девочку на чердак. А там есть окно…

Дальше можно было уже и не продолжать. Пушистые забрались в серединку спираллоида, и Спир бесшумно взмыл в воздух. Чтобы поднять Мау и Миу, спирали не потребовалось разпружиниваться во весь рост. Ночь выдалась тёмная, луна и звёзды прятались за тучами. Поэтому слабо светящийся диск мог сойти за небольшое серебристое облачко. Да массары и не выставляли на ночь часовых. Опасаться им пока было некого. Даже Юнитар ещё не знал, что его дочь находится в замке.

Спираллоид завис над крышей. Аль тихонько мысленно окликнула Юну. Девочке было не до сна. Слишком много неприятностей свалилось на её бедную голову. Поэтому она тут же высунулась из оконца, чтобы посмотреть, не свалилась ли очередная. Увидев Аль-Спира, Юна бесстрашно села на подоконник, свесив ноги наружу.

– Ты осторожнее! – забеспокоилась Миу. – Хочешь стать чемпионом по высовыванию из окна? Это очень травмоопасный вид спорта! Ты же ещё не научилась летать?

Аль без долгих разговоров приобняла девочку за талию своим мягким хоботом и благополучно переправила внутрь, к Пушистым.

– Подождите минутку! – попросил Мау.

Он ловко выбрался на подоконник, аккуратно прикрыл лапками створки окна и запер их на задвижки. А потом через маленькое вентиляционное отверстие вылез наружу, вытянувшись при этом в длину чуть ли не втрое. Пушистые ещё и не на такие фокусы способны!

– Пусть теперь поломают голову, как это девчонка смогла выбраться с чердака, если окно заперто изнутри, а дверь закрыта снаружи! – засмеялся хитроумный Мау.

Спираллоид тенью скользнул над селением и взял курс на Серебристые горы. Пушистые хорошо знали дорогу к месту обитания горных гурдов. Да и Юна однажды уже была там. Отец как-то взял её с собой на встречу с торговцами. Сколько слёз стоило это любопытной девчонке, было их маленькой тайной. Но девочка на всю жизнь запомнила, как после заката солнца за горы светящиеся серебристые облака озаряют землю своим нежным струящимся светом. В серебристый цвет окрашивается всё вокруг: вершины гор, деревья, трава, даже сам воздух. Кажется, тронь ветку, и она осыплет воздух серебряным звоном колокольчиков. Поговаривали, что в давние времена там частенько можно было встретить дракона. Местные жители, горные арзаки, до сих пор поклоняются дракону, как своему божеству, даже называют это место Драконовой долиной.

Но Аль-Спиру не пришлось показывать дорогу, он как будто и сам знал, куда лететь. К утру путешественники уже были в долине. Спираллоид приземлился на каменистой отмели горной речушки, неподалёку от селения. Похоже, здесь давно не было дождей, и от речки оставались только ножки, да рожки. Кое-где, конечно, петляли немыслимыми зигзагами, иногда чуть ли не вспять, весело журчащие водяные струйки. Они игриво прятались друг от друга за каменными россыпями, но, в конце концов, где-то вдалеке, на выходе из ущелья, собирались все вместе в единый поток.

Жилищами горным гурдам служили пещеры, сооружённые в крутом обрывистом склоне горы, наподобие гнёзд ласточек-береговушек. Но снаружи каждая пещера имела фасад, как у настоящего замка. Там были и искусно выточенные колонны, и портики несуществующих крыш, и фальшокна с резными наличниками. В окна даже были вставлены стекла из ульсита, прозрачного минерала, похожего на слюду. Поздно вечером, при свете серебристых облаков, фасады пещер становились такими выпуклыми, что создавали полное впечатление подлинности замков. А сейчас, поутру, ульсит так ослепительно блестел на солнце, разбрызгивая по всему ущелью стайки лучистых зайчиков, что разглядеть что-либо на склоне горы было просто невозможно. Только на самом верху обрыва выделялась на фоне неба какая-то огромная каменная, отливающая серебром фигура, с гордо поднятой рогатой головой и распростёртыми громадными крыльями.

Девочка крепко обняла Альку и горячо поблагодарила её со Спиром за спасение из плена.

– Жалко только, что Лура с нами нет! – вздохнула она. – И волшебника на месте не оказалось, и с Олом он так и не встретится. Не вышло у нас спасти Ирэну…

– Не скажи! – лукаво засмеялась Алька, а Спир пробасил:

– Мы и без волшебника можем тебя уверить, что с Олом мальчишка обязательно встретится, только в другом мире, куда их обоих приведёт путь лабиринта. И мы с Алькой надеемся, что они смогут спасти Ирэну и избавить Рамеру от пришельцев-массаров.

