Глава 6
День неприятных встреч

Естественно, что уехать в общагу я не успел, да и не стремился, если честно. Мама всё ещё сердилась из-за турнира, и мне пришлось «замаливать грехи», в подробностях рассказывая ей об университете, моей группе, соседях по блоку, короче – обо всём на свете. Новость о визите великого канцлера вызвала особый восторг. И за запись его речи я даже был торжественно прощён.

Потом меня утащили мелкие, требующие, чтобы сегодня именно я читал им сказку на ночь. Отказать двум умильным мордашкам с огромными глазищами на пол-лица, в любую секунду могущих заполниться слезами, было выше моих сил. Хотя, конечно, был способ. Достаточно было посмотреть на по-пластунски выбирающихся из комнаты близняшек кошкоидов, как приходило понимание, что под этими масками кавайных милашек прячутся жуткие монстры, способные повредить приводы дроидов, рассчитанных на работу в глубоком космосе. Были прецеденты.

Так или иначе, утром мне впритык хватило времени добежать со станции магнитно-струнного поезда сначала до общаги, чтобы оставить котов у коменданта, с просьбой Алине отвести их в комнату, а затем уже до аудитории, где проходила первая лекция. Забавно. Люди пережили три межвидовые войны, одна из которых стоила нам колыбели человеческой цивилизации – Земли (пока мы все силы бросили на отражение внешней агрессии, колыбель человечества была уничтожена космическими кочевниками – рептилицидами, внезапно появившимися в Солнечной системе), научились преодолевать гигантские расстояния, открыли нуль-связь, соединившую даже самые отдалённые сектора в единое информационное пространство – голонет. Создали виртуальность, позволяющую смоделировать абсолютно любые условия. Но при этом продолжаем учиться по старинке – с преподавателем, читающим материал, и внимательно, ну или не очень, слушающими его студентами.

Помню, первый раз я заинтересовался этим вопросом ещё в школе. Не то чтобы я не хотел туда ходить. Учёба всегда мне давалась легко, да и общение с одноклассниками, несмотря на мою склонность к интроверсии, складывалось без проблем. Просто возникла мысль, что проходи обучение в режиме виртуальности, это позволило бы значительно ускорить и удешевить процесс.

Тут тебе не надо тратиться ни на постройку школьного здания, ни на обслуживающий персонал, достаточно дать команду искину, и он за десяток-другой минут создаст тебе всё, что душа пожелает. А учителя, а учебники? Ведь и так основное время мы изучаем материал через гогласы, уже давно ставшие обыденностью и рабочим инструментом. А как иначе представить себе, как выглядели древние формы жизни Земли? По двухмерным картинкам, что ли?

Или вон – в седьмом классе мы изучали анатомию живых существ и даже делали лабораторную работу, препарируя гигантскую лягушку с Малого Мурома. Помню, девчонки пищали, вскрывая брюшко или исследуя реакцию мышц лапы на электрические импульсы. Тогда ещё главный шутник класса Матвей Узков напугал их перед уроком, что, дескать, придётся резать настоящих, живых амфибий. Визгу было…

И никто из бестолковых не удосужился подумать и прийти к выводу, что везти партию животных, предназначенных быть учебными пособиями, через половину Русского сектора очень накладно. Особенно учитывая, что французы с удовольствием покупают этих жаб в огромных количествах, почитая за редкий деликатес, ещё со времён Наполеона XII, заслужив за это прозвище «лягушатники».

А самое главное: к чему все эти трудности, если искин может легко создать цифровую копию любого существа, абсолютно неотличимую от оригинала, а гогласы и перчатки с экзоприводом с обратной связью создадут полное ощущение её материальности? А отличить животное от его электронного двойника было фактически невозможно.

