Зазвонил телефон, и Альберт Ла Манна резко развернул инвалидную коляску, отъехав от окна к письменному столу. Взяв трубку, он произнес:

— Впустите ее.

И тут же оборвал разговор.

Он задумался, уставившись в стену. Предстоял деликатный разговор; ему бы очень пригодился мудрый совет, но придется выкручиваться самому.

Послышался вкрадчивый стук, дверь распахнулась, и в кабинет вошла дама лет шестидесяти, элегантная, строгого вида, с хорошими манерами. Она напоминала учительницу старого закала. Это была незаменимая Мэйелла, опытная секретарша Джо; в далекие, бурные времена она числилась среди любовниц деда Альберта. На память об ушедшем у Мэйеллы остался великолепный бриллиант, овальной формы, в шесть каратов. Секретарша носила дорогое украшение с непринужденностью настоящей синьоры.

— Мисс Фарелл, — сдержанно и торжественно объявила Мэйелла, впустив в кабинет улыбающуюся Бренду.

Секретарша вышла, прикрыв за собой дверь, а Альберт смотрел на стоявшую перед ним очаровательную блондинку.

— Не думал тебя увидеть, — наконец произнес молодой человек.

— Ты — прелесть, но в женской психологии совершенно не разбираешься, — нежно проворковала девушка.

— Психология тут ни при чем!

Альберт сидел в коляске по другую сторону стола, который хоть как-то защищал его, скрывая искалеченное тело.

— Не думал тебя увидеть, — произнес он. — После тех дней, что мы провели вместе… Ты же поняла, что тебя ждет…

Он намекал на свою физическую неполноценность, но говорил спокойно, с достоинством.

Также спокойно ответила ему Бренда:

— Когда ты хоть немного узнаешь мою жизнь, то поймешь: ты — моя мечта, о таком мужчине я грезила всегда.

В душе девушка молилась, чтобы Альберт не передумал. Он протянул ей голубую папку и сказал:

— Мой адвокат уже приготовил контракт. Хочешь, подпиши сразу, или дай прочесть юристу, которому доверяешь.

Альберт уже все для себя решил. А Бренда произнесла просто и искренне:

— Я хочу выйти за тебя замуж. Я всю жизнь мечтала о замужестве, мечтала стать заботливой и верной женой для привлекательного и богатого мужчины…

— …который к тому же импотент, — добавил Альберто.

Ему хотелось немного охладить энтузиазм девушки, пусть подумает, прежде чем принимать решение.

— Есть много способов заниматься любовью, — ответила она, лаская избранника взглядом. — Попробуем и найдем что-нибудь подходящее для нас.

Сейчас Бренда держала решающий экзамен, от которого зависело ее будущее, и она старалась изо всех сил. Девушка выглядела взволнованной и искренней.

Альберт улыбнулся:

— Твои слова звучат убедительно, как реклама мороженого в жаркий летний день.

Он любовался стройной фигуркой в изящном темно-синем костюме от Живанши. Ему только и осталось, что восхищаться женской красотой, большего он позволить себе не мог и чувствовал себя жестоко обделенным.

— Я готова подписать контракт с закрытыми глазами, — сказала Бренда, поглядывая на голубую папку, лежавшую на столе.

— Там есть один важный пункт, — заметил Альберт. — Ты можешь развестись, когда захочешь, если почувствуешь, что жить с паралитиком невыносимо.

— Альберт, тебе нравится делать больно самому себе? — спросила девушка.

— А у меня других развлечений нет, — с горечью ответил он. — И еще о контракте: он предполагает общность имущества супругов, но должен предупредить — мое личное состояние совсем невелико.

Глаза Бренды удовлетворенно заблестели: Джо Ла Манна считался одним из самых богатых людей Америки, а единственного сына он обожал.

— Ну, мое приданое тоже не Бог весть что, — пошутила она.

— Для меня бесценны те сведения, что ты сообщила, — серьезно возразил Альберт, — если считать их твоим приданым, так все Ла Манна еще и окажутся у тебя в должниках.

— Я понимаю, что рискую, но с радостью пошла на риск, — сказала Бренда.

Девушка знала: с тех пор, как она сообщила Альберту, что Атлантик-Сити контролирует семья Лателла, ей угрожает опасность.

— Надеюсь, моя информация не окажется ложной или бесполезной, — добавила Бренда.