– А вы откуда знаете? – выдохнула Юна.

– Вон та сорока на хвосте принесла! – указала спираллеора на противоположную сторону ущелья.

Девочка оглянулась посмотреть, что там ещё за всезнайка объявилась, а когда снова повернулась к радуге-спирали, её уже и след простыл. Только ульситовый склон ущелья на мгновение окрасился во все восемь цветов рамерийской радуги, да «сорока» заискрилась в фонтане брызг от струи воды, выпущенной на неё шалуньей – спираллеорой. Юна удивлённо покачала головой, поражённая такой прытью Аль-Спира, и вместе с Пушистыми направилась к входу одного из нижних замков. Они не сомневались, что невидимые наблюдатели успели доложить, кому надо, об их прибытии. И в самом деле, Юнитар и Тана уже спешили навстречу дочери. Они крепко-крепко обнялись и долго ещё не могли оторваться, а потом и наглядеться друг на друга. Мама Тана так в обнимку и повлекла Юну в пещеру, которую им предоставил вождь горных гурдов Альсиор.

– А где же мальчик? – вдруг спохватилась Тана. – Вернулся к массарам? Ваше исчезновение принесло нам столько несчастий!

– Брось, мать, – махнул рукой Юнитар. – На Луре вины нет! Пришельцам нужен был повод для ссоры, и они его нашли! Да и массары по сути дела не виноваты. Причина всему – лучистые камни. Они просто-напросто свели массаров с ума!

Девочка понуро опустила голову:

– Лур бесследно исчез в лабиринте. Правда, Спир обещал, что там он обязательно встретится с ирэнским учёным, который, может быть, избавит и Ирэну и Рамерию от массаров.

И Юна подробно рассказала обо всех их приключениях, не забыв упомянуть и о коварных захватнических планах пришельцев, нечаянно разузнанных ранвишем Мау у Главного массара.

– Ну как вы могли сбежать на поиски волшебника, не предупредив нас? – всплеснула руками Тана.

– Миу сказала нам, что она успела сообщить об этом Мау! – девочка строго взглянула на Пушистого.

Мау низко опустил голову, поджал хвост и прикрыл ушами мордочку.

– Но я же не мог выдать чужую тайну, – виновато пролепетал он. – Про то, что ребят унесла радуга-спираль, вы и сами узнали от охранников. А что мальчик исчезнет, я же не мог знать…

– Ты думаешь, мы им поверили, этим разиням? – воскликнул Юнитар. – Проворонили ребят, вот и придумали сказку себе в оправдание!

– Да мы и поверить не могли, что радуга-спираль утащит ребятишек! – всплеснула руками Тана. – Мы же ею только малышей пугали, чтобы далеко от дома не убегали…

– Небывалое дело! – подтвердил и Юнитар. – Что-то здесь не так!

После удивлённых ахов, укоризненных вздохов и сытного обеда, Юна и Пушистые были отпущены погулять под клятвенное обещание никуда больше не сбегать. Ну, хотя бы, без спроса!

– А что это за каменная фигура над обрывом? – полюбопытствовала девочка. – Алька сказала, что это сорока! Пошутила, наверно, сороки такими огромными не бывают.

– Вообще-то, это и есть тот волшебник, которого вы искали! – удивлённо пояснил отец. – Только в своём истинном обличье дракона. Это ему, как своему заступнику, издревле поклонялись пращуры горных гурдов. Правда, давным-давно никто не видел в этих краях живого дракона.

– Зато появилась живая радуга-спираль, которая знает, где жил волшебник-дракон и где находится Драконова долина, – воскликнула Юна.

– Может быть, это новое обличье дракона? – предположил Лур.

Но спросить было уже не у кого, Аль-Спир улетел, переведя стрелки на каменную «сороку». Может, изваяние на гребне горы что-нибудь подскажет? Пройдя внутренними ходами и переходами, Юна, Мау и Миу выбрались наверх, на гребень горы. Если бы не Пушистые, которые прекрасно ориентировались в подземных пещерах, девочка сама, наверно, никогда бы не нашла дорогу.

