Почти во всех дисциплинах, кроме плавания на длинные дистанции, женщины уступают мужчинам в силе, скорости и выносливости. Почему так происходит, сложно понять. Отчасти причина кроется в разнице тренировок и возможностей. На старых кинопленках очень хорошо видно, что даже теннисистки мирового уровня 20 лет назад отставали в скорости и силе удара от сегодняшних. В легкой атлетике женщины постепенно догоняли мужчин, и сейчас женские мировые рекорды почти не отличаются от мужских. Однако женщины по-прежнему не могут сравняться с мужчинами в скорости и выносливости. Женский рекорд в беге на 100 м составляет 10,49 сек. – значительно ниже мужского, равного 9,79 сек. В марафоне разрыв становится еще больше – там женский рекорд проигрывает мужскому на целых четырнадцать с лишним минут. Таким образом, вопрос остается открытым: почему женщины медлительнее и смогут ли они когда-нибудь догнать мужчин?

В тех дисциплинах, где физические характеристики вроде скорости и силы не так важны, женщины соревнуются на равных с мужчинами, например, в конкуре. Отсюда следует, что догнать мужчин в легкой атлетике женщинам не позволяют именно физические способности, а не отсутствие решительности, закалки и напора. Между женщинами и мужчинами имеются (помимо очевидных) четко документированные физические различия. Среди участников лыжных гонок мирового уровня максимальная утилизация кислорода у женщин составляет лишь 43 % от мужских показателей. Даже принимая во внимание весовые различия, все равно результат получается на 15–20 % меньше. Отчасти это объясняется тем, что у женщин больший процент массы тела занимает жировая прослойка, и соответственно меньше – мышцы. И действительно, согласно некоторым исследованиям, если учитывать разницу в мышечной массе, показатели утилизации кислорода у женщин сравняются с мужскими. Однако у мужчин имеется еще одно преимущество – количество гемоглобина, на 10–14 % превышающее количество гемоглобина у женщин и увеличивающее транспортную способность крови. Поскольку женщины обычно меньше мужчин, у них меньше размер сердца, а значит, и систолический объем (примерно на 25 %). Поскольку выносливость зависит от минутного объема сердца, женщины автоматически оказываются в проигрышном положении на длинных дистанциях.

Некоторые физические различия и отставание женщин от мужчин в мировых рекордах объясняются преобладанием в мужском организме гормона под названием тестостерон. Примечательно, что некоторые из мировых рекордов были установлены спортсменками, которые либо признались в приеме анаболиков (имитирующих воздействие тестостерона на мышечную массу), либо подозревались в этом.

Однако есть одна дисциплина, в которой женщины опережают мужчин. Это плавание на длинные дистанции. И причина, опять-таки, кроется в физиологических различиях. Жир обладает меньшей плотностью, чем вода, поэтому держится на плаву, тогда как мышцы, будучи плотнее, тянут на дно. По этой причине женщинам, обладающим большей жировой прослойкой, легче держаться на воде, чем мужчинам. Соответственно, пловчихи тратят меньше энергии на движение в воде, и их ноги тоже оказываются ближе к поверхности, тем самым обеспечивая более обтекаемую форму. Именно поэтому мировые рекорды в плавании у женщин ближе к мужским, чем в легкой атлетике. В плавании на длинные дистанции женщины обладают еще большим преимуществом, поскольку жир лучше держит тепло. Так, текущий рекорд в пересечении Ла-Манша (21,5 мили) вплавь, составляющий 7 ч 40 мин., принадлежит именно женщине. Мужской рекорд равен 8 ч 12 мин. – разница очевидна.