Возвращение к таинственному шестому спутнику Анагармы заняло три гиперперехода. «Манты» останавливались у планет и заправлялись на орбитальных станциях. Всю дорогу Грег чувствовал себя неважно. Во время непродолжительного рваного сна ему виделись картины с Дегуристана. Вот еще живой Рук; улыбается, спешит с завтраком. Вот Бэт увлеченно врачует. А вот и Заг; стоит, сидит за столом и… умирает на руках капитана на Арене. Грег вскидывался в холодном поту. Бодрствование облегчения не приносило. Все те же образы перед глазами. Затуманенное, болезненное состояние сознания. Ближе к концу пути добавились воспоминания с Каллорданга. Донельзя реалистичные сцены. Гигантский шипастый рогатый камень, кажется, всасывает весь свет Галактики. А может, и Вселенной. Огромный корабль сайенов — могущественных сайенов — разрывается подобно тряпке…

Хорошо, что Хенес и прочие не приставали к нему с расспросами.

Во время долгого пути на Каллорданг Грег думал: «Почему Высшие открыли тайну именно такого гиперперехода? Разве нет другого, более эффективного? Чтобы раз — и в любой точке Галактики. Ведь знают же сайены, как это сделать. Знают… Но даже они оказались бессильны перед каллордангским камнем. А что сможем сделать мы, люди?..»

Капитан нервно кусал губы.

Вообще-то, Грег не воспринимал всерьез слова полковника. Однако тот не обманул. У Каллорданга ждала добрая половина флота. Первым в глаза бросался большущий маршальский крейсер. (Впрочем, рядом с кораблем Высших он показался бы букашкой.) Немало инженерных умов помозговало над флагманом флота. Крейсер выглядел несуразно — толстая платформа, на ней шесть надстроек в виде перевернутых фужеров: две впереди, четыре позади — но для своих размеров корабль обладал очень высокой скоростью и маневренностью. И к тому же был оснащен мощными бластерами и ракетами. Звездное пространство вокруг флагмана патрулировалось отменно. Не менее полусотни черных «Мант» выглядели угрожающе. Транспортные корабли носили название «Муравьи» за внешнее сходство с этими насекомыми. Грег предполагал, что на борту двенадцати кораблей находится специальное оборудование для исследования, а возможно — упаси, Господь! — извлечения из земли исполинского камня. В серебристых челноках капитан узнал экспериментальные «Гепарды». По форме они ничуть не напоминали этих быстроногих животных: цилиндр с небольшим шаром впереди и двумя турбинами по бокам. Грег пересчитал их. Здесь было восемь «Гепардов», самых скоростных кораблей во всей Галактике (конечно, кроме челноков сайенов). В лучшем случае через пару лет эти корабли полностью придут на смену «Мантам». Тогда-то крайтовским «Штурмовикам» не поздоровится. Позади флота сиял Каллорданг. Загадочный спутник манил и пугал одновременно.

Хенес подошел неслышно и положил руку на плечо Грегу. Тот вздрогнул, но взгляда от Каллорданга не оторвал. Полковник заговорил негромко:

— На борту крейсера есть пси-камеры. Вот только не знаю, даст ли маршал нам отдохнуть. Нельзя терять время.

— Крайты? — Капитан посмотрел в глаза Хенесу.

— Буромордые.

Грег поморщился.

— Полковник! — обратился молодой пилот, сидящий за пультом. — Нас вызывают на связь. Маршал.

Хенес кашлянул и поправил воротник кителя. Затем подергал за пуговицу мундира Грега. Тот чувствовал себя неловко в форме. Неужто так свыкся с рубахой гладиатора?

— Спину распрями, — приказал полковник.

Капитан нехотя послушался.

Хенес велел пилоту:

— Включай.

На центральном мониторе появилось волевое лицо. Даже сейчас, с сединой на висках, главнокомандующий мог бы смело вернуться к занятию молодых лет: вышибала в кабаке.

— Рад, что долетели без происшествий, — бесцветно произнес маршал. — Не задерживайтесь. Все уже в сборе.

Монитор погас.

— М-да-а-а… — протянул Грег. — Не очень теплая встреча.

Хенес строго посмотрел на капитана и, махнув рукой, вышел в коридор.

Грег остался в рубке. За стеклом десятки кораблей. Интересно, сколько их пилотов и солдат он знает лично? Жаль, как жаль, что война забрала так много товарищей. А ведь можно было избежать вооруженного конфликта. Те две пустынные планеты ничего не значили для людей. Ну что с того, что их прикарманили крайты? Грег сжимал кулаки и скрежетал зубами. Передние еще не были вставлены. Он и без них не помрет. А нужна ли операция?

В рубке зазвучал голос с металлическим эхом:

— Истребитель М-шестьсот восемнадцать-восемьдесят четыре, ваш код допуска?