Ответ, почему всё же мы не учимся в виртуале, нам дали через год, в рамках уроков новейшей истории человечества. Оказалось, что изначально разработкой систем цифровой реальности, как и многими другими проектами, позже прочно вошедшими в нашу повседневную жизнь, занимались военные. Подготовить солдата, не подвергая его смертельному риску, обкатать в условиях, не отличимых от настоящего боя, разобрать все возможные ситуации, в которые может попасть боец, и выработать у него алгоритмы действий на эти случаи – всё это позволяла цифровая реальность, создаваемая искусственным интеллектом.

Кроме того, обнаружилось, что детьми простейшие знания и действия усваиваются в виртуале гораздо быстрее, буквально закачиваясь в голову, и требовалась лишь небольшая тренировка в реале, чтобы запомнить их навсегда. Другой вопрос, что при этом катастрофически угнетаются когнитивные функции. Ребёнок теряет возможность к анализу и творческой деятельности, становясь кем-то вроде биоробота или зомби. С возрастом этот эффект сглаживается, постепенно сходя на нет примерно к двадцати пяти годам.

Исследования, направленные на изучение этого феномена, позволили сделать вывод, что причина крылась в несовершенстве виртуальной технологии. Что, в свою очередь, дало толчок к разработке более совершенных устройств, в частности шлемов, вместо громоздких капсул, но полностью искоренить этот недостаток до сих пор не смогли. Значительно уменьшить – это да, и теперь подобные методы обучения используют в подготовке рабочих специальностей и обслуживающего персонала, да и военные их с удовольствием используют для тренировок новобранцев, но даже сейчас существовали строгие лимиты по нахождению детей в виртуальном пространстве. И уж тем более любое их обучение велось по старинке.

Но так было только у нас – в Российской Звёздной Империи. А в тех же АСДП рабовладельцы использовали старые капсулы, чтобы превратить клонов, которые, выйдя из инкубационной камеры, мало чем отличались от детей, в послушных и исполнительных зомби. Это позволяло достичь сразу как минимум двух целей – быстро получить готовых работников, пусть качеством и ниже средней квалификации, и значительно сократить возможность бунта.

Так что пришлось мне послушно сидеть на лекциях, конспектируя всё сказанное преподавателем. Хорошо ещё, что от бумаги мы давно отказались в пользу гораздо более практичных голорамок, напрямую завязанных на твой личный аккаунт в голонете. Так что получить доступ к уже сохранённым знаниям можно было в любой момент. Кстати, далеко не все учителя давали информацию под запись. Многие просто по окончанию пары скидывали пройденный материал ученикам, вполне справедливо полагая, что то, что наваяли сами студенты, может кардинально отличаться от пройденного материала.

Тем не менее я внимательно слушал лектора, считая, что лучше работать сейчас, запоминая и сортируя информацию постепенно, чем учить всё скопом перед сессией, забывая через пару секунд прочитанное из-за громадного объёма не выученных данных. Так что три пары пролетели довольно незаметно. А я серьёзно проголодался и с предвкушением вкусного обеда отправился в кафе, ставшее своеобразной кают-компанией нашей команды. Да и не нашей тоже. Анастейша со своими «Ласточками» также была постоянным клиентом заведения, вызывая приступы ступора у Ивана.

Заняв полюбившийся столик в стремительно заполнявшемся помещении, я скинул сообщение ребятам, что уже жду их. Конечно, можно было позвонить, но поднос, уставленный вкусняшками, манил мой молодой голодный организм. Ранний подъём, час в поезде и четыре на занятиях пробудили во мне просто зверский аппетит. Казалось, я сейчас словно стая пиранид – сухопутных хищных рыб с планеты Небраска, Американского сектора, готов сожрать целого жукера. Эти мутировавшие жуки-навозники, достигающие двух метров в холке и обладающие способностью выживать в безводной пустыне, покрывающей семьдесят процентов планеты, являлись там практически единственным видом скота и любимой добычей исконных обитателей планеты. Те своим видом до боли напоминали хищных земных рыб – пираний, вот только плавали они в песке, с помощью какой-то врождённой псионической способности, и держались стаями, ну или косяками, от пятидесяти до ста особей в каждом.

