Источники и родники

Книга: Лабиринты Волшебного мира. Том 2. Аты, баты, гравилаты

Дракон, до этой вредной реплики безмолвно и несколько удивлённо слушающий то Аиду, то Ола, стукнул о землю могучим хвостом и обратился к присутствующим с несколько странным для них вопросом.

– А почему вы решили, что попали по времени в то же самое прошлое, которое было на Земле? – озадачил он всех. – Вы оказались со-о-овсем в другом мире!

– Такие, как Урф, – Драго ехидно прищурился, переведя взгляд на колдуна, – считают его Нижним миром, населяя душами своих предков. Скоро от этих зомби в Долине Спящих уже никому прохода не будет…

Колдун внутренне так содрогнулся, что было заметно даже снаружи, как его всего передёрнуло. Сбылись самые худшие предположения.

– Значит, я всю жизнь, – пробормотал Урф, – отправлял соплеменников к вам…

– Да, и ты с ними уже встречался! – решился рассказать колдуну горькую правду Ол. – Помнишь свой страшный сон там, внизу, около Долины Спящих? Я тогда едва успел вытащить тебя из удушающих дружеских объятий соплеменников. Аида с Ахром – свидетели! Это был не сон, призраки действительно пытались тебя навсегда усыпить…

Урф испуганно посмотрел на девочку с тигром, на Ола, на Драго, попятился и весь съёжился, стараясь стать незаметным и затеряться в толпе слушателей. Колдун хорошо помнил, что соплеменники отправлялись в Нижний мир не совсем по своей воле. Он активно помогал им. И теперь родичи, конечно, вправе предъявить ему претензии…

– А вот антимиру Ирэны, – удивил Драго даже всезнайку Ола, – наш мир – параллелен…

– Удивительное – рядом! Значит, вы тоже находитесь в антимире? – воскликнул учёный. – Мы-то создаём синхротуннели, чтобы найти подходящую планету, где бы можно было жить-поживать да добра наживать. А тут, под боком, находится такой хороший параллельный мир! Чтобы попасть сюда, нам хватило бы и простого тоннеля, как между Землёй и Рамерией? Тогда как же вы перебираетесь из антимира в мир, минуя Страну элмов, аннигиляцию, взрыв при соприкосновении противоположных миров, никто же не отменял?

– Чтобы оказаться на Рамере, нам бы хватило и синхротуннеля, – пояснил Драго, – а вот, для путешествия на Землю нужен совсем другой механизм. Вы же тоже не можете прямо с Ирэны попадать на Рамеру?

– Оказывается, некоторые смогли, – кивнул Ол на Лура. – А почему вы называете эту планету Рамерой?

– Так её в древности потомки Гура, гурды, называли, – встрял в разговор Лур, довольный, что хоть что-то может подсказать самому Олу.

– Просто синхротуннель стал движущимся, – возразил Купер. – А это уже совсем другой аппарат, не тот, который вы изобрели…

– Так-так, значит, стоит его только усовершенствовать, и… – сразу заработала мысль ученого-ирэнца.

– Об этом ты подумаешь дома, – засмеялся Драго. – А я, с вашего разрешения, продолжу.

– Земляне, которые не так суеверны, как их пращур, – теперь Купер обратился к Косте, Крису, Джимми и Кусу, – могут называть наш мир Встречным миром, в котором время движется навстречу земному, а сам он зеркален по отношению к вашему…

– Значит, зазеркалье всё-таки существует? – вспомнил Крис сказку «Алиса в Зазеркалье».

Костя не ударил в грязь лицом и тут же вспомнил другой зазеркальный мир:

– А про «Королевство кривых зеркал» забыл? Там тебя сейчас звали бы не Крис, а Сирк!

– А что, звучит здорово! – одобрил своё зазеркальное имя Крис.

– Ну, расхвастались! – фыркнула Виола.

– Значит, мы сами по себе движемся в будущее земного мира! – обрадовался Джим. – Тогда стоит подождать здесь, чем прозябать десять тысяч лет в Стране элмов…

– Вы, люди, ужасные транжиры времени! – упрекнул своих визави Драго. – Надо же такое придумать, впустую потратить такую уйму времени! Да за это время может стать взрослым сын моего сына. А расе драконов нужно ни много ни мало целую тысячу лет, чтобы драконыш развился из зародыша и вылупился из яйца. За полторы тысячи лет он только-только достигнет взрослого возраста. Ещё пятьсот лет нужно, чтобы выросли рога, да тысяча лет, чтобы полностью сформировались драконьи крылья…

– Это не я придумал, – смутился Джеймс, как мальчишка. – Это всё – Ол!

– А откуда ты, Ол, можешь знать, который на Ирэне сейчас год и час, когда находишься на Биармии? – обратился к учёному Купер. – У тебя, что, есть такие хитрые часы? Может, ты там сейчас ещё даже и не родился!

– Но вам повезло! Вы знаете, кто самый лучший знаток Ирэны в нашем мире? – риторически вопросил Драго и хвастливо постучал лапой по бронированной медной чешуёй груди. Она подхалимски гулко протрубила в ответ: «Ты, ты!»

– Мой лабиринт, ведущий прямиком на Ирэну – к вашим услугам! – согласился с выбором медных труб Драго. – Через него ирэнцы смогут попасть прямо в то время, которое они сами мысленно выберут. И никакие часы не нужны!

Ол так и подпрыгнул:

– Так ведь это то, что нужно! Ну, надо же, какая мощная машина времени! – заговорил в нём учёный. – Пожалуй, нам не стоит торопиться домой? Все здесь хорошенько осмотрим, изучим. Может, даже и поймём, что к чему…

Драго одобрительно хмыкнул.

– Я, например, никогда и никуда и не тороплюсь.

Ол обвёл взглядом окружающий пейзаж.

– А что, очень даже подходящий мир. Такие просторы! И ни одной человеческой души, кроме нас самих…

Дракон несогласно покачал головой:

– Человеческих душ здесь хватает. Вон, Урф постарался. Да и земли большей частью уже заняты, где – семьями Завров, где – гнёздами драконов. Или вы, как массары, считаете себя самыми главными? – подозрительно взглянул Драго на ирэнца. – Всех, мол, поубиваем! Всё себе заберём!

Ол протестующе замахал лапами Бьярки, показывая, что он никого не собирается убивать, наоборот, всегда готов дружить с кем угодно, даже с Заврами.

– Тогда добро пожаловать на планету встречного мира Биармию! – продолжил дракон как ни в чём не бывало. – Если смотреть с Земли, она располагается в направлении созвездия Плеяд, видимого как семь маленьких звездочек…

Ол даже присвистнул от изумления:

– Это что же, мы, просто упав в Змеиный омут, вынырнули за четыреста двадцать световых лет от Земли?

– Не так просто! – весело засмеялся Драго, от чего все его чешуйки так и зазвенели. Драконы клана Куперов страсть как любят удивлять и несказанно рады, когда слушатели так искренне удивляются. Не стоит прыгать в первый попавшийся омут и ждать, что окажешься на Биармии. Скорей всего, просто-напросто утонешь. Это был особый омут! На дне его – лабиринт из живых камней, когда-то построенный драконами клана Голдов.

– Когда-то предки землян могли находить магические подземные родники. Мы называем их – Родники Биармии! Если уметь слушать, там можно услышать шёпот звёзд, – мечтательно произнёс дракон.

– А чего стоило доставить на место живые камни, не дожидаясь, когда они сами соберутся в магический круг? Это я вам как Мастер лабиринтов говорю! – не на шутку разошёлся Драго, сердито поглядывая на окружающих, не осмелится ли кто-нибудь усомниться или возразить?

Куперы ужасно вспыльчивы и страх как не любят, когда им не верят. Могут и магию применить: уложить лицом в грязь или даже приподнять и шлёпнуть о землю.

– Наша магия – не чета вашей технике! – запальчиво продолжал Драго, обращаясь к Олу. – И работает совсем по-другому! В месте перехода миры соприкасаются друг с другом, и лабиринты входят один в другой. А если при этом ещё применить и заклинание замка, они защёлкнутся, как байонетный замок. Тогда возникнет постоянный переход между мирами…

Ирэнский учёный во все глаза смотрел на дракона. Ему было нечем крыть. Его любимые синхротуннели, над созданием которых так долго работали все учёные планеты, были посрамлены магией какого-то там дракона с Биармии! Вот что легко читалось в этих круглых от изумления глазах.

– Не какого-то там дракона, – прочитав эти мысли, но ничуть не обидевшись, гордо поправил ирэнца Драго, а дракона клана Куперов. Ты ещё не знаешь моих старших, драконов кланов Силверов и Голдов. Их-то магия покруче моей будет! Силвер, например, запросто путешествует по Рамере! Не говорю уж о Голде, который может создавать лабиринты между Биармией и Землёй! Я-то могу только попадать на Ирэну…

– Ты… на Ирэну? – пролепетал Ол. – На крыльях?

– Что за глупости? – засмеялся Драго. – А ещё учёный! Конечно, нет! У нас совершенно другой путь, – с гордостью произнес он. – Мы путешествуем мысленно! Ведь для мысли любые расстояния – не преграда…

– А сами при этом остаётесь дома? – поинтересовалась Виола. – Я во сне тоже куда только не летала…

– В том-то и дело, что нет! – торжествующе заявил дракон, казалось, даже слегка обиженный недоверчивостью какого-то медвежонка, пусть даже и одержимого ирэнским элмом. – Лабиринты-Источники превращают в мысль всё, что оказывается внутри спирали! А лабиринты-Родники превращает это всё из мысли в свой первоначальный вид!

– А каждый лабиринт может быть как Источником, так и Родником, – устало закончил Драго, слегка притомившись от объяснений. – Вот как-то так!

– Источник является передатчиком, как телебашня, а Родник – приемником, как телевизор, – попытались перевести мальчишки, чтобы им было понятней, на свой привычный язык. – А лабиринт работает, как приёмопередатчик…

«Это похоже на превращение в элмов, – подумала Виола. – Только вместо элмов – мысли!»

– Я всё слышу! – в шутку предупредил Драго. – Наша магия гораздо лучше! Во-первых, элмы – не вечны. Во-вторых, для них тоже существуют преграды. Вы же научились защищать элминги от элмов?

Ол был вынужден согласиться. А что тут возразишь?

– Я понял, что вы можете посещать нашу планету, когда захотите, но почему никто из ирэнцев никогда не видел живого дракона, в том числе и я сам? – поинтересовался он. – А я её, поверьте, облазил вдоль и поперёк, знаю, как облупленную…

– Хорошая маскировка! – хитро улыбнулся Драго. – Уверяю, что вы не однажды видели и меня, и других драконов клана Куперов. Однажды мы даже прокатили вас от дома до входа в синхротуннель, прямо над нашим лабиринтом в пустыне. Это же я тебя поймал на излёте, у самой земли…

– Амфибии! – догадалась Виола. – Вы превращаетесь в амфибий?

– Какая смышлёная девочка! – воскликнул Драго.

– А мы здесь в своей шкуре, или это нам только так кажется? – обеспокоился вдруг Ахр. До него наконец дошло, что путешествуя мысленно, он может лишиться своей полосатой шубки. – Мне бы не хотелось, чтобы пока я здесь, на Земле её кто-нибудь стибрил. Запасной-то у меня нет!

Это у людей много одежды бывает, могут поделиться…

– Нет-нет! – успокоил Саблезубого дракон. – Не изволь беспокоиться!

