Глава 1

В день своего тридцатилетия Женя Лагутина пополнила многочисленную армию безработных. Она с самого начала не ждала от этого майского дня ничего хорошего. Яркое солнце мучило Женю, заставляло жмуриться, прятать глаза, как будто она совершила нечто постыдное. Теперь Жене просто не хватило денег на новые темные очки. Свои старые она разбила еще прошлым летом. Ее раздражали хорошо одетые прохожие, яркие пятна уличной рекламы напоминали ей, что существует другая жизнь, стремительно мчащаяся мимо нее в сверкающих иностранных автомобилях.

«Мне тридцать лет, и мне уже три месяца не платят зарплату, — с горькой иронией подумала Женя, переходя Суворовский бульвар. Большим пальцем правой ноги она ощущала дырку на своих многократно зашитых колготках, и это ощущение не прибавляло ей радости. — В этих цифрах — тридцать лет и три месяца — есть какая-то мистическая закономерность. — И тут же ее мысли перескочили на другое. — Из-за этих вечно рваных колготок я вынуждена носить длинные юбки, словно у меня кривые или волосатые ноги, как у царицы Савской».

Женя потянула на себя тяжелую деревянную дверь Музея искусств Востока и с облегчением нырнула в прохладный сумрак вестибюля. Для посетителей музей открывался только в одиннадцать, сотрудники же приходили к половине десятого. Стараясь двигаться как можно тише и незаметнее, Женя поднялась на третий этаж, проскользнула между стеллажами с книгами и зашла за огромный скрипучий шкаф. Там, между шкафом и стеной, было ее убежище, стоял старый письменный стол, за которым она работала. Здесь всегда было темновато, и даже днем Женя зажигала старую настольную лампу под зеленым абажуром, который почему-то напоминал ей жизнь из рассказов Чехова.

Женя поправила стул, чтобы он не качался на своих кривых ножках, расправила юбку, протерла тряпочкой и надела очки и, наконец, раскрыла толстый том монографии, посвященной искусству Ближнего Востока. Но поработать ей не дали.

— Женечка, вас просит зайти Александра Михайловна, — тоненьким голоском прощебетала секретарша Ирочка.

Женя вздрогнула и сразу же почувствовала неладное. Просто так, да еще и в самом начале рабочего дня в дирекцию вызывать не станут. Александра Михайловна была заместителем директора по науке и непосредственным начальником всех искусствоведов. Она была неизменно вежлива, с ее лица не сходила доброжелательная улыбка, и говорила она с умело поставленной интонацией задушевности. Лучше всего о ней высказался Алик Орлов, специалист по Древнему Китаю:

— Мягко стелет — липко спать.

Сотрудники не любили Александру Михайловну и не ждали от нее ничего, кроме неприятностей.

Робея и злясь на себя за эту робость, Женя вошла в кабинет и выжидательно остановилась у двери. По музею ходили слухи, что зарплату не платят потому, что начальство на эти деньги отремонтировало свои кабинеты. Комната, которую занимала Александра Михайловна, разительно отличалась от закутков, где ютились рядовые сотрудники. Шикарный ковер на полу, кожаные кресла у дивана, компьютер на столе, огромный телевизор в углу, на стенах керамические тарелки и изысканные гравюры, которые Александра Михайловна велела взять из запасников и перевесить в свой кабинет. Поговаривали, что некоторые произведения незаметно перебирались с этих казенных стен на стены квартиры начальственной дамы.

— Садитесь, Женечка, что же вы стоите, — ласково улыбаясь одними губами, произнесла Александра Михайловна.

Женя села в кожаное кресло и сразу же погрузилась в него, да так глубоко, что почувствовала себя крайне неловко.

— Поздравляю вас, тридцать лет — это самый настоящий юбилей, — задушевно проговорила Александра Михайловна, — время подведения итогов.

Женя обалдело смотрела на начальницу и чувствовала, как предательская волна благодарности захлестывает ее с головой. Женя была уверена, что сегодня ее не поздравит никто. Даже мама, и та скорей всего пожалеет денег на международный телефонный разговор.

— Спасибо, — пролепетала Женя и сняла очки. Сумасшедшая мысль вспыхнула в ее сознании: «Александра вызвала меня, чтобы поздравить и выдать наконец зарплату. Вот это будет настоящий подарок!»

— Мне очень жаль, Женечка, — все так же задушевно продолжала Александра Михайловна, — омрачать вам праздник, но у меня нет другого выхода. — Услышав это, Женя сжала дужку очков с такой силой, что у нее побелели костяшки пальцев. — Дело в том, что музей сейчас в очень трудном положении. Государство нас совсем не поддерживает, на выставках много не заработаешь.

«Куда она клонит?» — испуганно думала Женя.

— … поэтому мы вынуждены закрыть те научные исследования, которые не приносят нам прибыль. К сожалению, ваши любимые геммы попали в так называемый черный список. Увы, искусством Древнего Ирана сейчас никто не интересуется. Ближний Восток опасное место, им там сейчас не до искусства, а жаль. Мы когда-то надеялись, что они будут финансировать эти исследования. — Женя молча слушала, она не могла выдавить из себя ни слова, у нее даже не было сил поднять глаза. Она сидела и смотрела на монетку в десять центов, которую неведомо кто уронил на этот ковер. — Мы очень ценим ваши ум, знания и опыт… — «Почему она о себе говорит «мы», — вдруг подумала Женя, — как будто она царица». — …но сейчас обстоятельства вынуждают нас расстаться с вами. Не беспокойтесь, мы дадим вам самую лучшую характеристику, и, как только ситуация изменится к лучшему, мы будем рады вновь принять вас на работу.