Что это была за абилка, позволяющая этим тварям существовать в тверди земной, пусть даже немного сыпучей, было до сих пор не известно. Равно как и то, отчего, потеряв меньше определённого уровня поголовья своего косяка, эти «рыбки» утрачивали эту свою способность и просто дохли, если им не посчастливилось оказаться в этот момент погружёнными в грунт. Американцы не особо охотно, точнее совсем неохотно, пускали на Небраску исследовательские группы других наций, поскольку добывали там достаточно большое количество ценных ресурсов, пригодных, в частности, для создания эргро-кристаллов.

А ещё от того, что у тех, кому всё же «посчастливилось» попасть туда, шансы исследовать этих «рыбок» были весьма высоки, но только лишь изнутри, в качестве пищи Другими словами, монстры жрали всё подряд, всплывая прямо посреди временных стоянок, взламывая или обходя защитные поля, и действовали при этом с потрясающей изобретательностью. В итоге зачастую вся экспедиция оказывалась съеденной, невзирая на ранги и регалии. А те из учёных, которым посчастливилось выжить, в один голос заявляли о наличии у стаи группового интеллекта.

Впрочем, мне сейчас как-то не было дела до ксенофауны пустыни отдельно взятой планеты в секторе Америка, равно как и до тех, кто её изучал или, наоборот, не давал этого делать, как те придурки из «Сolorful space», наследницы земной «Greenpeace», защищавшие право монстров жрать всё, что им вздумается, и зачастую становившихся обедом для них. Да и моя команда тоже не задумывалась об этом, буквально влетев в кафе и уже через пару минут приземлившись рядом со мной с полными подносами. И на ближайшие двадцать минут всё наше внимание было сосредоточено только на еде. Даже Татьяна не заморачивалась этим извечным женским фетишем о похудании, и её порция была ничуть не меньше, чем у остальных. Хотя должен был признать, что, несмотря на аппетит, фигура у неё была что надо, без излишеств, но с вполне выдающимися достоинствами.

Потягивая крепкий сладкий чай, я, наверное, впервые за всё это время, сумел внимательно рассмотреть девушку. Нет, я и до этого видел, что она симпатичная, но в первые наши встречи мне было не до разглядывания деталей, да и всё остальное время мы проводили в виртуале. Там – да, я уже успел налюбоваться ладной фигуркой Клер, а сейчас с удовольствием отметил, что и в реале она ничуть не хуже.

Пусть сейчас на ней был не внутриигровой скафандр-комбинезон, облегающий тело и позволяющий продемонстрировать свои достоинства всем окружающим, чем беззастенчиво и пользовались девушки-игроки, естественно, подредактировав предварительно аватар. Но даже в строгой юбке до колен и блузке Таня смотрелась потрясающе. Ей бы ещё характер менее стервозный и была бы просто совершенством. Я осознал, что меня заносит куда-то не туда.

– Что? – словно услышав эти мысли, Клер посмотрела на меня. – У меня что, нос грязный?

– Да нет, – я пожал плечами. – Вроде всё нормально.

– Так чего ты тогда устав… – девушка прервалась, глядя куда-то мне за спину, и пнула под столом Ивана, с аппетитом уплетающего отбивную. – Гляди, кто пожаловал.

Айвейдер, едва не подавившийся не прожёванным куском, вскинулся было с возмущением, собираясь высказать подруге всё, что думает по этому поводу, но проследив направление её взгляда, промолчал, откашляв злополучное мясо в салфетку. Мы с Серёгой тоже перестали жевать и глотать, рассматривая приближающуюся к нам компанию.

Единственные, кого сразу можно было узнать – это ту самую Лику с подружками, обсыпанную скорлупками несчастных ксеножуков. Но сегодня они были явно даже не на вторых ролях. Первым шёл худощавый блондинчик с холёной смазливой мордой. Поглядывая на обедающих студентов, он слегка кривил губы, словно попал на скотный двор, а не во вполне приличное кафе. Безупречно сидящий костюм, явно стоящий немалых денег, шёлковый шейный платок и печатка с гербом на руке заканчивали образ эдакого «денди», снизошедшего с вершин социальной лестницы до копошащегося внизу быдла.

