Глава 4
Бразильские страсти на заснеженной планете

Я, скрипя от злости зубами, палил из штурмовой рельсы, стараясь хоть как-то помочь своим крипам. Но напрасно. Укрывшийся за спинами роботов псионик раз за разом долбил криокинезом и телекинезом, буквально выкашивая ряды наших бойцов. Да и кредитов он поднимал на этом немало.

И этим объяснялась буквально на глазах возрастающая мощь его ударов. Апгрейд псионических блоков позволял ему творить всё более разрушительные вещи. Достать же ненавистную падлюку я физически не мог.

Противник прятался, маневрировал и чуть что – отступал под защиту пушек бастиона, благо на этой линии наша и вражеская опорные точки располагались довольно близко, скрытые, правда, друг от друга изгибом дороги. А стоило лишь мне войти в зону досягаемости его псионики – вышибал опору из-под ног, замораживал и методично убивал.

Уже трижды мне пришлось, матерясь, бежать с респавна к защищаемой точке. И пока я изображал из себя спринтера, нашему бастиону повредили генератор поля, да и сам потрепали знатно. Собрать того же пресловутого ремонтника для его починки я, может быть, и смог, будь у меня хоть пара минут на передышку. Но ни времени, ни кредитов, значительную часть которых я потерял из-за смертей, не было.

– Иду к тебе, – в наушниках зазвучал голос Сергея. – Сейчас завалим гадину.

Я облегчённо выдохнул. Хорошо хоть мы сразу прокачали командный центр базы. Теперь была голосовая связь и отображалась карта, на которой было видно, как отметка «Малхорн» перемещается через лес к моей линии. Сегодня бой тоже шёл в лесной зоне, хорошо хоть не в джунглях, а в обычной, смешанной. Точнее, ксенолесу, но без тропических прелестей в виде сплошных зарослей, для пущей непроходимости переплетённых лианами.

Приободрившись, я метким выстрелом разнёс голову ближайшего вражеского дроида. Надо же. Крит прошёл, да ещё какой. Система оценила попадание весёленькими «+50», взлетевшими над павшим врагом. Правда, мне тут же пришлось прятаться за бастион, из-за которого я и палил по противнику, от дружного залпа стрелков и ледяного шипа, прилетевшего от добившего-таки наших крипов псионика.

Вот тварь. Я со злостью долбанул кулаком в стену. Так, спокойней, судя по карте, Серый уже был на линии и теперь, под маскировочным полем крался к разошедшемуся искину. Точнее, одному из пяти его потоков, выделенных для имитации героев противника. Да, мы играли не с живыми людьми. И в очередной раз вполне успешно сливали, как, впрочем, и всю эту неделю.

Ладно, именно для этого мы и платим деньги, чтобы научиться взаимодействовать друг с другом в условиях, максимально приближенных к боевым. Поэтому имитаторы выставлены на максимальный уровень сложности и ничем не отличаются от людей. А раз так, надо Серому помочь.

Я сменил магазин на полный и, стоя на одном колене, высунулся из-за укрытия, обрушив ураган болванок на головы уже добравшихся, несмотря на огонь автоматических плазмомётов, до самого бастиона крипов. В ответ полетели лучи лазеров, а угол здания обледенел от прицельного удара врага, хорошо ещё, что меня не задело.

Тем не менее я не стал прятаться, а наоборот, увеличил плотность огня, не давая противнику отвлечься и оглядеться по сторонам. Уж очень мне хотелось посмотреть, как Серёга расправится с этим уродом. Судя по едва заметному колыханию воздуха, он уже почти подкрался со спины к увлечённо поливающему меня ледяными зарядами псионику.

В качестве оружия наш «рога» – разведчик и убийца, выбрал парные короткие эргро-мечи. И надо сказать, владел он ими отменно. Я как-то попробовал сразиться с ним, и продлилось это избиение младенца ровно три секунды. За это время я последовательно лишился меча, рук, ног и только затем головы. Благо боль в «Экспансии» реализована на уровне лёгкого укола, просто чтобы обозначить место поражения, а при потере конечности та немеет, словно бы ты отсидел её, но без этого противного покалывания, когда чувствительность возвращается.

И сейчас я вполне обоснованно и, чего уж греха таить, злорадно ждал красивого убийства ничего не подозревающего врага. Воздух за его спиной пошёл рябью и на, казалось бы, пустом месте возник Серый с уже занесёнными клинками. Взмах… и мой сосед, вместо того чтобы срубить голову, улетел, притянутый лебёдкой гарпуна вражеского танка, появившегося из леса буквально за мгновение до удара.

Сволочи! Самое поганое, что до этого места уже доставали плазмомёты вражеского бастиона. Да и спасённый псионик тут же среагировал, шустро кинувшись к своему товарищу. Не обращая внимания на ещё оставшихся в живых, если так можно сказать о роботах, крипов, я встал во весь рост, выцеливая из рельсы бегущего врага, в надежде хоть как-то помочь соседу отбиться.

Дела того были не очень. Несмотря на всю его искусность в обращении с эргро-клинками, противопоставить что-то танку, закованному в тяжёлые пустотные латы, Сергей ничего не мог. Ведь тому не было нужды даже атаковать. Достаточно было просто держать его в зоне действия огневых точек бастиона. А уже их спаренные рельсотроны вполне успешно обнуляли очки жизни нашего «роги».

Я бросился вперёд, по пути заехав прикладом в голову замахнувшемуся на меня цепной алебардой крипу, в надежде отвлечь врага, дав соседу возможность сбежать. И, как оказалось, зря. Забытый мной псионик, вместо панического бегства, лишь слегка отошёл, и стоило мне покинуть укрытие, мгновенно вздёрнул меня вверх ногами, в следующую секунду буквально вбив в землю. Судя по расползающемуся онемению тела, следом на мою беспомощную тушку обрушился град крио– и телекинетических ударов.