— А зарплата за три месяца? — наконец смогла произнести Женя.

— Поверьте мне, — еще более задушевно даже не проговорила, а пропела Александра Михайловна, — ничего пока нет. Но мы обязательно, поверьте, обязательно рассчитаемся с вами! Потерпите немного. Вы знаете, — доверительным шепотом сообщила она, — я и сама уже два месяца сижу без зарплаты. Даже в парикмахерскую сходить не на что. Меня Ирочка стрижет, секретарша.

«Хорошо устроилась», — подумала Женя и подняла глаза на начальницу. Она увидела дорогой костюм бирюзового цвета, тщательно уложенные волосы, ухоженные, покрытые перламутровым лаком ногти и массивный перстень с сапфиром, украшавший безымянный палец начальницы.

— Все ясно, — сказала Женя и поднялась. Ей послышался тихий вздох облегчения. Александра Михайловна была до смерти рада, что все обошлось без эксцессов. Вчера в этом же самом кабинете разыгралась безобразная сцена. Также подпавшая под сокращение Гусева рыдала и кричала, что у ее детей, которых она растит без мужа, вся обувь рваная.

— Документы заберете внизу, в отделе кадров, — совсем другим, уже будничным тоном, сказала на прощание Александра Михайловна.

«Сволочи», — устало, без всякой злобы, думала Женя. Она в последний раз шла к своему столу и ловила на себе взгляды бывших коллег. Они смотрели на нее украдкой, и Женя читала в этих взглядах смесь страха, любопытства и торжества. Так некоторые смотрят на гроб с телом покойника и думают: «А вдруг я буду следующим?» И вместе с тем торжествуют: «А все-таки я его пережил!» Женя чувствовала, что к ней боятся приближаться, как будто она несла вокруг себя ореол дурной и заразной болезни. Женя торопливо собрала свои тетради, книги, погасила лампу с зеленым абажуром и покинула музей, понимая, что это уже навсегда. Простился с ней только Петя Ахметьев из отдела Индии.

— Звони, — сказал он ей мрачно, и Женя вспомнила, что еще в прошлом месяце он пожаловался на то, что ему за неуплату отключили телефон.

Ничего не чувствуя, словно ее душе сделали общий наркоз, Женя прошла в отдел кадров, взяла трудовую книжку, на 15-м троллейбусе доехала до дома, не раздеваясь, упала на постель и провалилась в сон.

Разбудил Женю оглушительный трезвон телефона. Не раскрывая глаз, она взяла трубку и услышала бодрый и молодой голос:

— Женечка, с днем рождения, милая!

— Мама, — обрадовалась Женя, — спасибо! Как у вас дела, как здоровье?

— У нас все хорошо, — торопливо говорила мама, — все здоровы, а ты сама как? Что на работе?

— Все хорошо, — бодро соврала Женя, — тружусь как пчелка.

— А с личной жизнью как?

— Тоже неплохо, — опять соврала Женя, — кое-что намечается, я тебе напишу.

— Да, пиши, — с энтузиазмом откликнулась мама, — а то эти разговоры такие дорогие. Женечка, я с тобой прощаюсь, у нас все неплохо, Эрик работает, я больше по дому, но иногда подворачиваются кое-какие переводы. Вот тут Эрик хочет тебя поздравить, мы сейчас с ним вместе… — И в трубке зазвучало оглушительное: «Happy birthday to you!», которое пели два голоса, мужской и женский. — Ну, пока, милая, я тебя целую, пиши! — прокричала мама, и Женя услышала короткие гудки.

Тыльной стороной ладони Женя вытерла мокрые глаза и вздохнула.

«И ни слова о том, чтобы пригласить меня в гости», — подумала с привычной горечью.

Женина мама вышла замуж за австралийца и уехала с ним за океан десять лет назад. Женя тогда училась на четвертом курсе истфака МГУ, на престижном отделении искусствоведения. Женя еще верила, что ее ждет прекрасное будущее, интересная работа, поездки на ее любимый Ближний Восток, она собиралась стать специалистом с мировым именем. Австралия казалась ей глубокой провинцией, чем-то вроде огромной Ялты, где хорошо отдыхать, но скучно жить. Собственно говоря, ни мама, ни ее австралийский муж совершенно не настаивали на том, чтобы Женя ехала с ними.

— Я оставляю тебе квартиру в центре, — сказала мама на прощание, — а это целое состояние, смотри не промотай. Не знаю, смогу ли я помогать тебе?

Первое время Жене помогал ее папа, ленинградец, а потом она сама начала работать и зарабатывала совсем неплохо, даже смогла скопить денег на билет в Австралию. Женя запомнила невероятную жару, бесконечный океанский берег, неестественно голубую воду и стайки разноцветных волнистых попугайчиков, назойливых, как российские воробьи.

— Знаешь, Женечка, — сказала ей мама в первый же вечер после того, как они вволю наобнимались и наговорились, — я знаю, что сейчас все так и норовят уехать из России, но я не могу предложить тебе остаться тут. У нас не так много денег, и вряд ли ты найдешь работу в нашем маленьком городке.

