То, о чём я хочу рассказать, может показаться выдумкой, полётом моей фантазии, даже сказкой. Тем не менее, история эта произошла в реальном мире, в реальном месте и началась совсем обычно, не предвещая ничего таинственного и сверхъестественного.

По своему обыкновению, ставшему уже традицией, я по воскресениям езжу за водой на родник. Любой городской житель меня может понять, что использовать водопроводную воду можно только для технических целей – для питья и приготовления пищи она не годится. Поскольку я с семьёй тогда проживал на окраине, где к городским кварталам примыкал частный сектор, постепенно растворяющийся в лесопарковой зоне, мне не составляло труда еженедельно ходить за чистой водой не в магазин, а на родник. Таких, как я, любителей прогуляться на природу, было немного, но они с постоянной периодичностью наведывались в выходные дни с пустыми канистрами и пластиковыми бутылками за ключевой водой. Некоторые лица даже примелькались, и при встрече на роднике в знак приветствия мы друг другу кивали головами или обменивались короткими дежурными фразами.

Родник имел три выхода из земли и щедро наделял своим богатством всех, кто приходил к нему. Место это было посещаемо и доступно. Родник располагался в излучине маленькой, но бойкой речушки Ежовой, протекающей извилистой змейкой по небольшой пойменной долине, отделяющей домики частного сектора от лесопарковой зоны. Местами пойма реки была заболочена и имела заводи с разросшимися по берегам камышовыми зарослями, сквозь которые можно было спокойно наблюдать плавающих здесь диких уток.

За водой я обыкновенно хожу днём, после полудня, иногда удаётся утром. Но в этот день я долго провозился дома с хозяйственными делами и освободился только к вечеру. Пока собирался идти на родник, на улице легли сумерки. Я даже обрадовался, что уж наверняка на роднике в это позднее время никого не будет и можно спокойно, без суеты и ожидания своей очереди набрать воды. Вооружившись пластиковыми бутылками и канистрой, я отправился за водой.

По мере приближения к роднику, с высоты холма, через который проходила дорога к нему, я заметил тёмный силуэт. Несмотря на то, что сумерки ещё больше сгущались по мере удаления от городских фонарей, у родника можно было различить человеческую фигуру. Я, конечно же, подумал, что этот кто-то, подобно мне, припозднился с заготовкой воды. Однако подойдя ближе, я заметил, что человек не набирает воду, поскольку стоит немного в стороне от родника, ближе к берегу реки. Человека наполовину скрывали тростниковые заросли, и какое-то непонятное свечение тускло освещало его фигуру откуда-то снизу. Меня это нисколько не насторожило, скорее заинтересовало. Подходя ближе к роднику, я, наконец, смог рассмотреть человека у реки.

Это был мужчина. Он стоял на берегу, как раз у самой излучины. Периодически он ломал руками сухие тростниковые стебли и подбрасывал их в небольшой костёр, слабо освещающий и самого мужчину, и пространство вокруг него. Слева от этой композиции я заметил стоявший в сугробе горный велосипед.

«Всё понятно, – подумал я. – Какой-то турист устроил себе привал возле родника».

Заметив моё приближение, мужчина развернулся ко мне спиной в половину оборота, как бы показывая, что занят своим делом и не собирается вступать в контакт. Я уважаю чувства других, потому, приняв движение незнакомца как сигнал предупреждения, спокойно стал распаковывать рюкзак и доставать из него пустую тару. Обжигающе холодная вода бойко струилась в открытые горлышки моих бутылок, а я периодически посматривал на человека у костра. Мне стало любопытно наблюдать за ним и его действиями.

За то время, пока набиралась вода, я смог достаточно подробно рассмотреть незнакомца, настолько, насколько это было возможно в данной ситуации. Наполовину фигура мужчины была скрыта зарослями сухого тростника, служившего ему топливом для костра. Это был человек приблизительно моего возраста, роста и моего телосложения. На нём была тёмная куртка-пуховик с откидным меховым капюшоном, а голова, несмотря на крепчающий мороз, оставалась открытой. Волосы тёмные и длинные, завязанные сзади в хвостик, борода окладистая, вместе с усами прихваченная инеем вокруг рта. Более мелкие подробности его одежды и лида я различить не смог, в силу того, что незнакомец продолжал стоять спиной в половину оборота, с едва вырисовывающимся профилем, который то становился отчётливым от всплесков пламени костра, то постепенно затухал в темноте.