Из капсулы, а точка возрождения в «Экспансии» представляла собой стоящие в виде пятилучевой звезды саркофаги, до боли напоминающие вирт-капсулы, мы с Серёгой выбрались одновременно. Я со злостью саданул по автоматически закрывающейся крышке и с чувством выругался. Сосед был более невозмутим, но видно, что и его уже достали наши постоянные сливы на этой неделе. И то, что в этом была значительная доля его вины, не прибавляло ему хорошего настроения.

Да, вот уже неделю мы пытались сыграться, создать команду, способную достойно побороться на турнире. И если по отдельности или в паре мы были хороши в своих областях, то в остальном, и в командной игре в том числе, безбожно сливали даже имитатору.

А ведь какие сладкие перспективы рисовались вначале. В тот день, когда я познакомился со своей жертвой, убитой столь эпичным способом, поиграть мы так и не смогли. Вера убежала за подругой, а мы, немного потрепавшись, тоже решили на сегодня закончить.

Правда, уже на следующий день нам таки удалось собраться всем вместе, включая моего приятеля с Евгении – Олега. Он звёзд с неба не хватал, но игроком был опытным, и с ролью штурмовика прекрасно справлялся. Ну как прекрасно, так же как и все мы. А мы безбожно сливали.

Сергей в качестве «билда на середнячке» выбрал лёгкие латы, без экзоскелета и с бронёй первого уровня, но с продвинутой интеллект-системой, занимающей отдельный энергослот, короткие парные эргро-клинки и генератор поля невидимости. Лишённый возможности скакать по любым поверхностям по своему желанию аки паук, он рассчитывал подкрадываться к жертвам на расстояние рукопашной схватки под «скрытом» и быстро убивать. А помогать ему в этом должен умный доспех, подсвечивая врагов, ища ловушки и прочая, прочая. Но что-то пошло не так.

Привыкшему устраивать засады в самых неожиданных местах и нападать на ничего не подозревающих противников, бывшему эльфу-пауку банально не хватало скорости и тактических наработок для действий на земле. Лишь накопив кредитов и активировав прыжковые ранцы, он мог вернуть себе привычную скорость. Но ранец начисто отметал невидимость, да и стоил довольно дорого, не давая возможности модернизировать что-то другое, урон повысить или защиту.

Вот и получалось, что прекрасно владея эргро-клинками, опережая в этом всех моих знакомых на голову, а то и на две, Серёга просто не мог подобраться к противнику. По крайней мере так, чтобы это приносило ощутимую пользу команде. А уж обломы, подобные только что произошедшему с нами, катком приходились по уверенности в себе и мотивации участия в турнире вообще. Но надо отдать ему должное, духом мой сосед не падал, пробуя всё новые и новые варианты экипировки, её апгрейдов и боевых тактик.

Рива с сестрой держались лучше всех. Они были прекрасно сыгранной парой, обкатав самые разные варианты взаимодействия в паре десятков различных игр. И теперь они легко могли держать одну линию или прикрыть атакующего партнёра, но не более. На что-то большее им не хватало урона. Рива в тяжёлой броне и с энергощитом вооружался парой лёгких рельс или плазмомётом, вполне годным для отстрела крипов, но не наносящих серьёзных повреждений игрокам.

Вера же привыкла всегда держаться в безопасности за спиной брата и в бой практически не лезла. Как она говорила: «чтобы агро не сорвать». При попытке объяснить, что тут не ВрМММОРПГ, а МОБА, и тут нет ни рейдбоссов, ни их арголиста – скрипта, сортирующего игроков по степени угрозы, она кивала и обещала исправиться. А потом опять действовала точно так же.

Кстати, на следующий день после знакомства с её подругой, закончившегося обвинением меня в читерстве, Вера сама позвонила и извинилась за её поведение. И заверила, что никогда не подозревала меня в нечестной игре, просто так сложились обстоятельства, что я подвернулся под горячую руку. Дескать, Клер буквально на днях выбросили сначала из команды, идущей на турнир от их корпорации, а когда она в сердцах высказала всё, что думала по этому поводу, начальству – то вообще из гильдии.

Всё это усугублялось тем, что Татьяна была далеко не богата и в игре получала зарплату, являясь одним из лучших снайпером в корпорации. Подрабатывать в реале у неё не было возможностей, она тоже только что окончила школу и поступила в вуз. По странному стечению обстоятельств – тоже в «Рауманку», но на факультет «Нуль-инженерии».

Прорывов в исследовании нуль-пространства в ближайшее время не ожидалось, исследования зашли в тупик, а нового профессора Монро, придумавшего нуль-скольжение, всё как-то не появлялось. Потому подобное направление обучения популярностью не пользовалось. На нуль-факультет, как его называли, был самый низкий конкурс, и брали любого прошедшего по баллам, стоило лишь заявить о желании тут учиться. Этим зачастую пользовались те выпускники школ Империи, у которых не было возможности попасть на более престижные факультеты, в силу ряда обстоятельств, финансовых, семейных или каких других, но хотелось получить достойное образование на столичной планете в сверхпрестижной «Рауманке».

Так же поступила и Татьяна, понимая, что материально не потянет обучение где-то ещё. И на турнир у неё были огромные планы. И они в одночасье рухнули, стоило ей проиграть, причём даже не в схватке между корпорациями, а в совершенно случайном бою, в который она пошла просто от скуки.