– Вот видишь, как здорово, Ахр! – пошутила Аида и ласково потрепала тигра по холке. – Даже твоя тельняшка при тебе осталась!

– Это даже более здорово, – подбавил масла в огонь Купер, – чем вы думаете! Беспрепятственно выйти отсюда смогут только те существа, которые попали сюда в своём собственном обличье. Не считая, конечно, элмов, у них, насколько я понимаю, в Стране элмов, в отличие от тебя, Ахр, припрятана запасная шкура – двойник-элм.

– А вот зомби, твои соплеменники, – покосился Драго на колдуна, – никогда не смогут…

Урф виновато потупился.

– Я вижу, вы все горите желанием вернуться по домам? – спросил, а мог бы и не спрашивать, дракон.

И люди, и звери горячо подтвердили это.

– Так вот, одного желания мало! – остудил их пыл Драго.

– Как же так? – запротестовала Аида. – Вы же сами сказали, что мы можем беспрепятственно уйти отсюда. Вы, Драго, говорите какими-то загадками!

– Куперы, конечно, любят загадки, но на этот раз я сказал то, что хотел сказать! – возразил дракон. – Со стороны нашего-то мира нет никаких препятствий…

– Значит, мы с Ахром всё-таки сможем вернуться тем же путем, каким появились здесь, на Биармии? – обрадовалась девочка-уид.

– А вы владеете магией лабиринта? – поинтересовался Купер. – Лабиринты, через которые вы попали сюда, не были закреплены магией замка, миры сразу же отделились друг от друга.

Народ заметно приуныл. Никто, конечно, не обладал магическими способностями.

– Значит, придется навсегда остаться здесь? – вздохнули все хором, даже звери.

– А вот этого я не говорил! – ответил Драго. – Но, чтобы каждый из вас смог вернуться домой, надёжней всего будет, если сначала ирэнцы моим лабиринтом вернутся домой и предотвратят сдвиг синхротуннеля. Заодно и накажут злодея-массара. И всё будет, как было! Но сразу предупреждаю, это – трудный и опасный путь. Вы же не драконы! Я, чем смогу, помогу! А вот если у них не получится вернуться на Ирэну, придётся дождаться Глуа, дракона клана Голдов. Он сомкнёт биармианский и земной лабиринты. Тогда капитан с боцманом, и мальчишки, и даже колдун вместе со Священными зверями – медведями смогут вернуться по домам. А ирэнцы, как Ол и собирался, останутся здесь.

Некоторое время все молчали, осмысливая слова Драго.

– Сдвиг синхротуннеля всё равно во что бы ни стало нужно предотвратить! – первым воскликнул Лур. – Иначе всё живое Ирэны так и останется земными элмами, а массары будут хозяйничать на Рамере…

– Мы готовы выступить прямо сейчас же! – заявил Ол. – Как найти дорогу к твоему лабиринту?

– Я иду с вами! – подскочил Лур. – Я должен вернуть домой с Рамеры папу с мамой! Они же не массары, а учёные, как и Ол.

Ви хотела было возразить, но мальчуган глядел на ирэнцев такими умоляющими глазами, что их сердца дрогнули.

– Что, мы одного мальчишку не довезём?! – махнул лапой Бьярки.

– Да, мы своих не бросаем! – гордо подтвердила Реейпи и даже подставила Луру загривок. – Садись, поехали!

Купер посмотрел на Лура, но ничего не сказал, только одобрительно подмигнул.

– Не бойся, я буду рядом!

– Нужно идти к подножью вон той скалы, – Драго показал на дальний заснеженный пик, блестящей иглой пронзающий небо. Даже облака находились ниже его вершины. Там – начало пути лабиринта!

– Но туда же невозможно подняться! – ахнула Ауид. – Вы замёрзнете, упадёте и разобьётесь вдребезги, как стеклянные…

– Ерунда, посмотри, какие мы пушистые, значит, и вес комариный! – хихикнула Виола. – Хочешь, я там сяду на тучку и спою тебе: «Я маленькая тучка, я вовсе не медведь…» А ты будешь подпевать, ты же любишь петь хором.

– Мы должны исправить то, что натворили! – вернула её от поэзии к прозе жизни Ви, укоризненно взглянув на дочь за её легкомыслие и на мужа – за изобретённый им синхротуннель.

– Но вы ничего не сделали! – в один голос воскликнули мальчишки.

– В том-то и беда! – вздохнул Ол. – А должны были сделать всё, чтобы этого не произошло. Ну, нам пора! Долгие проводы – лишние слёзы…

Вверх по лестнице, ведущей…

Три медведя, элмы и Лур сердечно попрощались со своими старыми и новыми друзьями и гуськом, впереди – Бьярки с мальчиком на спине, следом – Реейпи, замыкающей – Урси, отправились в нелёгкий путь к вершине. Только путешествие по вересковой каменистой пустоши заняло у них насколько часов. Дорога всё время шла на подъём. И всё это время казалось, что гора, вот она рядом, рукой подать!

У подножья утёса Ол решил дать медведице с медвежонком и мальчишке немного передохнуть, а сам пошёл поискать какую-нибудь тропу, которая вела бы наверх. Ему повезло! Похоже, здесь не так давно, уловил своим чутким обонянием Бьярки, прошло семейство оленей или горных косуль. Медведи, не мешкая, отправились следом.

Но скоро сначала тропа, а потом и запах её, исчезли. Теперь позади них на колючих ветках кустарника оставались только их собственные метки из клочков медвежьей шерсти. Вскоре, правда, кусты сменились открытым пространством. Но теперь под ногами оказались россыпи иссиня-чёрных камней, похожих на обсидиан, острые сколы которых больно царапали подошвы ко многому привыкших медвежьих лап. Когда медведи прошли некоторое время по этим «иглам», подошвам стало казаться, что они идут по раскалённым углям.

– Плохо без копытцев-то, – уныло подумала Виола. – Лучше бы я стала козлёночком!

Но всё когда-нибудь проходит, прошло и это! Зато теперь медведям пришлось карабкаться по осыпям известняковой и гранитной крошки. Они подняли в воздух целую тучу белой пыли, которая мгновенно набилась в нос, рот и даже в уши.

– Теперь мы стали похожи на мукомолов! – засмеялся ирэнец.

– Ага! – поддакнула Ви. – Слуги дьявола на Чёртовой мельнице!

Постепенно осыпи сменились каменными валунами, поросшими лишайником и мхом. Медведи вынуждены были перепрыгивать с камня на камень, а то и вскарабкиваться на особо большие глыбы. Уклон становился всё круче и круче. Теперь пришлось идти не напрямую, а под углом, взбираясь всё выше, и выше, и выше уже по спирали. Тропы по-прежнему не было, но Бьярки уверенно вёл группу, повинуясь своему медвежьему внутреннему компасу. Вскоре он снова учуял запах.

– Запах дракона! – вспомнил Ол. – Но это не Купер…

Для проверки Бьярки принюхался к накидке Лура.

– Похоже, но не то!

– Интересно бы узнать, дракон, которому принадлежит этот запах, побывал здесь когда-то и улетел или сидит и дожидается нас? – насторожился он.

Медведи остановились, чтобы немного отдохнуть и оглядеться по сторонам. Отсюда, сверху, вся пустошь Свала была как на ладони, да и величиной почти что с неё. Камни-насесты казались маленькими точками, а лагерь, где остались друзья-товарищи, и их самих было не разглядеть.

Дальнейший путь наверх вёл сквозь облака. Камни стали влажными и скользкими. Бьярки с Урси поменялись местами, так медведю легче было подстраховать своё семейство, если кто-нибудь их них вздумает поскользнуться. Теперь Лур восседал верхом на медведице.

– Не смотрите вниз! – предупредил Ол Ви и Виолу. – Всё внимание – только на камни под ногами. Если кто-то вздумает упасть вниз, костей не соберём!

– Не говори под руку, тьфу, то есть под лапу, – проворчала Урси. – И не пугай Лура, а то он и так весь дрожит.

– Это от х-холода, – признался мальчик. – Если бы не накидка Драго, я совсем бы околел.

Но предупреждение Ола всё же запоздало. Реейпи и в самом деле угораздило поскользнуться на мокром и скользком, словно намыленном, мхе, которым сплошь поросли ступени. Она повисла в воздухе, безуспешно пытаясь зацепиться когтями за какую-нибудь, хоть самую малюсенькую щёлочку. Вот её лапы оказались уже на краю камня…

– Всё, сейчас полетит! – ахнул Лур.

– Ма-а-а-м-а-а! – завизжала Реейпи уже в полёте и вдруг почувствовала, как кто-то ухватил её зубами за шкирку.

– Не мама, а папа! – подсказал Бьярки и одним махом забросил медвежонка себе на спину. – Держись крепче, теперь поедешь верхом. Упадём, так вместе! За компанию не так скучно будет лететь вниз!

– Я вам полетаю! – сквозь слёзы произнесла Ви и, встав на дыбы, крепко обняла обеими передними лапами сразу и медвежонка и лохматую голову медведя. – Я тогда тоже брошусь вдогонку за вами!

– А как же Лур? – урезонил её Ол. – Мы за него в ответе перед Родом и Лу.

К счастью, переход сквозь облака продлился недолго. Другое дело, если бы стояло ненастье, и скала оказалась бы закрыта кучевыми дождевыми облаками. Вот тогда бы на медведях и шерстинки сухой не осталось! Хорошо ещё, что драконья накидка Лура была непромокаемой. Хоть в чём-то мальчишке повезло!

Теперь под ногами простиралось белое безмолвие плотного облачного тумана. Если бы не торчащий из облаков пик скалы, создавалось бы полное впечатление заснеженной равнины с оврагами и торосами. И всё это блестело, переливалось и искрило под лучами солнца, как будто это были не капельки воды, а самый настоящий снег.

Медведи всё продолжали и продолжали своё движение наверх. Ирэнцы-элмы толком не знали, что их там ожидает, но очень надеялись на обещание Купера, что каким-то образом смогут попасть к себе домой. Продолжая перепрыгивать с камня на камень, наши лохматые альпинисты как-то не сразу обратили внимание и поняли, что валуны уже давно… висят в воздухе. Правда, устойчивость их не уменьшилась, но зазор между камнями и самой скалой неуклонно увеличивался. Хорошо ещё, что каменные ступени сейчас располагались почти вплотную друг к другу. Если бы медведи могли посмотреть на себя со стороны, то обнаружили бы, что каменная лестница полностью висит в воздухе сама по себе, отдельно от утёса.

– Это и есть обещанный лабиринт дракона! – сообразил Ол. – Если дело пойдёт так дальше, скоро со скалой совсем распрощаемся. Мы пойдём по лестнице сами по себе, она останется сама по себе!

Он посмотрел вверх, пытаясь увидеть, как долго им ещё подниматься. Но лабиринт, штопором ввинчиваясь в небо, в вышине был неотличим от скалы. Или это только казалось в перспективе? Зато Ол разглядел такое, что даже сердце бесстрашного Бьярки дрогнуло, а душа ушла в пятки. Ей просто нестерпимо захотелось забиться куда подальше от такой перспективы. Вверху, на уступе скалы сидел дракон. И явно не просто так, а поджидая медведей.

Поняв, что его обнаружили, дракон горделиво приосанился, развернул свои огромные крылья и, сделав круг в воздухе, снова вернулся на уступ.

