43
ГАЛАКТИКА
Вслед за маршалом в коридор выскочили младшие по званию и побежали, громко топая. На удивление Грега, даже располневший генерал Бокк проявлял завидную расторопность.
Одиннадцать человек влетели в центральную рубку крейсера, просторную, с высоким потолком. За широченными мигающими пультами в креслах с высокими спинками сидели три пилота. Перед ними за стеклом раскинулся космос. Вблизи зависли «Манты» и «Гепарды». А вдали, словно из морских глубин, выныривали вражьи «Крабы».
«Один, два, три, четыре… пятнадцать… двадцать…» — Грег сбился со счета на третьем десятке.
Что-то приказал маршал. Капитан не расслышал. Наверное, из-за волнения. Один за другим «Манты» метнулись на неприятеля. Замелькали красные лучи. Остроносые золотистые штурмовики крайтов ответили зелеными, как и кровь пилотов. Поначалу буромордые били гораздо точнее. Одну «Манту» рассекло надвое. Другая хаотично завращалась, оставляя черно-красный шлейф.
— «Гепардов» в бой!!! — заорал маршал.
— «Гепарды» в атаку! — приказал в микрофон наушников средний пилот.
Серебристые челноки сорвались с места и бросились туда, где мельтешили корабли и скрещивались смертоносные лучи. «Гепарды» и быстрее, и маневреннее других, но восьми кораблей было явно недостаточно, чтобы отразить нападение крайтов. Далекие вспышки озаряли тьму космоса — все новые и новые «Штурмовики» выходили из гиперпространства. Они спешно выстраивались клиньями и набрасывались, будто стая хищных птиц. В мигающей, хаотичной сетке лучей бластеров вертелись массивные обломки, погнутые листы обшивки. Рыжие и оранжевые всполохи подбитых кораблей отражались на боках еще целых челноков. Уродливого вида «Крабы» были не такими проворными, как «Штурмовики», зато атаковали не только бластерами, но и ракетами, причем по две сразу!
Один из клиньев буромордых — пять кораблей — прорвал оборону и понесся на маршальский крейсер. По пути крайты подстрелили «Муравья». Транспортник накренился, искрясь и выпуская дым из бока. Теперь уже мало кто думал о дорогущем оборудовании на его борту.
Генерал Бокк не отрывал глаз от приближающихся врагов и шептал что-то себе под нос.
«Молится, что ли?» — подумал Грег.
Две «Манты» кинулись наперерез передовому клину. Пара «Штурмовиков» отклонилась и ввязалась в бой. Замелькали лучи.
У Грега сжались кулаки. Три «Штурмовика» были совсем близко. Пилоты флагмана переговаривались с кем-то в микрофоны на наушниках. Капитан вспомнил об одноногом Куххе с Дегуристана, у того крайта были похожие наушники. Сердце Грега сдавило. Перед мысленным взором появился Заг. Молодой гладиатор умирал на руках капитана.
Космическая схватка закипала. Здоровенный крейсер был в силах постоять за себя. По краям платформы поднялись башенки со сдвоенными дулами. Лишь один «Штурмовик» пережил первый залп. Второй погубил и его. А к флагману уже несся новый клин вражьих истребителей.
Ненасытные «Крабы» преследовали «Муравьев». Те изо всех сил норовили удрать и увернуться от ракет. Не получалось. Здесь и там взрывались транспортники людей.
При поддержке «Гепардов» «Манты» сдерживали фронтальный прорыв крайтов. Под лучами бластеров корабли людей и крайтов вспыхивали, раскалывались, дымили. Рубка крейсера превратилась в базарную площадь — пилоты гомонили наперебой. Невидимые стрелки заставляли башни флагмана палить. И «Штурмовики», и «Крабы» отличались завидной маневренностью. Она и спасала от смерти.
— Восемь «Муравьев» подбито! — доложил маршалу средний пилот.