Со слов нашего хила, всё это было неспроста, и эта ситуация послужила лишь предлогом для санкций в адрес Клер. В принципе, я был склонен с ней согласиться, но по большому счёту мне было всё равно. Психанувшая девица проявила завидное упрямство, обвиняя меня во всех своих бедах, пусть с уверения Верки, скорее по инерции, просто будучи не в силах признать свою неправоту, а я не собирался ей что-то доказывать и оправдываться.

Тем более на следующий день, стоило войти в игру, как со мной связался искин-обсервер – надзирающий за соблюдением игроками правил. Он сообщил, что на меня поступила жалоба, но после всестороннего рассмотрения ситуации в моих действиях не выявлено нарушений. Убийство произведено игровыми средствами без использования системных дыр, уязвимостей использованного для сессии устройства или сторонних приложений.

Также с заявительницей была проведена беседа, направленная на погашение данного конфликта, но она оказалась не готова изменить свою точку зрения и продолжала настаивать на предложенной ею версии событий. Поэтому в целях деэскалации спорного инцидента мне был предложен список возможных действий, как то: не приближаться, не общаться через чат и вообще максимально ограничить контакты с данным игроком.

Меня это немного покоробило, виноватым себя я не чувствовал, но, по здравому размышлению, понял, чего хотел от меня искин. Его задачей было любой ценой избежать каких-либо судебных тяжб, могущих повредить репутации игры. И в этом случае он как-то не делил стороны на правых и виноватых. Что ж, мне было всё равно, общаться с психованной девицей я и сам не собирался.

К тому же хватало своих проблем. Я тоже не избежал ошибок в стремлении подобрать оптимальное для турнира снаряжение. Попытки составить нормальный билд инженера, который позволил бы не только сидеть в укрытии, но и атаковать раз за разом, терпели крах. Потеря сразу двух слотов серьёзно сказывалась на моих возможностях. Я уже попробовал всевозможные варианты развития на всех трёх скафандрах с разным соотношением физ– и инт-слотов, и всё больше склонялся к мысли совсем отказаться от УПИИ и стать обычным стрелком.

Просмотр огромного количества специализированных форумов лишь натолкнул меня на мысль, что всё индивидуально, и то, что хорошо для одного, для другого не подойдёт. Большинство знатоков советовали совмещать крафтера и псионика, с основной прокачкой второго. Дескать, именно тогда проявится ощутимая польза команде, да и кредиты на покупку схем тоже добыть будет не сложно. Но меня это полуколдунство совершенно не прельщало.

Я не понимал ни истоков, ни принципов действия псионики. Может быть поэтому, все попытки искина помочь в освоении её игрового аналога не увенчались успехом. Мысленное очерчивание зоны поражения и выбор уровня воздействия обращался для меня потугами, сравнимыми с, пардон, походом в туалет. И там и тут мне приходилось из себя что-то выдавливать.

Так что пару раз попробовав изобразить из себя эдакого «мага», пуляющегося огнём и льдом, я быстро бросил эту затею. Ну не моё это – не моё.

Мне бы штурмовой рельсотрон, с голосовым или мысленным выбором типа боеприпаса из нескольких присоединённых магазинов и системой прицеливания, а ещё лучше ментосканером. Или хотя бы старенький пороховой АК-301 со штурмовой рукоятью, ЛЦУ и коллиматором. И тогда я на поле боя в своей стихии.

Сирена, взревевшая бешеным сусликом, застала меня врасплох. Точнее, это так казалось, что она, словно иерихонские трубы, была слышна в любой точке карты. На самом деле это был эффект виртуального присутствия. Когда какие-то действия, транслируемые игрой, только для тебя ощущаются как глобальное воздействие.

В моём случае этот сигнал, который, впрочем, получили и остальные игроки, означал, что зарезервированное нами время заканчивается. И через пять минут мы снова окажемся в центре аренды тренировочных полигонов. Конечно, можно было продлить, но… завтра наступал первый учебный день, и как бы нам ни хотелось победить на турнире, это было гораздо важнее.

На улицу мы вывалились всей гурьбой. Настроение было паршивым, неделя неудач серьёзно придавила боевой дух команды и, как оказалось, не безрезультатно. Стоило лишь нам выйти из полигона на улицу Города, ко мне подошёл мнущийся Олег, заявивший, что, дескать, турнир – это хорошо, но учёба… ты же понимаешь… да и ловить с такой группой там нечего… поэтому ты извини, но я выхожу. И вышел, в смысле совсем, и из команды, и из игры.

Понятно, что мотивации его уход никому не добавил, но вот тему для размышления подкинул. Возможно, мы действительно ввязались не в своё дело. Сразу было ясно, что на турнире будут рулить корпорации, могущие обеспечить своему отряду, и скорее всего не одному, ведь лимита на их количество не было установлено, не только хороших тренеров, но и аналитиков, способных собрать оптимально сбалансированный состав группы и рассчитать наиболее подходящие билды для каждого её члена, исходя из характеристик и личностных предпочтений.

Да ещё этот самый пресловутый учёный, шестой игрок, введённый организаторами, наверняка будет отличным тактиком, способным мгновенно ориентироваться в изменяемой обстановке боя. Так что… пораженческие мысли были выбиты из моей головы приземлившимся на спину девичьим тельцем.

– О чём задумался, Медведище, – на Веркин оптимизм, казалось, не могло подействовать ничего на свете. – Если задумал всё бросить – я тебя ударю. Больно-больно. У нас ещё месяц есть. Я с Танькой поговорю, вправлю ей мозги. И всё будет нормально, мы обязательно победим.

