Грег обмер. Над ним проносились люки, иллюминаторы, нелепо торчащие выступы и отпечатки, напоминающие след куриной лапы…

— Сайены, — с благоговением прошептал толстый сержант.

Капитан еле-еле смог закрыть рот. Все подтверждалось: у Высших было еще немало секретов. Взять хотя бы эту серую громадину. Рядом с ней даже маршальский крейсер покажется букашкой. Мелькание металла над головой. Бесконечного металла…

Грег запоздало вспомнил о бластере. Эта игрушка не поможет. Сайены приберут к рукам то, за чем пожаловали. От негодования и бессилия капитан выругался. Его миссия провалилась, как следует не начавшись.

Космический корабль сбавил скорость. Плавно скользил в тумане, разрезая его, как меч титана. На металлическом брюхе раз за разом вспыхивали отсветы молний, гуляющих по исполинскому камню.

И вот громада замерла. Капитан повертел головой и почувствовал себя махоньким и ничтожным. Интересно, как сайены смотрели на недавнюю войну людей и крайтов? Как на потасовку бойцовских рыбок?

— Ы-ым…

— Что? — Грег взглянул на сержанта и по привычке прикусил губу.

— А-ат… ну-ум… Да-а-а…

— Согласен, здоровенная штука.

Толстяк кивнул и тыльной стороной ладони вытер со лба пот.

Взгляд капитана прикипел к неподвижному гигантскому кораблю. Чего же ждут сайены? Почему не выходят? Почему? Грегори МакАлистер никогда не скрывал, что не понимает Высших. Впрочем, почти никто из людей не понимал их. У капитана отродясь не было желания ломать голову над диковинками науки и техники, но он знал, что оружие сайенов на порядок превосходит земные аналоги. Грег втайне восхищался Высшими и завидовал им. Восхищался, завидовал и… не понимал. Ну зачем сайены полтора века назад открыли людям секрет гиперперехода? Без этого знания человечество доселе летало бы через космос — почти как черепаха ползает. И сколь долго и упорно ни отрицают крайты, люди знают: буромордые тоже не сами додумались выходить в гиперпространство. Капитан вздохнул. Порой он ощущал себя маленькой фигуркой в игре Высших. И сейчас, под исполинским кораблем, это ощущение лишь усилилось…

Молнии вдруг потухли, и воцарилась глубокая, неестественная тишина. По позвоночнику Грега взобрался холодок. И вот в сотне ярдов от людей в днище корабля открылся люк, и на землю, рядом с камнем, протянулась лестница.

«Неужто эта каменюка почуяла, что сайены готовятся выходить?» — спросил себя капитан.

Волосы на затылке зашевелились.

Шаги — удары стопудового молота. Облаченная в грязно-желтый скафандр фигура сходила на землю. Шлем словно врос в шипастые плечи. На них «куриная лапа» — уродливый герб Высших. Это только на первый взгляд сайен кажется неповоротливым. Грег вовек не забудет, как подвыпивший капрал Шилли пальнул из лучевого ружья в спину Высшему. Тогда девятифутовый гигант одним прыжком перекрыл десять ярдов и кулачищем сломал человеку пять ребер. Тот инцидент окончился сменой руководства станции над Геей, допустившего нападение на важного гостя.

Капитан погладил рубчатую рукоятку бластера и спросил себя: «А может, это тот самый сайен?..»

Высший потоптался на месте, не уделяя исполинскому камню особого внимания. Потом зачем-то вытер небольшое овальное непроницаемо-черное стекло шлема и поднял руку.

— Сейчас начнется. — Сержант застучал зубами.

У капитана ноги прилипли к земле, а спина словно покрылась льдом.

Второй сайен спустился быстро. Он ничем не отличался от соплеменника: высоченный, испускающий мощь. Во всей Вселенной не было Силы, способной остановить Высших.