Пожалуй, полноценное обследование загадочного камня придется отложить. Впрочем, победи крайты — и люди могут надолго забыть об артефакте с Каллорданга.
Грег смотрел, как за стеклом, в бескрайних просторах космоса, взрываются корабли: свои и чужие. Пилоты выполняли приказы начальства и гибли. Всего лишь винтики в гигантском механизме. Винтики…
Капитан помотал головой.
«Гепард» и «Краб» столкнулись лоб в лоб. Ни экспериментальный силовой шит, ни улучшенная броня не спасли новейший корабль людей. Он взорвался точно так же, как и вражеский.
Ракета «Манты» подбила «Штурмовик». Тот, доживая последние секунды, исхитрился протаранить «Муравья». И транспортник, и истребитель объяло пламя. Во все стороны брызнули обломки. От них уклонялись корабли, хлещущие друг друга бластерами.
У Грега екнуло сердце. Появилось нехорошее предчувствие.
— Маршал! — заголосил средний пилот. — Вторая волна! На правом фланге!
Он со страхом смотрел на свой монитор. Это что, новые звезды загораются в космосе? Нет. Это челноки крайтов выходят из гиперпространства.
— Спаси и сохрани, спаси и сохрани… — зачастил Бокк.
— Мне нужен корабль! — потребовал Грег.
Старшие по званию вытаращились на него.
— Дайте мне «Манту», — твердо сказал капитан.
— Мы не можем рисковать тобой, — ответил Хенес.
Грег смотрел в глаза маршалу. Тут все зависело от главнокомандующего.
Капитан не мог бездействовать, когда неподалеку гибли его товарищи. Конечно, сейчас Грег признавал: встречаются неплохие крайты, — но нынче буромордые и люди находились по разные стороны баррикады.
— Дайте ему корабль, — распорядился маршал и уставился на монитор.
Десятки штурмовиков приближались к флагману.
* * *
Голубое и красное солнца Хлок-Ту-Риина ярко освещали сад, в котором росли остроконечные деревья с раскидистыми ветками. С листка на листок перелетали пестрые бабочки, прожилки у них на крыльях пульсировали, точно махонькие сердца. По вымощенной серым камнем дорожке уверенно шагал Хаос. Руки лежали на эфесах сабель. Красный плащ, в котором чемпион выступал на Арене, сменился белым, с перечеркнутым зеленым сердцем. Впрочем, это всего лишь одежда. Гораздо важнее то, что внутри Просветленного.
Когда впереди, за ветками, показалась белая стена, оннок остановился и силой мысли послал сгусток энергии. Теперь можно было идти дальше — все видеокамеры на время вышли из строя.
Вскоре дворец предстал во всей красе. Огромный. Высокий. С витражами в стрельчатых окнах и мраморными горгульями на двускатной крыше. Помимо этих недремлющих стражей резиденцию «зеленых» охраняли два плечистых крайта с лучевыми ружьями. Парочка весело переговаривалась у двустворчатых резных ворот из светлого дерева. Беспечность, как известно, никогда к добру не приводила.
Хаос на ходу еще раз окинул оком здание. Да, хоромы шикарные. Наверное, и задень не пересчитаешь, сколько комнат. К тому же заблудиться — раз плюнуть. Но только не ему.
Охранники запоздало заметили рослого сородича в белом плаще.
— Эй! — окликнул один.
— А ну стой! — второй вскинул ружье.
Просветленный, не останавливаясь, выбросил вперед руки и сжал кулаки. У стражников глаза на лоб полезли, оружие упало на землю, скрюченные пальцы потянулись к горлу. Хаос зашагал еще быстрее. Он чуть опустил кулаки и скрипнул зубами.
Охранники дружно захрипели и повалились. Левый лихорадочно хлопал себя по груди. Правый извивался, как гадюка на сковородке. Силой мысли оннок сжимал сердца тех, кто прислуживал Прарожденным. Стражники сами сделали свой выбор. Теперь их ждала смерть.