Я отдавал себе отчёт, что моё первоначальное впечатление о Дмитрии Измайлове, а это несомненно был он, было несколько предвзятым, ибо памятуя об истории Тани, я мысленно уже представил его для себя в довольно негативном свете. И вполне вероятно, что теперь я подсознательно пытался совместить эти два образа. Но несмотря на то, что всё это я понимал, искать в приближающемся юноше или его спутниках – паре шкафоподобных парней и уже знакомых девиц – что-то хорошее мне совсем не хотелось.

То, что встреча будет не из приятных, подтвердилось с первых секунд, стоило лишь замглавы «Небесных драконов» открыть рот.

– Надо же! А я ведь сначала не поверил, что наша Клер, с которой мы так долго возились, заботились о ней, учили, прощали некомпетентность, до тех пор, пока она не выставила нас посмешищем перед всем голонетом, так нам отплатит, – голос у блондинчика был под стать внешности – слащаво-бархатистый, заставляющий вспомнить толерантов из Третьего Евросоюза. – И вместо того чтобы попытаться исправить свои прегрешения, уведёт лучшего тактика корпорации, да ещё перед началом крупного турнира. Не ожидал от тебя.

– Дмитрий, с твоей стороны подло так говорить, – Айвейдер, успокаивая, положил руку на плечо вскинувшейся девушки. – Меня никто не уводил, я ушёл сам. А причиной послужили именно твои действия по отношению к Тане. И не стоит передёргивать.

– Ваня, Ваня. О твоём предательстве мы поговорим отдельно, наедине. – Вот теперь казалось, что молодой купец скорее шипит, чем говорит. – Или ты считаешь, что меня, Измайлова, можно вот так вот кинуть? Нет, дорогой…

– А давай я с тобой обсужу этот вопрос, – ко всеобщему удивлению, обычно спокойный Сергей не дал мне и рта открыть. – Решим проблему по-мужски – дуэлью. На территории университета это разрешено, правда, с некоторыми ограничениями, но тебя же это не остановит, правда?

Дмитрий впервые с начала разговора обратил внимание на кого-то другого, а не бывших членов его корпорации. Презрения во взгляде, которым он окатил моего соседа, хватило бы, чтобы наполнить средних размеров озеро.

– Ну да, чего ещё ожидать от… простолюдинов. – Холёное лицо блондинчика скривилось, словно он увидел кучу экскрементов. – Проиграть дуэль, а затем обвинить меня, что вы не смогли пройти отборочные – это всё, на что способна ваша бедная фантазия. Но я не обязан потакать вашей тупости.

Я с силой сжал плечо, усаживая начавшего подниматься Сергея на место и вставая сам. Быки Измайлова синхронно шагнули вперёд, закрывая своего хозяина от опасности, с презрительной усмешкой глядя на нас. А я понимал, что в этой ситуации, дойди дело до драки, через полчаса Малхорна отчислят, и именно этого и добивается этот урод. Сам-то он наверняка останется якобы пострадавшей стороной и ни при чём. Деньги родителей прикрывают вот таких сволочей надёжным щитом, да и личное дворянство ему папенька наверняка купил, раз зовёт себя «благородным», что само по себе звучит как каламбур, но блондинчика это, похоже, ни капли не смущает.

Мысли, как избавиться от урода без рукоприкладства, с огромной скоростью крутились в моей голове, но ничего дельного не придумывалось. Но и оставлять это так я не собирался. Раз уж меня сделали командиром, пусть даже против моей воли, я намеревался поставить зарвавшегося купчика на место. Пусть даже мне придётся попрощаться с мечтой о турнире и, возможно, вылететь из универа, хотя есть вариант, что мать проест плешь отчиму, и всё закончится не так страшно, всё же он не последний человек в администрации планеты. Но прятаться за спину Михаила я не собирался, хотя и от помощи отказываться тоже. Но будем решать проблемы по мере их поступления.