Третий гигант задержался на лестнице, осматриваясь. На его правой руке была прикреплена утолщенная к середине пушка. Грег хорошо знал, что один выстрел из такой разбивает скалу.

«Они чего-то боятся?» — спросил себя капитан и поглядел на камень.

Гладкая черная поверхность, рога и шипы.

Он снова перевел взгляд на обладателя пушки и невольно отшатнулся. Сайен глазел на него. И не просто глазел. Словно паук забрался под кожу спины. Кулаки капитана сжались до боли. На лбу выступила испарина. Струйки пота потекли по вискам, на щеки, подбородок. Капли упали на сухую землю захолустной планетки на окраине Галактики. У Грега сжалось сердце. В ушах загудело, заболела голова, что-то замелькало на краю зрения…

— Капитан, капитан…

— А! — опомнился Грег.

— С вами все в порядке? — заволновался сержант.

— Д… да.

Под люком корабля уже стояли шестеро Высших.

«Зачаровал меня, что ли?» — подумал капитан и часто заморгал.

Головная боль постепенно отступала.

Меж тем сайены не обращали внимания на людишек. Быстро и тихо посовещались. Четверо подошли к камню. Двое остались у лестницы.

Квартет Высших, включая гиганта с пушкой, довольно-таки долго рассматривал врытый в землю черный исполин. Потом один из них обернулся и помахал рукой. Двое у лестницы быстро скрылись внутри корабля.

— Что они задумали, капитан?

Грег кинул взгляд на толстяка и подумал: «Постарел он, что ли? — В уголках глаз сержанта прорезались морщинки. — Или я раньше не замечал?»

— Так что, капитан?

— А я почем знаю?

— Бесовское отродье, — присоединился Тайк.

Грег ответил рядовому гримасой и предостерег:

— Вблизи от них не смей так говорить. Или я тебе сам язык отрежу.

Тайк сглотнул и отчеканил:

— Есть не говорить так.

Затопало. Двое сайенов неторопливо спускались по лестнице. Они держали за ручки блестящий металлический ящик размером с половину письменного стола.

— На гробик похоже, — простодушно заметил сержант.

Капитан сплюнул и погладил рукоятку бластера. Хоть немного, но все-таки спокойнее.

Высшие понесли ящик к соплеменникам. Вслед длинными полосами стелился сивый туман.

«Бух!» — ящик поставили на землю.

Грег сглотнул. Он сомневался, что вместе с шестью рядовыми и жирным сержантом смог бы хотя бы сдвинуть этот ящик с места.

Сайены выстроились полукругом. Один опустился на колени и откинул крышку. В ту же секунду по камню прокатилась голубая волна и истаяла немощными искорками.

— Черт. — Похоже, толстяк заразился от капитана ругательствами.

Высший с пушкой огляделся и снова уставился на Грега. Тот попробовал выдержать взгляд. Пять секунд — и лицо МакАлистера будто запылало. Кто посмел брызнуть на уши кипяток?

Капитан застонал и отвернулся. Взор наткнулся на дрожащего рядового.

«Боится, — подумал Грег. — Все мы боимся».

Он собрался с духом и поглядел на сайенов. К счастью, обладатель пушки уже рассматривал камень.

Другие производили над ящиком какие-то манипуляции. Вынимали что-то, клали обратно, перебирали, опять вынимали…

— Что они затеяли? — прошептал сержант.

Никто не ответил.

— Сколько их там? — Толстяк показал наверх, на корабль.

— Тебе больше нечем заняться, сержант? — строго спросил капитан.

— Э-э-э…

— По-твоему, мы должны знать ответы на твои дурацкие вопросы?

— Ну-у-у…

— Мне самому очень интересно, сержант, но…

— Что «но»?..

— Мы, люди, не знаем многого о них. — Грег показал на Высших и понизил голос: — Я бы не отказался заглянуть под их шлемы.

Толстяка тряхнуло — словно через него пропустили ток.