Может, когда-то давно, в глубоком детстве, сразу после появления из яйца, чешуйки дракона были ярко-красными. Но теперь их цвет стал по-взрослому более глубоким, насыщенным, глянец с годами потускнел. Зато чешуя стала не по-детски крепкой, как броня, ни одной стреле не пробить. С возрастом прибавилось и тщеславия от самоуверенности, что драконы клана Рэдов превосходят всех на свете. С таким, скажем прямо, далеко не самым лучшим представителем драконьего племени и пришлось встретиться на узенькой дорожке лабиринта трём медведям и ирэнскому мальчишке.

– Вот и обед подоспел! – загрохотали у них в ушах громовые раскаты драконьего голоса, подтверждая худшие опасения Ола. – Что-то вы слишком долго карабкаетесь, я вас почуял ещё под облаками. И что же вы, косолапые, потеряли в моих владениях? – презрительно и надменно продолжил он. – Или, наоборот, хотите что-нибудь найти, например, сокровища?

Дракон пыхнул в сторону нежелательных гостей языком пламени. Длина языка факела была никак не меньше тридцати метров. Это, отметил для себя Ол, граница допустимого для нас приближения к огнедышащему монстру. Дальше – опасно!

– Хотите немного погреться? – ехидно воскликнул дракон. – Или сразу назад вернётесь, несолоно хлебавши?

Подойдя на безопасную дистанцию, Ол остановился в раздумье: «Купер не предупреждал нас, что у лабиринта будет такой серьёзный сторож. Силой нам его, пожалуй, не одолеть! Попробуем вступить в переговоры».

– Как нам величать вас, досточтимый дракон! – начал Ол издалека.

– Я – Борг, из самого могучего драконьего клана Рэдов! – заносчиво представился дракон. – Разве Драго, эта трусливая медяшка, которая прячется где-то за вашими спинами, не предупредил, кто будет стоять у вас на пути к сокровищам? Привык загребать жар чужими руками, змей! Вот пусть только мне попадётся, огребёт по полной…

– Вполне подходящее имечко для такого монстра, – прошептала Виола Луру. – В зазеркалье его имя, если произнести наоборот, было бы Гроб!

– Нам не нужны сокровища, – миролюбиво продолжил ирэнец. – Мы хотим всего-навсего добраться до конца лабиринта, чтобы вернуться домой, на свою планету. Позвольте, нам, пожалуйста, пройти!

Дракон сделал вид, что продолжает внимательно слушать этого нахального медведя, прикидывая в то же время, как удобней с ним расправиться.

«Вежливость – признак слабости! Пожалуй, обойдусь без огня, хватит на них клыков и когтей, – самоуверенно решил он. – Вкуснее перекусить свежей медвежатиной, чем обгладывать оставшиеся от них головешки».

– Проходите, – неожиданно легко согласился дракон. – А нет ли у вас с собой какой-нибудь завалящей монетки, чтобы заплатить за проход?

– Мы же медведи! – удивился Бьярки. – Клыки и когти вот есть, а монеток нет!

Он, как бы невзначай, предъявил Рэду внушительные клыки. Правда, лучше бы он этого не делал.

– Пожалуй, я их всё-таки поджарю, – передумал драться дракон. – Уж больно клыки здоровые. И вообще, трое на одного – это нечестно!

Он уже надул щёки, чтобы одним факелом покончить сразу со всеми противниками. С обычными медведями этот фокус непременно бы удался. Но элм успел разгадать намерение противника и даже сумел предупредить Ви и Виолу:

– В укрытие, за скалу!

Три медведя опрометью бросились бежать по каменным ступеням лабиринта. Будь у Урси хвост такой же длинный, как у Ахра, непременно запахло бы жареным. А так огненный язык только обиженно лизнул ей пятки. Но всё равно, как это бывает в минуты смертельной опасности, элмы успели много о чём подумать.

– В мои планы не входило сгореть на работе! – успел возмутиться Ол.

– Я морально не готова последовать за мужем на костёр, как жена индийского раджи, – пожалела себя Ви.

– Я, может, и вредная, но не настолько же, что меня пора сжечь на костре, как средневековую ведьмочку, – призналась сама себе Виола.

– Не для того я на Рамере не утонул, чтобы на Биармии сгореть! – подумал Лур.

Но оказалось, что у страха – глаза велики! Дракон вместо огромного карающего меча сумел выдуть всего лишь безобидное огненное сердечко, как будто меч попал в какое-то невидимое горнило и кто-то его мигом перековал. А вслед за этим из-за скалы, как чёртик из табакерки, стремглав вылетел… Кто бы вы думали? Конечно, Драго! Он успел применить к факелу свою коронную магию замедляющего облака.

– Вы только не подумайте, что я вас бросил! – на лету крикнул Купер. – Без отвлекающего манёвра Борга не выманить бы из логова!

Это любимый приём Драго: убежать, заманить, а потом внезапно, как выскочить, как выпрыгнуть, полетят клочки по закоулочкам.

В отличие от пышущих огнём Рэдов оружие Куперов – это облако газа, замедляющее любое движение, и струя едкой кислоты, способная растворить любую драконью чешую.

Борг, едва завидев своего заклятого врага Купера, с места в карьер ринулся в бой. Драконы клана Рэдов не теряют времени на оценку противника, а сразу атакуют. Ведь по их глубочайшему убеждению, они самые сильные! Больше, чем Куперов, Рэды ненавидят Силверов. Но самую глубокую ярость вызывают у них Голды, так как они считают, что эти драконы почти такие же сильные, как они сами.

Медведям и мальчишке оставалось только, затаив дыхание, наблюдать за воздушной битвой драконов. Они сшибались грудь в грудь, наполняя воздух лязгом чешуи, рвали друг друга когтями, пытались ухватить пастью за крылья. Это был яростный поединок не на жизнь, а на смерть. Не единожды многометровый факел пламени нависал над головой Драго, но под действием замедляющего облака превращался в огненный лепесток, который, оторвавшись от пасти Борга, начинал жить сам по себе, в свободном полёте. Однако на медной чешуе всё-таки то там, то сям виднелись разводы копоти. Но и чешуя красного дракона местами неслабо потускнела от следов глубокого кислотного травления.

– Бегите наверх, – прохрипел Драго, пролетая мимо медведей в очередном головокружительном пике. – Я его задержу!

Три медведя, пришпоренные элмами, сломя голову помчались, перепрыгивая сразу через несколько висящих в воздухе ступеней лабиринта. Лур намертво вцепился в холку Урси и закрыл глаза. Потом ирэнцы долго удивлялись, как это медведям удалось ни разу не поскользнуться. При этом элмы ещё умудрялись и следить за воздушным боем.

Казалось, сражение может длиться бесконечно долго. Сил у обоих драконов, похоже, было не меряно! Но после очередной сшибки, когда противники на какое-то время разлетелись в противоположные стороны, а потом развернулись и в очередной раз спикировали друг на друга, Драго удалось ещё разочек угодить в Рэда струёй кислоты. Это произошло как раз тогда, когда Борг набирал воздух, чтобы как следует пыхнуть факелом. Он поперхнулся, натужно закашлялся, пытаясь выдохнуть отраву, но было уже поздно. Ожог оказался настолько сильным, что Рэд не мог больше пользоваться огненным дыханием. Но ярость победила разум. Борг решил идти на таран, начисто забыв о главной военной хитрости драконов клана Куперов – подъеме по любой отвесной стене, пусть даже и под отрицательным углом.

– Вот бы нам такие способности к скалолазанию! – восхищался потом Ол. – Никакое ущелье нас бы не остановило!

Боргу удалось развернуться и зайти в хвост противнику. Драго сделал вид, что удирает прочь. Он прилепился к скале и увидел, что Рэд намерен на полном ходу врезаться в него, чтобы воспользоваться всем своим холодным оружием: рогами и шипами, клыками и когтями. И вот в то самое время, когда Борг, набычив голову, уже, считай, воткнул в него острые витые рога, Купер, быстро-быстро перебирая лапами по скале, как паучок по паутине, взмыл вверх. Стук от удара Борга о скалу могли слышать не только медведи. Он многократным эхом прокатился по всей окрестности, возвещая о полной и окончательной победе Драго. Рэду уже не удалось оправиться от такого сокрушительного удара. Он не мог даже махать крыльями, а просто планировал, стараясь попасть на пустошь Свала. Там Борг мог отлежаться и отдышаться, пока вновь не окажется способным шевелить конечностями.

Драго, совершая победный круг над вершиной скалы, увидел, что медведи и Лур стоят уже на самой последней ступени лабиринта, круглом каменном пятачке, выше которого – только пустота.

– Мы победили! – ликующе прозвенела медными литаврами чешуя дракона.

– Драго, позаботься о наших медведях! – успел крикнуть Ол. – Они славные!

– Удачи вам! Передавайте привет Ирэне! – услышали ирэнцы последнее напутствие Купера, перед тем как раствориться в небытии. – Не беспокойтесь, я позабочусь обо всех остальных!

Дракон, заложив ещё один вираж над лабиринтом, выбрал подходящую по ширине ступеньку и присел рядом с медвежьей троицей. Он сразу обратил внимание на их потрёпанный вид.

– Ну что, ребята, устали? – прогрохотал он. – А кому легко? Пора вам возвращаться в долину, пока Борг не очухался. А малышку Реейпи я, пожалуй, прихвачу с собой. Смотрю, она совсем из сил выбилась.

Драго бережно подхватил Реейпи когтистыми передними лапами, прижал к подбрюшью и взмыл в воздух, взяв курс на пустошь Свала. А вот Бьярки и Урси волей-неволей пришлось самим трусить вниз по ступеням лабиринта. Оказалось, что спускаться ничуть не легче. Не зря говорят, в гору бегом, а с горы кувырком! Медведи не однажды были в шаге от этого. Но всё в конце концов обошлось для них благополучно!

А ирэнцы пришли в себя высоко в воздухе над огромной пустыней, испещрённой какими-то знаками, символами, линиями. Знаки и символы складывались в изображения диковинных насекомых, птиц, животных, а линии – в лабиринт. Он включал в себя целых пятнадцать прямоугольных виражей, которые заставляли идущего по нему, то удаляться от центрального холма, то приближаться к нему, перед тем, как попасть на закрученную в виде спирали дорожку.

– Это же наша ирэнская пустыня, откуда мы стартовали на Землю, – закричала Виола.

– Неужели опять попали в Будущее? – огорчилась Ви.

– Зато мы теперь в нормальном человеческом обличье! – торжествующе воскликнул Ол, с восторгом.

– Если бы вы только знали, как мне надоело быть элмом! – только теперь и смог признаться он.

Однако по мере приближения к земле панорама планеты стала меняться с ужасающей быстротой. Пустыня исчезла, а потом наступила темнота.

– Неужели мы попали в то время, когда Ирэны ещё не было? – огорчился Ол. – А ведь Драго обещал, что мы окажемся в том месте и времени, которые сами мысленно выберем. Неужели никому нельзя верить, даже добрым драконам?!

Победа над массарами

В этот вечер кресло у камина первой удалось занять Виоле. Мама Ви задержалась на кухне, отдавая ценные указания кухонному комбайну.

Виола не возражала, когда кто-нибудь изредка пользовался этим уютным местечком. Но, похоже, её добротой стали злоупотреблять! Подумать только, на прошлой неделе девочке пришлось однажды довольствоваться стулом, дважды – каминной скамеечкой. Зато во все остальные дни – ковриком на полу, как какой-нибудь дворняжке.