– Ты ведь не отстанешь? – вывернув голову, я сумел увидеть расплывшуюся в улыбке мордашку, мотающуюся из стороны в сторону в отрицательном ответе. – Тогда слезай с меня. У нас завтра занятия начинаются, значит, надо ещё запрос подать на предоставление доступа в игру, благо Алина обещала помочь. Встречаемся в восемнадцать ноль-ноль, раз уж мы все теперь местные. И, Вер. Не надо говорить со своей подругой. Вот серьёзно. Даже если она согласится, мало ли что взбредёт ей в голову в следующий раз. И получим взыскание, а то и вообще дисквалифицируют всю команду из-за психов неуравновешенной бабы. Ай. Я хотел сказать – девушки, не дерись.

– Я тебя вообще прибью, будешь женщин оскорблять, – из-за своего роста и причёски сердящаяся Верулентность выглядела очень забавно, как эдакий пыхтящий хомячок. – А с Танькой всё равно поговорю. Она нормальная, просто период в жизни тяжёлый.

– Угу, понимаем. ПМС, все дела. Ай! Да прекрати уже! – Теперь от рук сестры пострадал Рива, решивший продемонстрировать своё знание женской психологии. – Вот я дома тебе устрою.

– А я тебя не боюсь, – мелкая восемнадцатилетняя засранка показала ему язык. – Вот только попробуй меня тронуть – мигом маме пожалуюсь.

– Младшие сёстры – посланники зла на этой земле, – судя по мрачному выражению лица Александра, угроза была существенной. – Везёт тебе, Данька, твои ещё совсем мелкие.

– Котам моим это расскажи, – буркнул я.

В чём-то я был с ним солидарен, но делить младших на хороших и плохих по возрастному цензу всё же бы не стал, зло оно в любом возрасте зло и есть. Серый, глядя на этот спектакль, тоже отвлёкся от мрачных мыслей и начал улыбаться. Короче, настроение, практически убитое напрочь уходом Олега, вернулось в норму. И покидали игру мы, уже строя планы на будущее, но вот идея Веры всё же привлечь подругу мне не нравилась.

Первая половина следующего дня выдалась суматошной. Вроде и подготовили мы всё с вечера, одежду погладили, сумки собрали, ну и так далее. И, тем не менее утро началось с суматохи.

Сначала оказались заняты ванна и душевая кабина приехавшими соседями, точнее соседками, которым срочно требовалось привести себя в порядок. То, что это же нужно сделать и всем остальным, в расчёт не принималось. Аргументация «Ну мы же девочки» просто убивала своей логичностью, глубиной и обоснованностью.

Хорошо еще, что Алина предупредила нас о том, что пора выходить, а то вероятность опоздать в первый же день была совсем не иллюзорной. Рысью, следуя отметкам маркера в очках, мы добежали до актового зала, где собственно проводилась церемония в честь начала учебного года. Говорят, у ниппонцев для этого учащихся строят на спортивной площадке, словно солдат на плацу, а руководство и избранные ученики толкают речи о том, как они рады, что каникулы закончились, и призывают всех стараться.

Ну, может быть, созерцание стоящих навытяжку студентов и тешит их самолюбие или ещё чего там, ниппонцы вообще странные люди, достаточно посмотреть на моих котов, чтобы это понять. Руководству ИТУ подобный способ потешить своё «чувство собственного величия» было чуждо, поэтому все первокурсники расположились в довольно мягких креслах актового зала, полукругом охватывающего небольшую сцену с установленными на ней столом и архаичной, словно пришедшей ещё из докосмической эпохи, трибуной. Каждый следующий ряд располагался чуть выше предыдущего, отчего любой имел возможность рассмотреть сидящих в президиуме.

Их оказалось немного, всего трое. И если ректора «Рауманки» в основном знали лишь студенты и преподаватели, министра образования Российской Звёздной Империи – основная масса её граждан, то последний был известен всему человеческому сектору. Великий канцлер, Ерёма Тимофеевич Старцев собственной персоной прибыл поздравить нас с началом учёбы. И это было очень и очень лестно.

Надо сказать, что отношение к этому человеку моё, моих друзей и знакомых было примерно одинаковым. Его не любили, нет. Любили императора, императрицу, цесаревича Алексея. А великим канцлером восхищались, вдохновлялись и где-то даже боготворили. Как человека, который сделал себя сам, причём на поприще служения Отчизне. И иногда, когда никто из посторонних не слышит, нет-нет да мелькали фразы, типа: «Император получил власть по наследству, и мог похвастаться многим, но искусство править пришло к нему с великим канцлером».

Это было верно в том плане, что Владимир – наш государь, был отличным воином, блестящим кавалергардом, но совершенно никаким политиком. И до того времени, пока откуда-то не вынырнул никому не известный выходец с маленькой далёкой планетки Светлояр, довольно быстро поднявшийся по служебной лестнице на самую вершину и взявший бразды правления в свои руки, Империя то и дело ввязывалась во всевозможные конфликты, втравленная в них вспыльчивым характером молодого ещё в те годы императора.

После становления Старцева фактически вторым лицом государства количество подобных эпизодов значительно уменьшилось, а тогда, когда ему не удавалось избежать подобного, канцлер блестяще выкручивался, всегда оставаясь в прибыли, за что и заслужил прозвище Великий. И об этом тоже изредка шептались на кухнях. Возможно, будь он хоть чуточку менее лояльным к правящему роду – блестящую карьеру оборвал бы нелепый несчастный случай. Но верность главы Императорской канцелярии не вызывала сомнений. И сейчас именно этот человек сидел в президиуме моего университета. Несомненно, что именно его выступления все ждали с нетерпением.