— Я-а-ай… у-ум… — Сержант вплотную подошел к собеседнику и прошептал: — Вы считаете, что сайены вылупляются из личинок?

Грег сверху вниз поглядел на любопытного толстяка и посоветовал:

— Спросишь об этом у ученых.

— Ученые — одно. А ваше мнение — совсем другое. Мне оно тоже… интересно.

Капитан вновь посмотрел на Высших, копошащихся у ящика. Повременив, заговорил монотонно:

— Я знаю не больше твоего, сержант. Внутри их скафандров поддерживается очень низкая температура. Температура их родной планеты, Из'оргодда. — Он попробовал передать гортанный звук, которым отличались сайены. Получилось неплохо. — Впрочем, сержант, может быть так, что Высшие родом совсем не оттуда.

— А откуда? — одними губами прошептал толстяк.

— Не знаю, сержант… Не знаю…

Восемь человек наблюдали за сайенами. Обладатель пушки ходил туда-сюда вдоль бока таинственного камня. Остальные продолжали копошиться возле ящика. Грег раз за разом ловил себя на мысли, что это не похоже на Высших. Присущие им спокойствие и уверенность постепенно испарялись. Один сайен даже уронил какой-то предмет из ящика. Сородичи погрозили ему кулаками.

«Хм… — призадумался Грег. — Интересно, а как они будут биться друг с другом?»

— Капитан?

— Чего тебе, Тайк? — Грег хорошо запомнил имя рядового.

— А я вот слыхивал, что наши где-то неподалеку от Геи находили мертвого сайена.

— Да ты что? — аж подскочил сержант.

— Находили.

— И?..

— Скафандр еле-еле удалось разрезать.

— Надругательство, — сказал сержант.

Тайк пожал плечами и продолжил:

— А там оказалась какая-то зеленая слизь. Совсем немного. На эту похоже… Ну как же ее?.. А-а-а… Амеба! Точно, амеба.

— Хе… — передернул плечами толстяк и негромко хихикнул, как умалишенный.

— Вот тебе и амебы, — прошептал Грег и показал на сайенов. — Шесть штук.

Высший направил пушку на исполинский камень. Пятеро других подняли правые руки. Меж пальцев засверкало что-то похожее на кристаллы. Сайены с кристаллами дружно шагнули вперед. Носки сапог коснулись черного камня. Он моментально породил две длиннющие голубые молнии. Как плети, хлестнули разряды, и от двух высоких рогов побежали белые концентрические окружности. По мере приближения к Высшим они меняли цвет: голубой, синий, пурпурный, красный, багряный… У Грега сердце замерло. Рядом что-то шептал сержант. Неужели молился?

Багряная дуга, словно штормовая волна, угрожающе вздыбилась над сайенами. Их кристаллы ярко вспыхнули, и дуга осыпалась мириадами безобидных светлячков.

— У-у-ух! — выдохнул сержант. Смахнул со лба пот. — Вы только поглядите, что они вытворяют!

Высшие опустили кристаллы и начали хлопать друг друга по рукам.

— Бесовское отродье, — прошептал толстяк.

Судя по всему, к концу следующей недели весь персонал базы будет выражаться, как капитан МакАлистер.

Довольные сайены постукивали друг друга по груди.

— Не знаю, что они делали, — заворчал сержант, — но у них получилось.

— Да, — поддержал его Тайк.

И вдруг Высший с пушкой вскинул руки и издал клекочущий звук. Соплеменники настороженно уставились на камень. На два рога спиралью взбирались худенькие голубые молнии-змейки. Все быстрее и быстрее. Змейки добрались до верхушек, и меж рогами сверкнула бело-голубая молния. Повторная вспышка породила багряную волну, понесшуюся на сайенов. Те присели и выставили перед собой кристаллы.

Оцепеневший Грег увидел, как посреди волны распахнулась клыкастая пасть. Выстрел из пушки Высшего поглотил остальные звуки…