Однако торжество оказалось недолгим. Когда мама, предоставив кухню Кубику, уселась на скамеечке, поближе к огню, дочке это место показалось не менее привлекательным.

– Почему папы так долго нет? Не мог ли он во время испытаний заблудиться в Стране элмов? Ведь в этой стране элмы не только возникают, но и исчезают! – спросила девочка.

– Ничего с ним не может случиться! – авторитетным тоном заявила Ви, хотя и у самой на душе, как говорится, кошки скребли. – Насколько я помню, не было ни одного случая исчезновения исследователей…

– Ну так тогда пойдем посмотрим, не исчез ли сам элминг! Ведь там находится выход из синхротуннеля? – на полном серьезе предложила девочка. – Только это и могло задержать папу. Он ведь знал, что на ужин будут его любимые отбивные?

– Даже и не думай! – строго произнесла Ви. – Это – запретная зона! Неизвестно, какие чудовища-элмы могут в любой момент из него вылезти, а в тебя вселиться…

Выбрав момент, когда мать отлучилась, чтобы накрыть на стол, Виола всё-таки улизнула на улицу. Она решила быстренько добежать до элминга.

По дороге Виола перебирала в уме все возможные варианты проникновения в элминг. Она уже забыла, что хотела только проверить, не исчез ли он: «Может попробовать с разбега?»

Не тут-то было! Девочка отскочила от защитного экрана, как мячик от стенки. Земля оказалась достаточно жёсткой, чтобы с первой же попытки заработать несколько ссадин.

Тогда Виола попробовала просочиться внутрь, прижавшись изо всех сил к экрану. Эта попытка оказалась менее болезненной, но тоже безрезультатной: – Неужели нет никакого выхода, то есть, входа в элминг?

Незадачливая спортсменка приуныла и побрела вдоль барьера, время от времени проверяя, на месте ли преграда.

И вот чудо! Когда Виола в очередной раз отлетела от невидимого батута, она почувствовала какие-то странные ощущения. Как будто собственное любимое тело стало ей мало, как старое платьице после летних каникул. В голове замельтешили мысли о схватке драконов, о том, что неплохо бы сейчас полакомиться медком, а то желудок от голода совсем свело…

Виола осмотрела себя, для верности даже ущипнула. Нет, всё в порядке! Она уже не медвежонок Реейпи и даже не элм.

– Я вернулась! – во всё горло закричала она. – Я снова стала сама собой!

Мама Ви, конечно, сразу же заметила потерю. Выглянув в окно, она только покачала головой, обнаружив, с какой самоотверженностью Виола бултыхнулась в холодную воду пруда. Сама-то она тихо-спокойно пошла следом по дорожке. Потом, правда, пришлось немного пробежаться, чтобы не потерять беглянку из виду.

«Совсем большая дочка стала, – думала на бегу Ви, – скоро за ней и не угонишься!»

Она уже почти настигла Виолу, которая, в очередной раз отлетев от защитного экрана элминга, вдруг стала подпрыгивать, размахивать руками и что-то громко кричать.

«Наверно, ушиблась! – пожалела дочку Ви. – Ведь сколько раз учила её, что падать нужно на все четыре лапы. Вот же несносный медвежонок…»

Урси почувствовала сразу два противоречивых стремления: желание отшлёпать Реейпи по мягкой шкурке и необходимость защитить её от дракона Рэда. Ви повела было могучими плечами Урси и… поняла, что она уже не медведица, не элм, а просто человек.

Она сообразила, что и Виола ощутила то же самое чувство внезапного возвращения и в себя, и домой, поэтому так и размахивала руками. Мама с дочкой бросились друг к другу и крепко обнялись, наперебой поздравляя со счастливым возвращением.

– А где же папа? – первой вспомнила Виола.

– Неужели он остался там, на скале? – встревожилась Ви.

Учёный-испытатель Ол застегнул молнию комбинезона-вартмалёта, попрощался с немногочисленной группой провожающих во главе с директором Центра синхронавтики Ором и уже нажал было кнопку, включающую механизм перемещения в Страну элмов. Внезапно всё его тело покрылось пупырышками, как будто шерсть встала дыбом. Он весь напрягся в предчувствии опасности или неминуемой беды.

– Стой! – скомандовал внутренний голос.

– Кто ты такой, чтобы мной командовать? – удивился Ол.

– Я – это ты сам. Тот, который вернулся назад, домой, в своё тело, – радостно засмеялся Ол.

Провожающие во все глаза смотрели на испытателя, который вдруг начал разговаривать сам с собой, да при этом ещё и смеялся.

– Ты в порядке? – встревожено спросил Ор. – Может быть, отменим испытание вартмалёта?

Но учёный уже сумел взять себя в руки, хотя радость от возвращения переполняла его через край.

– Нет-нет, всё в порядке! – сумел успокоить он всех. – Просто я радуюсь предстоящему полёту.

– Ну-ну, – скептически покачал головой директор. – Лети уж, пока я не передумал и не отправил тебя к доктору на обследование. Смех без причины, признак… сам знаешь, чего!

«Тебе самому нужен доктор!» – мысленно огрызнулся Ол, вспомнив о том, что рассказал ему Лур. И об устроенном директором Центра сдвиге синхротуннеля, который привёл к гибели всех жителей Ирэны, и о захвате Рамерии, и о намерении Главного массара по очереди прожить жизнью всех командиров синхролётов.

«Я должен предотвратить всё это безобразие! – настроился на боевой лад испытатель. – Нужно проследить за Ором. Ведь стоит ему только прекратить подкачку синхротуннеля энергией, и катастрофа неизбежна!»

Ол хорошо знал, где располагается зал управления синхротуннелем. А располагая таким аппаратом, как вартмалёт, ему было несложно мгновенно переместиться туда и подождать директора прямо на месте преступления.

«Может быть, это ещё и не директор Центра виноват в неисправности синхротуннеля!» – до последней секунды надеялся Ол.

До самой последней секунды, пока в зале управления не появился Ор и не подошёл к пульту, чтобы отключить энергоснабжение синхротуннеля.

Ол успел оттолкнуть массара, воскликнув: – Руки вверх! Я всё про тебя знаю!

Ор окинул противника ненавидящим взглядом, готовым испепелить любого на пути к его голубой мечте, к долгой и счастливой жизни. Ол в ответ распрямил плечи, встал в ещё не забытую медвежью стойку и коротко рыкнул, мол, подходи по одному!

Поняв, что ему вряд ли удастся справиться с таким грозным противником, директор Центра бросился к неприметной дверке, практически сливающейся со стеной. У хитрого массара был запасной вариант. Он хотел сбежать через потайной ход и всё-таки добраться до своего синхролёта. Но ирэнец сумел опередить беглеца и перегородил выход:

– Ну, что, будем продолжать играть в кошки-мышки? Или всё-таки сдадимся и предстанем перед Советом планеты? Пусть он решает, как с тобой поступить. Лично я предпочёл бы выбросить тебя в синхрос без надежды на возвращение. Ведь именно на это ты обрёк всё население планеты?

Ор понял намёк и понуро опустил голову:

– Лучше уж на Совет…

Ол сдал директора Центра подоспевшей охране и срочно связался с Председателем Совета планеты, которого хорошо знал. Не один пуд соли в дальних экспедициях съели! Кратко объяснив всё произошедшее и пообещав завтра же сообщить все подробности, он поспешил к Ви и Виоле.

«Они меня, наверно, совсем потеряли, – обеспокоился Ол. – Наверно, думают, что я остался на Биармии. Не дождутся!»

Он успел вынырнуть из синхроса как раз в тот момент, когда Ви и Виола растерянно озирались по сторонам в поисках отца и мужа или уж хотя бы медведя Бьярки. Он радостно облапил их почти что медвежьими, но всё-таки вполне человечьими объятьями:

– Ура, девчонки! Мы вернулись домой и победили!

И победитель рассказал об аресте директора Центра, о предотвращении сдвига синхротуннеля и о своём скромном вкладе в победу над Главным массаром.

– Теперь все наши друзья вернутся по домам! – радостно и весело закончил своё повествование Ол. – Да и нам тоже пора. Давно мы дома не были…

– Да мы только пятнадцать минут, как оттуда! – притворно удивилась Ви. – Я думаю, твои любимые отбивные ещё не успели остыть…

– Так чего мы стоим, кого ждем? – заторопился Ол.

– А мама не велела мне, если из элминга вылезет что-нибудь сногсшибательное, вроде дракона, и вселится в меня, домой прилетать! – наябедничала Виола.

– Прилетит ли дракон, не могу сказать! – воскликнул Ол. – Но вот его воспитанник Лур идёт к нам собственной персоной. На этот раз одетый!

Мальчуган застенчиво улыбнулся.

– А я вас везде ищу. Я то же уже вернулся. Так вот вы какие, без медвежьих шкур!

– Так вот ты какой, без драконьей накидки! – дружески поддразнила его вредная девчонка.

– Еле-еле влез в свою старую одежду, – смутился Лур. – Наверно, вырос из неё за время всей этой межпланетной катавасии.

– Молодец, что пришёл! – обрадовался учёный, обняв его за плечи. – Я и сам хотел тебя найти! На завтра назначено заседание Совета планеты. Будет слушаться дело Ора. А мы обо всём происходящем на Рамере знаем только с твоих слов…

– Меня пригласили на Совет! – испуганно воскликнул мальчуган. – Это же…

Лур даже не смог подобрать слова, чтобы выразить своё удивление.

– Не бойся! – приободрил Ол своего маленького приятеля. – Мы все пойдём вместе с тобой и дадим последний и решительный бой массарам!

– А сейчас мы все вместе пойдём к нам обедать! – решительно повлекла за собой мальчика Виола. – Мам, позвони, пожалуйста, тёте Лу, что Лур сегодня останется у нас!

– Да-да! – поддержал девочку Ол. – Скажи, что нам с Луром нужно обдумать выступление на Совете планеты. Очень нужно, чтобы нам поверили! Всё ведь, что произошло с Ирэной, вернулось на круги своя, как будто ничего и не было…

– Значит, ребята-атлантята опять стали элмами, вернулись на Ирэну и уже никогда не попадут домой? – огорчилась Виола. – А они-то так радовались…

– Те атлантята, которые улетели на Землю, так и останутся на Земле! И спасут Атлантиду! – успокоил её учёный. – В Стране элмов почему-то не осталось их двойников.

На Ирэне так никто и не узнал о перелётных призраках. А ведь именно благодаря их стремлению к перемене мест ребята-атлантята, да и они сами, остались на Земле. Призраки оказались духами мальчишек и, улетая, забрали их двойников-элмов с собой.

Ол и Лур хорошо подготовились. Заседание Совета прошло с ожидаемым результатом! Ор и вся его команда массаров были с треском изгнаны из Центра синхронавтики. А новым директором Центра был единогласно избран… Кто, как вы думаете? Правильно! Конечно же, учёный и испытатель Ол!

Для Ирэны начиналась новая история: не завоевание других планет, а сотрудничество с ними. Работа всех земных Баз была приостановлена, входы в синхротуннель заблокированы, а защитные экраны сняты. Как будто так всегда и было!

И для массаров нашлось дело – добыча полезных ископаемых! На шахтах Ирэны всем работы хватило! Как будто и не улетали с Рамеры!

