Однажды, февральской ночью сорок пятого, Остап был срочно вызван в штаб, расположившийся в ратуше маленького курляндского городка Кулдига.

– Нас здесь трое, – подполковник обвел пристальным взором полутемный кабинет с зашторенными высокими окнами, – и только мы несем ответственность перед командованием, перед Родиной и лично перед товарищем Сталиным за успех этой чрезвычайно важной операции.

Остап и капитан Стеблов, коротконогий, по-девичьи румяный, переглянулись, Стеблов застенчиво опустил глаза.

Потом было долгое путешествие с приглушенными фарами по заснеженным лесным дорогам без указания цели.

– Езжай прямо, теперь сверни у развилки, – командовал сидящий рядом Федорчук, шаря фонариком по скрытой в планшете карте. У обочины их ждала темная полуторка, из которой двое солдат с помощью Остапа выкатили три тяжелых металлических цилиндра, напоминавших канистры с ОВ. В свете фар Остап заметил характерную эмблему – череп с костями и какие-то латинские буквы, нанесенные белой краской.

Все вышли из машины и потащили груз к лесу.

– Вам-то, жердям, ничего, – крякнул маленький Стеблов, шагнув в сугроб. – А мне по самые яйца.

Около часа группа плутала в темноте, проваливаясь в снегу, продираясь сквозь кустарник, и наконец послышался призыв Федорчука, идущего впереди, порожняком.

Вышли к небольшому, слегка углубленному в берега озеру. «Будто велотрек замело», – подумал Остап, оглядывая круглую ледяную равнину. Луна стояла где-то за лесом, но было светло, так что фонарики убрали. Солдатик, посланный Федорчуком, потоптался на льду, выясняя его прочность.

– Дальше, дальше, иди, к центру, – командовал подполковник.

Ледок треснул, солдатик сел, вытаскивая из полыньи провалившийся сапог. Баллоны потащили к берегу и осторожно, накатом, стали толкать в глубь озера. Остап, отправившийся первым, почувствовал, как потрескивает непрочный ледяной покров. Он распластался на льду и стал толкать перед собой тяжелый металл.

– Довольно, довольно! Оставь груз – и назад, – крикнул с берега Федорчук.

Следуя примеру Остапа, по льду пополз один из солдатиков, докатив свой цилиндр вплотную к первому. И наконец, двинулся последний. Он старался попасть в оставленную предшественниками колею и, наверное, зря. Уже почти у цели лед треснул, распахнувшаяся черная дыра поглотила человека и его ношу. Солдатик вынырнул, пытался ухватиться за лед, колотил руками, обламывая края все больше и больше. Остап было рванулся к зарослям, приметив на ходу длинный упавший ствол, но его ухватила за локоть чья-то сильная рука.

– Погоди соваться, стой тут, – жестко сказал Федорчук и, заметив испуг непонимания в глазах Остапа, добавил: – Это приказ!

Оставшиеся на берегу видели, как пошли под воду тяжелые цилиндры, как скрылся в ледяной черноте обессилевший человек. Крики тонувшего оборвались, над озером воцарился покой, лишь где-то справа ухала артиллерия.

– Всем – к машинам. Лейтенант Гульба, пойдешь впереди со мной, – скомандовал Федорчук.

Они уже приближались к дороге, когда в лесу хлопнул выстрел. Из леса Стеблов вышел один, старательно отряхивая от снега полы шинели. Полуторка исчезла, на обочине одиноко дожидался «козлик».

– Да штрафники это, Гульба, что набычился, словно видмедик клишаногий, дубина хохлацкая? – дружески подтолкнул Остапа к машине Федорчук.

Ехали молча. Когда Остап притормозил у ратуши, начинало светать.

– Мы здесь с капитаном еще поработаем. А ты молодчина! Будешь представлен к награде, герой. – Федорчук неожиданной хохотнул. – И забудь все, что видел, будто контуженный, ясно? Если, конечно, хочешь вернуться под бок к своей дивчине. Не все-то нам шутки шутить, – добавил он уже другим, жестким голосом, не вызывающим сомнения в серьезности предупреждения.

Неизвестно, как бы поступил со всей этой историей Остап, но какая-то шоковая заторможенность, завладевшая им после визита в Сталинград, мешала все спокойно обдумать. А судьба, будто взявшая на обучение своего бывшего любимчика «гарнего хлопчика» Остю, готовила ему новый крутой оборот.