Николай с той минуты, как Лиза спешно покинула его офис, до конца рабочего дня старательно копил в себе злость на жену. Пока машина, то и дело застревая на светофорах, везла его домой, он несколько раз повторил про себя все, что скажет ей при встрече. Каково же было его разочарование, когда он нашел Лизу вполне довольной и с аппетитом уплетающей разогретую в микроволновке утку по-пекински. Николай почувствовал себя жестоко обманутым. Он-то ожидал, что дома его ждет обиженная, а возможно, уже и раскаявшаяся жена, которой он еще раз доходчиво объяснит, как она была не права, посмев отвлекать его от работы.

— Коля, привет! Можешь меня поздравить! — довольно воскликнула Лиза, вся ее злость уже давно улетучилась. — Я записалась на подготовительные курсы в мединститут. Завтра пойду на занятия. Извини, что не дождалась тебя с ужином, ужасно проголодалась. Присоединяйся ко мне, пока не остыло.

— Вот как, — холодно ответил Николай, — это все, что ты хочешь мне сказать?

— А в чем дело? Я, кажется, с тобой поздоровалась и есть предложила.

— А тебе не приходит в голову извиниться?

Лиза все поняла.

— Ах, ты ждешь извинений! Конечно, жена шефа позволила себе устроить безобразную сцену в его офисе. На пол упали не только пара безвкусных ваз, но и твое достоинство. И ты надеялся, что я все осознаю и буду в слезах просить у тебя прощения? Пожалуйста: я больше так не буду. Доволен? Больше в своем дурацком офисе ты меня не увидишь. С завтрашнего дня у меня начинается своя жизнь, и я теперь не буду тебе мешать.

— Откуда в тебе этот апломб, — Николай вскочил, так и не притронувшись к утке, — этакая, можно сказать, наглость!

— Скажи еще бесцеремонность и хамство, — Лиза заводилась все больше, — кому-нибудь рассказать, так никто не поверит. Какое преступление я совершила?! Да что тут такого? Пришла в офис к мужу, а он меня выпроводил как назойливую просительницу.

— Знаешь, Лиза, когда я на тебе женился, я не мог предположить, что ты способна превратиться в обидчивую жену, которая цепляется к словам и злится на мужа за то, что он уделяет ей недостаточно внимания. Пойми, что есть сферы, которые принадлежат только мне! Я же не лезу к тебе в душу.

— Можешь лезть, пожалуйста. Если мы муж и жена, то должны доверять друг другу. А ты словно… — Лиза уже было собралась сравнить Николая с роботом, одетым в непробиваемую броню, но вовремя вспомнила о его странных реакциях на некоторые слова и предметы, — словно скрываешь от меня что-то. Скажи, что с тобой происходит, может быть, тебя пугают какие-то вещи? Я же хочу тебе помочь!

— Ну все, хватит делать из меня психа. Похоже, тебе нужно получше подготовиться к завтрашним занятиям. А я пойду пройдусь. — Николай направился в прихожую.

— Постой, ты куда?

— К Егору. Тебя я с собой не зову, наши с ним беседы тебе кажутся бессмысленными, так что не буду тебя утомлять.

Железная, обитая искусственной кожей дверь бесшумно закрылась за Николаем.

Не помня себя от ярости, Николай ворвался в квартиру к Егору. У того, как обычно, было не заперто.

— Я смотрю, ты не в лучшей форме, — взглянув на Николая, произнес Егор, — а где Лиза?

— Дома, она не смогла прийти.

— Все ясно, ничего, иногда полезно отдохнуть друг от друга. А вообще, считай, что тебе повезло. Этим вечером тебе предоставляется уникальная возможность видеть почти всю мою труппу. Сегодня мы устраиваем хеппенинг. Знаешь, что это такое?

— Да в общем нет, — нехотя ответил Николай.

— Ничего, скоро все сам поймешь. Проходи.

Егор провел Николая в самую просторную комнату своей квартиры, именно там обычно и проходили сборища. Верхний свет был выключен, горел лишь небольшой светильник, стоящий почему-то на полу. Николай, щурясь от плавающего по комнате табачного дыма, с трудом различал лица сидящих на потертом ковре, поскольку стульев на всех не хватило, молодых женщин и их спутников. С некоторыми он уже был знаком, некоторых видел впервые. Их свободные позы и небрежная, достаточно экстравагантная манера одеваться вызывали у Николая легкую зависть. Ведь они выглядели такими живыми, они так органично вписывались в жизненный круговорот, а он лишь делал слабые попытки держать под контролем свое существование.

На Николая мало кто обратил внимание. Он уселся на свободную диванную подушку в углу потемнее, отыскал пустую рюмку, налил себе водки и чокнулся с оказавшейся рядом с ним молодой черноволосой женщиной. Она мягко улыбнулась ему и, едва отпив вина, сразу же вышла из комнаты. Он так и не заметил, что его соседку выманил из комнаты Егор.

— Женя, — спросил он ее, когда они оказались на кухне, — ты обратила внимание на мужчину, который только что пил с тобой?