Кораблекрушение не состоялось

Джеймс Талл готов был поклясться голубой каракатицей, что является капитаном самого лучшего в мире катамарана «АРЗАК». Еще бы! Ведь арзак – не только житель планеты Рамерия, но ещё и Антигравитационный Реактивный Земноводный Аэро-Катамаран! Яхта поджидала своего капитана в порту Нового Орлеана. Она находилась под надёжным присмотром здоровенного детины с настораживающим именем Кус, сына вождя племени бывших людоедов с острова Куру-Кусу.

Кус так стиснул своего долгожданного капитана в объятиях, что Джимми чуть-чуть преждевременно не отдал концы. Ведь на морском сленге «отдать концы» означает расстаться с жизнью.

Кус отцепил канат, удерживающий яхту у пирса. Джеймс поднял парус, и «АРЗАК» на всех своих двоих корпусах понесся в открытое море.

Курс на атолл был выдержан с точностью до секунды. Не до той секунды, которой измеряется время, а до той малой доли градуса, которыми исчисляется направление на заданную точку в море.

И вот перед ними во всей своей красе предстал коралловый остров. Изумрудная лагуна кишмя кишела всякой живностью. Отлогий берег манил к себе крупным серым песком, с одной стороны, и предупреждал об опасности круто вздымавшимися скалами, с другой. Посредине острова возвышался небольшой, давным-давно потухший вулкан с густо поросшими зеленью склонами.

– Красивый атолл, – восхищённо пробормотал Кус. – Он так похож на мой родной остров. Я уверен, что здесь водятся кетцали!

– Внешность бывает обманчива! – вздохнул Джимми. – Где-то там, под барьерным рифом покоятся останки первой яхты капитана Чарли Блека. А называлась она, если ты помнишь, как раз «Куру-Кусу».

Катамаран пришвартовался к берегу. После долгого перехода по воде так приятно снова ощутить под ногами твёрдую почву! Капитан Талл чувствовал себя на атолле, как дома. В один из рейсов Чарли открыл ему все секреты острова, являющегося Базой ирэнцев. Он даже знал, где находятся топливные резервуары. Пополнив запасы питьевой воды и топлива, наловив свежей рыбы, набрав кокосовых орехов, фруктов и ягод, капитан и матрос прямо на берегу развели небольшой костерок и устроились на ночлег.

Кус сбегал на яхту и принёс огромную раковину, которую всегда возил с собой на память о доме.

– Рог Тритона! – восхищённо осмотрел её капитан со всех сторон, даже заглянул внутрь и приложил к уху. – Шумит, как океанский прибой!

Кетцаль приложил раковину к губам, и в ночной тишине над лагуной раздался низкий переливчатый звук, таинственный и манящий.

– А дудит, как иерихонская труба, – засмеялся Кус.

– Не буди лихо, пока тихо! – замахал на него руками Джимми и даже отобрал инструмент. – Ещё накличешь какое-нибудь морское чудище!

Капитан как в воду глядел. Прибрежная зеркальная гладь воды внезапно стала вспучиваться громадным пузырём, направляющимся прямо к месту их ночёвки. И из него на берег выполз гигантский осьминог. Кус в испуге сначала отшатнулся, а потом даже и отбежал на насколько метров, так, чтобы между ним и чудовищем оставался костёр. Талл же, наоборот, сделал пару шагов в направлении осьминога.

– Прим! – недоверчиво воскликнул он.

Осьминог приподнялся на всех своих щупальцах, раздулся так, что дальше некуда, и окрасился в темно-пурпурный цвет.

– Здравствуйте, друзья! – почувствовали моряки телепатический ответ Прима. – Я рад встрече. Давненько уже поджидаю. Правда, я думал, что на катамаране придёт сам капитан Чарли Блек.

И в ответ на немой вопрос Джеймса Талла пояснил:

– Где же ещё я мог вас найти, как не на этом острове? Я знал, что рано или поздно «АРЗАК» появится здесь, и даже поселился в затонувшей яхте Блека, чтобы поджидать со всеми удобствами!

– Ну и как Чарли поживает? – грустно поинтересовался Прим. – Судя по тому, что яхтой командует его помощник, не очень…

– Да всё нормально, жив-здоров, передаёт тебе привет. Просто стало трудновато скитаться по морям-океанам, и он стал на якорь у своей сестрицы Анны.

– А мы как раз шли тебя искать, – чтобы не продолжать разговор о грустном, перевёл речь на другое осмелевший Кус. – Как тебе понравился атолл?

– Здесь такие крупные жемчужницы! – с восторгом ответил осьминог. – Я собрал целую коллекцию.

Беседа затянулась далеко за полночь. Осьминогу и морским волчатам было о чём поговорить! Как знать, может быть, мы ещё и узнаем о новых приключениях капитана Талла, матроса Кетцаля и осьминога Прима.

Гиблый овраг

Теплоход мягко, как щенок в бок матери, ткнулся носом в прибрежный песок.

Ребята сбежали по трапу и помчались к устью речки. Пробежав метров двести вверх по берегу, они добрались до речки. Сейчас она была узкой и мелкой, что называется, курица вброд перейдет. Но, если судить по обрывистым берегам, речка знавала и лучшие времена, бывала намного и шире, и глубже. Сейчас она вспоминала о своих старых берегах только весной, в половодье. Отсюда до Гиблого оврага было рукой подать!

Пацаны направились вверх по течению, пробираясь сквозь заросли ивняка и ольхи, опутанные стеблями хмеля. Костя вспомнил, что в прошлый раз он спускался вниз, держась за бечёвку воздушного змея. Сейчас какая-нибудь верёвка тоже бы не помешала! Привяжи к дереву на краю обрыва и спокойно спускайся!

Очевидно, та же мысль осенила и Криса, потому что он предложил:

– Слушай, Костя, а давай сплетем верёвку из хмеля?

Они, не теряя времени, принялись за дело. Побеги хмеля были прочными и так переплелись со стволами и ветвями, что отрывать их было ох как непросто! Мальчишек спокойно выдержали бы и три стебля, но они для прочности решили сплести в косичку целых шесть стеблей. Вскоре верёвка была готова.

Ребята привязали канат к той самой ольхе, к которой Костя когда-то прикрепил бечёвку. Они поиграли в перетягивание каната, вдвоём против дерева.

– Всё в порядке! – хриплым от волнения голосом произнёс Крис. – Должна выдержать!

– Тогда спускаемся! Я – первый! Ты страхуешь, в случае чего поможешь выбраться наверх!

Крис, обычно в штыки встречающий всякие приказы, особенно от друзей, на этот раз безропотно подчинился. Константин нашёл это место, ему и карты в руки!

Костя огляделся по сторонам, посмотрел вниз, на едва заметный серо-голубой камень, поплевал на руки и стал спускаться вниз, на дно оврага.

Наконец мальчишка добрался до камня.

– Давай! – махнул он рукой другу.

Крис не заставил себя долго ждать. Через минуту он тоже был внизу, рядом с Костей. Не выпуская веревку из рук, они потихоньку приблизились к камню.

И в это самое время каждый из них почувствовал, что вернулся домой. Но не забылось и то, что с ними произошло: древняя земля пращуров, медведи, драконы.

– Интересно, успел Ол остановить сдвиг синхротуннелей? – подумал Костя.

Он осторожно вступил на валун и… ничего не произошло. Крис выпустил верёвку из рук и принялся тоже ходить по камню. Но как ребята ни прыгали по валуну, как ни ощупывали его, пытаясь найти какую-нибудь щель, всё оказалось напрасным. Костя даже пытался заговорить с камнем, но, конечно, не получил ответа.

Крис обнял приятеля за плечи.

– Значит, ирэнцы заблокировали вход в Страну элмов. А это – полная победа Ола над массарами!

– Вам помочь? – громко поинтересовался кто-то сверху.

Мальчишки подскочили от неожиданности и чуть-чуть не свалились в речку. Подняв головы, они увидели над собой Петрова.

– Не получается? – участливо посочувствовал парень. – Вот и у нас ничего не вышло. Держитесь за верёвку, я вас вытяну наверх!

Косте и Крису ничего не оставалось делать, как подчиниться. Петров одной левой играючи поднял ребят нагора.

– Предложение прокатиться с ветерком на машине остаётся в силе, – подмигнул он. – Или вы предпочитаете теплоход?

Мальчишки поняли, что их речная прогулка не осталась тайной.

– Кто же нас выследил? – недоумевал Костя.

– Кто-то один из двух, – пошутил Крис, – или бабуля, или коза. Больше никто на этой остановке не сходил с теплохода…

– Коза! – серьёзно пояснил Петров. – На самом деле, это – переодетая собака Джульбарс.

Ребята взглянули на парня. Он выглядел вполне серьёзным, но вот в глазах играли такие смешливые бесенята…

– Поехали уж, – подтолкнул он мальчишек к машине, стоявшей неподалёку. – Мы вас здесь с самого раннего утра поджидаем.

– И чего это вас так в другие миры тянет? – удивлялся Петров, трясясь по ухабам просёлочной дороги, ведущей от Волги к асфальтированному шоссе. – У нас и на Земле столько всего интересного. Вот я недавно был на Соловецких островах, на «Аллее юнг»:

Я думал, что «Аллея юнг» –
Деревья возрастом в полвека
В честь тех, кто вечно будет юн,
Став настоящим человеком!

А там остановилась жизнь
В землянках, ямах без наката,
Они так и не дождались,
Когда вернутся в них ребята…

Кто – на торпедных катерах,
Кто – караван беречь в конвое,
Рванули юнги умирать,
Чтобы успеть попасть в герои!

Под реквием прощальный рынд
Вспорхнули бантики, как птицы.
Ушли ребята в лабиринт,
Откуда трудно возвратиться.

А тем, кто выжил в том бою,
Лишь помолчать хватает силы,
Остались на «Аллее юнг»
И их открытые могилы.

Мальчишки долго молчали под впечатлением от стихотворения, прочитанного капитаном Петровым.

– Это ты сам написал? – спросил Костя.

– Да, как-то само собой получилось, – ответил парень. – Я ведь на Северном флоте служил. Кстати, меня Юрием зовут. А то вы всё Петров, да Петров…

Дальнейшее путешествие прошло в воспоминаниях не только о юнгах, но и о многих других ребятах, отдавших жизнь за Родину. Как-то незаметно они оказались возле школы. Как раз была переменка. Капитан Юрий Петров за руку, как со взрослыми, попрощался с Костей и Крисом, на прощание дружески махнул рукой, подмигнул и умчался восвояси, пообещав в следующие каникулы взять их с собой на Соловки!

– Что ж, приключения закончились, пора за учёбу, – вздохнули мальчишки. – Жаль, конечно, что не удалось попасть ни в Страну элмов, ни на Ирэну.

– Хорошего – помаленьку! – вздохнул Костя.

– Лучшее – враг хорошего! – поддержал Крис.

Но ведь, как любил говаривать капитан Блек: «Ещё не вечер!» – подумали оба закадычных приятеля.

Капитан выполнил своё обещание. На маленьком двухпалубном теплоходе Костя и Крис вместе с ним прошли от Ярославля до Санкт-Петербурга, через все каналы и шлюзы:

Путь к Соловкам весомым ляжет грузом,
Но память не билет, назад уже не сдать,
Нам будет цепь тюремных камер-шлюзов
Стонать во сне: «Нам воли не видать».