Получив очередную порцию сухих веток, огонь разгорелся, весело затрещал, выбрасывая в темноту огненные языки пламени с поднимающимися кверху искрами. Мужчина протянул к костру руки и долго держал над ним свои ладони, согревая их и одновременно щупая ими кончики пламени. Он стоял и смотрел на мерцание огня, стоял и о чём-то думал. Быть может, он думал о чём-то своём, о том, что тревожило его, а может быть, о том, что ему бы хотелось сделать, а может, он думал о вечном. Мне это было не известно. Зато я помню, о чём я думал в этот момент. Я почувствовал лёгкую зависть – мне захотелось, подобно этому незнакомцу, уехать подальше из города, ненадолго оставить этот суетный и нервный мир нашей обыденной жизни, посидеть у костра, где-нибудь на берегу реки, на окраине леса, и просто посмотреть на весёлый полёт искр в воздухе и завораживающую игру света огненного пламени. Раньше, в юные годы, мы так и делали с мальчишками: убегали на речку или озеро с удочками и без них, но всегда памятным событием оставался походный костёр, в котором потрескивали сухие веточки, перемешанные с еловыми и сосновыми шишками. Это осталось в моей памяти, которая сейчас всколыхнула детские воспоминания и затеребила душу. Я думал, почему повзрослев, человек забывает о тех днях и событиях, которые и составляли для него понятие счастья. Всё очень просто и доступно, для этого не нужно иметь сверхъестественных способностей и материального изобилия, к которому мы в последнее время так упорно стремимся. Я позавидовал этому незнакомцу, его умению оставаться ребёнком и быть счастливым здесь и сейчас. У меня возникло непреодолимое желание подойти ближе к костру и заговорить с этим человеком. Но вторгаться в его маленькое счастье, которое устроил незнакомец в излучине реки, я не посмел. Мне были понятны действия этого человека: самому, бывает, часто хочется остаться одному, наедине с самим с собой, вырваться из суетного круга обычной жизни и подумать о вещах непреходящих, о вечных ценностях, о смысле жизни, либо ни о чём не думать – просто посидеть у костра одному в тишине.

Возможно, что этому человеку именно это и нужно сейчас – побыть одному, а тут я нарисовался… Нет! Не буду нарушать это уединение, а вдруг я нарушу ход его мыслей, его покой, его одиночество. Незнакомец стоял неподвижно напротив костра и молча смотрел на огонь.

Вероятно, мысли на мгновение перенесли человека в другие миры, в другую реальность. Забывшись, что на берегу находится не один, он развернулся ко мне, и огонь догорающего костра на миг выхватил из темноты его лицо. Оно показалось мне очень знакомым, как будто я его уже где-то видел раньше. Но рассмотреть подробнее его мне не удалось.

Огонь стал затухать, погружая во мрак стоящего перед ним человека. Незнакомец, по всей видимости, вернулся в себя и, вспомнив, что поблизости есть посторонний, снова повернулся ко мне спиной.

Это было последним сигналом для меня. Я понял, что мне пора уходить. Закончив набирать воду, я взвалил рюкзак на спину и пошёл прочь с этого места. Поднявшись на холм, я обернулся и последний раз взглянул на незнакомца у реки. Его костёр взвился огненным столбом выше стоявшего возле него человека и осветил всю излучину, родник и даже тот холм, на котором находился я. Должно быть, незнакомец выжидал время, дожидаясь моего ухода, чтобы по-настоящему дать разгореться костру и своему желанию ощутить себя счастливым наедине с природой и самим собой.

С холма, на котором я стоял, было хорошо видно костёр и освещённого им человека. Незнакомец, наконец, повернулся в мою сторону и, казалось, посмотрел на меня. Я был достаточно хорошо освещён пламенем костра, и человек мог видеть меня. Не знаю зачем, я машинально поднял руку и робко помахал ей. Удивительно, но человек у реки тоже поднял руку и помахал мне в ответ.

Мы без слов поняли друг друга и своим молчанием сказали друг другу больше, чем могли бы сказать словами.