У Жени сразу же и на целых три недели испортилось настроение. Она и не собиралась оставаться в Австралии, но желание матери с первого дня расставить все по своим местам глубоко обидело ее. Теперь Женя с радостью полетела бы в Австралию, да и вообще куда угодно, где не надо думать о зарплате и счетах за коммунальные услуги. Похоже, такого места на Земле не осталось. Больше Женя в Австралии не была, а мама с мужем предпочитали тратить деньги на поездки по Европе. Два года назад по дороге в Париж они делали пересадку в Москве. Женя ездила в Шереметьево, где провела с мамой и Эриком четыре показавшихся ей бесконечными часа. Мама говорила, как всегда, много, громко и торопливо, и Женя страшно устала. К тому же ей не очень понравилось, что мама, критически осмотрев ее, сказала:

— Что-то ты не слишком хорошо выглядишь, моя дорогая. Знаешь, в твоем возрасте уже пора следить за своей кожей и посещать косметолога. Каким кремом ты пользуешься? — Женя неопределенно пожала плечами. — Очень рекомендую «Виши», дороговато, конечно, но зато какой эффект! Видишь, какое у меня лицо. Морщины почти незаметны! Мне никто не дает моих лет, никто не скажет, что я твоя мать.

«Интересно, что бы сейчас сказала мама, если бы увидела меня?» — мрачно подумала Женя, поднимаясь с постели. Иногда ее посещало желание перебить все зеркала в квартире, лишь бы только не видеть свою мрачную худую физиономию с мешками под глазами. В плохие приметы Женя не верила, она считала, что все самое худшее с ней уже случилось. Сначала она стала просто нищей, а теперь нищей и безработной одновременно.

«Хорошо хоть солнце спряталось», — подумала Женя, бросив взгляд на окно.

Когда Женя видела солнце, ей становилось не по себе. Тучи больше соответствовали состоянию ее души. Шаркая тапками, Женя отправилась на кухню. Она сварила себе кофе и в который раз сказала спасибо самой себе за то, что с последней зарплаты догадалась купить три кило кофейных зерен. Если бы не кофе, эта жизнь показалась бы совсем безнадежной. Грея руки с исхудавшими, почти прозрачными пальцами о кофейную чашку, Женя напряженно размышляла.

«Надо что-то делать! Так больше нельзя. Хуже быть уже не может, значит, дальше будет лучше, надо только сделать сверхусилие и найти себе какой-нибудь источник существования».

Женя была серьезной девушкой и считала, что к важным вопросам надо подходить академически. Она вздохнула, взяла ручку и белый лист бумаги. Так ей легче думалось. Она написала сверху крупными буквами: «ИСТОЧНИКИ», а пониже, под цифрой 1 — «квартира». Мама не ошиблась. Сейчас двухкомнатная квартира на улице Остужева, в двух шагах от Тверской и Патриарших прудов, была не просто состоянием, а сокровищем. Ее можно было выгодно продать, купить клетушку где-нибудь в Бибиреве, а на оставшиеся деньги жить безбедно по меньшей мере год. За этот год можно не спеша кончить какие-нибудь курсы, найти себе работу. Да и вообще за год с человеком могут случиться самые невероятные вещи. Женя еще немного подумала и жирно зачеркнула этот вариант. Мысль о том, что ей придется расстаться с квартирой, в которой жили еще ее прабабушка и прадедушка, старые московские интеллигенты, была невыносима. Вся Женина жизнь прошла в центре Москвы, здесь она училась в школе, здесь жили ее подруги. Правда, целых пять лет она ездила в университет, а потом опять вернулась на работу в самый центр города.

Ездить на окраину Женя не любила и даже боялась. Новостройки с их одинаковыми унылыми домами казались Жене другим городом, опасным и некрасивым. А здесь, в центре, каждый дом был для нее словно старый добрый приятель. Нет, она никуда отсюда не уедет. К тому же потеря этой квартиры будет самым настоящим предательством по отношению к ее семье. Женя опять почувствовала себя героиней чеховских рассказов, которая вынуждена расстаться с родовым гнездом ради того, чтобы выжить. Нет, она сделает все, но квартиру сохранит. Женя встала и прошлась по комнатам, она новыми глазами посмотрела на старые вещи, прочно обосновавшиеся здесь. Жене показалось, что они с испугом ждут ее решения. Женя взглянула на старинный японский туалетный столик с большим зеркалом, на вазу из английского фарфора, на ореховый комод с латунными ручками, на длинные стеллажи книг. Место всех этих вещей может быть только здесь, в старой квартире с высокими потолками и просторными комнатами, ни в одну панельную клетушку они просто не поместятся.

Можно было еще пустить к себе жильца или жилицу, какую-нибудь девушку-студентку.

«Нет, этот вариант тоже отпадает, — решила Женя, — каждый день натыкаться в своем доме на чужого человека, менять привычки, не иметь возможности расслабиться — невозможно, я не выдержу. Так что же делать?»

Под цифрой 2 Женя написала: «Богатый любовник» — и тут же невольно рассмеялась. В этом смехе звучала горькая ирония. Этот вариант обогащения был самым невероятным. Женина стройность перешла в нездоровую худобу, которую только подчеркивал высокий рост. Чудесные аквамариновые глаза потеряли свой блеск и смотрели грустно и затравлено. Светло-русые волосы поблекли, истончились и висели жалкими прядями. Всякий, кто видел Женю, неизменно испытывал чувство вины, стыдливо избегал смотреть ей в глаза и боялся ее грустной улыбки.