Хаос подошел в двери. Охранники уже не дышали.
Взор Просветленного пробежался по завиткам абстрактной резьбы. Даже ему не дано было узреть то, что хотел выразить мастер по дереву.
Кончики пальцев оннока заскользили вверх — по ножнам, эфесам. Он глубоко вздохнул и двумя руками распахнул двери. Где-то впереди звучали озорные девичьи голоса и басовитый мужской хохот.
Просветленный ухмыльнулся и сделал шаг…
* * *
«Манта» выпорхнула из правой передней надстройки флагмана. Перед Грегом открылась захватывающая дух картина. Невидимый художник неустанно дорисовывал, подправлял ее. Вот здесь нужен яркий оранжевый всполох — «Краб» подбит. А тут не помешает черный росчерк — дымится «Муравей». Десятки кораблей шныряли в губительной сетке красных и зеленых лучей. За жертвами неслись ракеты. Повсюду кувыркались обломки. У капитана внутри все сжалось. Через считаные секунды его корабль мог превратиться в точно такие же куски металла, почерневшие и покореженные.
Грег потянул на себя штурвал, мысленно благодаря маршала. Вообще-то, капитан не надеялся на такую щедрость главнокомандующего. Тот удивил.
Теперь Грег был полноправным хозяином «Манты». Буромордые еще пожалеют. Капитан прикусил губу беззубой десной и направил корабль на «Штурмовика».
Похоже, остроносый золотистый челнок весьма увлекся преследованием «Муравья» и не сразу заметил у себя на хвосте «Манту». С хищной улыбкой на шрамистом лице Грег вдавил кнопки на штурвале. Из «Манты» прыснули два красных луча. Один мимо. Другой всего лишь рассек круглую надстройку на корме «Штурмовика».
— Черт! — ругнулся капитан и повторно выстрелил.
Вражий истребитель увернулся и нырнул.
— Не уйдешь! — заорал Грег и налег на штурвал.
Буромордый пилот знал свое дело на «отлично».
По немыслимой траектории он ушел от серии выстрелов — и это на подбитом челноке! — затем рванул вверх. Капитан следом. От перегрузки лицо налилось кровью. Тело вдавило в кресло до боли в легких. И вдруг прямо перед носом «Манты» пронесся «Гепард».
— Черт! — вознегодовал Грег. Не хватало еще столкнуться со своими же.
Меж тем дымящийся «Штурмовик» предпринял лихой маневр. Проскочив над еще одной «Мантой», он рухнул вниз и на развороте обстрелял челнок Грега. Капитан услышал противный треск — щиты отразили вражьи бластеры. Одна из желтых полос на мониторе укоротилась на треть.
— Черт!
«Пробитый передний щит — первый шаг к могиле» — так говорили асы.
На приборной панели ярко замигала лампочка. Рубка наполнилась трелью.
Грег нажал кнопку на клавиатуре и вывел на экран вид с кормы.
— Вот ты где, выродок.
Грега догонял «Краб», а перед ним неслись две ракеты. Как раз о них и предупреждала трель, от которой у капитана голова трещала.
— «Манта-четырнадцать», зайди влево! — ожил черный решетчатый передатчик на приборной панели. — «Манта-четырнадцать», это подполковник Россолино с «Гепарда-восемь»!
— Есть, подполковник! — ответил Грег.
И сам не ведая почему, свернул не влево, а вправо.
— Что ты делаешь?!! — надсадно заорал передатчик.
«Манта» чуть не столкнулась с «Гепардом», тогда как слева от нее щедро скрестились зеленые лучи. У капитана обледенело в груди. Если бы он послушался подполковника, то сгорел бы заживо.
Дышать было тяжело. В голове галопировали мысли.
«Он специально приказал мне? Хотел, чтобы я погиб?..»
