Американцу из штата Канзас, мальчишке Крису Таллу, сказочно повезло. Он не смел даже и надеяться, что сможет так скоро встретиться со своим русским приятелем Костей.

Они познакомились и сдружились, когда однажды оказались в одно и то же время и в одном и том же месте, на атолле посреди Мексиканского залива. Косте таким окольным путём пришлось добираться до дома, из антимира, с планеты Ирэна, а Крис участвовал в экспедиции по спасению капитана Чарли Блека, разбившего свою яхту о коралловый риф атолла. Расставаясь, Крис приглашал Костю в Канзас, на ферму Смитов, соблазняя возможным посещением Волшебной страны. А Костя, в свою очередь, звал Криса на Волгу, намекая, что из Гиблого оврага можно запросто попасть в антимир. Конечно, ни того, ни другого не нужно было уговаривать приехать в гости. Вопрос был в том, кто из них первым сможет уговорить родителей отпустить его в такое далёкое путешествие.

Всё решил счастливый случай. Мама Криса, учительница, увлеклась русским языком и с радостью приняла приглашение приехать на стажировку в Россию. Элли Талл, урождённая Смит, хотя давно выросла из своих детских платьишек, но так и осталась непоседой Элли, Феей Убивающего Домика и Спасительной Воды! Так Крис Талл оказался в одном классе с Костей. И года не прошло, как он стал болтать по-русски так, как будто знал язык с пелёнок.

А вот и Костя! Он, как всегда, примчался в школу в самую последнюю минуту, что-то дожёвывая на бегу, хотя и жил в пяти минутах ходьбы. Но это уж закон, что чаще всего опаздывают те, кому ближе всех добираться! Костя, кажется, нисколько не изменился за последний год, всё такой же непоседливый взъерошенный воробьишка.

– Здорово, орлы! – громогласно поприветствовал Костя кучку одноклассников. Он на полных парах врезался в толпу, растолкав всех в разные стороны и успев на ходу пожать каждому руку. Но когда Костя попробовал выдернуть свою пятерню из руки Криса, не тут-то было. Приятель оттащил его в сторону, подмигнул и шёпотом, чтобы не расслышали одноклассники, таинственно спросил:

– Помнишь, мы вчера у твоего дома мороженое ели?

– Ну помню! – недоуменно ответил Костя, чего, мол, такого особенного в нём было. – Мороженое как мороженое, так себе!

– А помнишь, мимо нас мужчина прошёл, такой высокий, спортивный? – продолжил игру в угадайку Крис.

– Нет, не помню! Пока мы с тобой по три порции слопали, мимо нас столько народа прошло. И с чего бы это мне на мужчин внимание обращать? – возмутился наконец Костя. – Девчонка в спортивном костюме, с собакой, помню, прошла. Такая вся из себя чёрная, лохматая, из-за чёлки глаз не видно.

– У кого? У девчонки? – заинтересовался Крис.

– Да нет же, у собаки! Порода – черный терьер, наша, отечественная! – похвастался Костя.

– Не морочь мне голову своими собаками! – рассердился приятель.

– Этот мужик, правильно я по-русски выразился? – решил уточнить американец, дождался, когда Костя кивнул, и продолжил, – на тебя как-то по-особенному посмотрел, пристально. А взгляд такой колючий. Очень подозрительный тип!

– Думаешь, маньяк! – встревожился Костя. – Ну, из тех…

– Да нет, – понял Крис, – мне кажется, он из этих, ну, массаров, о которых ты мне рассказывал.

– Они наверняка должны тебя разыскивать, после того как вы с Ирэны смотались! Тебе ведь все их секреты известны: и про вартмалёт – машину времени для путешествия по Стране элмов, и про установку трансмутации для пересадки разума из одного тела в другое… – прошептал Крис.

Костя задумался. Эти массары вообще-то на всё способны!

– Вряд ли, – неуверенно пробормотал он, – они смогли бы меня так быстро вычислить.

– А ты уверен, что вас не подслушивали? Ты же и Виоле, и Виктору Степановичу рассказывал, откуда в Страну элмов попал? – гнул свою шпионскую линию бдительный американец.

В это время прозвенел звонок. Ребята побежали в класс. Крис всё-таки сумел поселить в душе Кости определённое сомнение. Мальчуган так сильно задумался, что на вопрос учителя, как он провёл лето, встал и честно ответил:

– Один я был в Стране элмов, а другой – на Ирэне, планете антимира.

Учитель сначала опешил, а потом укоризненно покачал головой:

– Опять фантастики начитался! Мало мне было одного фантазёра, теперь, оказывается, вас двое стало. Смотри, как бы не пришлось и оценки пополам делить! Садись уже!

Когда Костя сел, Крис выразительно постучал ему пальцем по лбу, думай, мол, что говоришь!

Наконец уроки, которые сегодня почему-то тянулись особенно долго, закончились. Ребята шумным потоком выплеснулись на улицу и рассыпались мелкими ручейками и брызгами, группками и по одному, по окрестным улицам. Костя и Крис направились на свою любимую скамейку, чтобы ещё раз, не спеша, всё обсудить. Только-только они уселись, как вдруг Крис изо всей силы толкнул приятеля локтем в бок.

– Ты что это, – рассердился Костя, – решил мне ребра пересчитать?

– Тише! – зашипел Крис. – Опять этот тип! Кинь глаз налево, только голову не поворачивай.

Костя скосил глаза. По дорожке прямо к их скамейке шёл какой-то парень.

– Беги! – отчаянно закричал Крис. – Я его задержу!

Он вскочил и с разбега боднул подошедшего уже совсем близко «массара» головой в живот. Тот охнул, согнулся, но всё-таки успел ухватить одной рукой своего неожиданного обидчика, а другой – рванувшегося куда-то Костю.

– Спокойно, ребята, спокойно! – через силу улыбнулся парень. – Я только познакомиться хотел, побеседовать. А вы сразу, кто – драться, кто – наутёк. Привет от Виктора Степановича! Геолог – мой старый друг, – добавил парень и помахал конвертом.

– На днях письмо от него получил. Давайте знакомиться? Петров! – парень каждому, по очереди, протянул руку.

– Иванов! – прикололся Костя.

– Сидоров! – блеснул знанием российского фольклора Крис.

– Да знаю я, как вас зовут, – засмеялся незнакомец.

– Откуда? – вырвалось у Криса.

– Оттуда! – многозначительно ответил Петров, показав в сторону большого серого дома.

Костя взял письмо и пробежался глазами по строчкам, написанным мелким, словно бисер, но разборчивым почерком. Виктор Степанович сообщал о возвращении домой, о том, что пока не разгадал секрет письменности атлантов. В конце письма была приписка, что человеку, который его передаст, можно доверять, как ему самому. Костя передал письмо Крису, как бы показывая, что его другу тоже можно доверять.

– Теперь не будете удирать? – спросил Петров.

Ребята отрицательно помотали головами.

– Тогда к делу! – предложил парень. – Я хочу, чтобы ты, Костя, показал мне место, где тебя угораздило попасть в синхротуннель. В прошлый раз повезло, но ведь может случиться и по-другому…

Парень выждал паузу, давая возможность ребятам самим додумать, что могло случиться:

– Я знаю, вы ведь не успокоитесь на достигнутом. Крис, вон, ещё не был на Ирэне.

– Сегодня пятница, завтра после уроков можно прокатиться до Гиблого оврага. Или в воскресенье! Заодно грибов насобираем, – намекнул Петров на возможный повод для поездки. – Транспорт и беседу с родителями, если нужно, могу взять на себя.

– К себе вызовете? – съязвил Костя, тоже кивнув в сторону серого дома.

– Нет, сам к вам приду! – серьёзно ответил парень.

– Мы согласны! – с упором на «мы» произнёс заговорщик. – Только давайте лучше в воскресенье с утра пораньше, пока все грибы не обобрали. А то завтра у Криса дополнительные занятия по русскому языку. С родителями мы сами договоримся!

Крис незаметно наступил Косте на ногу и посмотрел такими выразительными глазами, что Костя, хотевший было сделать ответный ход, понял, что приятель хотел ему этим жестом сказать.

– Приятно иметь дело с понимающими людьми! – обрадовался Петров.

Он, похоже, ожидал более длительных переговоров. Кто же просто так грибные места выдает!

– Тогда в воскресенье в шесть часов утра жду вас на машине… – парень оглянулся, ища подходящий ориентир, – …да вот прямо здесь, у этой скамейки! Не слишком рано?

– Нормально! – подтвердил Костя. – За грибами же!

Петров поднялся, попрощался с ребятами и, подмигнув на прощание, неторопливо пошёл по дорожке.

Костя с Крисом остались сидеть, пока парень не скрылся за углом дома.

– Ну что? – торжествующе воскликнул Крис. – Не зря я его вчера заподозрил!

– Молодец! – похвалил Костя. – И головой в живот ты его ловко долбанул!

– Знай наших! – приосанился Крис. – Нет, ты понял, к чему этот Петров клонит? Как только покажем вход, так мы синхротуннель и видели! Огородят колючей проволокой, охрану поставят, муха не пролетит…

– Я сразу всё понял! – отмахнулся Костя. – Мог бы на ногу и не наступать, медведь ты эдакий! Ну прямо заокеанский агрессор какой-то! Сначала локтем в бок саданул, потом Петрову головой в живот заехал, на ногу мне наступил…

– Я же для пользы дела, – насупился Крис.

– А если я тебя сейчас для пользы дела портфелем по голове тресну? – проворчал Костя. – Ты хоть понял, почему я поездку на воскресенье отложил, дополнительные уроки по русскому придумал? А ведь можно было договориться встретиться с ним прямо завтра, возле школы! Представляешь, подъезжает машина, мы с тобой на глазах у всех ребят садимся и небрежно так говорим: «Поехали!»

– Конечно, понял! – проворчал Крис, всё ещё слегка обижаясь на друга. – В школу-то пойдём или прямо с утра махнём в деревню?

– Конечно, с утра в деревню! – снова притворно рассердился Костя. – Что же, мы будем два дня подряд за грибами отпрашиваться? А так, я тебе тихо-мирно всё покажу, и к обеду вернёмся домой.

– Ура! – завопил Крис. – Даёшь антимир!

– Тише ты! – шикнул Костя на расшумевшегося от радости приятеля. – Вдруг Петров только сделал вид, что ушёл, а на самом деле подглядывает или подслушивает из-за угла! Знаешь, какая сейчас техника есть? На любом расстоянии спокойно можно разобрать, о чём это мы с тобой шепчемся.

На следующий день с утра пораньше ребята отправились на Речной вокзал.

Они так и так давно уже собирались прокатиться по Волге на теплоходе. Хоть маленький речной трамвайчик – это не яхта «АРЗАК», но и не коробка автобуса, набитая пассажирами, как селёдками в бочке. Можно выйти на верхнюю палубу, вдохнуть полной грудью воздух, пахнущий водой, ветром и дальними странствиями. А если взяться за поручни и закрыть глаза, то легко вообразить себя на капитанском мостике пиратского брига…

Ребята поднялись на верхнюю палубу, теперь можно и поглазеть по сторонам. Правда, выбрались они из салона, только когда Речной вокзал исчез за излучиной реки. На всякий пожарный! Вдруг Петров что-нибудь заподозрил и решил проследить за ними?

Вот осталась позади ТЭЦ с шестью высокими трубами, делающими её похожей на крейсер.

– Теплоэлектроцентраль, – пояснил Костя в ответ на вопросительный взгляд Криса. – Тепло и электричество вырабатывает.

Промелькнула гора песка, насыпанная землечерпалкой. С горы прямо в воду вели глубокие колеи. Было непонятно, то ли кто-то вынырнул из воды и поехал себе дальше, то ли, наоборот, зачем-то спустился под воду?

По обоим берегам неторопливо проплывали поля, деревеньки, отдельные домишки. Вот и ещё один притулился на косогоре, глядя на воду подслеповатыми перекосившимися окнами.

Теплоходик неторопливо преодолевал течение, как плугом рассекая носом тёмную осеннюю воду. Так же лениво развевался на ветру кормовой гюйс. Народу на судне было мало: кроме мальчишек, всего несколько человек да серая рогатая коза.

И останавливался он, как говорится, у каждого столба, будь то пристань или мостки, а то и просто выбрасывал трап прямо на песчаный берег.

По левую сторону проплыл высокий дощатый забор с большими наглухо закрытыми воротами, на которых была выцветшая надпись: «Добро пожаловать!»

– Летний лагерь отдыха, – кивнул Костя на забор. – Меня там как-то раз угораздило побывать. Скука смертная! Это – нельзя, то – нельзя! Правда, если очень хочется, даже когда нельзя, то все равно потихоньку можно! И в лес украдкой бегали за грибами, и на речку искупаться. Письма писать я, страх, как не любил, поэтому мы с матерью так договорились: если весело – рисую солнышко, когда есть хочется – ложку. Будет скучно – тучи. Ну, а если совсем тоскливо – то дождик!

Первую неделю я солнце рисовал, потом тучки его застлали, а дальше уж сплошное ненастье: дождик и дождик без конца.

– А как насчёт ложки? – поинтересовался Крис, вспомнив, что Костя всегда был очень даже не против покушать.

– Вот кормили, как на убой! – похвастался Костя. – Один раз домашненького захотелось, нарисовал ложку. Так мать целый рюкзак всякой всячины привезла, даже совестно было. Всем отрядом несколько дней по вечерам ели. Мать тогда ещё чуть ли не целую поэму прислала, мне посвященную…

– Ну-ка, ну-ка, – заинтересовался Крис, который стал считать себя знатоком поэзии после того, как они в прошлый раз с Костей на пару сочинили стих о своих приключениях.

Костя прищурил глаза, припоминая, и с выражением продекламировал:

– Впечатляет! – одобрил Крис. – А почему – в Онегу?

– Потому что против течения, значит, на север! – припомнил географию Костя.

– А почему – пятнадцатого августа? – продолжил допрос с пристрастием Крис.

– Ну, это совсем просто! – засмеялся Костя. – Не выйдет из тебя сыщика Ната Пинкертона! Смена моя в лагере заканчивалась в этот день.

Так, за болтовней, ребята не заметили, как добрались до нужной остановки.

Теплоход мягко, как щенок в бок матери, ткнулся носом в прибрежный песок. Матрос отдал трап. Мальчишки поспешили на нос, к выходу, но их опередила бабка с козой. Коза подозрительно осмотрела ребят и слегка нагнула вниз голову, как бы предупреждая: «А ну-ка, попробуй, обгони!»

Бабуля протянула матросу билет и вслед за козой ловко спустилась по трапу.

Крис спросил у приятеля:

– А где наши билеты?

Костя растерянно похлопал себя по карманам: «Где-то должны быть!»

Матрос невозмутимо ждал, перегородив, словно невзначай, ногой проход. Коза подозрительно глядела на безбилетников, как будто хотела сказать: «Ага, попались, голубчики!»

Её-то проездной билет, как флажок, развевался на одном из рогов.

Матрос нахмурил бровь. Костя стал шарить по карманам ещё лихорадочней. И вот удача! В одном из карманов, на самом дне, скрученные в трубочку, нашлись-таки эти злосчастные билеты.

Бровь расправилась, нога убралась, коза отвернулась.