«Если на меня кто и польстится сейчас, — подумала Женя, — то только ради квартиры. Какой-нибудь предприимчивый провинциал, который потом просто прирежет меня — и все. Никто и не хватится, родни у меня почти не осталось».

Женя жирно написала: «Работа» — и озадаченно уставилась на бумажный лист. Интересно, кому нужен искусствовед, специалист по древнеиранским геммам? Как ей ясно дали сегодня понять — никому. После семи лет работы в музее Женя не представляла, кому и в каком качестве она может понадобиться. Пойти в секретарши? Поздно. В рекламные агенты? У нее не получится. Эх, найти бы тихое теплое место, где она могла бы спокойно сидеть и не бояться за свое будущее.

«Имя нам легион, — печально подумала Женя о таких же, как она, безработных молодых женщинах с высшим образованием, непредприимчивых и беспомощных. — И каждая хочет найти себе теплое место пусть с небольшой, но твердой зарплатой».

Женя достала свою записную книжку, потом нашла еще одну, старую, всю исписанную, с оторвавшейся обложкой, подвинула к себе обмотанный скотчем телефонный аппарат и начала крутить диск. Она решила обзвонить всех своих знакомых, даже тех, с кем не виделась уже несколько лет. Вдруг кто-нибудь из них поможет ей найти работу.

Результат ее обзвона оказался малоутешительным. Женя узнала, что большинство ее знакомых сами сидят без работы или получают мизерную зарплату и боятся потерять место. А те, кто устроился получше, абсолютно не горели желанием делиться с кем-нибудь своим благополучием. Лишь одна ее приятельница сказала, что торгует в метро газетами, и предложила стать напарницей. Женя обещала подумать.

«Что же делать? Надо соглашаться, если ничего другого мне не остается. В моем положении ломаться не приходится».

И тут зазвонил телефон. Жене перезвонила Оля, ее однокурсница, с которой она говорила минут двадцать назад. Оля, работавшая менеджером в турфирме, сказала тогда, что, к сожалению, ничем не может помочь.

— Слушай, у меня появилась идея, — деловым тоном начала Оля, — может быть, она покажется тебе безумной, но ты выслушай меня. Помнишь Витьку Смирнова, он учился на курс старше?..

Женя прекрасно помнила этого кудрявого черноволосого юношу с выразительными зелеными глазами, лентяя и любителя поэзии серебряного века. Он хвастался, что диплом ему написали вместе мама и влюбленная в него отличница.

— …Так вот, — продолжала Оля, — Смирнов теперь пошел в гору, у него своя фирма, ты только не падай, он владеет службой «Секс по телефону».

— Что?! — воскликнула Женя. — Ты шутишь!

— Да нет же, я серьезно. Это звучит как анекдот, но тем не менее. И я точно знаю, что Смирнов процветает, ездит на «Мерседесе» и купил себе квартиру с мансардой.

— И ты хочешь, чтобы я попросила у него взаймы? — спросила Женя.

— Ну зачем же? — обиженно произнесла Оля. — Попроси, чтобы он взял тебя на работу.

— Ты с ума сошла! — возмутилась Женя.

— Почему, я же не на панель тебя посылаю, будешь сидеть в красивой комнате, на мягком диване, трепаться с мужиками по телефону и еще деньги за это получать. Чем плохо?

Это так было похоже на то, о чем Женя мечтала совсем недавно, что ее возмущение само собой угасло.

— А почему же тогда ты, Оля, не пойдешь к нему на службу? — спросила она.

— Я держу это место про запас. Мы со Смирновым уже договорились, что, если меня уволят, он возьмет меня на работу. Он сказал, что ему нужны интеллигентные девушки. Попробуй, поговори с ним, что ты теряешь. Может, он еще и не возьмет тебя. Да и отказаться никогда не поздно. Ну что, телефон диктовать?

— Женька! Конечно, я тебя помню, — радостно воскликнул Смирнов. — Как ты? — Женя подумала, что голос его совсем не изменилcя, правда, в нем появились новые, вальяжные, нотки.

— Плохо, — честно призналась Женя и рассказала старому приятелю о цели своего звонка.

— Конечно, приходи, — к ее удивлению, сразу же согласился Смирнов, — поговорим, посмотрим, мне действительно нужны новые сотрудницы, от звонков нет отбоя. Знаешь что? Приходи ко мне прямо завтра — и не на службу, а домой. Посмотришь, как я теперь живу, да и пообщаемся в непринужденной обстановке.

Они договорились, что Женя придет к Смирнову в полдень. Остаток вечера, ночь и утро Женя провела в непрестанной борьбе с самой собой.

«До чего я докатилась, — думала она, — иду наниматься в самые настоящие проститутки. И это я, женщина с высшим образованием, искусствовед. Все это напоминает дурной роман, мелодраму, того и гляди заплачу от жалости к себе. Ну да, чтобы не умереть с голоду, молодая женщина начинает торговать собой. И зачем, спрашивается, я пять лет училась? Лучше бы родители отдали меня в ПТУ, чтобы я приобрела хоть какую-то специальность, стала бы парикмахером или портнихой, зарабатывала бы руками, потому что моя голова уже никому не нужна. А с другой стороны, — успокаивала себя Женя, — секс по телефону нельзя назвать настоящим сексом. Все это иллюзия, кажется, вполне безопасная. Человек, которому нужен настоящий секс, пойдет на улицу и воспользуется услугами проститутки, а мне будут звонить такие же одинокие, как я сама, мужчины. Значит, это больше напоминает телефон доверия. Человек будет платить мне за то, чтобы я поговорила с ним, когда ему грустно и одиноко. И это так понятно. И потом, может, я Витьке еще и не подойду или увижу, что все это совершенно не для меня. А пока что я просто иду в гости к своему старому приятелю. И в этом нет ничего предосудительного».