Эти вопросы, как и многие другие, остались без ответа.
Выстреливший по «Манте» Грега «Краб» давно затерялся между десятков точно таких же. А вот его ракеты по-прежнему преследовали капитана. От «Краба» небесный скат ушел бы запросто, но ракеты — совсем другое дело. Они все ближе и ближе.
«Манта» вильнула из стороны в сторону. Передний щит уже почти восстановился. Однако даже одной ракеты хватит, чтобы опустошить его. Пальцы Грега так сильно сжимали штурвал, что он их не чувствовал. Удирая от ракет, капитан несколько раз выстрелил по клину «Штурмовиков». Промазал.
Из передатчика вновь зазвучал басовитый голос подполковника:
— «Манта-четырнадцать», зайдите на пятнадцать градусов вверх!
— Как же, как же, — покачал головой ухмыляющийся Грег. С трудом оторвал руку от штурвала и выключил переговорное устройство. — Наслушался уже.
Повсюду мелькали лучи и носились корабли. Во все стороны разлетались фрагменты обшивки, срезанные бластерами кормовые надстройки «Штурмовиков». Космос переполнялся болью и смертями.
Грег с ужасом глядел на монитор. Одна из ракет была совсем близко. Капитан нехотя признался самому себе, что до аса ему далеко. Сейчас требование дать ему корабль казалось эмоциональным и попросту глупым. Он лучше кого бы то ни было командовал ротой в условиях городского боя. Но космическое сражение имело с таким боем общего столько же, сколько имеют водородный генератор и курица.
«Манта» капитана промчалась сквозь черный дымчатый след подбитого «Краба» и вынырнула под «Муравьем». Ракета была так близко, что не успела отреагировать на маневр Грега. Удирающий капитан видел, как на экране разваливается на куски «Муравей». Сердце защемило. Эта ракета предназначалась ему. А он подставил под нее людей. Сколько их было на транспортнике? Десять? Полсотни? Сотня? Грег очень поздно заметил вторую ракету. Она была близко. Неслась прямо на него. Через секунду будет взрыв…
* * *
Пол в пустом холле был выложен черной, белой и зеленой глазурованной плиткой. Под потолком горела огромная люстра из золота и хрусталя. Хаос хохотнул. Совершенно ненужная роскошь. И чтобы она тут висела, радуя взор Прарожденных, обычным крайтам приходится работать, не разгибая спины. Уже давно пора покончить с этим.
Просветленный решительно зашагал по коридору. Вдали слышался девичий смех.
Стены были облицованы мрамором с розовыми прожилками. Слева и справа незваный гость видел двери из красного дерева. Золотистые ручки в виде причудливых птиц. Мишура.
Длинный коридор вывел в небольшой зал. Стены на высоту груди Хаоса были обшиты голубыми шпалерами. Над ними красовался сплошной пейзаж с явным перебором голубого и красного. В углу у кресла стоял щуплый пожилой крайт. Из-под зеленого плаща торчали босые ноги с ногтями, выкрашенными в красный цвет. Оннок покачал головой и оскалился. Дядя главы Семейства «зеленых», известный на весь Хлок-Ту-Риин своей страстью к удовольствиям, и сейчас не изменил себе. Длинным фиолетовым языком вылизывал из золотистой шкатулочки белый порошок. На Дегуристане принимали харп, чтобы драться лучше, здесь же — дабы поймать кайф. Просветленный сплюнул.
— Э-э-э, — вытаращился «зеленый». — А, собственно, ты кто такой? — Он шмыгнул носом и придирчиво осмотрел незваного гостя. — Оннок, что ли?.. А вот мы-то недавно спасли от расстрела одного из ваших. Из бывших ваших… Эти гады «малиновые» жаждали убить парня, но не тут-то было, — улыбнулся Прарожденный и лизнул порошок. — Мы ему лучшего адвоката дали. — Видя, что высоченный сородич никак не реагирует на его слова, «зеленый» нахмурился и спросил еще раз: — Кто ты такой?