Ребята сбежали по трапу и помчались к устью речки. На бегу Крис пообещал Косте:

– Ещё раз, и давай, до свидания!

Тот виновато промолчал. Пробежав метров двести вверх по берегу, ребята добрались до речки. Сейчас она была узкой и мелкой, что называется, курица вброд перейдет. Но, если судить по обрывистым берегам, речка знавала и лучшие времена, бывала намного и шире и глубже. Правда, возвращалась она в свои старые берега только весной, в половодье. Отсюда до Гиблого оврага было уже рукой подать!

Мальчишки направились вверх по течению, пробираясь сквозь заросли ивняка и ольхи, опутанные стеблями хмеля. Полно было и кустов смородины со сморщенными, но сладкими ягодами. Ещё бы! Ведь речка так и называлась – Смородинка. Вот и нужный обрыв!

Костя вспомнил, что в прошлый раз он спускался вниз, держась за бечёвку воздушного змея. Сейчас какая-нибудь верёвка тоже бы не помешала! Привяжи к дереву на краю обрыва и спокойно спускайся!

Очевидно, та же мысль осенила и Криса, потому что он предложил:

– Слушай, Костя, а давай, сплетём верёвку из хмеля? Хмель – это ведь та же лиана! Помнишь, как Тарзан на лианах перепрыгивал с дерева на дерево, с Джейн под мышкой?

– Помню! – засмеялся Костя. – Чур, я – Тарзан!

Они, не теряя времени, принялись за дело. Побеги хмеля были прочными и так переплелись со стволами и ветвями, что отрывать их было ох как непросто! Мальчишек спокойно выдержали бы и три стебля, но они для прочности решили сплести в косичку целых шесть стеблей. Вскоре верёвка была готова.

Для проверки её прочности ребята решили поиграть в перетягивание каната. Силы были равными, поэтому сопение, топтание на месте и подбадривание себя возгласами вроде «Эй, ухнем!» не принесло победы ни одному из соперников.

Внезапно Крис – хитрый лис резко отпустил канат. Костя кувырком покатился по траве. Он подумал было сначала, что это верёвка оборвалась. Но, увидев её целой и невредимой и обнаружив рядом с собой ухмыляющуюся физиономию приятеля, Костя, недолго думая, провёл свою коронную подсечку. Теперь уже Крис растянулся на мягкой из-за опавших листьев земле.

Костя назидательно произнес:

– Вот так-то! Не рой другому яму…

– …пригодится воды напиться! – немного невпопад закончил Крис и с воинственным воплем бросился на Костю, чтобы продолжить схватку.

Костя вовремя остановил его порыв:

– Время не ждет!

Ребята привязали канат к той самой ольхе, к которой Костя когда-то прикрепил бечёвку. Они снова поиграли в старинную забаву – перетягивание каната, на этот раз вдвоём против дерева. Силы опять оказались равными.

– Всё в порядке! – хриплым от волнения голосом произнес Крис. – Должна выдержать!

– Тогда спускаемся! Я – первый! – безапелляционно заявил Костя. – Ты страхуешь, в случае чего поможешь выбраться наверх!

Крис, обычно в штыки встречающий всякие приказы, особенно от друзей, на этот раз безропотно подчинился. Константин первым нашёл это место, ему и карты в руки!

Костя огляделся по сторонам, посмотрел вниз, на едва заметный серо-голубой камень, поплевал на руки и стал спускаться вниз, на дно оврага. Он играючи добрался до камня за пару минут.

– Давай! – махнул Костя другу.

Крис не заставил себя долго ждать. Он был внизу, рядом с Костей, уже через минуту. Не выпуская верёвку из рук, они осторожно приблизились к Камню.

Для Криса оказалось полной неожиданностью, когда Костя, ступив на валун, исчез прямо на глазах, как будто сквозь землю провалился. То же самое происходило и с ним на чёрном камне Гуррикапа, но тогда он не видел себя со стороны! Стало как-то жутковато. Крис осторожно ступил на камень.

– Тише, ты, медведь! – проворчал Костя, когда приятель свалился на него как снег на голову. Да не просто снег-снежок, а увесистый снежный ком!

Всё произошло на удивление просто, раз-два – и в дамках, то есть в синхротуннеле! Крис, к радости Кости, наконец-то угнездился рядом. Места оказалось достаточно и для двоих, верёвку они крепко держали в руках, страхи развеялись. Теперь можно было, не торопясь, осмотреться. Пока снаружи ничего интересного не происходило. Подумаешь, замерзшая речка и занесенный снегом зимний лес!

– Как зимний? – вдруг осознал Крис.

Это было настолько неожиданно, что не сразу и дошло.

– Ведь только что была осень и вот, на тебе, зима, зима, зима! «И уносит меня, и уносит меня, в холодную снежную даль»… – вспомнилась ему недавно услышанная песенка.

Как настоящий американец в России, он постоянно расширял свой кругозор. И теперь в голове мальчугана было столько всякой всячины, столько обрывков из отрывков, что куда там до него многим россиянам.

– Может быть, наша память – это и есть самая настоящая Страна элмов? – подумал Крис. – И там, и там так круто всего намешано!

– Речка-то стала гораздо шире, и таких больших деревьев на берегу не было! – удивлялся Костя.

Он вспомнил, что, по рассказам деда Григория, когда-то речка, действительно, была и шире, и глубже. И рыба в Смородинке водилась! И деревья по берегам, по меркам деда, вырубили не так уж и давно. Лет пятьдесят тому назад!

Немного осмелев, ребята принялись передвигаться назад-вперед, развлекаясь сменой времён года: зима – лето, лето – зима.

С каждым разом проникая всё глубже и глубже, они давно уже распрощались со своей спасательной верёвкой, которая им стала мешать. Так хотелось заглянуть в самое-самое Прошлое! Вдруг удастся увидеть первобытное время?

Ведь эти земли были обжитыми с незапамятных времён. Здесь раскапывали поселения славян, их предшественников – мерян и даже стоянки первобытных людей, которые жили за тысячи лет до нашей эры.

Костя заметил, что с каждым разом возвращаться назад удаётся быстрее, чем забираться вглубь. А ведь сначала, наоборот, как бы засасывало внутрь. И верёвка куда-то исчезла! Они про неё совсем и думать забыли! У ребят возникла одна и та же мысль. Её с тревогой в голосе высказал Крис.

– Послушай, Костя, – прошептал он. – Мы уже не можем вернуться в свое время. Раньше такой дремучий лес был виден только из самой дальней точки синхротуннеля…

Костя смог только кивнуть в ответ и растерянно показал рукой на выход. Даже сейчас, когда они оставались на месте, было видно, что времена года снаружи сами по себе продолжают чередоваться: зима – осень – лето – весна. Как будто кто-то подслушал их мысли и решил забросить к первобытным людям! А если к зверям? Скорость смены времен возросла уже настолько, что выход превратился в переливающееся цветовое пятно, как в детском калейдоскопе.

Ребята и опомниться не успели, как сначала зависли в воздухе, а потом выпали в древнюю реку, полноводную и бурлящую. Когда мальчишки вынырнули, их уже щепками крутило и несло по течению. Да ещё и в кромешной тьме! Пришлось приложить все свои силы, чтобы удержаться на плаву и не потерять друг друга.

– Костя! – прокричал Крис, – нам здорово повезло, что сейчас лето! Представляешь, как бы мы шмякнулись об лёд?

Костя живо представил себе и другую картину, как они оказались в своей легкой летней одежде посреди трескучей зимы. – Бр-р-р!

Шум потока непрерывно усиливался, где-то впереди перерастая в сплошной рёв и грохот. Похоже, там находился очень приличный водопад. Какой-нибудь местный Игуасу!

– Крис! – отчаянно закричал Костя, поняв причину этого шума. – Гребём к правому берегу, он – более пологий, иначе костей не соберем!

Выбраться из стремнины оказалось крайне нелёгким делом, но ребятам всё-таки удалось выгрести к берегу, в более спокойную воду. Сквозь темень уже можно было различить округлые пятна прибрежных камней и силуэты деревьев. Наконец Костя нащупал ногами дно.

– Крис, дно! – радостно завопил он. – Можно идти пешком!

Костя встал на ноги и, разгребая перед собой воду, направился к ближайшему валуну. Внезапно он поскользнулся и, чтобы не упасть, ухватился за выступающий из воды камень. Камень… подпрыгнул, обдав Костю каскадом брызг, и с пронзительным воплем стал улепётывать в сторону берега. Даже по лёгкому касанию мальчишка определил, что снаружи камень покрыт густой мокрой шерстью. И хотя ему не причинили никакого вреда, испуганный визг был, похоже, вызовом скорой помощи. Так оно и оказалось. Одна из нависших над берегом глыб, проявив завидное проворство, оказалась в воде и загребущим броском могучей лапы выкинула на берег своего отпрыска.

Оторопев от такой прыти прибрежных валунов, мальчишки сами остолбенели. При ближайшем рассмотрении глыба оказалась огромной медведицей. До кучи, наверно, она сгребла ребят и вместе с ними выплеснулась на берег.

Два жалких мокрых комочка, в которые превратились исследователи древнего мира, не смели и пошевелиться. Медведица почти в упор рассматривала их своими маленькими, близко посаженными глазками, похожими на блестящие круглые пуговицы. Несмотря на сказки о близорукости медведей, они обладают достаточно острым зрением, даже в темноте. Ещё лучше у мишек развито обоняние, поэтому медведица одновременно с осмотром ещё и обнюхивала ребят.

Ребята испуганно следили за движением медвежьего носа, такого бархатистого и замшевого, что, будь между ними решётка зверинца, непременно захотелось бы его потрогать. Сейчас об этом, конечно, не могло быть и речи. Ведь под носом располагалась зубастая пасть со слегка высунутым наружу, очевидно от любопытства, языком. Для медведя любопытство – не порок! Наряду со зрением и обонянием оно помогает разнообразить меню. Поэтому поведение медведицы показалось мальчишкам крайне подозрительным. Оно могло сулить крупные неприятности непрошеным гостям, сорвавшим ночную рыбалку медвежьего семейства.

Разрядку в затянувшуюся процедуру знакомства внёс медвежонок. Он крутился рядом, повизгивая от нетерпения и любопытства, но потом всё-таки не выдержал и решительно направился к ребятам. Они насторожились, не зная, чего ожидать. Может быть, медвежонок пожелает взять реванш за тот испуг, который пережил недавно в речке?

Хотя медведи очень не любят, когда над ними смеются, малыш оказался незлопамятным. Ему просто хотелось выяснить, что за странных медвежат, таких непохожих на него самого, выловила мать из речки. Он подбежал к ребятам и стал изучать их всеми доступными ему средствами: принюхивался, разглядывал, даже слегка попробовал на зуб, осторожно потянув Костю за куртку.

Медведица внимательно следила за малышом, готовая в любую минуту прийти на помощь, и что-то бормотала, то ли поощряя, то ли предупреждая медвежонка.

Закончив обследование и не обнаружив ничего для себя опасного, он решил принять ребят в свою компанию. Для начала медвежонок попытался вывести их из оцепенения, слегка вцепившись когтями в ногу Криса и настойчиво приглашая обратить внимание на свою персону. Не дождавшись ответных действий, он уселся рядом с мальчиками, склонил голову на колени Косте и замер, как бы заснул. Но глаза оставались открытыми, внимательно устремленными на мальчика.

Костя, тронутый таким доверием, осторожно положил руку на мохнатую голову. Медвежонок вздрогнул, вздохнул и, посчитав, что официальная часть знакомства окончена, уже не церемонясь, почти полностью расположился на коленях.

– С медвежонком, считай, подружились! – обрадовался Костя.

Ему, конечно, было нелегко держать на коленях полугодовалого медвежонка. Зато малыш быстро согрел Костю своим телом. Скоро ему стало даже жарко. А вот у Криса уже зуб на зуб не попадал от холода.

– После такого ночного купания не помешало бы погреться у костерка! – помечтал мальчик, правда, безо всякой надежды на успех, ведь звери не жалуют огонь.

Он с завистью посмотрел на приятеля, которого медвежонок выбрал своим доверенным лицом, но пристроиться к медвежонку без спроса не решился. Оставалось одно – греться дрожью! Сначала принялись вздрагивать руки и ноги, затем начали отбивать дробь зубы. Медведица внимательно посмотрела на мальчика. Крис сжался, пытаясь унять дрожь: «Еще заподозрит, что я боюсь!»

Мальчишка знал, что главное в общении с дикими зверями – не выказать вида, что ты их боишься. Иначе – конец!

Вспомнив о магическом влиянии на животных человеческого взгляда, он устремил на медведицу самый устрашающий взгляд, какой смог наскоро соорудить, позаимствовав кое-что от Шварценеггера и Мессинга. К счастью, Крис не догадывался, что медведи могут воспринять это как вызов, а то бы задрожал ещё сильнее!

Медведица, казалось, опешила: «Чего это он на меня уставился?»

Крис немного осмелел и воспользовался подходящим моментом, чтобы вплотную придвинуться к Косте.

– Сделай что-нибудь, а то я сейчас окоченею! – прошептал он посиневшими губами, но тотчас крепко сжал их, чтобы нечаянно не прикусить лязгающими зубами.

Костя взглянул на него и свободной рукой, вторая – лежала на голове медвежонка, придвинул друга к тёплой пушистой «грелке».

– Погрейся, он – как печка! А утром посмотрим, как быть дальше!

– Может, уснёт? – с робкой надеждой предположил Крис, кивнув головой в сторону надзирательницы.

– Как же, дождёшься от неё! – сердито откликнулся Костя. – Смотри, глазки, как буравчики, того гляди, насквозь просверлят! И сна – ни в одном глазу!

– А вообще-то медведи спят летом? – спросил Крис. – Может, они только зимой спят, а всё лето бодрствуют?

Он уже отогрелся. Теперь мальчишку самого неудержимо тянуло впасть в спячку. Крис зевнул так, что без разминки чуть не вывихнул себе челюсть. Медведица, очевидно, заметив движение своих подопечных, одним неуловимым и быстрым движением оказалась рядом.

«Дозевался, раззява!» – мысленно обругал себя один.

«А ещё говорят, неуклюжий, как медведь! – подумал другой. – Наша-то любому сто очков форы даст!»

Медведица обошла ребят сзади. Они не посмели повернуться, только вжали головы в плечи.

«Ну всё! – мелькнуло в мыслях у обоих. – Сейчас что-то с чем-то будет!»

Они уже ощущали затылками горячее дыхание. Но медведица неожиданно легла на бок, обхватив лапами всю троицу, как будто окутала тёплой шубой.

– Вот это да! – переглянулись ребята. – Похоже, она решила нас усыновить! А может, облапила для сохранности, чтобы не сбежали? Приберегла на утро?

Однако усталость, накопившаяся за весь такой суматошный день, и тепло, исходящее от пышущей жаром медведицы, взяли своё. Через несколько минут ребята уже крепко спали. А ведь всего сутки назад, расскажи им кто-нибудь, что они будут спать под боком у дикой медведицы, с медвежонком в обнимку, ни за что бы не поверили! Мальчишки даже не слышали, как часом позже к ним подошёл матёрый медведище, никак не меньше полтонны весом. Глядя на эту махину, трудно поверить, что медвежата рождаются слепыми и беспомощными, весом всего-то навсего с полкилограмма! Медведь обошел вокруг своего семейства, которое так внезапно увеличилось за одну ночь, и изумленно покачал головой: «Нет, вы посмотрите! На минутку отойти нельзя!»