Смирнов жил совсем недалеко, в получасе ходьбы, на улице Чехова. Женя решила, что все ее попытки принарядиться будут выглядеть жалкими, и надела потертые джинсы, черную футболку и дешевые китайские полукеды, купленные на вещевом рынке.

— Это я, — доверительно сообщила Женя домофону и, услышав короткие гудки, потянула на себя тяжелую металлическую дверь. Виктор уже ждал ее на лестничной площадке.

«Как он изменился, — подумала Женя, — встретила бы его на улице, не узнала».

Из худощавого юноши Смирнов превратился в вальяжного полнеющего мужчину. Остались прежними только черные густые кудри и мечтательные серо-зеленые глаза, которые Виктор прятал теперь за очками в тонкой дорогой оправе.

— Привет, — произнес он, — ты удивительно точна, и это мне нравится. Заходи, посмотри, какую недвижимость я себе приобрел.

Смирнов сказал это с нескрываемой гордостью, впрочем, ему было чем гордиться. Такие квартиры Женя видела только на страницах журналов. Белые стены, просторные комнаты, изысканная дорогая мебель. Ковры на полу, лампы, абажуры которых казались произведениями дизайнерского искусства. В столовой ничего, кроме большого стола и плетеных кресел, а стены обшиты панелями светлого дерева. В кабинете — массивный стол, и на нем — старинный бронзовый письменный прибор.

— А у тебя хороший вкус, — сказала она, и лицо Смирнова засияло от удовольствия.

— Что ж ты хочешь, искусствоведческое образование плюс бешеные деньги.

— А там что? — спросила Женя, указывая на лестницу, ведущую наверх.

— Мансарда, там у меня спальня и ванна с сауной, а для бассейна места не хватило. Захочешь попариться — приходи.

— Ты один здесь живешь?

— Да, — грустно ответил Виктор, — большая квартира, «Мерседес», а счастья нет. Счастье в любви. Знаешь, — пожаловался он, — отгрохал себе такую квартиру, а получается, что кого попало в нее не приведешь. Охотниц много, но надо выбирать, думать, а рассудок убивает чувство. Но это все пустяки, — спохватился он, — давай я лучше кофе сварю, за кофе и поговорим.

Кофе пили на кухне, такой же новенькой и нарядной, как и вся квартира. Жене было хорошо за этим столом, с красивой чашкой в руке; ей нравился кофе, шоколадное печенье и тоненькие пластинки дорогого французского сыра. Хотелось просто сидеть вот так и болтать о прежних временах. Но Виктор первый заговорил о деле.

— Значит, тебя сократили. Неудивительно, сейчас все музеи в плачевном состоянии, искусство никому не нужно. Все знают только несколько фамилий художников, картины которых стоят на аукционах бешеные деньги, да антикварную мебель, которую скупают «новые русские» вроде меня. И тебе нужно на работу, — задумчиво проговорил он и посмотрел на Женю совсем новым, оценивающим взглядом. Женя почувствовала себя старой, но не слишком ценной вещью, которая случайно попала на шикарный аукцион, и ей стало неуютно. — У тебя приятный голос, — сказал Виктор, — и это безусловный плюс, потому что, как ты понимаешь, наши клиенты девушек не видят. Но, — многозначительно произнес он и сделал паузу, — у меня правило: брать девушек с богатым сексуальным опытом. Не сердись, но, судя по твоему виду, вряд ли ты можешь похвастаться бурным прошлым.

— Что же, я такая страшная? — обиделась Женя, хотя понимала: в чем-то Витька прав.

— Нет, конечно, но просто… — Смирнов силился подобрать нужные слова. — В универе ты была очень хорошенькой, чем-то напоминала мне тургеневских девушек. Кстати, хочешь каламбур: «Тургеневская девушка выросла и превратилась в тетю Асю». Это я сам придумал, — похвастался он, — правда, остроумно? А теперь ты как-то потускнела, что ли. Хотя, — он еще раз внимательно оглядел Женю, — если тебя подкормить и приодеть…

— Да ты же не на панель меня готовишь! — не выдержала Женя. — Зачем тебе моя внешность?

— Это очень тонкий момент, — с важностью произнес Смирнов, — клиент видит тебя твоими, пойми, твоими глазами. Поэтому ты должна чувствовать себя необыкновенно милой, привлекательной, сексуальной и неотразимой. Только тогда ты будешь иметь успех. А чтобы так себя чувствовать, нужно быть либо настоящей актрисой, либо на самом деле молодой, привлекательной и сексуальной. И к тому же иметь богатый сексуальный опыт. Это очень важно.

— А я его имею, в избытке, — неожиданно заявила Женя, — я целый год была замужем за тантристом. — И она торжествующе поглядела на своего собеседника.

Это заявление произвело огромное впечатление на Смирнова.

— Правда? — изумленно протянул он. — Тогда это меняет дело. А ну-ка расскажи поподробнее.