– Дима, Дима. Ты опять за старое, – видимо, боги, в лице прекрасной Анастейши, были сегодня на нашей стороне, и мне не пришлось рихтовать эту мерзкую смазливую морду. – Те же приёмы, те же слова, даже «быки» и то те же. За два года ничего не поменялось.

Не заметивший появления девушки Измайлов на мгновение поменялся в лице, скривившись, словно сжевал лимон целиком, но тут же совладал с мимикой и расплылся в слащавой улыбке.

– Графиня. Какая радость видеть вас снова! – интонация так и сочилась мёдом и елеем, да и вид блондинчика стал угодливо-заискивающим. – Это честь учиться с вами в одном университете. Но, сударыня, вам не по статусу сие заведение. Позвольте же пригласить вас…

– Благодарю, но я сама решу, где, а главное с кем, мне обедать. Тем более что твоя, Дмитрий, компания, не прельщала меня ни два года назад, ни сейчас, – в голосе Анастасии зазвучала сталь. – Однако, по старому знакомству, хочу тебя предупредить, что я буду отслеживать происходящее. И если ты ещё раз попытаешься свести счёты с Иваном или кем-то из его команды, мне придётся вмешаться. И вот тут пригодится коллекция твоих подстав, собранная мной ещё тогда. Как знала, не удаляла.

– Они увели…

– В своих бедах виноват ты сам, – не дав Измайлову продолжить, девушка слегка повысила голос. – Если совершил подлость – не жди, что это будут терпеть. Мы не в Американском секторе живём и не клоны бесправные. А крепостное право, если ты так бравируешь своим «личным» дворянством, отменили ещё до выхода человечества в космос, в 1861 году.

Блондинчика, видимо, не ожидавшего такой отповеди, аж перекосило. Покраснев лицом, он сжимал и разжимал кулаки, и казалось, он был готов кинуться на Анастейшу. Его «быки» тоже угрюмо посматривали в её сторону. Но наш дружный, вместе со вскочившими Серёгой и Иваном, порыв прикрыть и защитить был погашен властным жестом девушки. А точнее графини, ибо во всём: позе, повороте головы, выражении лица – прослеживались поколения благородных предков.

И блондинчик это понял не хуже нас. И хоть «Торговый дом Измайловых» был довольно крупным и известным в нашем секторе, бодаться с родовой аристократией он рангом не вышел. Так что, скрипнув зубами, Дмитрий развернулся и покинул кафе, сопровождаемый верными бодигардами и семенящей сбоку и верно заглядывающей ему в глаза Анжеликой.

– Благодарю. Мне очень приятно, что остались рыцари, готовые вступиться за даму, – стоило «драконам» скрыться из виду, Настя повернулась к нам, вновь став пусть и красивой, но обычной девушкой. – Ваня, ты выглядел таким решительным, что я сразу почувствовала себя в безопасности. Но хочу вас предупредить. Не связывайтесь с Дмитрием. Он не самый благородный человек, думаю, вы это уже поняли. Подставить другого для него ничего не стоит. Да, и за Таней присмотрите. Она девушка гордая, но в отличие от меня, ей действительно нужна поддержка.

Как мне показалось, Айвейдера Анастейша всё же немного троллила. Ибо от её похвалы тот мгновенно превратился в столб с ярко-пунцовыми щеками. В принципе, не заметить, что Иван неровно к ней дышит, было невозможно. И, наверное, только он сам считал, что никто ничего не знает. Мы же старались тактично не замечать происходящего.

А вот Клер идея о присмотре за ней пришлась не по душе. Она возмущённо вскинулась, уставившись на блондинку, набрала в грудь воздуха для отповеди и… сдулась, как воздушный шарик, натолкнувшись взглядом на ухмылку и иронично поднятую бровь Насти. При этом смущённая, покрасневшая Таня выглядела настолько «кавайно», как говорят ниппонцы, что захотелось её не только защищать, но и просто затискать, как мои мелкие сёстры кошаков.