Почуяв главу семьи, медведица с медвежонком проснулись. Мальчишек же было и из пушки не разбудить, спали без задних ног! Три медведя потихоньку, на мягких лапах, удалились. Отойдя в сторону, они улеглись на полянке и устроили небольшой междусобойчик. Взрослые медведи поглядывали друг на друга, покачивали головами, иногда чуть слышно ворчали. А медвежонок пушистым клубочком катался от одного медведя к другому. Когда малышу казалось, что взрослые не обращают на него должного внимания, он даже слегка покусывал их за уши. Такое несносное поведение было отмечено легким подзатыльником, от которого медвежонок кувырком покатился по траве. На этом обмен мнениями был закончен. Медведи поднялись и неторопливо, вразвалочку, направились к спящим ребятам. К какому решению семья пришла, было пока неясно, но вообще-то наступала пора первого завтрака.

Солнце уже взошло. Его лучи шаловливыми солнечными зайчиками, которые светят, но ещё не так сильно греют, как тяжеловесные полуденные зайцы, пробежались по мальчишкам.

– Щекотно! – пробормотал Костя спросонок и попытался отмахнуться от несуществующей травинки, которой как будто водили по лицу.

Этого хватило, чтобы проснуться и посмотреть вполглаза, кто там балуется. А взглянув, немедленно вскочить на ноги, мимоходом наступив на что-то. Этим «что-то» оказалась одна из рук приятеля, которые тот неосторожно разметал во сне. Крис тоже вскочил, обалдело озираясь по сторонам. То, что он увидел, спасло обидчика от увесистого тумака и от потока сердитых англо-русских выражений. К мальчишкам приближались целых три медведя. Ребята рванулись было бежать, но тут же убедились, что некуда! Они находились на вогнутой стороне речной излучины. Ночью она помогла избежать падения в водопад, грохочущий неподалёку, прибив к берегу, на мелководье. А утром, похоже, предала, не позволяя убежать от медведей. Впрочем, эта попытка всё равно была бы обречена на провал. Кажущиеся медлительными медведи обладают поразительным по скорости рывком. Они способны обогнать даже лошадь, с которой мальчишки, конечно, соперничать не могли.

«Не зря медведица охраняла нас всю ночь!» – мелькнуло в голове у Кости.

Крис же пенял на себя и на друга за то, что они умудрились уснуть:

– Нужно было попытаться сбежать с утра пораньше!

– Лучше уж в водопад! – одновременно решили они и рванулись к реке.

– Без глупостей, мальчики! – остановил ребят чей-то голос, поразив Костю знакомой манерой произношения, слегка насмешливой, но необидной. Так обычно разговаривал ирэнец Ол!

Они удивлённо покрутили головами, пытаясь определить, кто их тормознул. Не медведь же? Голос, казалось, возникал прямо в голове. Это было очень похоже на телепатию, с которой Костя столкнулся на Ирэне, а Крис – на Рамерии.

– О-о-л-л! – с удивлением, перешедшим к концу вопля в уверенность, закричал Костя. – Ура, Крис! Это же Ол!

Крис в изумлении вытаращил глаза и увидел, что друг мужественно вступил в единоборство с медведем. Он уже с головой утонул в меховых объятиях…

– Ол! Где же ты? – изо всех сил завопил Крис. – Помоги! Это лохматое чудовище его сейчас задушит!

У медведя от неожиданности даже лапы опустились, а медведица затряслась мелкой дрожью, как Крис ночью от холода, только она сейчас – от смеха. Медвежонок же просто катался по песку, от избытка чувств болтая в воздухе всеми четырьмя лапами. Больше просто лап не было!

А Костя бросился обнимать Криса, закадычного дружка, с которым он нечаянно вляпался в эту историю.

– Крис – это не медведи, это – ирэнцы! – взахлеб стал объяснять он.

Крис посмотрел на медведей, потом – на Костю, затем – снова на медведей.

– Ты мне раньше про это не рассказывал, – пробормотал он. – Ну, надо же, ирэнцы – это медведи! А я-то всегда считал, что они люди…

– И правильно считал! – решил наконец вмешаться Ол, пока Крис окончательно не запутался. – Просто мы оказались в этом мире элмами. А болтаться призраками нам показалось не очень-то приятно. Хотелось, знаете ли, быть кем-то повесомее! Вот и вселились в медведей, благо семейка подвернулась подходящая.

– Прошу любить и жаловать! – приступил он к более близкому знакомству. – Моего медведя зовут Бьярки, это значит «Малыш». Медведица, выудившая вас из воды, – Урси. Она же – Ви! Ну а медвежонок за свою проказливость носит имя Реейпи – «Лисичка». Мне кажется, Виола вполне заслуживает такого прозвища.

– Теперь понял! – воскликнул Крис. – Вот повезло, что ночью нам попались именно вы!

– Ну это не совсем так! – уточнила Ви. – Вернее, совсем не так. Вам повезло, что мы, покинув на ночь медведей, спозаранку, ещё до прихода Бьярки, вернулись в их тела!

Мальчишки так и обомлели. Время, в течение которого ребята с трудом приходили в себя, затянулось надолго.

– Вот что значит уметь держать паузу! – разрядила обстановку Виола. – Мальчики, вы не в театральный институт готовитесь поступать?

– Т-так, значит, Урси и Реейпи ночью рыбачили сами по себе? – слегка заикаясь наконец смог выговорить Костя.

– А почему всё-таки в медведей? – полюбопытствовал Крис, когда ему тоже удалось прийти в себя. – Почему – не в людей? Они, что, здесь не водятся?

– Водятся звери, – засмеялась Виола. – А люди живут!

– Учту на будущее, – легко согласился американец.

Ол пожал могучими медвежьими плечами. – А если нет, то почему? Медведи – это удивительные существа, одни из древнейших обитателей Земли. Они появились около тридцати миллионов лет тому назад, пережили саблезубых тигров и мамонтов. Может быть, если бы им не так легко жилось, вашими предками стали бы не обезьяны, а медведи? Надеюсь, вы помните, что человека человеком сделал труд!

– Да и от обезьян ли ещё произошли земляне? – пристально взглянул на ребят Бьярки, как будто решая, похожи они на обезьян, или нет. – Заслуживает особого внимания один странный факт: в народе удачную охоту на медведя почему-то всегда связывают с созвездием Плеяд. Не являются ли люди пришельцами из этого звездного скопления, помешавшими медведям стать главной земной расой? И ещё! В верности слову предки издревле клялись почему-то именно на медвежьей лапе!

Бьярки посмотрел на ребят медвежьими глазками-буравчиками, не усыпил ли он их? Нет, Косте и Крису было не до сна. Они слушали, раскрыв свои голубые, по тридцать девять копеек, глаза.

Костя читал, что в его родных краях полным-полно названий, связанных с медведями: поселок Медвежья голова, Медвежья гора, река Медведица, урочище Медвежий угол.

– Даже загадочное государство Бьярмия с центром на месте Ярославля, название которого иногда выводят от слова «пермь» – бродячий торговец, возможно, происходит от скандинавского «бьорм» – медведь, – продолжил Ол.

Он ещё долго мог бы рассказывать таким благодарным слушателям о своих ненаучных предположениях, но Ви вовремя вспомнила, что соловьёв баснями не кормят.

– У ребятишек же с раннего утра во рту маковой росинки не было! – всплеснула Урси лапами.

У медведей в запасе нашёлся и мёд в сотах, и ягоды, и сушёная рыба. А чистой воды в реке было сколько душе угодно, хоть залейся!

Перекусив, ребята растянулись на траве, поглаживая заметно округлившиеся животики. Куда там Робинзону с его полузатонувшим кораблём, на котором сохранились кое-какие припасы! О них заботились целых три медведя.

– Пора бы и по домам, – лениво заметил Костя. – Или ещё полежим? Как ты думаешь, напарник?

– Да, как бы нас Петров не хватился! Устроит переполох! – согласился Крис.

– А вот с этим придётся подождать! – огорошил ребят Ол. – По моим расчетам, лет, этак, десять… тысяч, конечно!

Только сейчас мальчишки узнали о сдвинувшемся синхротуннеле, связывающем мир и антимир. Это сразу объясняло всё произошедшее с ними. Новости, прямо скажем, оказались неутешительными. Оказывается, они в самом деле попали в очень и очень далёкое прошлое. Это, конечно, здорово, попасть в первобытные времена! Но не навсегда же! А синхротуннель, выкинув ребят, вовсе не собирался ни сам возвращаться назад, ни их возвращать домой! И, что самое скверное, никто не мог им ничем помочь. Ирэнцы сами оказались жертвами туннелекрушения. Хуже того! Если у элмов, Ола, Ви и Виолы, ещё теплилась надежда, что они дождутся своего времени и смогут вернуться домой, на Ирэну, то ребятам и это не светило. Люди столько не живут! И всё-таки мальчишкам сказочно повезло. Их выловили из воды медведи, одержимые элмами. Одни бы они вообще не выжили в эти первобытные времена!

«Какой счастливый случай!» – не преминул бы воскликнуть никогда не унывающий капитан Блек.

Костя пристроил голову на мохнатую лапу Бьярки, лежащего рядом, и уточнил недоверчиво:

– Может быть, синхротуннель только на время сбежал в прошлое? Поднакопит силёнок и вернётся снова на место!

– Избушка-избушка, встань ко мне передом, к лесу – задом! – сыронизировал Крис. – Нам пора домой!

– Всякое случается! – согласился учёный. – Попробую, от нечего делать, заняться расчётом, сможет ли он когда-нибудь вернуться. Правда, без мощного компьютера на это потребуется не одна сотня лет, даже если соорудить простейшие счёты. Ну да времени-то мне не занимать!

– Это вам, элмам, времени не занимать, – приуныл Крис, – а люди-то очень даже смертные существа. Кстати, а что такое – счёты?

Костя с трудом припомнил, что это за штуковина такая, и попытался объяснить Крису:

– Это такое незамысловатое приспособление, представляющее собой прямоугольную рамку с вставленными в неё поперечинами-проволочками, по которым проворные пальцы счетоводов гоняли туда-сюда круглые костяшки.

– Раньше любопытные иностранцы, попадающие в магазины, оборудованные такими «компьютерами», принимали их за массажёры и раскупали на сувениры, – бросил он камешек в огород приятеля-американца. – Кстати, счетовод – это не водитель, управляющий счетами, а оператор, умеющий работать с ними!

– А берестой, на которой придётся записывать эти расчёты, – продолжил как ни в чём не бывало Ол, – пожалуй, можно будет обернуть весь земной шар.

– Нет, – вздохнул Костя, – это нереально! – Пока ты рассчитаешь, надерёшь бересты, запишешь, земной шар обернёшь, а синхротуннель проверит, поверит и согласится вернуться, нас уже не будет на этом свете! Нельзя ли как-то по-другому?

– Конечно, можно, – с готовностью откликнулся ученый, – если взлететь с Земли на космическом корабле со скоростью, близкой к световой. Тогда время на нём по сравнению с земным практически остановится. Поэтому нужно будет полетать совсем немножко, дожидаясь, пока здесь пройдет десять тысяч лет. Вся проблема в том, где в эти первобытные времена достать скоростной корабль!

– Можно переждать это время в Стране элмов! – подала голос Виола. – Ведь элмы живут так долго?

– Это уже намного теплее, чем ждать у моря погоды, пока Ол закончит расчёты, или где-то искать космический корабль пришельцев, своих-то на Земле пока нет! – обрадовался Крис.

– Ты как насчёт Страны элмов? – подтолкнул он локтем своего закадычного приятеля.

Крис ещё не успел побывать там и знал о ней только по рассказам друга. Конечно же, ему страсть как хотелось побывать элмом!

– Соглашайтесь! – воскликнула Виола. – Наши двойники-элмы уже там. Вместе будет веселей коротать тысячелетия!

Костя уже хотел было согласиться, но вовремя вспомнил, что их-то двойники-элмы окажутся и на Ирэне тоже. А болтаться одним на заброшенной запылённой планете, где кроме амфибий никогошеньки не осталось, неизвестно сколько лет, ему вовсе не улыбалось.

– Нет! – помотал Костя головой. – Разве что на самый крайний случай…

– Да уж куда крайнее? – удивился Крис. – Что же, нам теперь так и жить здесь, в эти первобытные времена? Нас уже, наверно, все днём с огнём ищут: и родители, и даже Петров. Да мы здесь долго и не протянем, в человечьем-то обличии. Лет шестьдесят – и давай, до свиданья! А в Стране элмов хотя бы наши волновые копии сохранятся.

– Что это вы шкуру неубитого медведя делите? – поинтересовалась Ви. – Чтобы стать элмами, нужно найти вход в синхротуннель. А нам пока это сделать не удалось! И вернётся он на своё прежнее место или нет, это тоже ещё бабушка надвое сказала!

– Не буду спорить с твоей бабушкой за глаза, может, ей и виднее, но я думаю, что не надвое, – поправил её отец. – Я, конечно, пока ещё не просчитал, но думаю, что шансов намного, намного меньше. Ведь сам по себе синхротуннель не вернётся, для этого нужно, чтобы кто-то вернулся в прошлое Ирэны и предотвратил его сдвиг…

Крис вдруг неожиданно для всех прямо-таки залился смехом.

– Что это с ним? – встревожилась Ви. – Наверно, нервное перенапряжение сказывается? Мальчику нужно отдохнуть!

А мальчик продолжал корчиться от смеха, не в силах сдержать его приступы. Костя подбежал к другу и стал испуганно трясти его за плечи. Он читал, что люди в критических ситуациях, бывает, не выдерживают и сходят с ума. А начинается всё вот с таких истерических приступов смеха!

Крис наконец успокоился и, всхлипывая, еле-еле выговорил:

– Я просто подумал, вот будет потеха, если во время раскопок найдут наши скелеты! Сейчас ведь запросто определяют возраст с помощью изотопов. Учёные с ума сойдут, пытаясь догадаться, как два человека из двадцать первого века попали в первобытные времена, на десять тысяч лет назад.

– Ну и юмор у тебя, чисто американский! – сердито воскликнул Костя.

Он, конечно, треснул приятеля по загривку, чтобы тот лучше запомнил, как пугать друзей, но про себя подумал: «Да, нервы у парня оказались просто железными. Так хохотать при мысли о находке собственного скелета!»

Но потом не выдержал и сам прыснул. Медведица с медвежонком, казалось, тоже заулыбались, сморщив бархатные замшевые носы, обнажив клычки и поблескивая бусинками глаз. Один Бьярки сидел невозмутимо, не обращая внимания на всеобщее оживление. Наверно, Ол под шумок уже приступил к расчётам. А вывести его из этого состояния могло только что-то чрезвычайное.

Но, похоже, и до учёного наконец дошло. Бьярки вскочил, высоко подпрыгнул, с истинно медвежьей грацией изобразив в воздухе замысловатое па. После благополучного приземления медведь подскочил к ребятам, облапил их и закружился по полянке. Затем выпустил слегка придушенных мальчишек из своих медвежьих объятий, игриво подтолкнул лапой Урси, катнул по траве Реейпи и разлегся на солнышке.