— Твоя смерть, — бесцветно ответил Хаос и размытым пятном метнулся вперед.
«Бух» — на дорогой ковер упала голова наркомана. Капли крови привнесли новизну в узор.
* * *
Красный луч сбил ракету перед самым носом «Манты» Грега. Капитан перевел дух и взглядом проводил пронесшийся мимо «Гепард». Интересно, это подполковник Россолино спас его?
Из-за многочисленных вопросов и кувыркания в космосе у Грега кружилась голова.
— Опомнись! — Капитан залепил себе пощечину.
Курсантская привычка Грега, как ни странно, помогла. Он развернул корабль и почти в упор выпустил ракету в брюхо «Крабу». Сперва в броне появилась черная дыра, затем из нее фонтаном брызнул огонь. Подбитый корабль потерял управление. А капитан уже нашел новую жертву. «Штурмовик» преследовал «Манту» со срезанным кончиком крыла.
Грег довольно-таки умело для пехотинца провел корабль через сетку лучей и до боли в пальцах вдавил кнопки на штурвале. Очевидно, вражеский «Штурмовик» воевал с пустым задним щитом. Другого объяснения капитан не нашел. Истребитель крайтов разорвало на мелкие кусочки. Спасшаяся «Манта» заложила полукруг и начала стрелять по «Крабу», из-под морды которого шел дым. Капитан не хотел думать, что на борту противника такие же крайты, как и Заг. Но эту мысль было невозможно отогнать.
А тем временем маршальский крейсер отстреливался от вражьих клиньев. Разломленная угловая башня густо дымилась. Других повреждений Грег не видел.
Мужество крайтов стоило отдельной похвалы. «Штурмовики» неслись в атаку на флагман. Тот встречал их шквальным огнем. Башни быстро вращались и секли мрак космоса красными лучами. Куски истребителей летели в стороны. А все новые и новые челноки мчали к крейсеру. Мчали, чтобы вскоре превратиться в груды космического мусора.
Неподалеку от корабля Грега взорвалась «Манта». Капитан выругался и пристроился в хвост убийце. Быстрый «Штурмовик» дополнил клин. Теперь пять челноков спешили прямиком к маршальскому крейсеру. Летя следом за врагами, капитан надеялся, что ненароком не попадет под бластеры флагмана.
Передовой «Штурмовик» получил в нос и вспыхнул всеми цветами радуги. Дабы поддержать успех крейсера, Грег пустил ракету и тут же начал палить из бластеров. Лучи прошли мимо юрких челноков, а вот ракета угодила в зад одному из них. Поредевший клин все еще мчался к флагману.
Капитан стрелял и стрелял. Проклятущие буромордые на своих золотистых кораблях каким-то чудом уклонялись от красных лучей. Грег рычал как дикий зверь.
Все передние башни крейсера повернулись в сторону трех «Штурмовиков» и рассекли космос губительными бластерами. Два челнока разорвались моментально. Третьему пропороло бок. Подбитый корабль увернулся от следующего залпа и на полном ходу врезался в правую переднюю надстройку крейсера. Именно из нее недавно и вылетела «Манта» Грега. С замиранием сердца капитан глядел, как на толстую платформу флагмана обваливается развороченная, объятая пламенем надстройка. Извивались черные ленты дыма. Серебро искр украшало броню крейсера. Башни продолжали вращаться, отстреливаясь от все новых и новых клиньев.
У Грега появилось нехорошее предчувствие. На мониторе заднего вида вспыхнули десятки звезд. По спине капитана пробежал холодок.
Грег круто развернул «Манту». Из гиперпространства выходили «Штурмовики» и выстраивались клиньями. От их количества у капитана разбегались глаза. Такой атаки флагман точно не выдержит.