Вообще-то Женя считала свое замужество чем-то вроде неудачной комедии и вспоминать о нем не любила. Но всякий раз, когда она чувствовала запах индийских благовоний, перед ней само собой возникало лицо Антона, ее мужа. Она познакомилась с ним в музее. Тогда еще у них устраивали экскурсии для посетителей, и Женя подрабатывала экскурсоводом.

Этот худой и черноволосый молодой человек появлялся в музее так часто, что Женя невольно обратила на него внимание.

— Вы интересуетесь Востоком? — спросила она у него, когда в очередной раз наткнулась на него в индийском зале.

— Очень! — с нажимом произнес он и повернул к Жене лицо с блестящими черными глазами.

Антон оказался студентом физфака МГУ, поступившим туда после армии. Приехал он из Ростова и был старше Жени всего на год. Главным его увлечением был Восток. Жене иногда казалось, что Антон обратил на нее свое внимание лишь потому, что она была искусствоведом и работала в Музее Востока. Все, что имело отношение к Востоку, приобретало в глазах Антона ореол таинственности и необычайной привлекательности. Начав свои беседы в гулких и полупустых залах музея, очень скоро Женя и Антон перебрались в уют и тепло ее кухни. Их роман начался зимой, Антон плохо переносил московские морозы, поэтому прогулки по заснеженным бульварам, которые так любила Женя, отпадали. Как-то незаметно разговоры закончились, и на смену им пришли страстные поцелуи; из кухни молодые люди перешли в спальню, а потом в Жениной квартире появились вещи Антона. Он привез небольшую сумку с одеждой и огромный рюкзак с книгами.

Женя была счастлива. Наконец-то ее посетила настоящая любовь. До этого у нее был один серьезный роман с женатым мужчиной. Он закончился безобразной сценой, которую Жене устроила жена ее любовника. С тех пор она зареклась иметь дела с женатыми. Еще у нее было несколько мимолетных увлечений, которые Женя стремилась поскорее забыть. С Антоном все было по-другому. Ее новый друг был привлекателен, энергичен, его переполняли всевозможные идеи. Когда он говорил о них с Женей, его глаза загорались, а щеки с нежной, как у девушки, кожей покрывались румянцем. Она испытывала к нему нежность, переходящую в восхищение.

Однажды Женя поймала себя на том, что, не успев проснуться, уже с нетерпением ждет ночи. В постели Антон был великолепен. Раньше ей казалось, что книги и фильмы про любовь не больше чем романтические сказки. Что на самом деле есть только грубая физиология и душевный голод, который люди силятся и не могут утолить в постели. Только в чутких объятиях Антона Женя поняла, что в мире существуют удивительные, счастливые совпадения, что их тела идеально подходят друг другу, словно когда-то составляли единое целое.

Очень долго потом, когда Женя вспоминала жаркое дыхание Антона, терпкий горячий запах его гладкой кожи, его сильные объятия, она стискивала зубы и трясла головой, стараясь отогнать мучительное воспоминание. Женя сама сделала так, чтобы он покинул ее квартиру со всеми своими книгами, благовониями, индийскими специями и ритуальными колокольчиками.

Все началось с того, что Антон как-то раз сообщил ей доверительным тоном:

— Знаешь, мы не должны заниматься сексом просто так.

— То есть? — не поняла Женя. — А как, по-твоему, мы должны этим заниматься.

— Понимаешь, — терпеливо, словно он говорил с маленьким ребенком, начал объяснять Антон, — существует такое учение, называется тантра-йога.

— Ну, я знаю, — ответила Женя, — и что?

— Тантра учит, что люди, которые занимаются сексом для своего удовольствия, глубоко эгоистичны.

— А для чего же мы должны заниматься сексом, как не для удовольствия, — с лукавой улыбкой спросила Женя, — для продолжения рода? Ты хочешь ребенка? — засмеялась она.

— Нет-нет, — торопливо ответил Антон, — это пока не главное. Соитие должно служить нам для самосовершенствования, для того, чтобы лучше познавать себя и Вселенную. После полового акта обычные люди чувствуют сытость и желание спать, то есть они теряют свою энергию, а мы, наоборот, должны испытывать прилив бодрости и просветление. Меня уже давно интересовала тантра, но, как ты понимаешь, я не мог заниматься ею в одиночестве. Я всегда мечтал встретить женщину, которая стала бы мне настоящей подругой, разделила бы мои идеи не только в теории, но и на практике. И если теория тебе пока не очень понятна, — просительно произнес Антон, — то давай я тебе объясню все практически.

— Ну давай, — легко согласилась Женя. Она предвкушала новые, еще не изведанные удовольствия. Новое увлечение Антона показалось ей сперва забавной невинной игрушкой.

«Пусть развлекается», — с нежностью думала она.

Сначала действительно было интересно. Их ночи благодаря Антону стали еще более захватывающими и поначалу напоминали Жене сцены из красивого спектакля. Антон так не считал, он настаивал на том, что их близость — это самое настоящее таинство. На стенах спальни появились изображения индийского бога Шивы и его жены Шакти. Кровать Антон выдвинул на середину комнаты и устроил над ней что-то вроде полога из огромного куска ткани с набитым на нем индийским орнаментом. Посреди комнаты Антон устроил подобие алтаря. На небольшом возвышении стояла бронзовая фигурка того же шестирукого Шивы и вазочка с благовониями, которые Антон непременно воскуривал каждый вечер. С непривычки у Жени щипало глаза и першило в горле, но она послушно следовала всем указаниям своего увлеченного тантрой любовника.