– Я придумал, как нам попасть в Страну элмов! – объяснил наконец Ол причины своей прежней задумчивости и последующей неуёмной радости.

Этого оказалось вполне достаточным, чтобы теперь и сами ребята взвились в воздух. Не сумев преодолеть земное притяжение, они, конечно, тут же вернулись, приземлившись прямо на медведя. Бьярки стоически выдержал перегрузку, понимая, что долг платежом красен, а Ол как ни в чём не бывало пояснил свою мысль:

– Сначала я вспомнил про «Диавону», космический корабль рамерийцев…

– Ура! – закричал Крис. – Даёшь «Диавону»!

– Правда, с его полусветовой скоростью этот корабль – просто черепаха. Пять тысяч лет ожидания вместо десяти нам погоды не сделают, – остудил порыв мальчика Ол. – Хрен редьки не слаще! Но, подумав о Рамерии, я вспомнил и о тоннеле имени Гуррикапа, вход в который находится в Волшебной стране. Попав туда, мы можем попробовать просочиться через перегородку, в которой чуть было не застрял штурман Кау-Рук, в Страну элмов. Так что, готовимся к путешествию в Волшебную страну?

– Даешь Волшебную страну! – на этот раз воплем восторга учёного прервал Костя, он же так давно мечтал побывать там!

– Честно говоря, я и сам давным-давно горю желанием побывать в Волшебной стране! – признался Ол. – До сих пор не могу понять, как Гуррикапу, будь он хоть семи пядей во лбу, удалось соорудить тоннель между Землей и Рамерией, перебраться на вашу планету, да ещё прихватить с собой «всякой твари по паре», не в обиду жителям Волшебной страны сказано. Будь я таким всемогущим, я бы в первую очередь навёл порядок на Рамерии, а не оставлял ее на съедение менвитам!

Некоторое время все помолчали, переваривая услышанное. Первым спохватился Крис:

– А как мы доберёмся до Америки? Ведь нам придется переплыть Атлантический океан…

– Очень просто, как викинги или как Колумб! – заявил Костя. – Ведь до сих пор спорят, кто открыл Америку!

– Я думаю, – подвёл итог многолетним спорам Ол, – что её откроете вы, задолго до них! Придётся только соорудить плот, способный выдержать морское путешествие…

– Значит, как Тур Хейердал с друзьями! – обрадовался Костя. – Он ведь не один раз пересекал Атлантику на плоту, и на базальтовом, и на соломенном…

– Тогда вполне может быть, – подлил масла в огонь Крис, – что Страшила Трижды Премудрый является прапраправнуком того плота. Он ведь тоже сделан из соломы!

– Правда, есть и другой путь в Америку! – Ол освободил ребят от поиска корней генеалогического древа Страшилы. – Можно двинуться и в обратную сторону, на восток, добраться до Берингова пролива, а там, через Аляску – в Канзас. Шарик-то круглый!

– Кстати, пролив не слишком широкий, эскимосы частенько шастают туда-сюда на байдарках. Правда, бывает, иногда переворачиваются, – похвастался Костя знаниями, оставшимися в памяти от теоретической подготовки к спуску по Волге на плоту. – Не зря переворот вверх дном на байдарке до сих пор называют эскимосским!

– Мы-то точно не перевернёмся, – успокоил присутствующих Ол, – потому что вообще не поплывём! В наше время там можно пройти не замочив ног…

– Это – правда! Настоящими-то первооткрывателями Америки являются азиаты-охотники, которые тысяч семь-восемь лет назад попали на американский континент в погоне за убегающей дичью, – внесла свою географическую лепту Ви.

– Значит, и здесь мы будем первыми! – обрадовались мальчишки.

– Вообще-то, первыми были не люди, а звери. И, скорей всего, мы, медведи, благодаря умению быстро убегать от охотников! – не преминула оспорить пальму первенства в свою медвежью пользу Реейпи.

Костя отметил, что характер у девчонки ничуть не изменился со времён совместного пребывания в Стране элмов, всё такой же задорный и вредный.

Виола не подпортила свою репутацию, тут же напомнив Косте медовым голоском:

– А ты, Косточка, по-прежнему любишь сказки? Помнишь, как ты был Буратино, а я – Мальвиной?

Костя густо покраснел и покосился на приятеля.

– Ну помню, – буркнул он. – И что?

А вредина продолжала как ни в чём не бывало:

– А то, что есть и другая сказка, об Иване-царевиче и Сером волке. Вы можете стать Константином-царевичем и Крисом-королевичем, если в роли серых волков выступят Бьярки и Урси.

– Молодец, Виола! – обрадовано подхватила Ви. – Я-то всё соображала, как мальчишки доберутся до Аляски. А что, домчим с ветерком, чем медведи хуже волков поганых!

Костя поспешил отвлечь внимание от ставшей для него щекотливой сказочной темы, задав вопрос, давно вертевшийся на языке:

– Ну ладно, до Америки мы как-нибудь доберёмся! А существует ли сейчас Волшебная страна? Может быть, нет ещё ни страны, ни Гуррикапа, ни тоннеля?

На этот вопрос, как отличник в погоне за «пятеркой», поспешил ответить Крис. Он иногда мог быть не менее противным, чем Виола:

– Ты, Косточка, наверно, забыл с перепуга, что великанша Арахна, которую усыпил Гуррикап за её вредность, спала целых пять тысячелетий. А сколько тысячелетий до этого случая чародей благоустраивал Волшебную страну? Я думаю, не меньше! Значит, тоннель или уже существует, или вот-вот появится! Правда, ведь, Ол?

Ол не успел ответить. Неожиданно к планируемым будущим приключениям решило добавиться ещё одно свеженькое, сегодняшнее.

«Дз-з-з!» – прозвенело над самым ухом у Кости, как будто огромный комар пронесся на бреющем полёте к намеченному тёплому и вкусному местечку. Это в дерево на краю полянки глубоко, на всю длину наконечника, вонзилась стрела.

Мальчишки ещё не поняли, в чем дело, а Бьярки уже вскочил, отбросил ребят за спину и прикрыл их собой, как щитом.

– Бегите все в лес, живо! – приказал Ол.

Бьярки встал на дыбы во весь свой трехметровый рост и угрожающе зарычал, молотя в воздухе передними лапами, как бы разминаясь перед боем с невидимым противником:

– Кто посмел угрожать летающими палками самому могущественному зверю на этой древней земле?

Но враг и не думал дальше играть в прятки. Окаймляющие поляну кусты зашевелились. Из них выбежали люди, держа наготове оружие: кто – длинное копьё, кто – лук с наложенной на тетиву стрелой, а кто – и просто дубину. А с той стороны, куда убежали медведица, медвежонок и мальчишки, сейчас медленно отступала перед живой цепью надвигающихся охотников одна только медведица.

Бьярки опустился на четыре лапы и в несколько прыжков оказался рядом с Урси.

– Где дети? – спросил Ол обеспокоенно.

– Как только мы добежали до края поляны, их оттеснили! – отозвалась Ви. – Передо мной выстроилась целая цепь вооружённых охотников! Можно было бы попробовать отбить Реейпи и мальчишек, но не хотелось причинять вред людям. А без боя охотники ребят не отдали бы! Я думаю, что освобождение ребят и являлось главной целью нападения.

– Мне тоже так кажется! – отозвался Ол. – Стрела была просто военной хитростью. Они нас пугнули, чтобы отвлечь внимание. Что это за охотники, если им с такого-то расстояния да по нашей стае не попасть?

– Вперед – наука! – с укоризной произнесла Ви. – Заболтались и чуть-чуть не поплатились чужими медвежьими шкурами. Да ещё неизвестно, что будет с медвежонком и мальчиками!

Всё это время медведи потихоньку отступали от сжимающего их полукольца людей к реке. Эта дверца западни оставалась пока не захлопнутой! Может быть, охотники побоялись выйти на открытое пространство между поляной и берегом реки? А может, медведей специально загоняли в воду, чтобы потом было легче с ними расправиться?

Противоположный берег прямо от воды круто вздымался вверх, преодолеть его под градом стрел и дротиков вряд ли возможно. Выгрести против течения даже медведям могло оказаться не под силу. Если плыть по течению, туда, где водопад, можно шмякнуться так, что даже медведям костей не собрать. Лучше уж сразу поднять лапы вверх!

Для всамделишных медведей, попавших в западню, естественным делом было бы прорвать кольцо окружения и уйти в лес. Зная их повадки, так же рассуждали и охотники. Поэтому-то они с такой осторожностью и сжимали кольцо. В схватке с громадными дикими зверями среди нападающих могло оказаться немало жертв!

К этому времени медведи оказались на самом-самом берегу. Дальше отступать было некуда! Позади – река!

«Пора решать, что делать дальше! – подумал Ол. – С ребятами и медвежонком в ближайшее время ничего страшного не должно случиться. А вот шкуры наших подопечных могут сильно пострадать от стрел и копий. Когда мы вселялись в медведей, они были в целости. Дело чести – вернуть их в полной сохранности!»

– Ви! – воскликнул ирэнец. – Давай-ка покажем, на что способны наши питомцы-медведи под нашим мудрым руководством!

То, что произошло дальше, охотники запомнили надолго. Как по команде, два огромных медведя сжались в упругие пушистые шары, сразу став, пожалуй, в несколько раз меньше. Затем они мгновенно распрямились и, сделав гигантское двойное сальто назад, оказались сначала на берегу за рекой, а потом и на верху кручи. Там медведи выпрямились во весь свой исполинский рост и насмешливо помахали охотникам лапами. Такой прыжок, конечно, был под силу только тем медведям, в которых вселились элмы. Но и то, лапам еще долго будет больно вспоминать об этом!

Охотники сначала просто остолбенели, увидев, как добыча буквально упорхнула из рук, а затем их обуял суеверный страх. Они сломя голову помчались домой. Люди не сомневались, что в этот раз охотились на самих медвежьих богов! Кто бы ещё мог совершить такое! Они так торопились, что впопыхах совсем позабыли о пленниках, которые так и остались в лесу. Если бы Ол и Ви знали об этом, то немедленно бы вернулись и освободили их. Но лес скрыл от медведей поспешное бегство охотников, а громкие вопли, донёсшиеся до них, они расценили как ликование по случаю победы.

На крики охотников, которые донеслись до стойбища намного раньше, чем сами они вернулись, из расположенной в самом центре землянки неторопливо вышел Урф, колдун племени Медведей.

«Не стряслась ли какая беда? – подумал Урф. – Не напали ли на охотников люди из соседнего племени Волков?»

Остальное население стойбища уже давно высыпало на околицу. Каждый занял своё место на валу, опоясывающем вершину холма, на котором оно располагалось.

Колдун убедился, что жители готовы к встрече охотников, а если понадобится, то и их преследователей. Но когда охотники подошли к ограде, Урф увидел, что за ними никто не гонится. Но и медвежонка, за которым Великий колдун посылал охотников, с ними не было. Урф гневно сдвинул брови и быстрым шагом вернулся в хижину.

– Не годится мне высматривать, с чем вернулись охотники! – сердито напомнил он сам себе. – Великий колдун должен и так все знать. Пусть вождь Койлл придёт и сам расскажет, почему его люди вернулись из леса без добычи!

Спустя некоторое время входной просвет жилища колдуна перегородила могучая фигура Койлла. Он вошёл внутрь и встал перед колдуном, который так и остался сидеть на бревне, покрытом медвежьей шкурой. Часть шкуры была нарочно закреплена на стене так, что голова медведя нависала прямо над колдуном. И когда Урф приподнимался, его голова и руки оказывались в голове и лапах медведя. Распростёртые лапы с мощными когтями оказывались как раз напротив стоящего человека. Горе тому, на кого колдун взглянет через глазницы медвежьей головы и погрозит когтистой лапой!

Урф поднял голову и пристально, в упор, посмотрел на вождя. Не заметно было, что Койлл в страхе бежал из леса. Головной убор – в порядке, дыхание – не сбилось!

– Говори! – требовательно приказал колдун.

– Охота, как ты и предсказывал, была удачной! – начал Койлл.

Урф нахмурился, вспомнив, что сам слышал крики и видел охотников, одних, без добычи, но не стал ничего говорить.

«Посмотрим, как ты будешь выкручиваться, когда я спрошу тебя об обещанном медвежонке, “Великий охотник”? – злорадно подумал Урф. – А я спрошу…»

– Мы окружили семью Священных зверей, – невозмутимо продолжал Койлл. – Он, Она и медвежонок! Мои охотники…

Великий колдун снова нахмурился.

«Надо же так сказать, мои охотники, – отметил для себя Урф многозначительную оговорку вождя. – Даже я не позволяю себе говорить так, хотя в моих руках власть над их жизнью!»

– Все мы – его! – гневно прервал Урф рассказчика, указав вверх, на голову медведя.

– Охотники, – поправился Койлл, – сторожили семью с вечера, выжидая, когда медведи залягут в дневную спячку, чтобы отбить медвежонка. Но ночью из реки вышли двое Чужих и напали на медвежонка прямо в воде…

Колдун недоверчиво посмотрел на охотника:

– Напасть на детёныша при живых родителях? На такой поступок мог осмелиться разве что только сам водяной Хозяин! Чужие, что, мухоморов объелись?

– Медведица забрала из воды медвежонка и обоих Чужих, – продолжал Койлл. – До рассвета они спали все вместе на берегу. Под утро пришел Сам и увёл семью на поляну. Мне показалось, звери обсуждали, что им делать с Чужими…

– Как выглядели Чужие? – не выдержав, задал вопрос Урф.

Теперь рассказ Койлла превратится в беседу равных! У колдуна больше нет преимущества перед охотником. Но если Койлл не пускает круги по воде, кидая камешки в сторону от главного – потери добычи, случилось действительно нечто невиданное и неслыханное…

– Это не воины, не охотники! – ответил Великий охотник. – Они – не из племени Оленей или Бобров, хотя и вышли из воды. Это – мальчишки, но Чужие! У них странные одежды! Трудно описать, нужно видеть!

– Покажи! – поймал Койлла на слове Великий колдун и привстал.

– Это ещё не всё! – остановил его вождь.

Урф снова опустился на шкуру.

– Говори! – разрешил он. – Но потом покажешь!

Койлл понимал, что его рассказ звучит не очень-то правдоподобно, и знал, что Великий колдун недолюбливает его за удачу на охоте и любовь к нему соплеменников. И вот сейчас Урфу представился удобный случай отомстить Койллу.

– Я говорю правду! Если не веришь, позови охотников! – гордо произнёс обиженный недоверием вождь и продолжил: – Чужие и Семья долго разговаривали без слов. Выждав удобный момент, мы напали. Удалось отделить медвежонка с Чужими от взрослых зверей и связать. Сами Священные звери были прижаты к берегу. А вот дальше и произошло то самое удивительное! Когда зверям ничего не оставалось, как броситься в воду и погибнуть или напасть на охотников, они вдруг одним огромным скачком перепрыгнули на противоположный берег! А другие – сразу запрыгнули на обрыв!

Койлл чувствовал, что колдун по-прежнему не верит ни одному его слову, но упрямо решил рассказать всё до самого конца:

– Тогда мы поняли, что охотились на самих Священных зверей!