Пальцы пилота забегали по клавиатуре.

— Код подтвержден, — наполнил рубку металлический голос. — Ваша посадочная площадка номер два.

«Манта» полковника Хенеса подлетела клевой передней надстройке крейсера. В очередной раз капитан поразился размерам флагмана. Впервые люди отважились построить такого гиганта.

Наверху надстройки раскрылся шлюз. Истребитель юркнул в проем. Шлюз тут же закрылся.

— За мной, капитан! — из коридора позвал Хенес.

Свет в ангаре был приглушенным. Даже при тщательном осмотре не удалось бы найти его источники. «Манта» грациозно приземлилась на площадку, расчерченную желтыми и красными линиями.

У стен тянулись к потолку металлические лестницы. По одной из них сбегали солдаты в черной ребристой броне, шарообразных шлемах и с ружьями в руках.

Вскоре десять рядовых во главе с белокурым сержантом выстроились у истребителя. Его днище опустилось. Вышли Хенес, Грег и два молодых лейтенанта.

Сержант козырнул и вместе с рядовыми вытянулся в струнку.

— Вольно, — приказал полковник.

— Вас уже ждут! — сообщил сержант.

Хенес кивнул и направился к лестнице. За ним капитан и лейтенанты. Проходя мимо сержанта, Грег невольно вспомнил толстяка, поджаренного на Каллорданге…

Четверо прибывших на «Манте» поднялись по ступеням, прошагали коротким коридором и вошли в лифт.

Спуск к главной платформе крейсера занял считаные секунды.

Еще один коридор, шире и светлее. Прошли направо. У дверей дежурили двое рядовых с тяжелыми лучевыми пулеметами.

— Вы остаетесь здесь, — приказал лейтенантам Хенес.

Те дружно кивнули.

«И на кой шли с нами?» — подумал Грег.

Очередной вопрос остался без ответа.

Дверь поднялась с тихим шипением. Капитан вошел следом за полковником.

Просторный зал с большим овальным столом посередине. Столешница с имитацией обожженности. На стенах выключенные мониторы. Грег быстро пробежал взглядом по сидящим за столом. Весь цвет армии. Во главе широкоплечий маршал. Слева и справа от него по четыре генерала. Все одеты в серые мундиры. Обострившийся нюх долгожданного гостя уловил озабоченность и волнение. Разумеется, командование нервничало. Еще ни разу не планировали ничего подобного. Шутка ли, они собирались сделать то, что не удалось сайенам!

Полковник и капитан подошли к столу и по очереди отдали честь.

— Садитесь, — разрешил маршал командным голосом. Порой от него падали в обморок новобранцы. — Надеюсь, хорошо долетели.

— Да, — слегка кивнул Хенес и уселся.

Возле него разместился Грег и еще раз осмотрел начальство. Генерал Райли по привычке скреб кончик носа; какой же он у него длинный! Тиллурд — пожалуй, единственный надежный союзник Хенеса здесь — утратил былую розовощекость; он был бледным как смерть. Остальные выглядят ненамного лучше. Хорошо, что мозги еще не одеревенели. Понимали генералы, во что ввязались.

Маршал кашлянул в кулак и начал:

— Вы уж извините, но пси-камеры мы вам не предлагаем. Нельзя терять ни минуты.

— Буромордые? — спросил Хенес.

— Да. Наши разведчики облепили все звездные системы вблизи Каллорданга. Пока буромордых не видно, но все равно тянуть нельзя.

Генералы дружно закивали. Грег поморщился.

— Что-то не так, капитан? — придирчиво спросил маршал.

— Нет, — мотнул головой Грег. — Все так.

— Это хорошо. Не хорошо лишь то, что выглядите вы… скажем так… плохо.

Капитан храбро взглянул в глаза главнокомандующему и ответил:

— Арена крайтов — не курорт.

Генерал Райли громко сглотнул и еще энергичнее заскреб нос.

«Как бы до крови не расцарапал», — подумал Грег.

— Я прекрасно понимаю, капитан, что вам довелось пережить, — произнес маршал.

Грег поймал на себе взор Хенеса. Тот будто советовал: «Не забывай, с кем разговариваешь».

Капитан дважды быстро вдохнул. От маршала веяло твердой уверенностью. Главнокомандующий ничуть не сомневался в собственной правоте и был настроен решительно. Ничто не остановит его. Любой ценой он разгадает тайну каллорданге кого артефакта.

— Мы бы хотели послушать вас, капитан, — произнес маршал. — Конечно же, нам многое известно о ваших… скажем так… приключениях. Но мы желаем услышать все из ваших уст. Постарайтесь ничего не пропустить. Даже малейшие детали. Приступайте, капитан. С того самого момента, как вы прилетели на Каллорданг.