В ответ на вспышку фотоаппарата
Предупрежденье-окрик в мегафон,
Грозит бедою призрак с автоматом:
«Стой, кто идёт! Снимать – запрещено!»

А на речном калязинском раздолье,
Печальным последействием беды,
Нам отраженье одинокой колокольни
Крестом-перстом грозит из-под воды.

Быть может, зря тревожили руины,
Столбов-тотемов вырубив штыри
Из чрева капищ, предками любимых,
И поверх них взметнув монастыри.

Зло рукотворное залечит мать-природа,
Но может нам обиды не простить,
Из лабиринта света выпустив народы,
Вновь лабиринтом мрака поглотить.

Кресты от звёзд пошли своей дорогой
И вот уже на Петроградской стороне
Нам будут много говорить о Боге
И как-то мало – о блокаде, о войне!

Так началось путешествие Кости и Криса во Взрослый мир, но их приключения в Волшебном мире ещё будут продолжаться и продолжаться. Ведь впереди целая жизнь!

Отшельник

Великий колдун рода Медведей Урф сидел в своём жилище в центре стойбища, рядом с валуном-следовиком, окружённым двумя кольцами из поставленных вертикально плоских камней. Он поджидал своего вечного соперника, Великого охотника Койлла. Накануне охотники выследили семью медведей, которая облюбовала себе местечко на берегу реки. Тут и сладкие ягоды в малиннике неподалёку, и рыба на перекате, шумевшем чуть ниже по течению. А самое-то главное, в одном из громадных деревьев в соседней роще глава медвежьего семейства Бьярки обнаружил большое дупло с огромным роем пчёл. Много пчёл – много мёда! Бьярки старался не думать о том, что много пчёл сулят и много укусов в самую чувствительную точку, чёрно-бархатистую мочку носа.

Спустя некоторое время входной просвет жилища колдуна перегородила могучая фигура. Это пришел вождь Койлл. Он поклонился колдуну, восседавшему на бревне, покрытом медвежьей шкурой, и остановился перед ним.

Часть шкуры была закреплена на стене так, что голова медведя нависала прямо над колдуном. Распростёртые лапы мощными когтями угрожали стоящему напротив человеку. Когда Урф вставал, его голова и руки оказывались в голове и лапах медведя. И горе тому, на кого колдун взглянет через глазницы медвежьей головы и укажет своей когтистой лапой!

Урф поднял голову и пристально, в упор, посмотрел на вождя. Мало кто из соплеменников мог выдержать этот немигающий змеиный взгляд чёрных глаз колдуна. Великий охотник мог! Это ещё больше раздражало Великого колдуна. Он только-только хотел впасть в ярость и наброситься на соперника в борьбе за власть, как внезапно ощутил, что в него кто-то вселяется. И, похоже, это он сам!

– Я что, схожу с ума? – успел подумать колдун, – наверно, мухоморов переел намедни, когда входил в транс, чтобы узнать у духа Священного зверя, удачная ли будет охота.

И вдруг он всё-всё вспомнил: как испугался Койлла, который внезапно выскочил из-за скалы и упал в омут; как попал в Долину Спящих, переполненную соплеменниками, отправленными им в Нижний мир.

Похоже, Койлл что-то прочитал в глазах колдуна, так как вдруг всё-таки отвёл глаза и склонил голову.

– Всё готово к охоте, – сообщил вождь, – группа моих охотников осталась на ночь сторожить медведей, чтобы выследить их, если они вздумают куда-нибудь отправиться.

На этот раз Урф даже не обратил внимания на оговорку Койлла.

– Присаживайся! – показал он на место на скамье рядом с собой.

Великий охотник очень удивился такому расположению колдуна. – Неслыханное дело, пригласил сесть рядом! Не иначе, что-то замышляет…

Колдун теперь доподлинно знал, что вождь жаждет избавиться от него, и, в самом деле размышлял, как же ему жить дальше: «Начать охоту на медведей, которые спасли меня от гибели в омуте? Посадить в звериную яму Реейпи, которая везла меня на себе и спасала от голода и холода? А как спастись от призраков моих жертв в Нижнем мире, которые всеми фибрами души жаждут добраться до меня и навсегда усыпить?»

– Охоту на маленького Священного зверя запрещаю! – наконец произнёс Великий колдун. – Больших Священных зверей не трогать!

Вождь удивлённо приподнял лохматые брови, в упор взглянув на колдуна:

– Ты же предсказал удачную охоту? Что произошло?

– Мне было видение, – почти не солгал Урф и поднялся со скамьи. Его голова и руки оказались в медвежьей голове и лапах. – Нужно повторить камлание. Утром сам пойду смотреть медвежью семью. Потом буду разговаривать с ними «в кольце камней, наброшенном на землю»! Принесите дары для Священных зверей, – добавил Урф. – Мёд, сушёную рыбу, вяленое мясо, лепёшки. Да побольше, чтобы на всех хватило! И захватите мотыгу…

Великого охотника охватил суеверный страх. Великий колдун никогда ещё не входил в таинственный каменный круг. Ведь оттуда никто не возвращался!

– Всё сделаю, как скажешь! – беспрекословно подчинился Койлл и удалился.

– Раньше бы так слушался, – невесело усмехнулся Урф и стал дожидаться утра.

За всю ночь он так и не сомкнул глаз. Какой уж тут сон, когда одним махом рухнула вся привычная жизнь?

Ранним утром в дверь колдуна кто-то уважительно поскрёбся, не решаясь постучать или подать голос.

– Боится, значит, уважает! – вспомнил любимую присказку Урф. – Входи, Койлл!

– Мы принесли всё, что ты просил, – раздался из-за двери голос вождя, – и готовы проводить тебя, Великий колдун, к Священным зверям и к «кольцу, наброшенному на землю».

Старик поднялся со скамьи, плеснул в глаза холодной водицей, чтобы окончательно проснуться, и вышел наружу. Перед этим он снял с шеи ожерелье из медвежьих клыков, ремешок с волос и пояс. Оставив на скамье куртку, штаны и сапоги, выделанные из телячьих шкур, колдун остался только в холщовых портах и рубахе, навернув, правда, на ноги онучи и сунув их в лыковые лапти. Как будто кто-то подсказывал ему, как нужно одеться!

Койлл, как делал всегда перед камланием, протянул ему кусок лепёшки, горсть сушёных мухоморов и кружку с водой.

Урф отстранил подношение.

– Этого – не надо, – указал он на мухоморы. – А хлеб с водой я не заслужил!

Великому охотнику оставалось только продолжать удивляться таким нововведениям колдуна. Процессия во главе с Великим колдуном вышла из стойбища и направилась к реке, на место лёжки медведей. Там, за несколько сотен метров, их поджидали охотники, которые не смыкая глаз всю ночь напролёт сторожили Священных зверей.

Урф взял у охотника, сопровождавшего Койлла, жбан с мёдом, вытащил затычку, принюхался:

– Хорош медок, липовый, не балованный!

– Как можно! – возмутился было охотник. – Для самих же Священных зверей!

– Колдун отмахнулся:

– Знаю я вас, шельмецов! За мной не ходите, ждите здесь.

Он постоял ещё минутку, что-то приговаривая про себя, и решительно направился в сторону медвежьей лёжки. Никто, даже Великий охотник, не осмелился нарушить запрет Великого колдуна.

«Может, уже бывшего, – только и подумал Койлл. – Шутка ли, один – к трём медведям! Тут никакая мотыга не поможет! Разве что могилу заранее для себя выкопать?»

Урф медленно, как будто боясь расплескать мёд, двигался к берегу реки. Простоволосый, в свободно висящей на нем холщовой рубахе, с отросшей за время скитаний по Нижнему миру бородой, он напоминал сейчас старца-волхва.

«Интересно, – размышлял старец, – успели ли вернуться в себя медведи? Узнают ли они меня? Лучше бы задрали сразу, чтобы долго не мучиться!»

Бьярки поднял голову, уловив еле слышный знакомый запах.

– Наш старый знакомый пожаловал, – поделился он новостью с семьёй.

– Только запах какой-то немного другой! – сразу же отреагировала Урси. – Нет больше в нём звериного.

– Зато мёдом как хорошо пахнет! – весело воскликнула Реейпи-лисичка и со всех лап бросилась к Урфу.

Подскочив к нему, она встала на задние лапы, став как раз вровень, и потянулась к открытому жбану.

Старец разожмурил глаза:

– Узнала, проказница, узнала!

Он радостно протянул ей мёд. Медвежонок так, на задних лапах, и побежал, пританцовывая, к родителям:

– Смотрите, какой подарок дедушка Урф нам принёс!

– Знает, чем угодить, – проворчал, скорее для порядка, Бьярки.

– Не ворчи! – миролюбиво проурчала Урси, запрокинув жбан себе в глотку. – Испугаешь человека…

– Эй, мне-то оставьте! – завопил медведь. – Ишь, присосались, как пиявки!

– У меня ещё много вкуснятины! – заторопился Урф, правильно сообразив, что происходит в дружной медвежьей семейке. Но вот понять, о чём они переговариваются, он не мог.

– Ничего, ничего, ничего! – тихо, сам с собою, вёл он беседу. – Часто и без слов всё понятно…

Опустошив посудину, медведи подошли к человеку, дружески похлопали его по плечам и слегка потискали в медвежьих объятьях. При этом хитрюги ещё и показывали на опустошённый жбан, явно намекая: «Маловато будет!»

– Ещё бы чуть-чуть, и мне мало бы не показалось! – еле-еле перевёл дух старик.

– Пойдёмте со мной, – махнул он рукой, показывая направление к добавке. – Только, чур, моих людей не трогать!

– Что, мы, людоеды какие-нибудь, что ли! – притворно обиделась Реейпи, правильно поняв старика, и даже игриво куснула его. – Не бойтесь, дедушка, всё будет хорошо!

И медведи гуськом, как какая-нибудь домашняя скотинка, вразвалочку потопали вслед за старцем. Охотники во главе с вождём попрятались по кустам, не смея поднять глаз. Урф гордо прошествовал мимо них во главе медвежьего отряда. Правда, Реейпи не утерпела и задержалась было полакомиться дарами. Но бдительная Урси тут же вернулась за детёнышем, надавав при этом ему таких шлепков, что простой смертный очень долго не смог бы усидеть на месте. Урф приостановился, приказал охотникам взять угощения и следовать за ними.

Так они двигались до «кольца, наброшенного на землю» – круга из каменных столбов по семь-восемь метров высотой. Но не только охотники дрожали от страха. Сам Урф внутренне содрогался. Ведь не зря он рассказывал, что к этим сейдам лучше не ходить, никто оттуда не возвращается. Но отступать было некуда. Только там, полагал Урф, он сможет без слов общаться с медведями и вымолить прощение у зомби. Дойдя до камней, старец сделал знак медведям остановиться. Затем он положил руку на ближайший камень и ощутил слабую вибрацию. Камни были живыми! Урф осторожно, на ватных ногах, ощущая предательскую дрожь в коленках, вошёл в таинственный круг. Ничего плохого с ним не произошло! Тогда он пригласил внутрь и семейство медведей. Им тоже передалось волнение Урфа. Первым, как настоящий мужчина, рявкнув для храбрости, в круг вошёл Бьярки.

– Смелей, девчонки, – к своему огромному удивлению, услышал Урф, – здесь никто не кусается!