Вождь указал на голову медведя, висевшую на стене:

– Ни одному зверю, даже самому огромному, сделать такое было бы не под силу! Мы пришли известить тебя. Спроси своего Священного зверя, что делать, оставить Чужих и маленького Священного зверя в покое, чтобы не навлечь беду на всё племя, или привести их к тебе? Я всё сказал!

Колдун помолчал, обдумывая слова вождя и свои действия. Прошло несколько томительных минут.

Наконец Урф заговорил:

– Священный зверь, наш пращур, не жалует трусов. А вы испугались и убежали! Он придет и накажет всех нас! Вы недостойны его имени!

Урф, как камнями, кидался обвинениями: зло, метко, больно. Он хотел запугать Койлла. Но после каждого слова колдуна вождь всё больше и больше ощущал их несправедливость.

Он гордо поднял голову, расправил плечи и голосом, звенящим от обиды, как тетива лука, произнёс слова клятвы:

– Если я струсил, пусть меня покарает Священный зверь!

Вождь положил руки на лапы медведя, как бы отдавая себя в его власть:

– Я просто не хотел обижать маленького Священного зверя!

– Приведи Чужих, приведи медвежонка! – выкрикнул Великий колдун, встав во весь рост. – Сделанного уже не исправишь! Вы напали на самих Священных зверей, а потом испугались и убежали. Доведи охоту до конца!

Его голова оказалась в голове медвежьей шкуры. Урф с ненавистью глядел сквозь пустые глазницы на Койлла.

– А потом, чтобы искупить вину племени за нападение на Священного зверя, пойдёшь к ним и умрёшь, как подобает вождю и Великому охотнику! – злорадно закончил колдун. – Если Священные звери не примут искупительной жертвы, мы поможем им, отправив тебя в омут Великого змея.

Великий охотник попал в силки Великого колдуна.

– Койлл – не трус! – гордо ответил охотник. – Если нужно, Койлл умрёт! Но поклянись же и ты, что Священному зверю нужна эта жертва. Мы ведь не пролили его крови!

Урф на мгновение заколебался. Он знал, что Койлл давно раскусил его. Но колдун так долго играл свою роль, что смог убедить даже самого себя в своей правоте. Сейчас борьба вступила в решающую стадию: «Кто – кого!» Самое время нанести сокрушительный удар по «Великому» охотнику!

Колдун положил руку на лапу медведя и поклялся в том, что говорит правду.

Койлл склонил голову, принимая клятву, и вышел. Неподалеку от землянки колдуна стояло несколько ближайших друзей Койлла. Они ждали решения Великого колдуна. Вождь сделал успокаивающий жест, подняв руку вверх ладонью. Не произнеся ни слова, Койлл направился к жертвеннику, расположенному в центре селения. Тот представлял собой глинобитную площадку, как заборчиком, окружённую двумя кольцами из плоских, вертикально установленных камней. В центре возвышался камень-валун с плоской вершиной, на которой было углубление в виде медвежьего следа.

Койлл преклонил колени перед валуном-следовиком и вложил ладонь в след на камне. Он просил Священного зверя простить его за нападение, но только за это, а не за трусость. Охотник никогда не был и не будет трусом, это – навет колдуна. Затем охотник встал и направился к выходу из городища. Проходя ворота, Койлл обернулся и, увидев группу следовавших за ним охотников, движением руки остановил их. За всё время вождь не произнес ни слова. Это означало, что охотник дает обет молчания до тех пор, пока не умрёт или пока Священный зверь не простит его. Трижды Койлл оборачивался, видел, что охотники следуют за ним, и останавливал их. Увидев, что соратники готовы следовать за ним до конца, Койлл наконец сделал приглашающий жест, разрешая идти в месте.

Группа смельчаков преодолела открытое пространство между городищем и опушкой леса. Войдя в лес, охотники рассыпались в цепь, приготовили оружие. Они направлялись к тому месту, где оставили Чужих и медвежонка.

Между бегством охотников и их возвращением прошло часа три. За это время Ол и Ви вполне могли бы выручить из беды и ребят и медвежонка, томящихся на поляне неподалеку от излучины. Но прыжок через реку отнял у медведей слишком много сил. Их просто-напросто не осталось на то, чтобы немедленно отправиться на поиски. Поэтому ирэнцы решили найти и освободить ребят под покровом ночи.

Предки знали толк в силках. Реейпи оказалась в такой хитроумной петле, что чем настойчивей она старалась высвободиться, тем больше затягивала удавку.

– Так можно и совсем задохнуться! – испугалась Виола за медвежонка и прекратила бесполезные попытки.

Мальчишки были привязаны к деревьям порознь, так что не могли прийти на помощь ни Реейпи, ни друг другу.

Впрочем, все они переносили лишения с терпением краснокожих воинов. Пленники были убеждены, что вот-вот появятся медведи и освободят их.

К сожалению, первыми появились охотники! Они бесшумно вышли из кустов и из-за деревьев, снова взяв в плен своих беспомощных противников.

– Наконец, хоть кто-то вспомнил о нас! Спасибо большое! – проворчал Крис.

У Кости хватило сил съехидничать: – Только настоящий раб хвалит своих хозяев! Ты – настоящий!

– А по шее? – огрызнулся Крис.

– Бей своих, чтобы чужие боялись! – подхватила Виола, чем рассмешила мальчишек и разрядила обстановку.

Увидев, что пленники смеются, Койлл сразу проникся уважением к странным Чужим. Но Великий охотник удивился еще больше, когда увидел, что медвежонок протягивает ему лапы, как бы прося развязать. Тут Койлла уже охватил суеверный страх. Но он всё-таки овладел собой и, немного поколебавшись, разрезал верёвку на лапах.

– В конце концов, – рассудил вождь, – нужно сделать то, о чём просит медвежонок. Это всё-таки детёныш Священных зверей, которые одним прыжком переносятся через реку. Не следует удлинять плохое и дальше ссориться с ними!

Правда, удавку на шее медвежонка Койлл приказал все-таки оставить, поручив держать привязь самому сильному охотнику. Слово, данное колдуну, тоже нужно держать! Увидев, что убежать всё равно пока не удастся, Реейпи не делала попыток вырваться, а спокойно пошла вслед за Костей и Крисом. Так они и появились перед жителями, которые дожидались охотников, не покидая своих мест на валу городища.

Колдун Урф вновь услышал крики. На этот раз он правильно истолковал их смысл, уловив сначала ликование при появлении из леса группы охотников, а затем удивление, когда зрителям удалось разглядеть Чужих и медвежонка.

Урф опять остался сидеть на месте, дожидаясь появления Койлла, которого стал ненавидеть ещё больше. Он всё сильнее распалял себя злобой, не имея пока повода выплеснуть это ядовитое чувство наружу.

Спустя некоторое время в землянке вновь появился внешне невозмутимый вождь.

– Я обещал, я сделал! – гордо сообщил Койлл колдуну. – Выйди и посмотри на Чужих и медвежонка!

Великий колдун медленно, сохраняя достоинство, встал и вышел вслед за вождём из жилища.

– Да, эти люди не принадлежат ни к одному из известных мне племен, – вслух признал Урф правоту охотника. – А медвежонок хорош: широколапый, широкогрудый. К весне вырастет матёрый годовик.

«А если откормить получше, то, может статься, что через год-другой и сам Койлл не устоит в единоборстве с ним», – про себя подумал колдун.

К нему вновь вернулись спокойствие и уверенность.

– Ты сдержал слово, Великий охотник, и добыл медвежонка! – подчёркнуто уважительно обратился колдун к вождю. – Этот зверь, детёныш самих Священных зверей, принесёт удачу нашему племени! Ты – достойный сын племени Медведей! Если они тебя пощадят, будет жаль отправлять такого охотника к Великому змею. Может быть, я смогу вымолить тебе жизнь…

На самом-то деле Урф боялся, что соплеменники не захотят смириться со смертью лучшего охотника племени. Как бы самому не угодить в омут! Лучше, если Койлл будет ему, Урфу, обязан жизнью. А там, глядишь, через годик, когда маленький Священный зверь заматереет, он сам разберётся со своим обидчиком. И волки будут сыты, и овцы целы!

– Отведите Чужих в гостевое место длинного дома! – приказал Урф. – Дайте им воду и пищу, разожгите очаг!

Вечером я буду говорить с ними. А медвежонка – в звериную яму!

– Ну уж нет! – возмутилась Виола. – Мальчишек – в гостевую комнату, а меня – в звериную яму!

Прыгнув в сторону своего поводыря, Виола ослабила туго натянутую веревку. Встав на дыбы, она передними лапами скинула петлю с шеи. Через какие-то доли секунды, неуловимые для людей, но достаточные для медвежонка, одержимого элмом, Реейпи уже прорвалась сквозь толпу. Едва коснувшись лапами брёвен, она перемахнула через тын и умчалась обратно в лес.

Урф был прямо-таки взбешён. Его будущее орудие в борьбе с Койллом убежало у всех на глазах. И обвинить в этом вождя уже не удастся. Урф снял с него клятву, приняв добычу, и тем самым взяв ответственность на себя.

– Увести этих! – рыкнул колдун, показав в сторону ребят. – И не в гостевой дом, а в звериную яму! Да глядеть в оба, чтоб не сбежали!

Медвежонок бежал со всех лап. Виола хорошо понимала, что своим поступком могла навредить мальчикам.

– Как бы их вместо меня не посадили в звериную яму, – волновалась она, ещё сильнее ускоряя бег. – Но где же мне искать медведей? – на бегу соображала Виола. – Пожалуй, стоит начать с той поляны, где на нас напали аборигены!

Следы привели её на берег реки. Там они и обрывались. В этом не было ничего удивительного. Странность была в другом. Судя по отпечаткам лап на мокром песке, медведи стояли спиной к реке.

– Зачем им понадобилось устраивать представление перед охотниками? – недоумевала Виола. – Решили показать всё, на что способны, раз уж собралось столько зрителей? Папа вообще-то любит работать на публику.

Реейпи пробежалась взад-вперёд по берегу. Других медвежьих следов не было. Зато человеческих – больше, чем достаточно! Они полукругом, в несколько рядов, охва тывали то место, где в последний раз стояли медведи.

«В последний раз?» – вздрогнув, повторила про себя Виола.

Она вдруг вспомнила, что зрители, все поголовно, были вооружены. Это не цирк, куда редко кто приходит с оружием.

«Может, их уже застрелили из луков или пронзили копьями?» – предположила Виола с ужасом.

«Нет-нет! – успокаивала она себя. – Тогда на песке были бы пятна крови…»

От таких мыслей и девочке-элму, и медвежонку стало вдруг тоскливо и жутко. Реейпи как-то, совсем по-детски, всхлипнула и жалобно заскулила, зовя родителей, а Виола с такой телепатической силой подхватила этот плач, что медведи, спящие на том берегу реки, услышав отчаянный сигнал бедствия, немедленно проснулись.

– Что-то случилось с медвежонком? – встревожилась Урси и помчалась на выручку.

Бьярки опрометью бросился следом.

Они немного замешкались на краю обрыва перед тем, как прыгнуть вниз, и Бьярки успел разглядеть на другом берегу медвежонка. На всякий случай, чтобы испугать противника, он взметнулся на задние лапы и оглушительно зарычал:

– Я здесь! Иду на помощь! Берегитесь, враги!

Урси тоже присоединила свой голос, но её рычание было, конечно, не таким громким.

Реейпи задрала вверх голову. Вот радость-то, на другом берегу на самой круче стояли на задних лапах два медведя.

Она всхлипнула, взвизгнула, тоже встала на задние лапки, молотя по воздуху передними, и заверещала изо всех сил своим тоненьким голоском:

«И я здесь! Я тоже здесь! Я нашлась!»

Но медведи её уже не услышали. Они прыгнули с обрыва в реку, и два всплеска, как взрывы двух бомбочек, заглушили остальные звуки.

Через пару минут медведи были уже рядом с медвежонком.

Виола торопливо рассказала родителям, что произошло с ней и ребятами с того момента, как они остались одни. Она пожаловалась, что её хотели посадить в звериную яму, хорошенько откормить (против последнего обстоятельства медвежонок даже бы и не возражал), а потом заставить драться с охотником Койллом…

– Мы-то думали, что люди хотели отбить у нас мальчишек, чтобы спасти их от медведей! – воскликнул Ол. – А они, оказывается, охотились на медвежонка. Да, у древних славян был такой обычай – выращивать в неволе тех животных, которым они поклоняются. Наверно, мы случайно встретились с племенем Медведей!

– А зачем нужно убивать тех зверей, которым поклоняешься? Они ведь почитаются как пращуры рода! – поинтересовалась Виола.

– Здесь главное не родство, а сила, – отозвался Ол. – Победить сильнейшего – величайшая доблесть! Присвоив себе его шкуру или клыки, например, можно навести страх на других. Тогда тебя будут сильней уважать.

– Да, – вспомнила Виола, – там, в стойбище, я видела камень с отпечатком медвежьей лапы! Он установлен в центре двух выложенных из камней колец.

– Два кольца и медвежья лапа? – удивилась Ви. – Это наверняка связано с каким-нибудь древним колдовством.

– Ты начала верить в сказки? – удивился Ол. – Что-то я раньше за тобой такого не замечал!

– С кем поведёшься, от того и наберёшься! – засмеялась Виола.

– Давненько она так не смеялась, – порадовалась Ви. – В первый раз с тех самых пор, как мы перебрались с Ирэны на Землю.

– Вот мы и попросим сегодня Великого колдуна Урфа, так, ты говоришь, его величают, рассказать нам вечернюю сказку про два кольца и медвежью лапу! – решил Ол. – А потом вместе с ребятами, которых обязательно вызволим из плена, подумаем, что в ней ложь, а что – намёк, добрым молодцам урок!

– Вот кто у нас настоящий-то сказочник! – снова улыбнулась Виола.

Когда стало достаточно темно, чтобы пробраться в городище незаметно, Реейпи повела медведей выручать ребят из гостевой комнаты… или из звериной ямы.

После того как она медведям показала дорогу до опушки леса, Ви предложила Олу не брать медвежонка на такое опасное дело.

Виола категорически воспротивилась.

– А не опасно было оставить её в плену вместе с ребятами?

Это было уже верхом нахальства. Девчонка явно намекала на то, что, мол, взрослые медведи бросили бедного медвежонка одного. – А не опасно было Реейпи удирать, чтобы не оказаться в звериной яме?

– Опасно! – спокойно подтвердила Ви. – Поэтому мы и не хотим снова подвергать её шкуру опасности из-за твоих капризов.

Тем самым уже Ви, в свою очередь, открытым текстом объявила, что Виола рисковала не своей шкурой, а медвежьей. С элмом-то ничего не может случиться!

Ол вовремя прервал эту цепочку взаимных упрёков.

– Не нужно ссориться, девочки! Пойдём все вместе, сейчас нам лучше не расставаться!

Он понимал, что упрямая девчонка всё равно пойдёт за ними следом, даже если это и будет грозить взбучкой. С другой стороны, она уже была в городище, это могло принести пользу. Нужно только внимательней за ней присматривать!

Поскольку силы оказались неравными, Ви пришлось уступить.

Ол выбрал для проникновения в городище самое защищённое место, где земляной вал круто обрывался вниз, а тын был наиболее высоким. Здесь можно было меньше всего опасаться засады, а для таких медведей такая преграда – сущий пустяк.