Грег вздрогнул. Легкое покалывание пробежало по телу. Поднявшись, капитан начал рассказ. Горло пересыхало. Приходилось пить воду из стакана. Не очень-то помогало. Военная верхушка не скрывала любопытства. Генерал Райли наконец-то оставил свой нос в покое и принялся теребить пуговицу под воротником. Грег говорил и словно заново все переживал. При каждом упоминании сайенов генерал Бокк передергивал плечами; за последнее время он прибавил в весе и стал еще более нервным. Беззвездный космос, куда угодил «Аттила», и сияющий шар весьма заинтересовали слушателей. Лысый генерал Дрейк даже задал несколько вопросов. Капитан в очередной раз ощутил то жуткое чувство, которое испытал неподалеку от шара, едва не погубившего «Аттилу». Еще тяжелее дался Грегу рассказ о Дегуристане. Пальцы слипались — помнили кровь Зага. Сердце сжималось до боли. В стакане не осталось воды. Капитан облизывал пересохшие губы и говорил, говорил, говорил…

— Это все, — окончил Грег мрачно.

Маршал хмыкнул и жестом разрешил сесть. Капитан опустился на стул и поймал на себе взгляд Хенеса. Полковник улыбнулся уголками рта и кивнул.

Некоторое время сидели в тишине. Грег вдыхал волнение генералов и уверенность маршала. Наконец тот поднялся и подошел к большому монитору на стене. Появилось изображение: буроватая сфера — Каллорданг. Капитан поежился. Там, на спутнике, ждала тайна — опасная тайна.

— Сайены предупреждали, чтобы мы не совались сюда. — Маршал ткнул пальцем в монитор. — Но я не намерен их слушаться. Мы, здесь собравшиеся, прекрасно понимаем, что Высшие играют по собственным правилам. И мы ничего не знаем о них. — Капитан вдохнул обеспокоенность и гнев маршала. — Я не собираюсь подчиняться сайенам. Они постоянно темнят. Откуда прилетают — неведомо. Что под их скафандрами — опять же неведомо. Чего хотят — бес их знает!

Маршал прошел вдоль стены. Вернулся к монитору и указал на него.

— Тут! Тут то, что мы должны разгадать и взять. Я чувствую это. — Главнокомандующий согнул пальцы и хрустнул костяшками. — Чей это камень? Да пускай и Древних. Тех, в кого я отродясь не верил. Главное не это. А то, что в этом чертовом булыжнике сокрыта колоссальная сила. Если он так просто уничтожил гигантский корабль сайенов, если Высшие теперь так боятся его, то… мы просто обязаны — обязаны! — заполучить этот артефакт. — Маршал осмотрел собравшихся и ответил на вопрос, который никто не рискнул задать: — А очень просто! Наши «Муравьи» привезли горы новейшего оборудования. К сожалению, мы уже не в силах держать операцию в тайне от правительства. Мне пришлось подписать кое-какие бумаги. — Главнокомандующий поморщился. — Я получил почти неограниченные полномочия. А взамен пообещал, что артефакт перейдет в ведение Министерства чрезвычайных ситуаций. — Он нахмурился. — Эти чинуши прислали сюда комиссию. Ну ничего, разберемся.

Маршал повернулся спиной к слушателям и прилип взором к Каллордангу на мониторе.

— Мы обязаны заполучить этот камень, — тихо сказал он. — Его мощь и знания должны послужить человечеству. Тысячи лет назад мы научились добывать огонь, вышли из пещер. Затем сумели подняться в воздух, полететь в космос. А сейчас… сейчас мы вновь вершим историю. Мы, выходцы с Геи, пролетели всю Галактику, чтобы оказаться здесь… чтобы получить этот артефакт…

В воздухе расплескалось волнение, почти ощутимое пальцами.

Грег сжимал и разжимал кулаки. Перед мысленным взором маячил исполинский камень. Его черная поверхность искрилась серебристыми молниями, чьи всполохи выхватывали из мрака лицо Зага. Перекошенное от боли лицо…

Изображение на мониторе сменилось: там появился молодой белобрысый военный.

— Что такое, лейтенант?! — пробасил маршал.

Подчиненный прошептал:

— Крайты. — И добавил громче: — Посмотрите.

На экране появились десятки точек. И вспышки между ними. Грег вздрогнул. Корабли крайтов выходили из гиперпространства!

— Где они?! — закричал главнокомандующий.

— Прямо возле нас, — прозвучал немощный голос белобрысого лейтенанта.

— Проворонили!!! — Маршал саданул кулаком по стене, и монитор дернулся. — Сколько?

— Боюсь, весь Звездный Флот крайтов прибывает к Каллордангу.

Капитан принюхался. Пахло смертью…