Отчаянная Реейпи, прошмыгнув мимо матери, вихрем ворвалась внутрь и закружилась вокруг старика, радостно визжа:

– Урф, я снова слышу твои мысли! Не бойся, мы защитим тебя от этих несносных приставучих зомби, которые хотели тебя усыпить.

– Я виноват перед ними, – признался он. – Но я выкопаю здесь землянку, буду жить на хлебе и воде и очень надеяться, что они меня услышат и когда-нибудь простят…

– Поживём – увидим! – вдруг отчётливо услышали они отдалённый шёпот.

– Получилось! – завопил Урф, размахивая руками, подпрыгивая от радости и обнимая подвернувшуюся под горячую руку Лисичку.

– «Сам стрелок глядит с испугом, что наделал невзначай…» – прокомментировал Бьярки, и сам немного обалдевший от того, что осталось и нашлось в его голове от прежнего квартиранта, ирэнца Ола.

Но Урф тут же опомнился и вновь стал степенным, важным и благочинным, хотя и поглядывал вокруг, не видели ли его неожиданные пируэты сородичи. Но охотники не посмели подойти к каменному кольцу настолько, чтобы это заметить. Сам вид колдуна в окружении камней и медведей так испугал их, что сородичей и самих уже было трудно заметить. Они во все лопатки удирали в сторону стойбища и остановились только возле городища. Там охотники наконец почувствовали себя в безопасности. Как только они вошли внутрь, их окружила толпа соплеменников. Охотники долго наперебой рассказывали обо всем, что произошло с ними и колдуном.

– Он сошёл с ума! – подвёл итог рассказам Великий охотник. – Теперь я буду вашим вождём и колдуном! Согласны?

– Согласны, согласны! – первыми загорланили его приспешники.

– Может быть, кто-нибудь хочет возразить? – нахмурил густые брови Койлл.

Но желающих получить на очередной охоте стрелу в спину не нашлось.

Только спустя несколько дней Койлл, отнюдь не робкого десятка малый, осмелился приблизиться к кольцу камней и посмотреть, что же стало с бывшим колдуном Урфом. Правда, почему-то пришёл не с пустыми руками! Наверно, не верил, что с Урфом может что-нибудь случиться?

Поэтому и не очень удивился, когда обнаружил в каменном кольце выкопанную Урфом землянку с накатом над ней из жердей, покрытых дёрном. Сам Урф с посохом в руке стоял перед каким-то столбом с грубо, вчерне, вырезанным изображением какого-то неизвестного зверя и о чём-то беседовал с ним. Молча, без слов!

Он давно заметил Койлла и терпеливо ждал, когда тот приблизится. Но вождь так и не осмелился подойти вплотную, а сложил принесённые с собой съестные припасы поодаль. Тогда Урф отвернулся и продолжил своё молчаливое общение с кем-то неведомым. С тех пор так и повелось: многие десятилетия Койлл раз в неделю приносил хлеб и родниковую воду, а раз в полгода – одежду этому странному старцу, почему-то решившему всю оставшуюся жизнь прожить отшельником в «кольце, наброшенном на землю».

– Значит, правда, что оттуда никто не возвращается! – окончательно уверился Великий охотник и Великий колдун Койлл, вождь рода Медведей. Но с тех самых пор медведи никогда не трогали людей из племени имени себя. Впрочем, как и охотники племени больше не убивали медведей. Может быть, благодаря Урфу?

Долина уидов

На берегу Тёмной реки в огромной пещере жила-была маленькая дружная семья подгорных великанов, или уидов, как они сами себя называли. Папа, мама и маленькая девочка. Насколько девочка себя помнила, она всегда жила в этой уютной пещере. А помнила она себя уже целых семь лет. Девочка любила свою долину, но иногда ей становилось грустно. Ведь взрослые всегда занимаются своими скучными делами, а ей так хотелось с кем-нибудь поиграть. И вот однажды ей повезло! Папа принёс домой смешного полосатого зверька, который упал со скалы прямо к его ногам. Девочка назвала полосатика Ахром. Впрочем, это для великанов он был зверьком. А на самом-то деле это был настоящий саблезубый тигр. И выпал он из подземного хода, соединяющего Волшебную страну и подземную Долину уидов. Об этом девочке рассказал сам Саблезубый. Ведь в его стране все умели говорить: и люди, и звери, и птицы.

По горячности, с которой тигр говорил, девочка поняла, что ему страсть как охота вернуться назад. Ей, конечно, очень не хотелось бы опять остаться одной. Но с другой стороны, девочка представила, что это она сама попала в какой-то чужой мир, где придётся, хочешь не хочешь, остаться навсегда… Неплохо бы и ей самой взглянуть на мир, которым Ахр так восторгался. Где ярко светит ласковое солнышко, где мягкая зелёная трава и где живут такие симпатичные звери, как Саблезубый…

И вдруг девочка… вспомнила, что она уже побывала в Волшебной стране! По тому, как на неё взглянул тигр, Ауид сообразила, что к нему тоже вернулась память обо всех их приключениях.

– Ура, Ахр! – закричала Ауид. – Мы – снова дома, в Долине уидов…

– Ты-то дома, – грустно взглянул на неё Ахр. – А я – пока ещё нет!

– Ты что, забыл о водяном змее Глуа? – весело напомнила девочка. – Я думаю, что мы его обязательно снова встретим, и он поможет тебе вернуться домой. Только на этот раз нужно быть осторожней, чтобы за нами не увязалась эта противная колдунья!

Тигр сразу обратил внимание на многозначительную оговорку подружки.

– Ты снова собираешься вместе со мной в Волшебную страну? – недоверчиво воскликнул Саблезубый.

– А ты собираешься в одиночку улизнуть от меня? – задорно ответила девочка А. – А ведь мне ещё нужно попросить прощения у волшебника Гуррикапа за то, что мы с тобой тайком сбежали из его дома, доставив ему излишнее беспокойство. А сдаваться родителям лучше уж сразу за две самоволки…

Ауид побежала к маме Аре выяснить, как обстоят дела с завтраком для неё и Ахра.

– Наконец-то нам самим не нужно беспокоиться о том, чего бы поесть, – радостно думала она на бегу. – Как хорошо, когда есть кому о тебе позаботиться.

От избытка чувств девочка обхватила маму за ноги и потёрлась носом о её платье. Ара подхватила дочку на руки, чмокнула во вздёрнутый носик, потом в каждую из пухлых щёчек и спросила с внезапно возникшим подозрением:

– А ты чего вдруг ни с того, ни с сего ластишься? Или натворили что-нибудь вместе с Ахром? Может быть, опять куда-нибудь сбежать собираетесь?

Девочка с тигром переглянулись, как заговорщики, и дружно замотали головами, напрочь отметая саму возможность побега, а Ауид крепко обняла мать за шею и, не глядя в глаза, честно ответила: – Нет-нет, что ты, мы только собираемся погулять!

После завтрака они пошли на берег реки искать Глуа. И действительно, стоило только девочке и тигру подойти к реке, как по воде пошли круги, из центра которых выглянула приплюснутая голова, похожая на змеиную, только много-много больше. Она посмотрела на девочку и тигра немигающим взглядом и что-то, наверно, скомандовала шее. Шея стала продвигать голову к берегу. Ауид и Ахр храбро остались стоять на месте.

– Ну, а я тебе что говорила! – торжествующе воскликнула девочка А. – Мы всё-таки его нашли…

Глуа выбрался на берег, окружил место встречи живым барьером из нескольких колец своего многометрового тела, наподобие арены в цирке, поднял голову высоко в воздух и изогнул шею в виде большого вопросительного знака. Ему пришлось даже поддерживать голову хвостом под подбородок, чтобы вопросу было удобнее стоять.

– Ну, здравствуйте-здравствуйте, девочка А и тигр Ахр! Давненько мы с вами не виделись. Рассказывайте, что с вами произошло, после того, как вы улизнули без спроса от Гуррикапа.

– А откуда вы знаете, что мы были у волшебника? – удивилась Ауид. – Мы же с вами расстались, когда за нами погналась Арахна, а мы спрятались в Чёрном камне…

– А я был у Гуррикапа, – добродушно передразнил девочку А змей. – И он сам мне всё рассказал.

– Значит, волшебник вспомнил, кто он такой! – обрадовалась Ауид.

– Конечно! – подтвердил Глуа. – И очень беспокоился, куда вы пропали. Подземный ход-то оказался засыпанным…

– Говорил я тебе, что не стоило убегать, – проворчал Саблезубый.

– С нами такое произошло! – затараторила девочка, она всегда так делала, когда чувствовала себя виноватой, как говорится, зубы заговаривала. – Случилось страшное землетрясение, вот! Оно засыпало вход в подземелье и разрушило мостик через расселину. Так мы оказались в западне, но волшебная дверь сжалилась над нами и выпустила наружу. Правда, пришлось упасть прямо в реку, но нам удалось выбраться и попасть в пещеру к гному Феому, вместе с ним добраться до королевства Феома. Оттуда мы с Ахром перебрались в империю Балланагар…

Ауид на секундочку остановилась, чтобы перевести дух, и продолжила: – Лабиринт из живых камней перенёс нас на Биармию, прямо на берег реки, к Плесси. И в конце концов мы оказались у дракона Купера, на пустоши Свала. Знаете, мы ведь всё время везде и у всех спрашивали: «Не видел ли кто-нибудь водяного змея Глуа?» Нам так была нужна ваша помощь!

– А я и помог вам! – улыбнулся Глуа. – Как думаете, кто построил лабиринт из живых камней?

Ауид на секундочку так и замерла с открытым ртом.

– Кстати, как поживает Драго? – поинтересовался Голд, чтобы дать время девочке прийти в себя. – Всё такой же шутник и забияка? Удалось ему справиться с Боргом?

Ауид наконец отмерла и пролепетала, заикаясь: – А в-вы откуда з-знаете Драго?

– А к-как не знать? Этот дракон из клана Куперов – мой названый младший братец, – засмеялся, передразнив девочку, змей, она выглядела такой забавной в своём непосредственном удивлении.

– Ещё как удалось, ещё как справился! – вступилась за Драго девочка. – Когда медведи поднимались вверх по лабиринту, Рэд вероломно напал на них, а Купер отважно бросился на защиту…

– У них такая была драка, – мечтательно произнёс Саблезубый. – Боргу мало не показалось. Мы видели, как он, еле живой, планировал на пустошь Свала…

– Но вы с Драго такие разные! – не переставала удивляться Ауид.

– Всё дело в том, что я – дракон клана Голдов, – улыбнулся змей её настойчивому желанию понять, почему они с Драго такие разные, а братья. Вот ведь какая деловая «колбаса». – Но мы с ним – из одного гнезда.

– А можно я тоже буду с вами – из одного гнезда? – с замиранием сердца спросила Ауид. – У меня и заветное колечко есть.

– Можно! – твёрдо пообещал Голд и сам произнёс слова клятвы. – Мы с тобой – из одной кожи, из одного яйца!

– Ура! – закричала девочка. – Я теперь тоже немножко дракон, только в обличье уида. Так бывает?

– Конечно бывает, – серьёзно подтвердил Глуа. – Куперы, вон, становятся на Ирэне амфибиями, такими смешными пустотелыми баранками.