Видимо, ректор это прекрасно понимал, потому как, коротко поздравив всех с поступлением и началом первого для нас учебного года, передал слово Старцеву. Тот встал, неторопливо прошёл к трибуне и внимательно оглядел аудиторию. В зале установилась мёртвая тишина, все внимали, и я в том числе. Быть участником события подобного масштаба мне доводилось впервые.

– Дамы и господа, будущие Рауманы, Монро, Тихоновы, Лозиновские и Котегавы. Именно их, спроектировавших первые межзвёздные корабли, освоивших нуль-пространство и выведших человечество в глубокий космос, я сейчас вижу в вас. Знаете, чем вы похожи? Не тягой к знаниям, не стремлением обуздать непокорные пустые пространства, вовсе нет. Блеском глаз, жаждой свершений, что будет гнать вас вперёд, заставляя экспериментировать вновь и вновь. И хочу пожелать вам, чтобы она была столь сильной, чтобы, достигнув одной цели, вы тут же ставили себе следующую. Именно благодаря таким, как вы, человечество прошло свой путь от примитивных племён, не знавших огня, до расы, по праву занявшей своё место в галактике. Я хочу сказать вам – добро пожаловать в вашу альма-матер и будьте достойны своих предшественников.

Коротко поклонившись, великий канцлер вернулся на своё место, провожаемый бурей аплодисментов. Стоя вместе со всеми, хлопали и мы с Сергеем, чувствуя себя наследниками величайших учёных человечества. Может быть, ограничься он формальным обращением, подобного бы и не произошло, но сейчас я кожей ощущал энтузиазм окружающих меня людей, буквально загоревшихся от тех эмоций, что сквозили в словах Старцева. И даже когда нас отпустили разойтись по аудиториям, номера которых вместе с кратчайшей дорогой скинули прямиком на очки, первокурсники ещё довольно долго обсуждали услышанное.

Следующей парой у меня было собрание группы Р-134, эдакий классный час для студентов. Проводила его наш куратор – Григорьева Юлия Денисовна, оказавшаяся серьёзной женщиной лет сорока пяти, которая тоже толкнула речь о том, как нам повезло здесь учиться, и что мы должны быть достойны и всё такое, но после уже услышанного это не произвело особого эффекта. Зато после того как она назначила старосту, бегло прошлась по тому, как будет проходить учебный процесс, нам выдали цветистые брошюрки.

– Сегодня все вы слышали речь нашего уважаемого канцлера. И знаете, он был совершенно прав, вы надежда не только Российской Звёздной Империи, но и человечества в целом. Но! Я советую вам не ждать, как раньше говорили, у моря погоды. Если вы хотите занять место в ряду великих учёных и изобретателей, то надо начинать уже сейчас. Наверняка кто-то из вас уже слышал о конкурсе инноваций «Новые горизонты», а те, кто не в курсе, могут найти всю информацию в выданных вам буклетах. Наш университет принимает в нём самое активное участие. И что я хочу сказать вам – дерзайте. Пробуйте. Предлагайте свои самые смелые идеи. Даже если у вас ничего не выйдет – ничего страшного не случится. Гораздо хуже, если вы будете относиться к учёбе чисто формально. Со своей стороны, от лица администрации гарантирую, что всем участникам это зачтётся на экзаменах, вплоть до получения его автоматом, если ваша работа пройдёт в финал.

Я никогда не любил, когда меня насильно тянули куда-либо, а куратор, по всей видимости, задалась целью заставить нас участвовать в этом конкурсе, но возможная выгода с лихвой перекрывала моральные терзания. К тому же от чего не воспользоваться возможностью получить критическую оценку своих разработок. И пусть вряд ли я смогу занять призовое место, но и хуже от этого мне не будет. Так что кругом одна выгода. Поэтому на вводные лекции по высшей математике и физике я отправился в приподнятом настроении и с твёрдым решением участвовать.

Пока мы повторяли школьную программу, но при этом гораздо более тщательно прорабатывая основы. Эти предметы мне всегда хорошо давались, а материал, рассказанный лектором, ещё не выветрился из головы после экзаменов, так что я смог спокойно прочитать брошюрку с информацией по конкурсу.

Если отбросить всю словесную шелуху, типа призывов участвовать, патриотических воззваний и обещаний всего на свете и даром, если твоя разработка победит, можно было сделать вывод, что эти «Новые горизонты» не что иное, как мозговой штурм, организованный в целом секторе. Они действительно принимали любые идеи, лишь бы те были хоть как-то обоснованы, но затем пропускали их через частое сито отборов. В итоге отдельные технические решения оседали в различных НИИ, а их создатели получали премии, стимулирующие дальнейшее творчество.

А вот с теми, кто предлагал действительно интересные идеи, начинали плотно работать, давая возможность довести их до ума, но при этом контролируя, чтобы новинка не ушла в чужие руки. Недаром же СИБ были заявлены как один из организаторов конкурса. Это не афишировалось, но на последней странице среди множества логотипов и гербов притаился и щит этой организации. Sapienti sat, как любит говаривать мой отчим, – умному достаточно.

Так что закончил учебный день я с чувством выполненного долга и в приподнятом настроении. С Серёгой мы договорились встретиться в одной из кафешек, чтобы пообедать и заказать с собой ужин, благо на вынос здесь уходило как бы не больше заказов, чем в зал, дабы не отвлекаться от тренировок. Это заведение студенческого общепита располагалось как раз примерно посредине между корпусами наших факультетов, да и до общаги отсюда было рукой подать. К тому же для своих постоянных клиентов у них предоставлялась особая услуга, доставка заказов на дом, точнее в комнату. Короче, это место было идеальное во всех отношениях.