* * *
Еще один коридор привел оннока в большущий зал. Слева и справа от Хаоса мраморные фонтаны пускали жемчужные струи. В овальных бассейнах плескались пестрые пятнистые рыбки. Нахмурившегося оннока повело в сторону.
«Это уже было, — мелькнула мысль. — Было…»
Просветленный с трудом выровнял дыхание и поймал взгляд развалившегося на бордовых подушках крайта. С виду это был самый обычный крайт, среднего возраста и телосложения. Только зеленый халат с золотыми завитками выдавал Прарожденного. Обеими руками глава ПраСемейства обнимал полуголых девиц. Тончайшие голубые шелка не скрывали упругих грудей с торчащими сосками и темный треугольник пониже живота. И дабы никто не мешал здешнему хозяину развлекаться, у стен с мудреным переплетением лепнины стояло восемь телохранителей. Даже будь у них лучевые пулеметы, а не ружья, это бы не остановило оннока.
— Что? — глуповато спросил глава ПраСемейства, таращась на окровавленные сабли.
Девицы, еще недавно хихикавшие, испуганно жались к своему благодетелю.
Тот наконец-то смекнул, что незваный гость явно не чай пить пришел. Прарожденный гневно зыркнул на охранников и гаркнул:
— Убить!!!
Хаос небрежно взмахнул саблями. Словно невидимые руки потянули ружья у телохранителей. Те, выпучив от удивления глаза, норовили оставить оружие при себе. И девицы, и «зеленый» в ужасе следили за происходящим.
Оннок кивнул наискось. Одно из ружей выстрелило, и у противоположной стены упал крайт с дыркой в груди. Девицы завизжали и еще сильнее прильнули к главе ПраСемейства, одному из самых влиятельных крайтов на Хлок-Ту-Риине и во всей Галактике.
Невидимая сила повернула ружье в руках телохранителя. Дуло уставилось в подбородок. Палец нажал на спуск. Зеленый луч прострелил голову, и крайт рухнул на пол. Его товарищи заголосили, как дети. Теперь уже пожалели, что взяли в руки оружие. Жаждали выбросить, но не тут-то было. Кричащие охранники один за другим совершали самоубийства. Когда последний упал на пол, высоченный Хаос медленно подошел к горе подушек.
— Э-э… — выдавил глава «зеленых». — Что тебе нужно?
— Мы долго ждали этого, — сухо ответил Просветленный. — Наш час пришел.
Клинки взмыли ввысь и опустились. Снова и снова. Опять и опять…
Припорошенная перьями, многократно распоротая бордовая материя приютила груду кровавого мяса и костей…
* * *
Десятки «Штурмовиков», словно управляемые единым разумом, выстраивались в клинья и спешили туда, где кипела битва. Вид приближающейся армады завораживал и пугал Грега.
«Нужно что-то делать!» — подумал капитан.
«Манта» набрала скорость и после головокружительного виража пальнула по «Крабу». У бедолаги и так недоставало правой «клешни». А после прямого попадания корабль крайтов завертелся, дымя черным хвостом.
Потеря одного «Краба» никак не отразилась на воинстве буромордых. Три клина, по пять «Штурмовиков» в каждом, летели в атаку на маршальский крейсер. Расторопные «Гепарды» бросились наперерез. К сожалению, двум челнокам не управиться с врагом. Позади выстраивались три широких клина, по семь истребителей в каждом.
Грег с полудюжиной «Мант» помчался на подмогу «Гепардам». Красные и зеленые лучи с неистребимой яростью продолжали пластать мрак космоса. Грегу приходилось постоянно вертеть штурвал, чтобы выжить в этом аду. Лишь каким-то чудом капитану удавалось целиться и стрелять. Повсюду расцветали ужасающе красивые цветы. Все эти фантасмагорические розы, астры и пионы были взрывавшимися челноками. Взгляд капитана то и дело цеплялся за укорачивающиеся желтые полосы на мониторе. Задний щит пока оставался полным, тогда как передний и первый опустели, а второй был заполнен на треть и — черт бы его побрал! — никак не желал восстанавливаться. Если так и дальше пойдет, «Манта» долго не продержится.