Поймав себя на этой мысли, я вздрогнул. Что-то последнее время я чересчур много об этой вредной заразе думаю. Как бы не… Да нет. Быть не может. Мне всегда нравились девочки другого плана, тихие домашние отличницы, всегда ведущие себя правильно и не скачущие по веткам с винтовкой. Наверно, это подсознательное чувство вины за то убийство, когда она в одночасье стала печально знаменита, что и привело её к нам. Хм. Вот теперь осталось решить – хорошо это или плохо.

Усилием воли заставил себя отвлечься от самокопания и сосредоточиться на текущих проблемах. Несмотря на помощь Анастейши, оказавшейся к тому же графиней, конфликт с Измайловым нельзя было считать исчерпанным. Правильно она сказала, что за самым слабым нашим звеном – Айвейдером и Клер, нужен пригляд, пусть даже через голонет. Надо будет заставить их настроить комлинки на экстренную связь, а лучше на постоянное позиционирование, чтобы мы с Серым в любую секунду могли прийти к ним на помощь.

В себе я не сомневался. Основы армейского рукопашного боя мне вбили основательно, да и тренировки я не прекращал. Почему-то, в отличие от тира, здесь у меня не было ассоциаций с отцом. Может, из-за того, что стрелковой подготовкой он занимался со мной сам, а в зале – инструктор, пусть и его друг? Не знаю. Главное, что я был уверен, что прикрыть кого-нибудь из ребят до приезда полиции сумею. Не победить, раскидав нападавших, как слепых котят – веру во всемогущество руко-ногомашества из меня выбили первым делом и в прямом смысле этого слова – а именно защитить, задержать агрессоров, при этом оставшись живым и относительно целым.

Сергей, судя по его реакции сегодня, тоже вполне может постоять и за себя, и «за того парня». Более того, кажется мне, что есть у него какой-то секрет, да и Анастейша смотрела на него так, словно вспомнила что-то после долгих и мучительных попыток. Но как по мне, это чисто его дело. Не хочет говорить – не надо. Лезть в душу будет не по-товарищески и уж тем более – не по-дружески.

– О чём задумался, командир? – отвлёк меня от размышлений голос соседа. – Даже с Настей не попрощался.

Я осмотрелся. Действительно, девушка уже сидела с подругами за столиком на другом конце кафе. Что-то я слишком глубоко ушёл в себя, надо будет извиниться как-нибудь. А то кто этих аристократов знает, возьмёт ещё и обидится. Ну да ладно. Сейчас главное решить вопрос с безопасностью.

– Значит так. Вы двое, – я указал на Ивана с Таней, – сейчас настраиваете комлинки в режим тревожной кнопки, с тройной активацией: по голосу, жесту и «горячей клавиши». Возражения не принимаются! Напомню, вы сами отдали мне полноту власти, так что будьте добры подчиняться. Не нравится – командуйте сами.

Это в основном было сказано для уже собиравшейся возмутиться Клер, но и Айвейдер тоже порывался поиграть в героя. Однако под моим напором оба тут же сдулись и послушно зарылись в настройки.

– В качестве приёмников указываете меня и Серого одновременно. Сигнал делайте с позиционированием и стартом записи, с одновременным дублированием на облако, – тут мне пришла идея, чем занять остальных, пока я пойду на встречу с возможным будущим тренером. – Кстати, меня сегодня не будет некоторое время. Поэтому вместо тренировки сядьте и обсудите название команды и все технические вопросы, типа сетевого хранилища и так далее. Накидайте несколько вариантов. Приду – выберем лучший.

И пока моя команда приходила в себя от шока, я быстренько собрал вещи и отправился в общагу. Время поджимало, опаздывать на встречу с найденным мне отчимом наставником не хотелось. Военные, а особенно в чинах, терпеть не могли непунктуальность. Так что следовало поспешить, чтобы не быть с ходу посланным далеко и надолго. Тем более, как сказал Михаил, характер у этого отставного солдата был совсем не сахар.