— Думаю, тебе прекрасно известно, что такое достоверная информация и какова ее цена, — сказал Альберт. — Ты не пришла бы тогда ко мне, не усвоив прежде некоторые азбучные истины.

Девушка впервые разговаривала с мужчиной так искренне и так честно. Она почувствовала, как в ее душе растет уважение к этому искалеченному юноше и, пожалуй, даже пробуждается любовь. Она готова на все, лишь бы выйти замуж за Альберта Ла Манну.

— Ты прав, Альберт. Жизнь рядом с таким человеком, как Неарко, кого угодно научит.

Он протянул Бренде серебряную паркеровскую ручку и произнес:

— Подписывай контракт. Через несколько дней мы поженимся.

— Может, обойдемся без контрактов? — спросила она. — Я тебе верю.

— Нет, лучше так, — сказал Альберт.

Бренда подписала, но спросила:

— А как же твой отец?

— Он хочет, чтобы я был счастлив, — ответил Альберт.

— Но мое прошлое его не обрадует.

— Имеешь в виду Неарко?

— Да. Если твой отец пока не знает, то очень быстро узнает.

— Хватит! — улыбнулся Альберто. — Не испытывай мое терпение, хватит болтать о моем отце.

Он выехал из-за стола и оказался рядом с Брендой. Девушка придвинула стул вплотную к инвалидному креслу и села. Альберт вынул из правого кармана спортивного пиджака изящную коробочку и сказал:

— В нашей семье, по традиции, мужчина дарит будущей супруге кольцо в день помолвки.

Он откинул крышку, и девушка увидела перстень, покоившийся на черном шелке. Его украшал квадратный бриллиант огромных размеров и потрясающего блеска. Волшебное голубоватое сияние исходило от камня. Бренда была ошеломлена; она широко открыла глаза, а на лице появилось выражение детского изумления. Не отрывая взгляда от кольца, она протянула руку, но дотронуться до камня не осмелилась: ей казалось, алмаз обожжет пальцы. Она не могла оценить по достоинству размеры, чистоту и стоимость бриллианта, но понимала: камень исключительной красоты. Если бы Альберто сказал, что камень стоит столько же, сколько дворец на Мэдисон-авеню, она бы поверила. Впрочем, подобное утверждение не так уж расходилось с правдой.

Альберт взял левую руку Бренды и надел ей на безымянный палец драгоценный перстень.

— Это мое кольцо, — объяснил он. — Оно досталось от деда, в честь которого меня и назвали. Деда прозвали Ал Бриллиант за его страсть к коллекционированию алмазов. А теперь оно принадлежит тебе…

И он коснулся ее руки легким поцелуем. Бренде казалось, что от камня исходит жар, обжигающий ее руки и распространяющийся по всему телу. А может, так горячи были губы Альберта? Она вдруг вспомнила о пережитых в прежней жизни страданиях и унижениях, и горячие слезы полились у нее из глаз.

Она прижалась к Альберту, протягивая ему губы и ожидая поцелуя. И он поцеловал ее, сначала нежно, потом страстно. А Бренда поняла: она влюбилась, без памяти влюбилась в мужчину, которому никогда не будет принадлежать. Они отпрянули друг от друга, сжигаемые желанием. Никогда не смогут они утолить это желание. Ощущение безнадежности заставило Альберта отодвинуться подальше, но Бренда схватила его за рукав:

— Давай поговорим о делах! — предложила она.

— Давай! — вздохнул Альберт.

Щеки его пылали, а возбуждение медленно угасало.

— Надеюсь, моя информация вполне достоверна, — озабоченно произнесла девушка.

— Мы поженимся в любом случае, — успокоил ее молодой человек, — даже если твои сведения — неправда, даже если ты все выдумала, даже если это лишь предлог, чтобы заманить меня в сети.

Альберт взял ее руку, украшенную бриллиантом, и серьезно заключил:

— Но если это правда и Фрэнк Лателла действительно контролирует комплекс в Атлантик-Сити, тогда твои данные стоят куда больше бриллианта моего деда. Им цены нет.

И он нежно поцеловал Бренду в щеку. Теперь Бренда была уверена: она уже на пороге желанного мира, она вот-вот станет замужней женщиной. Впервые ей встретился человек, который полюбил ее, такую, как есть.