Всё обошлось на удивление спокойно. Виола была даже слегка разочарована. Ей, честно говоря, хотелось ворваться в городище с боем, сломать двери тюрьмы, где томились ребята, и сказать: «Ну что, дождались? Выходите, вы свободны!»

Попав внутрь, медведи взяли курс на противоположную сторону городища, прямо через центр стойбища. Ол рассудил, что священный камень и жилище колдуна должны находиться где-то в центре. Пройдя стойбище поперёк, они обязательно на них наткнутся. Так и получилось! Реейпи как старожил как-то незаметно для всех остальных оказалась во главе отряда. Она первая и обнаружила два кольца с камнем-следовиком в середине.

Ол с любопытством разглядывал валун. Он приложил лапу Бьярки к отпечатку на камне и с удивлением обнаружил, что отпечаток чуть ли не в два раза больше. Каких же размеров был медведь, оставивший такой след? По сравнению с ним Бьярки показался бы малышом. Этакая зверюга могла быть, скорей всего, гигантским пещерным медведем.

– Где же нам искать ребят? – растерялась Виола.

А вот об этом ирэнец успел подумать заранее. Он предложил просто зайти в землянку колдуна и прямо спросить его:

– А ну-ка, отвечай, куда спрятал ребятишек?

Если Урф сразу не умрёт от страха, то наверняка всё скажет и покажет! Впрочем, колдун должен быть не из робкого десятка. Это давало ему шанс остаться в живых. Вот только сможет ли Урф в темноте показать, где держат мальчишек? Без стычки с охраной, пожалуй, не обойтись! Хотя… По ходу дела, у Ола созрела ещё более дерзкая затея. Не зря говорится, что на месте видней.

Вот как выглядел план, который Ол тут же и изложил Ви и Виоле прямо по пунктам:

1. Проникнуть в темноте в жилище колдуна и не до смерти испугать его.

2. Вежливо поздороваться с Урфом и попросить привести туда ребят. Он хотел же поговорить с Чужими, а Ол с удовольствием поработает переводчиком.

3. Провести ночь в приятной беседе. Колдун расскажет им вечернюю сказку о кольцах и медвежьей лапе.

4. Предложить Урфу наутро снять охрану, чтоб всем вместе выйти из городища. И не через забор, как мелкие жулики, а через главные ворота, как подобает Священным зверям в гостях у племени имени себя.

План был принят на ура. Медведи осторожно, чтобы не разбудить колдуна, пробрались в землянку. Для могучей фигуры Бьярки вход оказался маловат, пришлось немного раздвинуть его! К счастью для Урфа, землянка при этом не осыпалась.

Колдун, утомлённый дневными событиями, крепко спал. Но внутри оказалось достаточно места, чтобы присесть рядом. Правда, шкура, висящая на стене, вызвала такое большое и законное негодование медведей, что элмам стоило немалых трудов удержать своих подопечных от немедленной расправы. Поэтому совсем без шума уладить спор не получилось.

Проснувшись от какого-то шороха, колдун обнаружил кроме нависшей над ним и хорошо знакомой головы медведя, ещё целых три. И все они не очень доброжелательно уставились на Урфа маленькими блестящими глазками.

Он прикрыл глаза: «Надо же такому присниться!»

Но сообразив, что это не сон, колдун снова осторожно приоткрыл их, протёр, убедился, что медведи ему не снятся и только тогда испуганно вскочил. Хотя, нужно отдать должное, от страха Урф всё-таки так и не умер!

Ол решил ковать железо, пока горячо. Он с места в карьер начал втолковывать колдуну, что охотникам лучше добровольно вернуть Чужих…

– А то хуже будет! – успела добавить Виола.

– После обмена пленниками, – продолжил Ол убеждать Урфа, – ты должен будешь рассказать нам всё о ритуале, связанном с медвежьими лапами, камнем-следовиком и кольцами вокруг.

К чести Великого колдуна, он оказался сообразительным малым и быстро понял, какие преимущества можно извлечь из знакомства с ночными гостями: «Куда теперь до меня какому-то там Койллу! Ведь именно ко мне, Великому колдуну, пришли говорящие без слов Священные звери!»

Конечно, всё выглядело довольно необычно. Но колдун давно уже только прикидывался, что верит в существование настоящих Священных зверей. Урфу так и не удалось ни разу их вызвать наяву, без мухоморов, как он ни старался всю свою жизнь! Редкие совпадения, якобы предсказанные медведями, были просто делом случая и удачи. А тут, на тебе, они пришли к нему сами, да ещё и предлагают выгодную сделку. Видимо, есть всё-таки какие-то боги на свете!

– А на кого будете менять Чужих? – деловито осведомился колдун. – На медвежонка?

Виола сердито и негодующе фыркнула:

– На тебя самого! Ты же теперь наш пленник!

– Конечно-конечно, – вынужден был согласиться колдун, – Чужих сейчас же приведут сюда. Сам я никогда бы не позволил себе такую подлость, как охота на Священных зверей, – восклицал он слишком горячо, чтобы это было похоже на правду. – Этим у нас славится вождь Койлл! А Урф готов на всё, чтобы угодить вам: сдувать пылинки со шкур, вычесывать из них репей.

– Ну это уж слишком, – смущённо пробормотал Ол. – Мы и сами в состоянии поухаживать за своими шкурами.

– Да, и шкуры у нас вон какие чистенькие! – обиделась Виола, которая очень гордилась пушистой шубкой Реейпи и не упускала свободной минутки, чтобы сделать ее ещё красивей. – А вот у вас она такая грязная и пыльная…

– Виола! – укоризненно произнесла Ви. – Как не стыдно?

– Да я имела в виду вовсе не его шкуру, – начала оправдываться девочка, – а медвежью. Вот эту!

Виола указала на шкуру, висевшую на стене.

Урф изобразил на лице виноватую улыбку и бросился снимать шкуру со стены, приговаривая заискивающе:

– Я согласен, запылилась немного. Сейчас повешу около жилища, пусть проветрится. А потом и пыль выбью. Кстати, шкура, висящая на шесте возле землянки, – это сигнал, чтобы ко мне в дом никто не входил. Я занят беседой с богами!

– Ты обещал вернуть мальчишек, Чужих, как ты их называешь! – напомнил Ол. – Но не вздумай поднять тревогу и привести охотников. Это тебе они Чужие, а нам, как родные! Огребёте все по полной программе защиты свидетелей, мало никому не покажется…

– Да что я, враг себе? – искренне возмутился Урф. – Всё будет, как договорились, честное колдовское!

Колдун в подтверждение клятвы, по привычке, положил руки на медвежьи лапы. Но это оказались лапы сидевшей перед ним Урси. Колдун впопыхах перепутал их с лапами снятой со стены медвежьей шкуры.

– Только без рук! – рыкнула Урси. – Не люблю фамильярности!

Колдун отшатнулся, попятился, запнулся о бревно, лежащее сзади, и закатился в промежуток между бревном и стенкой и прикинулся шлангом. Лежавшая на бревне шкура решила, наверно, позаботится о бедолаге и укрыла его с головой. Урф же со страха вообразил, что на него напала медведица, к которой он так неосторожно прикоснулся. Он завизжал от испуга и пополз по щели, волоча на себе шкуру, чтобы найти более укромный уголок и забиться в него так глубоко, насколько хватит сил.

– Ну что вы так расшумелись? Сейчас сюда всё стойбище сбежится! – предостерег Ол.

Он сгрёб в охапку колдуна вместе со всей его амуницией, вынес свёрток на волю и вернулся назад. И как оказалось, вовремя! Когда Урф наконец высвободился из-под медвежьей шкуры и поднялся на ноги, перед ним уже стоял один из сторожей, которые охраняли Чужих. Он прибежал на какой-то показавшийся ему подозрительным шум в землянке Великого колдуна.

Урф сердито уставился на него.

– В чём дело? – закричал колдун. – Почему покинул пост?

– Зверь рычал, ты визжал, – оправдывался сторож. – Пришёл посмотреть, может, нужна помощь?

– Со мной беседовал Священный зверь! – торжественно изрек уже полностью пришедший в себя Великий колдун. – Дух вот этого зверя!

Урф указал на шкуру.

Сторож благоговейно посмотрел на неё и отошёл подальше, явно намереваясь исчезнуть подобру-поздорову, пока шкура и на него всех собак не спустила.

– Стой! – приказал Урф. – Немедля приведи сюда Чужих! И чтобы ни один волосок не упал с их головы. Передай вождю Койллу, чтобы прислал самой лучшей еды. Да побольше, побольше!

– И пока на шесте будет висеть одежда Священного зверя, – указал Урф на шкуру, – под страхом смерти никто не должен входить ко мне. Я буду беседовать с Чужими и общаться с его духом. Наружную охрану городища можно снять! Дух согласился сам оберегать нас! Я все сказал!

Сторож со всех ног бросился выполнять указания Великого колдуна.

Уже через полчаса Чужие были доставлены в землянку колдуна. А ещё через полчаса перед медвежьей шкурой, висевшей на шесте, возвышалась гора самой лучшей еды, которую только удалось среди ночи найти. Дисциплина у Великого колдуна была ого-го!

Мальчишки с завистью наблюдали, как медвежонок убегал из плена. Ребята, конечно, радовались, что Реейпи не придётся сидеть в яме. Но они почувствовали себя такими одинокими среди этих сердитых первобытных людей…

Судя по не очень-то ласковому обращению, было ясно, что с пленниками не собирались церемониться, особенно после того, как сбежал медвежонок.

– Но не до такой же степени! – возмутился Крис, когда ребят чуть не волоком отвели в загон.

Там их опустили в яму, а сверху прикрыли решёткой, сделанной из толстых кольев, связанных в перекрестьях ивняком. Такими же кольями были обделаны и стены ямы.

На ужин мальчишкам спустили на верёвке кувшин с водой и швырнули пару сушеных рыбин.

– Я подозреваю, что яма предназначалась для Реейпи, – правильно предположил Костя, – а мы попали сюда в отместку за её бегство. Что же дальше будет с нами?

– Ты что, решил здесь навеки поселиться? – возмутился Крис. – Лично я не собираюсь надолго задерживаться в такой дыре! Нужно этой же ночью попытаться сбежать отсюда!

Костя прошелся вдоль стен ямы. Впрочем, прошёлся, это слишком сильно сказано. Хватило дюжины шагов, по три – на каждую сторону. Попробовал на ощупь, не найдется ли шатающегося кола. Нет, колья были забиты в землю на совесть.

– А ну-ка, попробуй взобраться мне на плечи! – предложил Костя приятелю. – Ты же легче меня!

Крис не стал, как обычно, возражать, а с видимым удовольствием полез наверх.

– Аккуратней! – сердито попросил Костя, когда Крис встал коленками на плечи и, держась за волосы, стал подниматься на ноги. – Я пока ещё живой!

– В этом-то и трудность, что ты слишком мягкий! – отозвался приятель. – Было бы куда проще, если бы ты был твёрже, как бы уже окоченел.

Крис дотянулся до крышки и попытался её слегка приподнять, чтобы потом сдвинуть в сторону:

– Бесполезно! Ничего не получается!

Он повис на руках и спрыгнул вниз.

– Ну и как ты собираешься сбежать? – поинтересовался Костя. – Клетка, похоже, рассчитана на зверей, которые по силе не нам с тобой чета.

– Похоже на то! – признал Крис. – Придётся переночевать здесь. Может, завтра удобный момент подвернётся, чтобы удрать. Вдруг на допрос поведут? Кстати, медвежонок наверняка найдёт родителей. Виола расскажет, где мы находимся. А Ол, я думаю, сообразит, как вытащить нас отсюда.

– Может, даже и этой ночью, – размечтался Костя. – Иначе придётся подождать, когда озвереем настолько, что сможем сломать клетку и убежать в лес. Давай поедим, силы нам пригодятся – А всё равно здорово! – Крис толкнул друга локтем в бок. – Это же надо, попасть в яму первобытных людей! Да у нас дома все лопнут от зависти, когда узнают! Это не то, что сидеть на уроке истории и слушать о питекантропах, которых никто никогда живьём не видел. Рисунок в учебнике, и тот воссоздан по остаткам черепа, найденного при раскопках.

– Послушай! – оживился вдруг Костя. – Я думаю, этот рисунок по твоему черепу воссоздан? Чем-то ты сейчас смахиваешь на него, такой же всклоченный, глаза бешеные, голодные! Вот забудут нас забрать отсюда, или, наоборот, спустят сюда какого-нибудь волчару голодного, и привет, череп будет готов к воссозданию.

– Значит, мой череп получше твоего оказался! – не стал возражать Крис. – С моего хоть питекантропа, да воссоздадут! А твой-то ведь рядышком лежал? И чей взяли?

– Нашел, чем бахвалиться! Не выдавай моё желаемое за своё действительное! – фыркнул Костя. – Давай-ка лучше спать. Завтра подумаем, как нам наши черепушки при себе оставить. Я к своей как-то уже привык. Жалко будет расставаться!

Друзья свернулись клубочком на охапке сена, которой их одарила стража от доброты душевной, сбросив вниз вместе с пищей и водой, прижались друг к другу для тепла и уснули. Умаялись мальчишки за этот сумасшедший день! Но спать пришлось недолго. Среди ночи, когда сон так дорог, что, кажется, всё отдал бы за несколько лишних драгоценных минут, ребят разбудили. На этот раз их не стали связывать. Сторож даже скорчил какую-то гримасу, оскалив зубы, и похлопал их по плечам.

– Как ты думаешь, – прошептал Крис, – он это улыбается или намекает, что не прочь попробовать нас на зуб?

– По-моему, – неуверенно ответил Костя, – улыбается. Иначе, зачем бы ему нас по плечам хлопать, как бы по-дружески?

– Может, он просто проверяет, мяконькие мы или нет! – предположил Крис.

– Ты, приятель, явно спятил! – рассердился Костя. – Все надеешься со своим черепом в учебник истории попасть?

Сторож привел ребят к какой-то землянке и легонько подтолкнул вниз. Им ничего не оставалось, как скатиться вовнутрь. Зато там они сразу же оказались в дружеских объятиях медведей. Поэтому они с лёгкой душой простили сторожа за такую фамильярность.

– Привет, ребята! – радостно обратился к ним Ол. – Не скучали без нас?

– Ну, вот ещё! – в один голос, бравируя перед Виолой, отозвались мальчишки. – Некогда было. Мы спорили, чей череп лучше понравится археологам, когда нас раскопают.

– Ничей! – убежденно ответила Виола.

– Почему? – как показалось Косте, разочарованно, спросил Крис.

– Потому что вряд ли они археологам достанутся! – засмеялась Виола. – Я на все сто уверена, что папа вернёт вас в своё время целыми и невредимыми!

«Мне бы твою уверенность!» – подумал про себя папа, впрочем, польщенный такой верой в свои возможности. Если бы они ещё и с желаниями почаще совпадали!

– Не знаю, как Крис, – признался Костя, – а я очень сильно на это рассчитываю! Появилась какая-нибудь надежда?

– Пока нет! – ответила Виола. – Но чем дольше мы надеемся, тем меньше остаётся времени до того, как мы что-нибудь придумаем!

Ол с уважением посмотрел на дочку:

– Во, как закрутила. Учитесь мыслить, ребята! Более оптимистично даже я не смог бы ответить!