Шикнув, чтобы не мешали, на бросившихся ко мне, стоило лишь открыть дверь комнаты, котов, заскучавших в одиночестве, я быстренько переоделся и устроился на удобном ложементе кресла. Шлем привычно скрыл от меня реальность, чтобы через несколько секунд высветить яркими красками мир цифровой. Привычно активировав вход в «Экспансию», я через пару мгновений оказался на одной из точек входа в Городе. Встреча с кандидатом в тренеры Серёги должна была проходить в кафе «Гарцующая капибара», принадлежащего довольно известной корпорации «Ширый Гендальф».

Сам я себя к любителям старины не относил, хотя последнюю постановку в голонете смотрел и мне даже понравилось. Хотя вряд ли автор реально задумывал гонки на космических яхтах, бои в пустоте на эргро-клинках и, как апофеоз, падение неуправляемого корабля в чёрную дыру. Особенно эпично в этот момент смотрелись последние слова капитана Горлумова: «Спасайтесь, глупцы! Я не могу оставить мою прелесть!»

Узнать ожидающего меня мужчину было не сложно. Во-первых, даже в виртуале чувствовалась военная выправка, а во-вторых, он единственный во всём заведении не стал придавать аватаре ни нарочито брутального, ни неестественно красивого вида. Каюсь, даже я не удержался, чтобы подправить лицо для придания большей мужественности, но моему визави этого явно не требовалось. Достаточно было натолкнуться на холодный взгляд прозрачных голубых глаз, словно бы прикидывающий, как тебя ловчей убить, и ты тут же забывал о старом, изрезанном морщинами лице его хозяина.

– Можно? – подойдя к столику, я указал глазами на свободный стул. – Я Дан…

– Можно Машку за ляжку, – голос старого вояки был под стать владельцу, скрипучий и противный. – М-мазута, ядри мой корень. Пустоты не нюхали, плац не топтали, а гляди ты, воевать собрались. Приз им подавай. Ты сначала в сапогах годик-другой помаршируй, чтобы человеком стать, жить научись по уставу, а не как эти, пацифисты, ядри мой корень. А я тебе так скажу, хоть бы ты и педераст, а отслужить должен.

– Ясно. Спасибо, что согласились встретиться, – выслушивать дальше этот бред я не был намерен, времени и так оставалось мало. – Как только демобилизуюсь, дам вам знать. До свидания.

– Сядь! Обиделся он, ядри мой корень, – старик, а если присмотреться, то, наоборот, мужчина, перешагнувший порог зрелости, просто косящий под пожилого, резанул меня взглядом. – Вед сказал, что у тебя проблема с егерем. Так вот лучше меня никого не найдёшь. Тридцать пять лет я в пауканах оттрубил.

– Не сомневаюсь, – я сел на предложенный стул. – Вот только с дерьмом мешать себя и свою команду не позволю. Пусть мы не воевали и действительно идём на турнир за призом – это не повод нас оскорблять.

– Гордый, значит, ядри мой корень.

– Нет. И что такое субординация, и что, если наставник сказал справить малую нужду, то не нужно начинать снимать штаны, я прекрасно понимаю, – я уставился в блестевшие холодными льдинками чёрные дыры, источавшие арктический холод, по недоразумению названные глазами. – Но это одно дело, а позволять об себя вытирать ноги я не намерен. Михаил просил отнестись к встрече серьёзно, я это сделал. Думаю, больше нас ничего не связывает. Счастливо оставаться.

– Погоди. Признаю, я немного перегнул, – мужчина поморщился. – Уж извини старика. Но должен же я был посмотреть, что ты за человек. Как-то у меня нет желания связываться с каким-нибудь сопляком, считающим, что раз за него походатайствовал Железный Ведмед, то круче него только горы на Альмеди-18. Но ты, как я погляжу, вполне адекватный и понимаешь, что к чему, так что я готов вступить в твой отряд.