Сверху открывался сказочный вид на всё ущелье горных гурдов: обрывистые лесистые склоны, извилистая горная речка по его дну. Перевалы прятались в туманный саван, а горы горделиво серебрились вершинами утёсов. А на самом краю ущелья возвышался громадный, наверно, в натуральную величину, каменный дракон из серебристого песчаника, которого они и видели снизу, от речки. Голова с огромными круглыми глазами из рамерита и витыми, загнутыми немного назад рогами была гордо поднята на вытянутой шее. Мощное туловище с массивными короткими лапами оканчивалось длинным, гибким хвостом. Гребень из острых, вертикально поставленных треугольных пластин сбегал вниз от затылка до самого кончика хвоста. Четырёхпалые развёрнутые крылья опирались когтями о землю, готовясь вот-вот взлететь. Их ульситовые перепонки блестели на солнце.

Это древнейший обитатель здешних земель смотрел вдаль, на свои владения. Он-то точно должен был знать, какую тайну скрывал под водой кратер, что это за таинственная радуга-спираль, куда исчез Лур и где его теперь искать.

– Поделись с нами тайной, уважаемый дракон! – шёпотом попросила его девочка, но он не удостоил её ответом, даже не повернул головы. Но Юна на него не обиделась. Дракон-то каменный!

Что придумал дракон, чтобы его согреть, с Юной охотно поделился бы сам Лур, если бы мысленной силы Пушистых хватило, чтобы дотянуться до… другой планеты, где очутился мальчик. Ему несказанно повезло, что там оказалось не очень холодно. Правда, жаль, что он оказался не на морском или хотя бы речном пляже, где на бледнолицего мальчишку в плавках никто бы не обратил внимания, даже если все остальные были тёмнокожими. Ну не успел ещё загореть, подумаешь, невидаль!

Лур оказался стоящим на небольшом постаменте, как древняя статуя мальчика в пионерском лагере. Только без горна и галстука! Вниз, против часовой стрелки, спиральной змейкой спускалась тропинка, ведущая в каменистую пустошь. Кроме Луровского возвышения, по пустоши были разбросаны и другие сооружения, представляющие собой отдельно торчащие каменные столбы или рядом стоящие пары камней с положенными на них перекладинами. Каждый из таких камней был в несколько раз толще и выше самого мальчика. Меж ними буйно росла высокая трава, изредка сменяющаяся зарослями кустарника, похожего на можжевельник. А на одних таких каменных воротах, метрах в пятидесяти от мальчишки, сидело какое-то странное и страшноватое существо. Оно походило на огромную птицу, но держалось за перекладину четырьмя когтистыми лапами. Тело, как в кокон, было замотано в перепончатые крылья. Хвост, раздвоенный на конце, то рассекал воздух, то упирался в землю, помогая поддерживать равновесие. Вытянутая вперед шея заканчивалась рогатой головой с большими жёлтыми глазами с чёрными, вертикально расположенными зрачками. И одним таким глазом, повернув голову набок, чудовище с любопытством разглядывало мальчишку.

– Сам ты чудовище! – добродушно огрызнулся неизвестный Луру зверь. – С моей, драконьей точки зрения…

Это говорило о том, что, кроме обычных пяти чувств, дракон обладало шестым – умением «читать» мысли и эмоции других существ на очень приличном расстоянии, а может быть, даже и седьмым – чувством юмора.

– А ты ничего, правильный пацан, – продолжил дракон. – Я не чувствую в тебе страха…

– Я просто ещё не успел испугаться! – честно признался Лур.

– А «страх дракона» действует мгновенно! – добродушно пояснил дракон. – Я не только чувствую страх в других, но ещё и сам вызываю его. Ты должен бы оцепенеть так, что не мог бы даже пошевелить языком, не то, что двигаться. А ты вон дрожишь…

– Это от х-холод-да, – пояснил мальчишка.

– И как вы можете жить без чешуи? – скептически спросил дракон. – На вот, держи «запаску»!

Он взмахнул крыльями, за два взмаха преодолев расстояние до Лура, сделал над ним круг, жестом фокусника достал зубами из-за пазухи и, встряхнув, сбросил на мальчика чёрное полотнище. Но сам дракон оказался медно-красным, даже местами с прозеленью.

– Запасное крыло, ещё тёпленькое! – похвастался дракон. – Завернись в него и мигом согреешься. Не бойся, это от всего сердца, без всяких драконьих штучек. Да, я же забыл, что ты ничего не боишься!

Лур, как в одеяло, закутался в перепонку, и действительно, ему сразу стало теплее. А дракон снова уселся на ближайший каменный столб.

– Ну а теперь давай знакомиться, – предложил он. – Я – Драго, из клана драконов Куперов.

– Ну а я – Лур, простой ирэнский мальчишка, пролётом из Рамеры. Кстати, а куда я пролетел? – поинтересовался мальчик.

– Ты пролетел до Биармии! – прогрохотал Драго. – Добро пожаловать на пустошь Свала!