Кружась среди обломков, черных дымных хвостов и кувыркающихся челноков — своих и вражьих, — Грег боковым зрением замечал, как неистово стреляют башни флагмана. Со всех сторон, подобно назойливым осам, на него налетали «Штурмовики». Крейсер выглядел плохо, и это еще мягко говоря. Правая передняя надстройка была разворочена, левая напоминала оплавленный огарок свечи. Основная платформа горела в нескольких местах. Громадный флагман даже не пытался удрать, недвижимо ожидая печального финала. Конечно, для своих размеров, он был быстроходным. Однако от «Крабов» ему не уйти. А от «Штурмовиков» и подавно!
— Ну, гады! — озверел капитан и потянул на себя штурвал. Невероятная перегрузка на секунды забрала зрение. В ушах загудело. На висках запульсировали жилки. — Убью! — прохрипел Грег.
Его «Манта» смело пронеслась меж широкими клиньями и лихо развернулась. Крайты зря недооценили капитана.
«Эх, ракету бы», — пожалел Грег и до боли в пальцах вжал кнопки на штурвале.
Красный луч срезал кормовую надстройку одного истребителя и разлохматил корму другого.
— Получай!!! — как ребенок обрадовался капитан.
Повторная серия выстрелов была не столь успешной. Грег лишь зацепил угловой челнок. Тот принял вызов. После головокружительного разворота, недоступного для «Мант», юркий «Штурмовик» пальнул по недругу.
Капитан резко крутанул штурвал. Зеленые лучи врага прошли в опасной близости. И тут перед носом «Манты» промчалась ракета.
— Фу-уф… — выдохнул Грег.
Хорошо, что ракета предназначалась не ему.
Он увидел вспышку слева и по серебристым кускам обшивки узнал «Гепарда». Ни скорость, ни маневренность экспериментального челнока не спасли его.
Зеленый луч чуть не разрубил «Манту» надвое. Лишь в последний момент капитан изловчился вывернуться из-под обстрела, едва не столкнувшись с «Крабом».
Грег жадно глотал воздух. Меж тем «Штурмовик» и тот самый «Краб» норовили прикончить юркого неприятеля. Сейчас капитан пожалел, что его «Манта» не такая шустрая, как пиратские «Дротики».
И вновь Грег каким-то чудом ушел из-под перекрестного огня. Прорвав дымное облако, межзвездный скат вынырнул и бластером срезал «Крабу» «клешню».
— На! Обломись!!!
Впрочем, радость была недолгой. Место покалеченного «Краба» занял еще один «Штурмовик». И парочка истребителей кинулась за «Мантой» прямиком через поле «цветов». Здесь и там взрывались корабли, летала искореженная броня. От вспышек и лучей можно было ослепнуть.
Грег нырнул и, едва лишь враги последовали за ним, потянул на себя штурвал. Затрещали суставы пальцев. Тело немилосердно вдавило в кресло. Сейчас оно казалось тверже гранита. Легкие капитана отказывались дышать. Затуманенным взором на мониторе заднего вида Грег видел преследователей. «Краб» малость отстал. К счастью, ракетами он не стрелял — истратил.
Едва лишь капитан сумел нормально вздохнуть, как тут же выровнял корабль и полетел влево по короткой дуге.
То ли враги подстроили западню, то ли это произошло случайно. Как бы там ни было, Грег угодил в окружение трех «Штурмовиков». Кольнули зеленые лучи, и затрещало, возвещая о пробитом щите. Капитан наудачу пальнул и по спирали направил «Манту» вниз. Опытные пилоты-крайты помчались в погоню.