Сосед уже сидел за столиком в стремительно заполнявшемся отучившимися студентами кафе. Кстати, я почти сразу, как только мы начали бегать по утрам, заметил, что он был в гораздо лучшей физической форме, чем я. И то, что у него не было мышц, выпирающих словно у любителей архитектуры тела, ни о чём не говорило. Сергей был худощавый, но жилистый, словно состоящий из переплетённых канатов. Да и скорость реакции у него была очень высокая. Так что неудивительно, что он успел занять нам место, пока я ещё добирался досюда.

Быстренько подхватив поднос, я кабанчиком метнулся к раздаче, набирая вкусняшек. Может, от волнения, всё-таки не каждый день видишь второе лицо государства, может, от того, что знания неудержимым потоком полились в наши головы, есть хотелось неимоверно. Так что к столу подошёл я основательно нагруженный, впрочем, судя по уже имеющемуся на нём количеству тарелок, Серый от меня отставать не собирался. Так что в течение пятнадцати минут можно было услышать лишь хруст, с которым наши молодые челюсти перемалывали очередную порцию еды. И лишь утолив голод и перейдя к десерту, мы обратили внимание на окружающих.

А посмотреть было на что. Хоть в РЗИ у всех были равные права в плане получения образования, оценивались лишь знания, а не материальные возможности, наличие у родителей хорошего дохода могло обеспечить отпрыску репетиторов, дополнительные курсы и прочее, прочее. Так что в зале собрались явно не бедные люди. Это было видно и по одежде, и по различным гаджетам. Например, мои, весьма недешёвые, гогласы не казались тут чем-то понтовым на фоне кастомных сборок у многих присутствующих. У Сергея, кстати, были обычные с виду очки, но программное обеспечение отличалось разительно. Они обладали большим функционалом, хотя без искина всё равно оставались просто инструментом. А вот у некоторых студентов личный искусственный интеллект точно был.

Многие девицы были одеты в стиле «глэмурэ». Это когда брюки воблипку, юбки настолько короткие, что можно спутать с поясом, и просто огромное количество блёсток, собственно и давших название стилю. Иногда казалось, что эдакую разряженную мадам сначала макнули в чан с клеем, а затем вываляли в резаной фольге. Тут я утрирую, конечно, ведь на украшения шло всё, начиная от кристаллов Сваровски, известных уже не одно столетие, заканчивая мелкими ксенонасекомыми, контрабандой ввозимых в человеческий сектор откуда-то от разумных птиц – Теку.

В нашей среде эти жуки теряли активность и впадали в анабиоз, но вот их покров из псевдохитина начинал сверкать и переливаться подобно драгоценному камню. Самое главное – этот эффект не пропадал после полной очистки панциря от побочной органики, что и привело к их жуткой популярности среди модниц.

В сидящей через столик от нас компании как раз была девица с причёской, усыпанной этими остатками инопланетных тварюшек. Видимо, она этим очень гордилась, поскольку глядела на остальных с изрядной долей презрения. Компания у этой «прынцессы» подобралась соответствующая, соседки наперебой расхваливали её стиль, соревнуясь в подхалимаже. Никогда не понимал подобной «дружбы», предполагающей необходимость стелиться под кого-то.

Видимо, так думал не я один. И ладно ещё Серый, насколько я успел его узнать, он был честным товарищем и имел своё мнение, которое не стеснялся озвучивать. Но даже некоторые из присутствующих девушек смотрели на лебезящих «подруг» с гадливостью, как на что-то мерзкое. Особенно выделялась одна высокая красавица, с длинными светлыми, почти белыми волосами, одетая, что характерно, совершенно обычно. Да, стильно, но без кичливой вычурности, в довольно простое платье чуть ниже колен длиной. Она то и дело посматривала на «прынцессу», словно что-то вспоминая.

Но лично для меня гораздо интереснее окружающих девиц, хоть они и радовали глаз, была свёрнутая брошюрка, торчащая из рюкзака соседа. Точно такая же лежала в моём, а значит, я был прав по поводу глобальности конкурса, и что администрация университета будет стремиться заставить в нём участвовать всех студентов, включая первокурсников. Но, на мой взгляд, тут был и положительный момент, ибо, как говорится, одна голова хорошо, а две лучше. А учитывая наши будущие профессии, нам гораздо проще будет делать один проект, чем каждому свой. Осталось убедить в этом Серёгу.

Согласно известной пословице, мысли сходятся у дураков и гениев. Не знаю, к какой категории относились мы, хотелось бы, конечно, ко второй, но объективная реальность явно подталкивала к первой. Но так или иначе разговор о создании команды для работы над проектом начал сам сосед. Достав брошюру, он подтолкнул её ко мне.

– Конкурс инноваций «Новые горизонты», бла-бла-бла, участвуйте, и будет вам счастье.

– И что ты думаешь на этот счёт? – Серёга откинулся на стуле, потягивая сок из стакана, с видом босса мафии на сходке.

– Думаю, из этого может выйти толк, – я отзеркалил его позу, принимая игру. – Семья будет довольна.

С пафосом я таки переборщил, потому что глядя на моё серьёзное лицо, Малхорн не выдержал и зашёлся смехом, а через секунду к нему присоединился я. Всё же мне повезло с соседом. Судя по посетителям кафе, такие адекватные, без лишних понтов люди были тут редкостью. Хотя, может, я и чересчур категоричен в суждениях, перенося на окружающих традиционный спор столица – провинция.

– Итак, что мы имеем, – отбросив неуместное сейчас самокопание, я вернулся к обсуждению конкурса. – Я будущий робототехник, ты – программист искинов. Самое логичное, что мы можем создать сейчас, это дроид. Но! Как мне кажется, подобных проектов будут сотни, если не тысячи.