— О Боже, — женщина тряхнула челкой, — только за этим ты вытащил меня из самого удобного кресла в комнате? Его же сейчас займут! Мужчина как мужчина, — она пожала плечами. — Ничего особенного, в костюме. Бизнесмен?

— А еще, называется, психоаналитик с международным дипломом! — возмутился Егор.

— Знаешь ли, дорогой, у меня сегодня выходной.

— Нет уж, я прошу тебя поработать. Послушай. Этот парень муж моей сестры. Он русский, но всю жизнь прожил в Венесуэле.

— Уже смешно, — вставила Женя.

— Не перебивай, а то кресло тебе точно не достанется. Сейчас он открыл в Москве свою фирму, у него куча денег, но интересно не это. Я подозреваю, что он твой потенциальный клиент. У него какая-то непонятная фобия перед всем, что связано с куклами и масками. Однажды он чуть не грохнулся в обморок, когда его обозвали роботом. Тебе это еще ни о чем не говорит?

— Мне стало интересно.

— Отлично. Причем он не признается, откуда у него эти страхи. А я решил пустить на него тяжелую артиллерию. Сейчас мы тут устроим небольшой спектакль с масками, а ты понаблюдай за ним. Только ничего не говори ему заранее, а то он сбежит.

— А если ему станет плохо? У нервного шока бывают самые тяжелые последствия.

— Ничего, ты окажешь ему первую помощь. Надо же как-то расшевелить его, а то он и вправду какой-то безжизненный, ходит как зомби.

— Да таково подавляющее большинство людей, — усмехнулась Женя. — Думаешь, было бы лучше, если бы все выплескивали наружу свои страхи и эмоции? Ну ладно, я поняла тебя. Попробую что-нибудь сделать. Можешь начинать свое шоу, только смотри не переусердствуй.

Женя незаметно вернулась на место. Кресло, конечно, было занято. Впрочем, теперь это оказалось ей даже на руку. Николай, уже успевший к этому времени незаметно для себя выпить две рюмки водки, с удовольствием следил, как Женя, покачивая тяжеловатыми бедрами, опустилась на пол. Ее обтянутые черным трикотажем точеные плечи, высокая грудь и тонкие руки возвышались над шелковым кругом широкой юбки, удачно скрывающей довольно полные ноги. Женя никогда не ходила в брюках. Пока Егор занимался приготовлениями к предстоящему действу, она довольно умело заняла внимание Николая. Нескольких многозначительных улыбок и ничего не значащих вопросов оказалось достаточно, чтобы он ничего не замечал вокруг. Из таинственной черноты женских глаз его вырвал резкий звук двух бубнов и барабана. Спектакль, предназначенный лично ему, начался.

Николай почти с интересом наблюдал за тем, как по свободному пространству комнаты прыгают три обнаженные по пояс фигуры. В темноте он не сразу догадался, что один из актеров — девушка, коротко стриженная, с мальчишеским телосложением и очень маленькой острой грудкой. Он насторожился, когда танцующие прервали свои прыжки, достали откуда-то баночки с краской и принялись прямо пальцами наносить друг на друга разноцветные узоры. А когда у них в руках появились маски мифических чудовищ, он понял, что дело плохо. Николай дернулся, чтобы убежать, но было поздно. Женины руки, оказавшиеся на удивление сильными, крепко держали его за плечи.

— Постой, не надо убегать, — ласково шептала она ему на ухо, — это же не на самом деле, просто игра. Взрослые люди тоже иногда должны поиграть, это очень полезно.

— Я не хочу, — сквозь зубы выдохнул Николай, — мне страшно.

Женя чувствовала, как его тело сотрясает дрожь.

— А ты иди ко мне, я тебя спрячу, не дам тебя в обиду. Иди сюда.

Николай послушно положил голову на Женины колени. Видно было, что он уже с трудом держит себя в руках. Николай пытался, но не мог закрыть глаза. Содрогающиеся в безумном танце люди в масках приковывали его взгляд. Ему казалось, что он больше не принадлежит себе, что его захватила злая, бездушная сила. Совсем как тогда, на этом проклятом бдении, куда он сдуру дал себя затащить.

Танцующая девчонка извивалась так, что смуглая кожа туго натягивалась на ее выпуклых ребрах. Она все ближе подбиралась к Николаю. Люди, сидящие в комнате, ритмично хлопали в такт ударам бубна. Юная танцовщица опустилась перед Николаем на колени. Что она собирается сделать? Неужели надеть на него эту ужасную маску? Нет! Он рванулся словно зверь, попавший в капкан.

— Достаточно! — Женя властным жестом остановила девушку. — Продолжайте без нас.

Она помогла Николаю встать и выбраться в коридор. Она едва доставала ему макушкой до плеча, но обращалась с ним настолько уверенно, что он чувствовал себя мальчишкой рядом с этой маленькой женщиной.

— Сообщи его жене, что, возможно, она не увидит его до утра, — шепнула Женя Егору, и они с Николаем покинули квартиру.