В космосе вокруг громадного маршальского крейсера вспыхивали и мелькали обломки, целые и подбитые челноками. Половина башен флагмана густо дымила. Каким-то дивом две из них еще стреляли.
Удирая от буромордых, Грег заметил далекие сполохи. Или новые звезды зажглись, или… У капитана обледенело сердце. Если это очередное подкрепление крайтов, то флоту людей уж точно не выжить.
Еще раз противно затрещало — у «Манты» Грега пробило последний, четвертый, щит. На экране начала укорачиваться желтая полоса. Медленно, но неумолимо.
Капитан лихо провел корабль мимо клочьев закопченной стали. Трое «Штурмовиков» подались следом. А тем временем вспыхивали все новые и новые «звезды». И Грег вынужденно летел прямо к ним.
Эти несколько секунд показались вечностью.
Затем шрамистое лицо капитана озарилось улыбкой. Беззубой, но улыбкой! Это были не звезды и не новые «Штурмовики». Из гиперпространства выходили десятки «Мант». Оказывается, маршал припас в рукаве козырь!
Троица «Штурмовиков» быстро развернулась и боязливо метнулась прочь.
— Вы куда, трусливые крысы?! — заорал Грег.
А потом просто закричал от радости.
Он никогда не верил в Бога, но сейчас благодарил его всем сердцем.
Наверное, на флагмане тоже заметили спасительное подкрепление. Башни принялись палить еще чаще. Одинокие «Крабы» и поредевшие клинья «Штурмовиков» отступали, чтобы, развернувшись, выстроиться в единый боевой строй. У Грега похолодело в груди. Он повел свою утомленную «Манту» к десяткам целехоньких, рвущихся в бой. Дрожащая рука капитана вдавила кнопку.
— …уничтожим буромордых! — прозвучал из передатчика чей-то голос.
— Смерть им! Смерть!!! — поддержали другие.
— Смерть!!! — заорал Грег.
Сейчас рядом с ним были его соплеменники, люди, жаждущие разделаться с заклятым, кровным врагом.
Две армады летели навстречу друг другу. Бластеры и ракеты были готовы метнуться за добычей.
Внезапно у капитана вновь появилось плохое предчувствие. Очень плохое. Запах гниющего трупа и портовой тины. Грега чуть не стошнило на приборную панель. Он кое-как вдохнул воздух. А через три сдвоенных удара сердца увидел мутноватую дымку. Она росла, приближалась.
«Каллорданг!» — обожгло капитана. От спутника, о котором все позабыли, мчалось грязно-молочное облако. Казалось, присмотрись — и увидишь средь бурлящей массы вытянутые, перекошенные от страха физиономии. Грег оцепенел. Он буквально вмерз в кресло. Все корабли разом замерли. На маршальском крейсере перестали крутиться башни. У капитана зашумело в ушах. Странное облако преодолело последние ярды, отделяющие его от челноков, и Грег услышал вопли, подобных которым не слышал ни разу за тридцать восемь лет жизни. Решетчатый передатчик на приборной панели разрывался. Десятки голосов, уже нечеловеческих голосов, скулили, визжали, ревели. Капитан в ужасе понял, что один из этих голосов принадлежит ему самому.
Облако пожирало всех без разбора — и людей, и крайтов.
Дикий хор заполнил всю рубку «Манты». Из носа Грега на клавиатуру брызнула кровь. Невыносимая боль прошла по всему телу. Капитан попробовал отпустить штурвал. Занемевшие пальцы не слушались. Потрясенный Грег увидел, как его корабль разваливается на куски. Точно чьи-то невидимые когти рвали приборную панель. По стеклу змеились трещины. Мониторы причудливо выгибались, как резиновые, и разделялись начетверо.
Кресло под капитаном рассыпалось…
Грег падал — падал туда, где его ждал Заг…
Назад: 42 ХЛОК-ТУ-РИИН
На главную: Предисловие