В ночь полной Луны Антон ставил кассету с тихой индийской музыкой, от которой у Жени кружилась голова, и действо начиналось. Только что из ванны, благоухающая и горячая, Женя должна была некоторое время одна находиться в спальне. Она ждала, пока из ванной явится Антон, и в это время ей необходимо было слушать музыку, вдыхать благовония и мысленно сосредоточиваться на их предстоящем половом акте. Собственно, последнее было лишним. Женя и так умирала от желания. Но до утоления ее голода было еще очень далеко.

Антон возвращался, и они медленно, одними кончиками пальцев, натирали обнаженные тела друг друга ароматическими маслами. Женя сидела, как учил ее Антон, скрестив ноги, с прямой спиной, и это было страшно неудобно. Но главное, еле уловимые прикосновения горячих пальцев любимого сводили ее с ума. Непривычная музыка, пьянящий запах благовоний и ароматического масла, жар, идущий от раскаленного рефлектора, все это разжигало в ней желание до такой степени, что Жене хотелось только одного. Выключить эту проклятую музыку, упасть навзничь и упиться, наконец, любовью, не думая о том, какой высший смысл имеет соитие двух тел.

Но Антон был неумолим.

— Потерпи, милая, — срывающимся голосом шептал он, и Женя понимала, что ему самому несладко. Она видела, что его плоть уже давно восстала и рвется в бой, но Антон говорил:

— Еще немного, надо довести ритуал до конца, чтобы наши чакры раскрылись навстречу друг другу и Вселенной.

Женя ничего не знала ни о Вселенной, ни о своих чакрах. Но она очень хорошо чувствовала, что одно отверстие в ее теле уже давно раскрыто и изнывает от нетерпения. Наконец, очень медленно, пальцы Антона проникали в ее лоно и совершали там нежные неторопливые движения, от которых Женя стискивала зубы и сдерживала стоны. Она в свою очередь легко поглаживала его окаменевший жезл. Однажды Антон не дождался продолжения и кончил. После этого он старался не затягивать прелюдию.

Но Женю ждало еще множество нелегких испытаний. Разрядку Антон оттягивал до последнего. Как только он чувствовал, что Женя готова к оргазму, что вот-вот ее тело содрогнется от сладкой судороги, он замедлял свои движения, а иногда и вовсе выходил из нее.

— Почему? — жалобно, а иногда и зло спрашивала Женя.

Чтобы объяснить, Антон опять делал паузу.

— Да потому что оргазм не должен быть самоцелью полового акта. Необходимо как можно дольше оттягивать его, только тогда мы сможем понять высший смысл этого занятия.

Может быть, в чем-то Антон был и прав, потому что оргазм, достигнутый таким нелегким способом, казался Жене ослепительным фейерверком, который вспыхивал в ней и не угасал долго-долго.

А потом они поженились. Антон закончил университет, но работать по специальности не стал, а устроился в магазин, где стоял одуряющий запах восточных курений и продавались набивные платки, связки колокольчиков, магические кристаллы и множество книг с фотографиями индийских гуру на обложках. В этой среде Антон чувствовал себя на редкость комфортно. Вечерами он пропадал на семинарах, темы которых вызывали у Жени глупое хихиканье. Например, «Сексуальный подтекст «Сказаний о Ходже Насреддине» или «Значение третьей чакры для достижения постепенного оргазма». И если еще дома Женя готова была подыгрывать мужу, то ходить с ним на встречи с его единомышленниками она отказывалась категорически. Однажды Антон очень настаивал на том, чтобы она пошла с ним на занятие по тантра-йоге.

— Милый, прости, — возмущенно ответила Женя, — но как можно заниматься сексуальным совершенствованием в компании? Это уже какая-то групповуха получается.

Антон обиделся и больше Женю никуда не приглашал. Сам же ходил на занятия по тантре исправно, и Женя с тревогой подумала: «А с кем же он там тренируется?»

— Я получаю теоретические знания и энергетическую подпитку, — успокаивал ее Антон, — а тренироваться мы будем с тобой.

Очень скоро Женя поняла, что ее тантрическая супружеская жизнь только начинается. Антон принес домой огромный атлас сексуальных поз. Он страшно дорожил этой книгой и держал ее завернутой в кусок лилового шелка. Они с Женей внимательно рассматривали рисунки, и Женя чувствовала, как вдоль позвоночника у нее бегают отвратительные мурашки.

— Послушай, — робко произнесла она, — тут нужна настоящая балерина. Я так не смогу.

— Ничего, — уверенно ответил Антон, — ты худенькая, гибкая, у тебя все получится. Мы будем тренировать наши физические тела, да и вообще основная нагрузка лежит на мужчине. А я тебе помогу.

Теперь каждый их день начинался с зарядки, причем Антон придумывал все более сложные упражнения. Женя приходила на работу невыспавшаяся, с ломотой во всем теле. Она все ждала, надеялась, что придут наконец долгожданные бодрость и прилив энергии. Но вместо этого Женя все чаще ловила себя на том, что ей хочется просто целый день валяться на диване не думая и, главное, не разговаривая.

Ночи уже не казались Жене сценами из красивого спектакля, они все сильнее напоминали упражнения неумелых акробатов. Антон решил изучить на практике все, даже самые замысловатые, позы из индийской книжки. Он не давал Жене ни малейшей поблажки.