Кстати, Виола обнаружила в стойбище два выложенных из камешков кольца, в центре которых находится валун с отпечатком медвежьей лапы. А известно ли вам, что почти во всех цивилизациях кольцами изображают планеты! Может, это артефакт, свидетельствующий о прилете инопланетян, и их корабль спрятан где-нибудь неподалёку. Он бы нам пригодился! Я носом Бьярки чую, что нам есть о чём поговорить с этим старым жуликом. Он-то должен знать, какая связь между медведями и кольцами! А всё, что касается медведей, касается и нас. Мы же теперь почти родственники!

– Не знаю, сможет ли колдун быть нам полезным, – заметил Костя, – а вот вредным он быть точно может! Ведь это по его приказу нас бросили в звериную яму.

Бьярки строго посмотрел на колдуна и слегка обнажил клыки. Урф сжался в комочек, стараясь сделаться совсем незаметным.

– Он больше не будет! – вступилась за старика Урси.

Она чувствовала себя немного виноватой за то, что недавно так перепугала Урфа.

– Пусть только попробует! – пригрозила Виола. – Тогда сам, как миленький, в яме окажется!

Урф вдруг вскочил и бросился из землянки так проворно, что никто не успел его перехватить.

Медведи и ребята переглянулись: «Куда это он? Решил сбежать, что ли…»

– Может, сразу в яму рванул? – неуверенно предположила Виола.

Не успели они решить, что и думать, как колдун уже вернулся назад, таща целую охапку еды.

– Вот это кстати! – обрадовался Костя. – А то нам с вечера. кроме сухой рыбёшки, ничего больше не перепало!

Медведи тоже сменили гнев на милость, увидев в руках колдуна огромный кусок пчелиных сот.

Реейпи рванулась навстречу и помогла Урфу уронить всё на пол.

Колдун попятился и исчез снова.

– Виола! – строго сказала Ви. – Смотри, доиграешься, в следующий раз он не отважится вернуться назад. Посиди минутку спокойно!

– А если я не могу спокойно смотреть на мёд? – оправдывалась девочка. – Реейпи сделала меня такой сластёной!

Колдун всё-таки рискнул вернуться ещё раз и даже ещё много-много раз, пока не перетаскал все припасы в жилище.

Гости едва успевали прятать всю эту вкуснятину в свои вместительные желудки.

Сам Урф не осмеливался присоединиться к трапезе и скромно сидел в уголке, пока Костя с ехидной ухмылкой не пододвинул ему сушёную рыбину. Колдун благодарно взглянул на него и тоже принялся за ранний завтрак. Среди доставленных Урфом припасов нашлось и несколько кувшинов с медовым напитком. Каждый из мишек облюбовал себе по кувшинчику и, держа передними лапами, аккуратно, не проливая ни капли, переправлял содержимое в пасть. Колдуну ещё раз посчастливилось убедиться, что его гости, если уж не боги, то точно почти как люди!

– Ну что, поели, теперь можно и… – подвел, было, итог трапезе Ол, но не успел договорить до конца.

– …поспать? – подхватил Крис обрадовано. – А то разбудили ни свет, ни заря.

– …побеседовать с колдуном! – не согласился с засоней Ол. – Спать будем дома. Ви может подтвердить, как я это умею и люблю, но, к сожалению, время не ждёт!

– До-о-ма? – разочарованно протянул Крис. – Тогда бессонница может затянуться очень и очень надолго. Лучше переесть, чем недоспать!

– Но лучше не спать вовсе, чем уснуть навсегда! – вмешался Костя. – Впрочем, можешь вздремнуть, орешковая соня ты несчастная, только не обижайся, если мы случайно забудем тебя разбудить перед отправлением домой.

– Вздремните-ка вы оба! – показал ирэнец лапой Бьярки на топчан колдуна, застеленный оленьей шкурой. – Ему всё равно сегодня уже не спать, а утром мы вас разбудим и всё расскажем.

Мальчишки пытались, конечно, горячо возражать, что, мол, у них сна ни в одном глазу, но уже через несколько минут сладко посапывали в обнимку.

– Скажи-ка, дядя, – обратился Ол к колдуну, – что означают эти ваши два кольца и камень с отпечатком медвежьей лапы в центре стойбища?

– Как? Вы, Священные звери, проводники в Верхний мир, и не знаете об этом? – удивился колдун.

Ол почувствовал, что их авторитет от такого невежества может упасть ниже плинтуса.

– Мы просто хотим проверить тебя! – схитрил он.

Великий колдун сразу почувствовал себя учеником на экзамене.

– Как вы сами знаете, – начал Урф, – весь мир – это громадное Дерево. Корни его расположены в плохом Нижнем мире, где властвует злой Великий змей. Вершина – в хорошем Верхнем мире. Хозяин там – добрый Великий орёл. Наш, человеческий мир, – это Средний мир, мир Медведей.

– Красиво придумано! – согласился Ол. – Только слишком много Великих. Сразу чувствуешь себя каким-то маленьким, ничтожным…

– Любое дерево у корней толще, чем у вершины. Поэтому Нижнему миру соответствует большое кольцо, а Верхнему – маленькое, – продолжил польщённый похвалой Урф. – Вы, медведи, – это проводники в Верхний мир, с вашими-то когтями легко можно добраться до самой вершины Дерева. Вот почему в центре колец расположен камень с отпечатком медвежьей лапы, в память об этом!

– После своей смерти люди племени, которые при жизни себя хорошо вели, сами превращаются в медведей и тоже становятся проводниками в Верхний мир. А чтобы они об этом случайно не позабыли, мы кладём в могильники глиняные кольца и лапы. Я все сказал! – закончил колдун.

– Ты всё правильно сказал! – авторитетно подтвердил Ол.

Великий колдун засиял, как будто получил «пятёрку», и, осмелев, отважился даже спросить:

– А откуда Вы пришли к нам, Священные?

– Мы пришли из самого лучшего Верхнего мира, – любезно ответил Ол. – Наше Кольцо – самое маленькое. Отсюда и не разглядеть!

– Хочешь посмотреть на наш мир поближе? – предложила Виола. – Можем взять тебя с собой по блату!

Великий колдун обмер.

– Навсегда? – запинаясь, спросил он.

– Можно и навсегда! – расщедрилась Виола.

– Я… я, – растерялся, не зная, как выкрутиться, Урф.

Ему вовсе не хотелось умирать! Особенно теперь, когда все так удачно складывается.

– Я пока ещё недостоин такой великой чести, Священные звери, – в отчаянии Урф решил выказать себя плохим колдуном. – Мне нужно время, чтобы подготовиться. Шкура, вон, запылилась. А кто, если не я, будет помогать племени? Ученика-то у меня пока нет!

– А за что и как попадают в Нижний мир? – поинтересовалась Ви.

Урф почувствовал какой-то подвох. «Почему она меня об этом спрашивает? Может, медведи хотят отправить меня в Нижний мир? Угораздило же меня объявить охоту на медвежонка и посадить Чужих в яму. И теперь они желают отомстить!»

Туда ему, честно говоря, тоже не хотелось. Больше всего его устраивал свой Средний мир. Но вопрос задан, ученику положено отвечать.

Урф вздохнул обречённо:

– Если человек плохой, нарушает клятву верности Медведям, мы привязываем его к бревну и сплавляем по реке к водопаду. Там, внизу под ним – глубокий омут.

«По мне, так лучше уж в омут, – подумал Урф, – чем в…»

Колдун не осмелился даже про себя закончить фразу, только выразительно взглянул на заметно округливший от съеденной снеди животик Реейпи и поспешно вскочил на ноги.

– Я сейчас прикажу принести ещё много меда! – торопливо, по-прежнему опасаясь, как бы медведи не принялись за него самого, проговорил Урф.

– Подожди! – остановила колдуна Виола. – Мёда нам пока хватит! Мы сейчас что-нибудь ещё вкусненькое найдём.

Урф безвольно рухнул на своё бревно, закрыл глаза и приготовился к самому худшему.

«Эта маленькая разбойница доведёт его до инфаркта!» – подумал ирэнец, против своей воли восхищаясь проказницей.

– А почему – в омут? – спросила Ви.

– Мы думаем, что туда за ними приплывает сам Великий змей, потому что тела исчезают бесследно, – пояснил колдун, приоткрыв глаза, и добавил: – Так было всегда! Мой отец отправлял плохих людей в омут и дед отправлял. Прадед, однако, тоже отправлял.

– А ты отправлял? – спросила любопытная Виола, с экономив время на перечислении более дальних родственников Урфа. И так ясно, что они, конечно, тоже отправляли!

– Нет! – твёрдо и уверенно солгал колдун. – Я – не отправлял! В моём стаде ни одной паршивой овцы пока не завелось. Вот разве что Койлл…

– Это хорошо! – одобрила Виола. – Топить людей – не гуманно!

У колдуна затеплилась слабая надежда остаться несъеденным.

– А какой он, Великий змей? – заинтересовалась Ви, вспомнив рассказ атлантят про чей-то немигающий взгляд под водой.

– Можете сами на него посмотреть, на утесе над водопадом он, как живой, нарисован, – как бы нехотя проронил хитрый Урф.

– Это интересно! – оживился Ол. – Ты сам видел?

Урф подтвердил:

– Я видел! Но никто, кроме меня, не найдет. Те, кто ещё видел, от страха попадали в Змеиный омут, и их забрал Великий змей. Я покажу…

– Чтобы мы тоже упали в омут, к Великому змею? – проницательно предположила Виола.

– Какой вредный и хитрый маленький Священный зверь! – огорчился Урф. – Ну почти как я сам.

– Великий змей берёт только плохих, – выкрутился колдун. – Разве маленький Священный зверь плохой?

«Ещё какой плохой! – подумал Ол. – Очень любопытный и очень вредный!»

– Не знаю… – неуверенно ответила Виола, она и сама чувствовала за собой кое-какие грешки. – Поживём – увидим! Кто упадёт в Змеиный омут – тот и плохой!

Урф вновь почувствовал себя нехорошо: «Столкнёт!»

До сих пор всё чётко шло по плану, предложенному Олом. Они уже выполнили три пункта из четырёх: проникли к колдуну, встретились с ребятами, узнали про два кольца и медвежью лапу. Пора и честь знать! Тем более что о корабле пришельцев прошлось забыть. Зато теперь и Священным зверям, и Чужим не терпелось взглянуть на изображение таинственного Великого змея.

Ол предложил немедленно пойти к Змеиному омуту. Он намекнул Урфу, что авторитет колдуна, если тот средь бела дня появится в окружении всех трёх Священных зверей, ну очень сильно возрастёт. А медведям присутствие колдуна позволяло надеяться, что охотники удержатся от искушения запастись медвежатиной прямо на месте, так сказать, с доставкой на дом.

Великий колдун согласился. А кто бы на его месте посмел отказаться? Вот, вы посмели бы? То-то же!

Между тем городище и так уже гудело, как пчелиный рой: странные ночные звуки, услышанные сторожем; требование Урфа немедленно привести Чужих; гора пищи, доставленная к шесту; медвежья шкура, которая вывешивалась на всеобщее обозрение только в самых исключительных случаях.

Всё это с самого рассвета было предметом пересудов всех жителей стойбища, начиная от ребятишек и женщин и кончая самим вождём.

Койлла было не так просто обмануть, как сторожей. Он ожидал подвоха со стороны Урфа, поэтому был начеку. Вождь, как и сам колдун, не верил в могущество Священных зверей, которых перебил на охоте не один десяток. Он больше доверял кремневому ножу, который выменял у вождя Волчьего рода за три медвежьи шкуры. Свои сланцевые ножи были острыми, но не такими прочными.

– Великий колдун снова придумал какую-то ловушку! – решил Великий охотник.

Поэтому Койлл с самого рассвета бродил вокруг жилища колдуна, надеясь выведать что-нибудь. Он вполне разумно предположил, что медвежонок может привести родителей вызволить из плена Чужих! Если всё так и произошло, тогда всё становилось на свои места. По требованию Священных зверей Койлл и сам отдал бы всё, что они захотят, даже новенький кремневый нож! Понятно, зачем колдуну потребовался недельный запас пищи всего племени. Накормить таких ночных гостей – дело нелегкое!

Койлл решил проверить свою догадку. Он направился к дальней части тына. Все верно! Именно здесь три медведя перебрались через ограду. Дальше следы вели через следовик прямо к жилищу Великого колдуна.

«Медведи посетили камень-следовик? Неужели они на самом деле – Священные? – Койлл задумался. – Что же делать? Собрать охотников и напасть на жилище колдуна, покончив разом и с медведями, и с соперником? Нет, охотники слишком суеверны. Они не осмелятся напасть на землянку Урфа, если узнают, что там находятся «Священные» медведи. Пожалуй, нужно подождать, может, медведи сами разберутся с Урфом! Ведь это же он предсказал удачную охоту на медвежонка и посадил Чужих в звериную яму! Вот если мяса колдуна медведям покажется маловато, тогда уж…

А вот на этот случай следует приготовиться к обороне!» – решил вождь и отдал нужный приказ.

Гудящий улей городища внезапно затих. Жители селения по команде вождя бросились занимать свои места согласно боевому расписанию. Дети, старики и женщины, которые не участвовали в защите городища, спрятались в землянках. Больше всего защитников было у входа в городище. Там располагался проход, на ночь перегораживаемый воротами. Попав за ворота, противник мог двигаться между двумя валами только направо, так как дорога налево была забаррикадирована. Приходилось подставлять правые, неприкрытые щитами стороны. Тому, конечно, кто не был левшой. Защитникам стойбища оставалось только не промахнуться.

Сам Койлл продолжал наблюдать за жилищем колдуна. Он не объяснил причину тревоги, но каждый, у кого были уши, догадывался: «Суматоха связана со вчерашней охотой и ночным переполохом».

Однако даже для вождя стало сильным потрясением, когда из жилища колдуна вышли один за другим сам Урф, Чужие, медвежонок и два громадных медведя, его старых знакомых по вчерашней охоте. Одно дело – предполагать, а другое – увидеть собственными глазами!

Койлл ухватился за рукоятку ножа, с которым никогда не расставался, даже ночью. Времена-то были лихие!

Урф совсем не удивился, увидев Койлла. Он не считал своего противника глупей себя самого.

Колдун сделал предостерегающий жест и произнес:

– Священные звери желают посмотреть на изображение Великого змея! Я провожу их к водопаду! Прикажи открыть ворота! И без глупостей!

Койлл убрал руку с рукоятки ножа, согласно кивнул и направился к воротам. За ним последовал медвежонок, далее – двое Чужих. За мальчишками шел Урф. Процессию замыкали два медведя. При любой попытке напасть или сбежать, и Урфу, и Койллу грозила смерть. От медведей не больно-то убежишь! Вождь приказал открыть ворота. Колдун миновал входной лабиринт и остановился за оградой.

– Жди здесь! – велел он охотнику.

Койлл молча повиновался, хотя про себя решил проследить за колдуном. Мало кто мог соперничать с вождём в выслеживании добычи, будь она на четырёх, на двух ногах или вообще без ног. Не зря же его называли Великим охотником! Если даже душа колдуна улетит в иной мир, тело-то останется под присмотром Койлла. А уж он позаботится, чтобы душе было некуда возвращаться!