– И поэтому нам нужно нечто особенное, – Серёга с ходу уловил мою мысль. – То, что позволит нам выделиться из толпы. У меня есть пара идей, но они сырые и требуют существенной доработки.

– У меня тоже есть мысли, но как мне кажется, нам не стоит зацикливаться на их реализации. – Если память меня не подводит, конкурсы подобные проводились ежегодно, а значит, у нас ещё будет время серьёзно подготовиться. – Всё же мы первокурсники, знаний и опыта у нас маловато. Так что, думаю, стоит ориентироваться на прохождение первого тура, где будут отсеивать уж совсем банальные работы.

– Знаешь, а ты прав. Не стоит сразу рваться на вершину, тем более что учиться нам ещё пять лет, – мы с Серёгой понимающе улыбнулись. – И успеем ещё… Оп-па. А тут становится весело.

Я обернулся, отслеживая направление взгляда соседа. Действительно. Развлечение намечалось знатное. Ведь в кафе вошла Клер собственной персоной, в сопровождении какого-то парня. Хотя вживую мы раньше не встречались, не узнать её было невозможно. И хоть теперь внешность девушки была не столь… «совершенна», именно это слово появлялось в подсознании по отношению к игровому аватару, Татьяна оказалась очень симпатичной. Как по мне, даже лучше виртуальной. Ей бы ещё другой характер…

Вопреки нашим опасениям, направилась она не к нам, а прямиком к столику с «глэмурной» компанией. Сама же Клер была одета аккуратно, но без закидонов, в брючный костюм, подчёркивающий длину её ног. Но для «Прынцессы и Ко» это, видимо, равнялось аналогу рваной дерюги бездомного. С таким видом они сморщили свои точеные носики.

Татьяна, хотя было видно, что её задело такое отношение, заговорила спокойным, ровным тоном:

– Где Дмитрий? Он уже приехал? Мне надо с ним поговорить.

– Ваня, а ты не боишься, что тебе штраф выпишут, за то, что общаешься с предателями? – обсыпанная ксенофауной девица проигнорировала вопрос, демонстративно обратившись к спутнику Клер. – Или может быть, ты считаешь, что её неправильно выгнали из корпорации?

– Я со своими делами сам разберусь, не беспокойся обо мне, – парень упрямо поджал губы и набычился. – Ответь на вопрос.

– У наследника «Торгового дома Измайлова» слишком много дел, чтобы тратить время на разговоры с разными неудачниками, – кривя губы в презрительно-надменной ухмылке «прынцесса» таки соизволила ответить, глядя на Татьяну, как на результат выгула собаки. – Если у вас есть что ему сказать – запишитесь на приём.

– Это не у тебя ли? – как ни старалась подруга Веры, сдержаться она не смогла, обдав собеседницу злым взглядом. – И кто ты такая, чтобы решать за Дмитрия.

– Ах, ты не в курсе. Ну конечно, неудивительно, откуда тебе знать-то, тебя же выгнали, – вот теперь в голосе девицы сквозило неприкрытое злорадство. – Димочка предложил мне быть его девушкой, вот «глэмчиков» даже подарил. Стоило мне заселиться – прислал с курьером. А ещё я теперь штатный снайпер команды «Небесный дракон» на турнире, но тебе, наверное, это совсем неинтересно.

– Поня-я-ятно. Значит, со мной не выгорело, переметнулся на цель попроще, – с ехидством в голосе протянула Татьяна, за что заслужила острый взгляд от своего спутника. – Ну что ж. Совет да любовь, но если что – не жалуйся, сама решила.

– Да ты мне просто завидуешь! – взвилась «прынцесса». – Тебя-то, неудачницу, после того ролика ни в одну корпорацию не возьмут, не то что на турнир.

– Правильно говорят, можно вывезти девицу с фермы, но ферму из девицы – никогда, – несмотря на то что всё кафе наблюдало за перепалкой, в разговор вступила лишь светловолосая красавица. – Ты, Лика, всегда была хабалкой. И никакие «глэмчики» этого не исправят. Клер, Айвейдер, рада вас видеть.

– Анастейша? – спутник Татьяны, похоже, был в состоянии, близком к шоку. – Откуда ты тут?

– Ну, как бы учусь. Это же университет, я не ошиблась? – девушка мило ему улыбнулась. – А галактика, оказывается, очень тесное место. Два года вас всех не видела, надо же. Радует хоть, что в мире что-то остаётся неизменным, вы все так же дружите, Анжелика – завидует, сплетничает и строит козни.

– Прямо сериал из Латинского сектора, моя мама их обожает, – Серёгу, похоже, эти разборки забавляли. – Прикинь, сейчас окажется, что кто-то из них потерял память и только сейчас всё вспомнил.

– Угу. Или они обнаружат одинаковые родинки на ягодичках, и окажется, что они сёстры-тройняшки, разлучённые в детстве, – моя-то мать предпочитала продукцию сектора Индийского. – Или братья.

Тут мы не выдержали, заржав, словно пара молодых коней на выпасе. Чем, естественно, привлекли к себе внимание.

Если остальные посмотрели на нас с разной степенью недоумения, то в глазах Татьяны явно зажегся хищный огонёк.

– Кадьяк! Ты-то что здесь забыл?! – настала очередь удивляться Татьяне, мне правда показалось, что она сейчас бросится на меня с кулаками. – Шпионишь за мной?!

– Воу-воу! Полегче. Мы как бы тоже здесь учимся, – Серёга, как настоящий товарищ, встал на мою защиту. – Но соглашусь с уважаемой… Анастасией, верно? Галактика – это очень тесная штука.

– Так, с меня довольно! – Клер развернулась и направилась к выходу. – Устроили тут балаган!