— Ну давай попробуем еще разок, — настойчиво уговаривал он жену, когда она в изнеможении валилась на кровать.

— Антон! За кого ты меня принимаешь? — жалобно возмущалась Женя. — Ты хочешь, чтобы я занималась с тобой любовью, стоя на руках, держась ногами за твои плечи, и испытывала бы при этом духовное просветление. Не слишком ли?

— Ты ничего не понимаешь! Мы сосредоточиваемся на позах, чтобы отвлечь мысли от низменного. Каждая поза — это в своем роде модель Вселенной!

«Я действительно ничего не понимаю, — грустно думала Женя, — вернее, я понимаю, что спорить с ним совершенно бесполезно. Он уперся в свою тантру и, кроме нее, видеть ничего не хочет».

Вдобавок ко всему Антон увлекся вегетарианством и не давал Жене есть мяса, напротив, настаивал на том, чтобы она готовила двадцать вариантов блюд из риса. Целый месяц Женя ходила полуголодная, а потом не выдержала и пошла в «Макдональдс». Вонзая зубы в огромный, пышущий мясным духом «Биг-мак», Женя почувствовала себя изменницей. С этого дня ее брак с Антоном стал стремительно разваливаться. Женя потеряла всякий интерес к тантрическим играм мужа, а очень скоро начала относиться к ним резко враждебно. Она сломалась, когда Антон решил использовать тантру в лечебных целях.

Все это происходило осенью, когда после жаркого августа на Москву обрушились холодные дожди и пронизывающий ветер. Женя сразу же заболела и лежала дома с температурой и изнуряющим насморком.

— Я знаю, как тебе помочь! — заявил Антон. Его голос звучал так радостно, что Женя испугалась. — Раздевайся и не спорь со мной. Простуда — это нарушение равновесия между водой и огнем в организме. Его можно исправить правильным сексом. Сейчас я сделаю девять фрикций, а через час — еще девять. И так надо девять раз за день.

Антон деловито расстегнул штаны и склонился над Женей. Женя почувствовала огромное желание заехать ему ногой прямо по тому месту, которым он собирался ее лечить. Она лишь плотнее завернулась в одеяло, откашлялась и закричала:

— Антон! Ты в своем уме? Вместо того чтобы пойти в аптеку и купить лекарств или хотя бы принести мне горячего чая с медом, ты тычешь в меня своим х…, который я уже видеть не могу. И ты еще смеешь предлагать мне девять раз по девять фрикций. Да мне все это осточертело! Ты взрослый мужик, а занимаешься какой-то редкостной ерундой. Неужели ты не понимаешь, что у людей между ног органы, о которых в приличном обществе не принято говорить. А ты и тебе подобные готовы возвести их в ранг святыни. — Женя заводилась все сильнее, ей тяжело было говорить, болело горло, она то и дело боролась с мучительными приступами кашля, но уже не могла остановиться. — Так будь же последовательным, — кричала она, — отрежь свой детородный орган, повесь его на стенку, только не на мою, пожалуйста, и медитируй, глядя на него, и достигай своего дорогого единства с космосом.

Антон слушал ее, изумленно округлив глаза и открыв рот. Он никак не ожидал от своей тактичной немногословной жены такого резкого выпада. С перепугу Антон молча отправился в аптеку и принес аспирин и капли от насморка. Он приготовил Жене чай, а потом в глубокой задумчивости съел кусок ветчины, которую Женя с недавних пор открыто держала в холодильнике.

Простуда со временем прошла, но Жене легче не стало. Антон вызывал у нее неудержимые приступы раздражительности. Споры в их квартире не смолкали, Женя ежедневно нападала на мужа, она старалась если не переубедить его, то хотя бы доказать ему всю нелепость его увлечений.

— Ты только посмотри на себя в зеркало, — с плохо скрываемым презрением говорила Женя мужу, — ты стал похож на клоуна, босой, в каких-то дурацких шароварах, в красной рубашке до колен. Сидишь на одном рисе, похудел. Не забывай, ты не в Индии, где полно фруктов круглый год. Да и вообще, мы же белые люди!

— Ах, ты еще и расистка! — возмущался Антон.

— Я хотела сказать — европейцы. Мы не можем просто взять и скопировать традиции и культуру чужого нам народа. Недаром говорят: Восток — дело тонкое. Вот я — специалист по искусству Древнего Ирана. И я знаю об Иране гораздо больше, чем ты об Индии. Но я же не заставляю тебя отращивать бороду и красить ее в синий цвет, я не вешаю на стену портрет Заратустры и не поклоняюсь огню.

— Ученые только умерщвляют культуры! — кричал в ответ Антон. — Вас хлебом не корми, дай только найти какой-нибудь черепок, наклеить на него этикетку и засунуть в стеклянную витрину, чтобы он там пылился. Музейная культура давно мертва. Древняя Индия жива традициями и практикой тантры.

— Мне надоело! Ну, Антон, ну постарайся меня понять, — голос Жени стал почти умоляющим, — я обычная женщина, и я хочу просто заниматься с тобой любовью ради твоего и своего удовольствия. И не думать при этом ни о космосе, ни о просветлении. Давай, а? Давай просто любить друг друга без всех этих акробатических штук.

— В тебе говорит эгоизм, — вздыхал Антон и смотрел на Женю грустными черными глазами.