Урф быстрым шагом вел гостей к водопаду. Несмотря на преклонный возраст, колдуну стукнуло не меньше сорока лет, он не уступил бы и Койллу в скорости и выносливости. Мальчишкам было до них далеко. Они не привыкли к таким кроссам. Тем более что утро выдалось солнечным и теплым. Такую погодку в начале осени называют бабьим летом. К обеду вообще будет жара.

– Сейчас бы Петрова с машиной! – вспомнил Крис.

– Мечтать – не вредно! – отозвался Костя на бегу, пешком было просто не поспеть.

– Продолжайте мечтать! – автоматически продолжил Крис.

Ви заметила, что ребята устали, и намекнула об этом отцу. Урси и Бьярки ничего не имели против того, чтобы побыть ездовыми медведями.

Ребята с удовольствием вскарабкались на их холки. Костя сел на шею Бьярки, а Крису досталась Урси.

– Самолёт – хорошо, автомобиль – хорошо, а медведи – лучше? – не упустила возможности съехидничать вредная девчонка Виола, как будто только для этого и предложила родителям покатать мальчишек.

– Лучше синица в руках, чем журавль в небе! – отшутился Костя.

Колдун оглянулся, услышав позади себя суматоху, и увидел Чужих, верхом на медведях. Урф сначала опешил, а потом позавидовал. Ему оставалась только Реейпи. И хотя медвежонок запросто мог подвезти сухонького колдуна, сам он ни за что на свете не согласился бы поехать верхом на маленьком Священном звере.

– Он же сбросит меня в ближайший овраг, – думал на ходу Урф, – и скажет, что при попытке к бегству!

Реейпи и сама не собиралась становиться верховым медвежонком колдуна. Да и вообще кого бы то ни было, даже Кости!

– Разве что в случае серьёзной опасности! – согласилась на эту уступку Виола, взглянув на мальчишку. – Смешной какой! Вцепился в Бьярки изо всех сил, чтобы не упасть и не ударить в грязь лицом перед Крисом. А может, передо мной? И уши торчат, как лопухи. После нашей встречи в Стране элмов, когда мы поделили жемчужину халиотиса на двоих, Костя слишком уж часто стал попадаться на моей дорожке. Хоть и не скажешь, что она очень узкая, целых две планеты, да ещё и в разных мирах. На Ирэне облюбовал мой дом, а на Земле вообще сел отцу на шею… Интересно, как бы Костя отнесся, если бы это я явилась к нему домой в виде элма и завыла дурниной, как это сделал он сам? А половинку жемчужины, он, как и я, носит с собой! – заметила Виола на шее мальчика медальон на цепочке.

Действительно, Костя выпросил у матери старый медальон с потайным хранилищем под крышечкой, который давно лежал в шкатулке без использования по своему прямому назначению. Когда-то в таких медальонах хранили яд.

Костя тоже поглядывал на медвежонка, который бурым пушистым комочком катился рядом. От нетерпения Реейпи то забегала вперед, то отставала, оказывалась то справа, то слева.

Тем временем экспедиция миновала лес, вышла на берег реки и теперь спускалась вниз по течению. Туда, откуда доносился всё нарастающий грохот водопада!

Койлл крался следом, стараясь не выпускать колдуна из вида, но тем не менее продолжая оставаться незамеченным.

Вот и скала, сквозь гранитную толщу которой вода проточила себе дорогу к свободе, к свету и теперь водопадом низвергалась вниз, в бездонный, по словам Урфа, омут. Медведи взобрались наверх по узкому карнизу, заканчивающемуся небольшой площадкой, край которой круто обрывался прямо в воду. По заверениям Урфа, изображение Великого змея находилось на самой вершине похожего на птичий коготь утёса. И в самом деле, там, на ровном участке скалы, в медальоне с вогнутой внутрь зеркальной, будто расплавленное серебро, поверхностью, оказался рисунок.

– И в самом деле, змей! – удивленно воскликнул Ол, внимательно рассматривая изображение-петроглиф маленькими, но острыми глазками Бьярки.

Тело змея было свернуто в спираль, закрученную по часовой стрелке. Начиналась спираль с головы, а заканчивалась – кончиком хвоста в центре! Ребята, оставаясь верхами, тоже с любопытством рассматривали наскальный рисунок. Костя читал, что такие петроглифы до сих пор находят на севере России, в Беломорье. Крис взглянул вниз.

Река прорезала гранитную скалу не напрямик, к центру омута, а как бы наискось и поэтому падала, сильно отклоняясь к левому берегу. Этим она придавала всей массе воды вращательное движение по часовой стрелке, как и спираль змея. От этой круговерти у него даже слегка закружилась голова, хотя на морскую болезнь он никогда не жаловался. В это время из-за прибрежной скалы напротив выглянуло солнце. От его лучей зеркало омута сразу же засеребрилось, заблестело.

– Посмотрите! По форме медальон на скале похож на сам этот омут! – закричал Костя.

– Я обратил на это внимание, – подтвердил ирэнец. – Может быть, неизвестный художник нарисовал как раз то, что однажды увидел в омуте…

Все не поверили чужим глазам и оглянулись на скалу, чтобы увидеть своими и сравнить, так ли это на самом деле. А напрасно, людям надо верить!

Ол даже не успел закончить фразу. Кто-то словно брызнул в глаза пригоршней расплавленного серебра. И не только ему! Остальные, не менее ослепленные зрители, резко отпрянули назад. Когда такое происходит на узком выступе скалы, последствия нетрудно предугадать! Раздался вскрик, в котором смешались в один испуганный хор человеческие и медвежьи голоса, а вслед за ним – тройной всплеск воды. Почему тройной? Да потому, что Великий колдун не пошел с ними на карниз утеса! И теперь он осторожно выглядывал из-за скалы, чтобы убедиться, все ли медведи и их наездники – Чужие благополучно проследовали в Нижний мир! Да, так оно и есть, пятачок перед скалой с изображением Великого змея опустел. Урф удовлетворённо потер руки и глянул вниз. На поверхности Змеиного омута тоже уже никого не было!

– Я же предупреждал, – укоризненно пробормотал колдун, – что тот, кто увидит Великого змея, попадает в Нижний мир. Правда, я не сказал, что это всегда случается ровно в полдень, когда солнечные лучи падают прямо на змеиную спираль…

– И почему тебя Великий змей не взял в Нижний мир? – услышал Урф чей-то голос. – Никто бы не расстроился!

Колдун от неожиданности вздрогнул, повернулся на звук, потерял равновесие и… свалился вниз. Уже в полёте он увидел стоящего возле скалы Койлла.

Вождь с удовлетворением проводил взглядом визжащего от страха колдуна до самой поверхности воды.

Шлёп! – и тело колдуна исчезло, проглоченное Змеиным омутом.

Койлл пожал плечам и пробормотал:

– Спасение утопающих – дело рук самих утопающих!

Зеркало воды покрылось рябью, а потом опять заблестело, как ни в чем не бывало.

Вождь уже представлял, как придет в стойбище, соберёт людей и объявит: «Колдуна, вместе с Чужими, забрал к себе Великий змей. Теперь я один – сразу и Великий колдун, и Великий охотник. Зовите меня Великим вождём! – скажет он людям племени. – Или, короче, просто Великим?»

Внезапно земля под вождём вздрогнула и стала уходить из-под ног. Койлл подумал сначала, что задумался и запнулся. Но, уже лежа на земле, он ощутил новый, ещё более мощный толчок. На его глазах скалы по краям омута зашатались и рухнули в реку, закупорив её и перекрыв доступ воды в Змеиный омут.

«Это Священные звери дерутся с Великим Змеем. Ишь, как разошлись, даже скалы у входа в Нижний мир обрушили», – так объяснил себе вождь это землетрясение.

Тем временем между ним и рекой образовалась трещина, щель, а потом всё расширяющийся и расширяющийся провал.

«У, какой жадный, этот Урф! – удивился Койлл. – Всё хочет забрать с собой, всё ему мало».

Вождь почувствовал, что и его самого сносит в ту же сторону.

«И меня, однако, хочет взять с собой! – не удивился Койлл. – Мстит за то, что испугался меня и упал со скалы. Сам! Я ведь даже не успел помочь ему упасть…»

Он вскочил и опрометью бросился бежать к городищу. Если бы Койлл немного задержался возле скалы, то увидел, как в обмелевшем Змеином омуте глазу открылась бы огромная воронка. Она представляла собой вогнутую внутрь, к центру, спираль с каменными гребнями с метр высотой. Прямо настоящий лабиринт! Он был похож на наскальный рисунок. Только без Великого змея! Но новоявленный Великий вождь не обнаружил бы там, внизу, ни Священных медведей, ни Чужих, ни колдуна.

А Койлл уже находился рядом с чудом уцелевшей частью городища. Холм, имеющий под собой прочное каменное основание, выстоял. Вокруг лежала вздыбленная землетрясением, как будто перепаханная огромной сохой земля с оставшимися кое-где островками зелени.

Многие столетия понадобились природе, чтобы навести порядок в своем разрушенном землетрясением хозяйстве. Много воды утекло с тех пор. Обмелела речка Смородинка, бывший бездонный Змеиный омут превратился в Гиблый овраг. Но сохранилось предание о медведях, которые сурово наказали колдуна за предательство. Нельзя нарушать клятву, данную на медвежьей лапе! Помните, Урф поклялся Койллу, что Священные звери требуют за нападение на них и Чужих принести охотника в жертву?

Но что же произошло с медведями, мальчишками и самим колдуном? А вот что!

Вспышка света была такой ослепительной, а карниз под рисунком на утесе таким узким, что медведи вместе со своими наездниками не могли не оказаться в омуте. Правда, Виола потом всех уверяла, что прыгнула сама, по собственной воле, чтобы снова не остаться одной. А что, похоже на правду! Все, и добровольные, и вынужденные ныряльщики, погрузились в омут так глубоко, что им не хватило запаса воздуха для того, чтобы успеть вынырнуть на поверхность. Высота-то была ого-го! Омут обрадовался гостям, цепко ухватил их и помчал в головокружительном вальсе. Не успели они опомниться и по-сопротивляться, хотя бы для виду, прежде чем утонуть, как оказались на дне и как будто растворились в воде, став невесомыми и невидимыми.

И оказались уже не в Змеином омуте, а на холме, в центре огромной, диаметром метров в тридцать, выпуклой левой спирали. Левой, потому что закручена она была против часовой стрелки. Это произошло как нельзя вовремя. И ребята, и колдун, и даже медведи уже были вполне готовы начать дышать под водой, хотя жабр ни у кого из них не было. А вместо этого смогли полной грудью вдохнуть вкусный свежий воздух, наполненный живительным кислородом. Это оказалось так здорово, ну их, эти жабры!

– Уф-ф-ф! – довольно фыркнула медведица Урси, а Ви облегченно выдохнула:

– Послушай, Ол! По-моему, самое время вспомнить твою любимую поговорку: «Кому суждено быть повешенным, тот не утонет!»

Ол живо откликнулся:

– Ты имеешь в виду вон того негодника, который стоит позади нас?

Все остальные с интересом оглянулись и обнаружили… колдуна Урфа.

– Его-то как угораздило упасть в омут? – удивился Крис. – Он же не пошел с нами на карниз, а остался у скалы!

– Мне почему-то кажется, что этот вредный старик заранее знал, куда деваются все желающие полюбоваться петроглифом на скале! – высказал догадку Костя.

И только Виола, да-да, та самая Виола, которой больше всего опасался Урф там, наверху, сердито одернула мальчишек:

– Ну что вы, в самом-то деле?

Реейпи подошла к колдуну и предложила участливо:

– Обопрись на меня, дедушка, пока папа решает, что с тобой сделать, утопить или повесить!

Колдун, который и в самом деле еле держался на ногах, предпочёл принять предложение медвежонка за чистую монету. Он не расслышал или сделал вид, что не расслышал, чёрного юмора маленького Священного зверя.

Ол же, не покладая элмовских извилин, все это время размышлял над тем, почему они так скоропостижно свалились с карниза. Наконец до него дошло: «Серебристый медальон – это же самая настоящая вогнутая линза, которая собрала солнечные лучи и направила узкий пучок света прямо нам в глаза!»

Колдун Урф обреченно взглянул на самого большого Священного зверя, которого он считал и самым добродушным, и пролепетал:

– Клянусь, я сделал только то, о чём вы сами попросили.

Ол перехватил взгляд старика и понял его мысль.

– Да не дрожи ты так, я не держу на тебя зла, – поспешил он успокоить Урфа.

– В полдень солнечные лучи падают прямо на рисунок, – объяснил ученый, уже для всех, – и, отражаясь от пятна, как от зеркала, ослепляют всех, кто рассматривает изображение Великого змея.

– Почему мы упали, это уже не так важно? – резонно заметила Ви. – Гораздо интересней узнать, где мы сейчас оказались!

Все с любопытством огляделись по сторонам. Такой красоты никто давно уже не видывал! С вершины холма, на котором они сейчас находились, рельефным зелёным узором раскручивалась спираль лабиринта. Стенки его представляли собой невысокую ограду, выложенную коротко стриженным дерном. Дорожка между стенками поросла мягкой шелковистой травкой. Так и тянуло пробежаться по ней босиком. А сам холм уютно устроился посреди симпатичной долины. Невдалеке призывно шелестела листвой рощица деревьев с кронами, сплошь обсыпанными яркими оранжевыми плодами. Они выглядели аппетитно даже на таком расстоянии. Ну а вблизи удержаться, чтобы не сорвать хотя бы один, вряд ли было в человеческих силах. Может быть, даже и не в медвежьих – тоже! Мишки – те ещё сластёны! Чуть дальше тёмно-зелёной полоской кустарника, похожего на плакучие ивы, отгородилась речка. А за ней изумрудными уступами карабкался по склонам окружающих долину гор уже более серьёзный лес. Сначала, снизу, он был лиственным: багряным, жёлтым, бурым. Потом, выше – хвойным: зелёным и коричнево-седым. Издали не было видно и слышно, но почему-то охватывала уверенность, что птичек и птиц, зверушек и зверей в этих лесах водилось великое множество. Воздух же был таким ароматным и душистым, что с ним можно пить чай даже без конфет. Если это была и не сама Волшебная страна, то Волшебная долина, это уж точно, к гадалке не ходи.

Люди и медведи осторожно, чуть ли не на цыпочках, чтобы не слишком мять траву, стали спускаться вниз по лабиринту. И с каждым новым шагом их охватывала сладкая истома. Хотелось растянуться на лужайке и спать, спать, спа… Один за другим они падали на траву: Крис и Костя, Реейпи и Урси. Дольше всех на целых пять шагов продержался могучий Бьярки. Да, забыли про Урфа! Он-то давно уже устроился рядом с Реейпи, даже положил голову к ней на бочок, забыв о былой неприязни. И немудрено! Ведь всем им выпала такая бессонная ночь и этакий суматошный день.

– Представляю, что будет, когда соплеменники, которых он отправлял в бездонный омут, к Великому змею, встретят Урфа здесь, в долине Спящих! – захохотал Драго. – Вот умора-то!

– Я им повоюю! – сурово пообещал Глуа. – В случае чего мало не покажется! Правда, как-то странно, что синхролёты массаров до сих пор не прилетели. Наверно, заблудились в глубинах синхроса. С ним ведь шутки плохи!