– Благодарю за лестную оценку моих качеств. Но не думаю, что наша команда соответствует вашим запросам, – плясать от радости, услышав это, я не торопился, равно как и рубить с плеча – уж слишком негативным было общее впечатление, но наставник нам был нужен. – Если возьмётесь обучить нашего бойца премудростям управления боевыми латами егеря – буду благодарен. Но считаю, что нам стоит этим и ограничиться.

– А твои-то не будут возмущаться, узнав, что ты меня не взял? Я-то солдат опытный и мог бы значительно вас усилить, – старый солдат откинулся на стуле, наблюдая за моей реакцией.

– Они сами сделали меня командиром, и им придётся принимать мои решения. Ответственность за них, если что, я тоже понесу сам, и они это знают. Так что…

– Хорошо. Тогда передай своему человеку, занятия начнутся завтра, в это же время. Пусть подходит к заведению «Заводной паукан» в Восточном районе. А сейчас извини, я выхожу.

– Мы придём. До встречи.

Фигура моего собеседника растворилась в воздухе. Теперь нужно было обрадовать ребят. Ну и конечно, выбрать нам название. Что я буду за начальник, если отдам распоряжение и сам про него забуду.

Крышка капсулы виртуальной реальности, украшенная красным крестом, зашипев, скользнула в сторону. Ложемент поднялся, позволяя лежащему на нём мужчине уцепиться за ручки, приваренные на корпусе, и одним рывком перенести тело в инвалидное кресло, стоящее тут же. Моложавый мужчина с прозрачными голубыми глазами, бездумно смотрел перед собой, совершенно автоматически нащупав в боковом кармане пачку сигарет и зажигалку. Струя дыма унеслась к потолку, заставив среагировать домашний имитатор.

– Илья Михайлович, это седьмая сигарета за двенадцать часов. Ваши анал…

– Заткнись. Вызов абонента Железный.

Бывший майор егерей, ныне комиссованный по ранению, ведь даже современная медицина, казалось, могущая вернуть мёртвого с того света, не научилась ещё восстанавливать повреждённый спинной мозг. Нижняя половина солдата, раньше наводившего ужас на врагов, не успевавших уследить за его перемещениями, теперь была полностью парализована, оставив ему для полноценной жизни лишь виртуал.

Пискнул сигнал соединения.

– Вед? Это я, – к потолку унеслась очередная струя дыма. – Кажись, я облажался. Решил твоему пасынку стресс-тест устроить.

– Послал?

– Угу. Дескать, к сожалению, мы не соответствуем вашим высоким запросам.

– А с егерем их чего?

– Ну, тут удалось договориться. Натаскаю парнишку, научу чему смогу.

– Понятно. Короче, Даниилу я говорить ничего не буду. Сам заварил кашу – сам расхлёбывай. Единственное посоветую, покажи, что ты не такой мудак, каким хотел показаться. Помоги им, покажи пару-тройку тактических приёмов. Подскажи ошибки. Но не в приказном тоне, это тебе не армия. И глядишь, тебя признают за своего и возьмут в команду.

– Скажи мне пару лет назад, что я буду унижаться перед сопляками, чтобы в каком-то вшивом виртуальном турнире поучаствовать, ни за что бы не поверил.

– А ты не унижайся, – в голосе Михаила лязгнул металл. – Ты просто человеком будь. Пасынок у меня парень правильный, и что такое честь, знает. Думаю, что и в команду он себе таких же ребят набрал. Так что давай, действуй. До связи.

Комлинк пискнул, обрывая разговор. Майор высоко мобильной штурмовой пехоты Илья Михайлович Головин с позывным «Каракурт» ещё некоторое время молча курил, поглядывая в потолок. Потом затушил бычок сигареты и снова полез в капсулу. Следовало подготовить полигон. Свою работу, будь то убийство ближних и дальних своих или обучение этой премудрости молодого поколения, он привык делать идеально.