– Правда, они-то сами предпочли бы превращаться в своих любимых пауков, – поморщившись, продолжил змей. – У них даже паучье заклинание есть, позволяющее им шустро передвигаться по отвесным скалам. Не знаю, рассказывал вам Драго или нет, но в излюбленном Куперами месте, в ирэнской равнине Наскер, означающей «Место, где появляются на свет», есть огромный рисунок паука. Но увидеть его можно только с высоты птичьего полёта, именно на такой вышине парят амфибии. Там же находится и их магический лабиринт.

– А почему вы – дракон, а в Тёмной реке живёте? – поинтересовалась девочка.

– Водяной змей – это любимое обличье драконов клана Голдов, – открыл свой маленький секрет Глуа, – мы же с самого рождения можем дышать под водой. Но я могу стать и воздушным, крылатым змеем.

– А что вы делали на атолле? Капитан Талл рассказал нам, что вы на этом острове встретились, – поинтересовался Ахр.

Глуа немного смутился.

– Там, под водой, у подножья вулкана такие залежи жемчужниц! Можно собрать целую сокровищницу. Слышали, наверно, что для драконов значат сокровища?

– Зато я оказался в нужное время в самом нужном месте, чтобы вызволить из Прошлого Джимми вместе с Кусом и даже катамараном! – похвалился Глуа.

– Ну а в Тёмной реке я оказался из-за Гура, дракона клана Силверов, – продолжил змей, – когда везде его искал. В Волшебной стране его зовут Гуррикапом.

– Так наш волшебник Гуррикап – это ваш дракон Гур? – удивился Саблезубый.

– А зачем вы его искали? – спросила Ауид.

Тут-то водяной змей Глуа и поведал им такую грустную историю, что у девочки глаза не один раз были на мокром месте.

Произошёл странный, невозможный, никем не ожидаемый случай: при перелете с Биармии на Рамерию Гур потерял память!

– Такое же несчастье при испытании нового вартмалёта произошло с ирэнцем Олом, – вспомнила девочка рассказ Виолы. – Оказывается, память – такое слабое место! Олу помогла Ви, он смог вернуться домой и всё вспомнить. А Гуру было некому помочь?

– А он так и не узнал, что с ним произошло! – вздохнул Глуа. – Больше того, вместе с ним на Рамере оказалась и вся Драконова долина Биармии вместе с кольцом гор, землей, растениями, животными. Теперь на этом самом месте – пустошь Свала.

– Дракон из клана Рэдов пронюхал об этом и решил воспользоваться лабиринтом Силвера. Рэды стали бы настоящим бедствием для жителей Рамерии, – продолжил Глуа. – Они владеют магией обаяния, позволяющей драконам заставлять людей действовать в их интересах, быть их глазами и ушами. Кроме того, они питаются мясом, а их любимая пища – девушки, которых Рэды гипнозом заставляют людей приносить им в жертву…

– Значит, это вовсе не сказки? – возмутилась Ауид. – Не зря, видать, меня мама пугала, что если я не буду её слушаться, она отдаст меня дракону…

– Что произошло между Силвером и Рэдом, точно никто не знает, а Гур сам не помнит, – произнёс Глуа, сделав вид, что не обратил внимания на возмущение девочки, – но я его в первый раз нашёл именно там, в Волшебной стране. Правда, он ничего не вспомнил, ни меня, ни наш общий язык драконов. Пришлось строить лабиринт в Нижнем мире, в Эллирии, чтобы переправить Силвера домой. А ты здорово помогла мне ожерельем и колечком.

– Это не я помогла, – засмущалась девочка, – это подарки гнома Феома и змейки Трещотки.

– А что вы сейчас делаете здесь, в Тёмной реке? – спросил Саблезубый.

Тигру хотелось попросить змея переправить его домой, в Волшебную страну, но Ахр никак не осмеливался это сделать.

– Жду вас! – удивил собеседников водяной змей. – Я же знаю от Купера, что ирэнцам удалось вернуться в прошлое Ирэны и справиться с Главным массаром. Теперь мне нужно отправить Ахра домой. Да и Гур хотел с вами повидаться.

Волшебная страна

– Вы возьмёте нас с собой в Волшебную страну? – воскликнул Ахр. – А как мы туда попадём?

– Попробовать снова забраться наверх возле утёса Гибели, что ли? – задумался Глуа. – Только нужно сначала куда-то пристроить колдунью. Зря я, наверно, спас эту Арахну, когда Тилли-Вилли сбросил её с утёса.

Можно, конечно, идти другим путём! Им воспользовались когда-то Арахна с гномами: пересечь Таурию, миновать перевал в Кольцевых горах и вдоль одного из ущелий пробраться к Кругосветным горам. Но пешком этот путь займёт не меньше месяца! Для маленькой девочки, хоть и уида, это было бы слишком тяжёлым путешествием…

– А если попробовать через подземный ход? – неуверенно предложил Ахр.

– Ты же помнишь, там такая хитрая перегородка? – возразила девочка.

– Так это она не пропускает сюда, в Долину уидов! – воскликнул тигр. – А не пропускать никого обратно Гуррикап её наверняка не просил.

– Ну так чего мы тогда сидим, кого ждём? – мигом переориентировался змей.

Стыдно признаться, но Глуа сам об этом как-то не подумал.

– Так что, вперёд и с песней! – весело воскликнул Глуа.

– С какой песней? – робко поинтересовалась Аида. – Я слышала одну, песню гравилатов: – «Аты, баты, гравилаты, мы солдаты Аграната». Но мы же – не солдаты! А без песни никак нельзя?

– Это просто так говорится, присказка такая, – успокоил её Глуа. – Но, если хочешь, я сейчас сам придумаю песню, про нас…

Великий змей превратил шею в восклицательный знак, подумал немного и прошипел нараспев:

Пусть камни живые построятся в круг,
Тигр девочке станет товарищ и друг,
И сколько там лет ни минёт, ни пройдёт,
Змей Глуа дорогу домой им найдёт,

Из входа подземного вылезем мы,
Где ждут чудеса нас Волшебной страны,
Но как хорошо нам бы ни было где-то,
Прекрасней всего нам родная планета!

Как тигр и предсказывал, дверь в подземный ход со стороны Долины уидов оказалась незапертой. Для длинношеего Глуа забросить тигра и девочку на обрыв, а потом подняться самому оказалась сущим пустяком. На змея кусаки и кусалы зловредной жёлтой пыли, если они там и оставались, напасть не решились. А расселину, которая когда-то образовалась после землетрясения, Ахр и Аида с комфортом преодолели верхом на змее.

И вот прямо на глазах Гуррикапа, который как будто поджидал их, раздвинулась земля, прикрывающая вход в когда-то сооружённый им подземный ход. Оттуда сначала показалась огромная змеиная голова, а затем потянулось, кажется, бесконечное тело, укладывая себя кольцами, ряд за рядом, на ближайшую лужайку.

Когда змей наконец закончился, из подземелья на четвереньках выбежало какое-то существо, похожее на человека, только много-много больше. Существо встало на две ноги и оказалось очаровательной девчушкой-уидом.

– А где же тигр? – полюбопытствовал Гур, как будто они только что расстались.

Словно в ответ на его вопрос из подземного хода появился и сам Саблезубый со своим сломанным наполовину клыком.

– Рад тебя видеть, Глуа из рода Голдов, – произнёс Силвер и обнял Глуа за часть его слишком длинной, чтобы обнять всю, шеи. – Спасибо, что привёл их ко мне попрощаться! Теперь могу со спокойной душой возвращаться на Биармию, уже навсегда.

– А зачем, по-твоему, друзья? – вопросом на вопрос ответил растроганный змей и дружески положил Гуру голову на плечо. – Друзья познаются не только в еде!

– Здравствуйте, мои хорошие! – сердечно поприветствовал Гур девочку Аиду и тигра Ахра. – Ваша помощь в создании лабиринта на Биармию дорогого стоит. Я нарочно не стал сразу возвращаться домой, а дождался колдуньи, чтобы, как и обещал вам, усыпить её.

– Я так рада снова увидеться с вами, Гуррикап! И простите за то, что мы тогда убежали, ничего не сказав. Я боялась, что вы нас не отпустите. А так хотелось взглянуть на родную долину. Мы больше не будем! – воскликнула девочка.

– Я об этом даже и не помню! – воскликнул Гур.

Так оно на самом деле и было. Ведь девочка и тигр вернулись в Долину уидов до того, как Глуа в первый раз переправил их в Волшебную страну через утёс Гибели. Теперь они уже никогда не попадут внутрь Чёрного камня, не окажутся в прошлом и не встретятся с Гуррикапом.

– Мне бы хотелось и впредь навещать девочку! Нельзя ли сделать, чтобы охрана подземного хода меня всегда пропускала? – попросил Саблезубый.

– Да и я бы тоже хотела иногда видеться с тигром… – призналась девочка-уид.

– Нет ничего проще! – успокоил ее Гур. – Я уберу перегородку и сделаю мостик через расщелину, если вы пообещаете с двух сторон охранять подземный ход от нежелательных гостей! Тем более что зловредная живая пыль уже вся выветрилась. Готовы к охране границы долины уидов, юные пограничники?

– Всегда готовы! – твёрдо пообещали друзья.

– А колдунья так и живёт на острове? – осторожно осведомился Ахр.

– Не бойся, нет её там! – засмеялся Глуа. – А почему интересуешься? Надеюсь, ты не собираешься вызволять Арахну?

– Вызволять колдунью? Да ни за что! Чтоб она совсем провалилась под землю! – возмутился Саблезубый.

– Вот я её туда и пристроил, вместе с Кареной крутить колёса Каменной и Водяной мельниц, освобождая землю Таурии от ядовитого жёлтого туфа, – пояснил змей.

Аида промолчала, задумавшись о судьбе своих дальних родственниц. Ей даже стало их жалко: – Всю оставшуюся жизнь крутить колёса. Такое и врагу не пожелаешь!

– Нам с Гуррикапом пора домой. А вы присмотрите за Волшебной страной, чтобы никто не обижал её замечательных жителей, как людей, так и зверей! – пошутил Глуа.

– И подружитесь с драконами, которые обитают в подземных пещерах! – попросил Гур. – Они ведь не по своему хотению оказались здесь. Жили себе, не тужили, в Драконовой долине и вдруг, бац, и – Волшебная страна.

– Так дракон Ойххо тоже из ваших! – воскликнул Ахр. – Не зря я всё время чуял этот знакомый запах… А-х-х-р-р!

– Из наших, из наших, – засмеялся Глуа. – Только из другого клана. Они доброжелательны, любят людей и зверей и будут вам хорошими друзьями. И берегите Волшебную страну! Живые камни в Нижнем мире могут проснуться, объединиться в лабиринт силы и нажать кнопку «Старт». И тогда, куда занесёт ваши земные миры, Верхний, Средний и Нижний, вместе со всеми вами, никто не знает!

– Но если вдруг занесёт к нам, то мы всегда рады гостям! И всегда будем готовы прийти на помощь! – пообещал дракон Гур.

А дракон Глуа на прощание продекламировал:

Тысячелетия пройдут,
Пока Биармию найдут,
А на Рамере всех сердитых
Массаров обзовут: «Менвиты».

Живые камни встанут кругом,
И тигр уиду станет другом,
На пустошь Свала из воды
К дракону приведут следы.

Медвежьей лапой два кольца
Соединятся до конца,
Припомнит Гуррикап, что он
И есть с Биармии дракон.

Тогда узнает целый свет
Разгадку четырёх планет:
Миры-то разные, но это
Всё та же самая планета!

Назад: Лабиринты биармии

На главную: Предисловие