Следом, шустро собрав свои вещи, потянулись «Прынцесса и Ко», пользуясь тем, что на них уже никто не смотрит. Как я понял «блестящая» девочка отчего-то реально побаивалась блондинку. Причём знакомы они были уже года два, если вспомнить слова той. Спутник же Татьяны даже не заметил её ухода, во все глаза глядя на Анастасию, словно боясь, что стоит ему отвести взгляд или моргнуть, как она тут же пропадёт. А вот сам предмет его внимания уже в упор разглядывал нас. Точнее, меня.

– Так это и есть тот самый Кадьяк, что так удачно, ну или кому как, приложил нашу старую подругу?

На этих словах замерший парень всё же развис и тоже посмотрел на меня.

– Да уж, занимательное было зрелище, – промурлыкала девушка. – Я так понимаю, что Дмитрий использовал его как предлог, чтобы свести счёты с непокорной девицей.

– Зрелище? – я осознал, что не понимаю, откуда все знали о событии трёхнедельной давности, ведь Клер не казалась той, что будет всем рассказывать о своей неудаче. – А вы точно ничего не путаете? Я вроде бы не голозвезда, чтобы меня узнавали на улицах, да и подругу вашу психованную всего пару раз в жизни видел. Причём первый раз она чуть меня не убила, а во второй обвинила в читерстве.

– Хм, – Иван или, как его назвали, Айведер тоже решил-таки вступить в диалог. – Я говорил ей, что там всё было в рамках игровой механики, но Таню не переубедить. Это даже надзирающий искин сделать не смог.

– Так, стоп. Она писала голо? – я всё же решил разобраться в происходящем.

– Вашу схватку показывали в «Экспансия. Вести с войны» – воскресное шоу с лучшими моментами игр за прошедшую неделю, – парень посмотрел на меня, как на жителя другой галактики, если она, конечно, обитаема. – Ты что, не получал письмо от администрации? Там вроде даже призы за это дают.

Я почувствовал, как краснею. Сообщение было, оно пришло буквально на следующий день, но я его даже открывать не стал, решив, что оно о применённых ко мне за досрочный выход санкциях. Но рассказать об этом было как-то стыдно.

– Ну, так получилось, что после этого я две недели провёл в космосе, перелетал с Евгении на Екатерину и особо ничего не смотрел. Но сегодня же ознакомлюсь, как вернусь в общагу. Архив же должен сохраниться.

– Нет нужды, – Анастасия, прислушивающаяся к нашему разговору, провела рукой, раздвигая появившееся в воздухе окно голонета. – У меня есть запись. Снежа, покажи, пожалуйста, запись передачи с Клер от десятого июля.

В студии, стилизованной под эдакий армейский склад со множеством лежащего в кучах оружия, брони и амуниции, сидел на ящике с патронами парень, обряженный в камуфляжные штаны и майку, со стоящими дыбом волосами и с сигарой в зубах. Выглядело это всё нарочито мультяшно, ведь фактически всё это существовало лишь в виртуальной реальности, а сам он был центральным надзирающим искином «Экспансии» – Варлордом.

Изображение сменилось на джунгли, показанные сверху. Слева возвышался бастион, у кромки защитного поля которого топтался игрок, не решавшийся выйти из-под него, чтобы добраться до горы лута, оставшейся на месте сшибки крипов. А на другой стороне, на ветвях ксенодерева, в подвесной системе расположился снайпер, укрытый полем невидимости. Маркеры, указывающие, кто есть кто, мигали у них над головами.

Камера переключилась на вид из моих глаз, демонстрируя всем подсвеченный блок, необходимый, чтобы закончить схему, с утекающими как песок сквозь пальцы секундами его существования.

Точка зрения снова поменялась, показывая уже целящуюся в меня Клер, отслеживающую каждый шаг и только и ждущую, когда я покажусь из-под защиты. Вот, немного помявшись, я неуклюже пошёл вперёд. Прицел переместился на мою переносицу, и стали слышны тихие слова девушки. «Три. Два. Один. Смерть!»

Вид снова поменялся, демонстрируя мой горизонтальный полёт и прыжки к ксенодереву с засевшей там девушкой, под прошивающими воздух выстрелами рельсотрона.

И завершающим аккордом, словно стартующая с земли древняя ракета, я взмыл ввысь, нанизав голову противницы на выскочившие из толстых наручей УПИИ щупы.

Камера несколько раз поменяла положение, демонстрируя в замедленном режиме последний удар, словно это был файтинг, а не МОБА. Вокруг наших фигур разлетелись явно дорисованные после облачка с надписями, картинки и цифры, описывающие самые разные параметры. Моё ускорение, массу игрового аватара, количество урона, не только пробившего броню, но и обнулившего здоровье противника и прочее. Замерев на несколько секунд, давая зрителям возможность прочитать все таблички, кадр вновь сменился на знакомый армейский склад.

Ролик сменился начальными кадрами рекламы игры и тут же застыл. Запись закончилась.

– Понимаешь, почему она обиделась? – улыбнулась мне Анастейша. – Совсем не из-за того, что ты ей грохнул. А из-за того, что хомяк – схарчил дракона.

– Точнее, не только из-за этого, – в разговор вступил Айвейдер. – Но я как-то тоже не ожидал сегодняшней реакции. Разве вы встречались в реале раньше?

– Вне игры нет, а вот не в бою довелось, – я вспомнил первый день в общаге. – Наша общая подруга Верулентность сватала Клер к нам в команду на турнир. Но та категорически отказалась.

– Вы собираетесь выступать? – парень воодушевился. – Тогда у меня к вам будет предложение.