23
ДЕГУРИСТАН
Три здоровяка-тюремщика сопроводили Зага на улицу, где их поджидал автомобиль цвета ржавчины. Они сели в салон, на сиденья из потертой кожи. Места было мало. Меж двух конвоиров пленнику не шелохнуться.
Заспанный водитель протер глаза и, широко зевнув, спросил:
— Очередной труп на совести Хлыста?
— Погоди хоронить, — посоветовал один из конвоиров. — Этот парень только что искалечил бугаев барона.
Водитель часто заморгал и пробормотал что-то.
— Это бывший оннок, — поставил его в известность другой тюремщик.
— А-а-а, — протянул водитель. — Слышал-слышал.
— Что еще за Арена? — надоело молчать Загу.
— Скоро увидишь.
Автомобиль сорвался с места. У открытых ворот едва не сшиб старого сгорбленного крайта. Тот погрозил кулаком, заставив водителя захохотать.
Солнце оторвалось от гор на горизонте и выкрашивало землю всеми оттенками красного. По небу ползли перистые облака. Наверное, завидовали лихо несущемуся автомобилю. Из-под колес густо летела пыль. Мотор фыркал и ревел.
Загу было тесно. Но что поделаешь? Он осторожно потрогал ошейник.
— Но-но, — предупредил сидящий слева конвоир. — Не буянь.
— Да, поучи его, — посоветовал водитель. — Не хочу взрываться тут вместе с ним.
— Ошейник безопасен. Сам не рванет.
— А это еще неизвестно. Вот кто думал, что Черный Змей погибнет от руки Хаоса? Да никто. А что получилось?.. Вы не хуже меня знаете, парни…
Автомобиль продолжал нестись у подножия горы. Заг опять проявил любопытство:
— Кто такие Черный Змей и Хаос?
— Да-а-а-а, парень, — покачал головой водитель. — Совсем от жизни отстал.
— Зачем подкалываешь? — спросил левый тюремщик. — Откуда ему знать?
Водитель покряхтел и с пафосом ответил:
— Черный Змей — чемпион трех последних сезонов. Местная «звезда». Великий боец.
— Да, — покивали здоровяки.
— Три с лишним года без поражений, — заявил водитель и взгрустнул. — Жаль, выбыл из игры. Хаос его лихо отделал. Хребет сломал, голову проломил, оттяпал правую кисть, оба колена раздробил…
«Хорошенько досталось», — сказал про себя пленник. Вслух осведомился:
— Ваш Отец Лио хочет, чтобы я дрался с Хаосом?
Водитель делано расхохотался.
— Послушай, парень. А не много ли ты на себя берешь? Да против Хаоса ты и минуты не продержишься.
«Если ваш Хаос такой же самоуверенный, то это сыграет мне на руку», — отметил Заг.
— Хаос — сущий зверь. — В голосе сидящего впереди тюремщика промелькнул страх. — Он дерется ради самой драки. Противников не жалеет. Будто они его кровные враги.
— И за что он сидит? — спросил бывший оннок.
— А он не сидит, — ответил водитель.
— Как так?
— А очень просто. Половина тех, кто на Арене, свободны. Кое-кто отмотал срок и остался. А кое-кто специально прилетает к нам, чтобы поучаствовать в боях. Впрочем, частенько первый поединок становится последним. У Хлыста крутые бойцы.
Заг ухмыльнулся и, подумав, задал вопрос:
— Власти знают об Арене?
— Власть здесь — Отец Лио, — гордо заявил водитель.
— Да, конечно, знают, — изрек сидящий впереди конвоир. — И не просто знают, а даже прилетают поглазеть на бои. На финалы сезона. Только это все неофициально. Полулегально, скажем так.
Бывший оннок хмыкнул. Он и не предполагал, что здесь, в тюрьме, налажен такой бизнес.
— Деньги большие крутятся, — подтвердил водитель мысли осужденного. — Кое-кто только со ставок и живет.
— И этот «кое-кто» грозился покончить с Хаосом, — уведомил тюремщик слева.
— На Черного Змея много поставили? — спросил Заг.
— Много, — кивнул водитель. — А он взял и проиграл. Хаос его круто отделал. Врагу такого не пожелаешь.
— Так почему же этот Хаос жив до сих пор? Я так понял, его пришить обещали.
— Парень, тут не все так просто. Одни обещали. Другие наоборот — оберегают. Дегуристан — это источник алмазов, а Хаос — золота. Так здесь говорят… С конца прошлого сезона.
Пленник призадумался. Сквозь поток мыслей и шум мотора пробился голос водителя:
— Хаоса оберегают, а тебя, парень, — нет. Я вот слышал, что ты покалечил одного из Прарожденных. Ну и угораздило же тебя руку поднять. Уж лучше бы прямиком на кладбище шел.
Бывший оннок в зеркале заднего вида поймал взгляд болтуна. Тот поежился и что-то проворчал себе под нос. Пленник поиграл желваками на скулах и заявил:
— Я не буду игрушкой для вашего Отца Лио.
— А разве у тебя есть иной выход, парень? — студено и жестко спросил сидящий впереди тюремщик.
— Один хотел поучить меня. Там, на Хлок-Ту-Риине… И схлопотал Жалом… Другой со своими «шестерками»-мордоворотами пристал здесь… Вы прекрасно знаете, чем это кончилось…
Водитель нервно передернул плечами.
Конвоиру впереди понадобилось две минуты, чтобы подыскать уместные фразы.
— Ты — бойкий парень. Я видел, как ты разделался с бугаями барона. Но Арена — это совсем другое дело. Бойцы там серьезные.
— Посмотрим… — устало проговорил Заг.
— Ты и спать нормально не сможешь.
— «Малиновые»?
— Они самые.
— Да, парень, — закивал водитель. — Прарожденные нигде не дадут тебе покоя. Даже в другой галактике.
Пленник свел брови и уставился в окно. Иссеченная трещинами, обросшая чахлым кустарником гора заслоняла собой все небо.
«Нет выхода, нет выхода, нет выхода…» — билось в голове бывшего оннока.
— Есть, — возразил он.
— Что? — вздрогнул водитель.
Заг промолчал.
Автомобиль оставил позади себя пыльный хвост и юркнул в затаившийся горный туннель. Потемнело резко. Не успел осужденный изумиться, как серые стены сменились светом.
Насколько позволял обзор, бывший оннок полюбовался пейзажем. Окруженная горами долина раскинулась мили на две в длину и на милю в ширину. Посередине нее кучно расположились строения.
Вскоре Заг получше рассмотрел их. По краям полдюжины одноэтажных бараков с узкими окнами. В центре округлые высокие стены из серого камня.
«Арена», — догадался пленник.
Все ближе и ближе.
Автомобиль понесся вдоль серой стены. Ее зубцы, казалось, втыкались в небо. Сердце осужденного забилось громче и чаще. Из него хотят сделать игрушку на потеху здешней публике. Скрещенными пальцами Заг придушил зарождающуюся Жажду.
За Ареной притаился частокол. Еще одна арена, но поменьше.
— Откуда деревья? — глядя на остро заточенные колья, спросил Заг.
Не ответили.
Автомобиль проскочил в широко распахнутые ворота и остановился.
Приезд гостей ничуть не отвлек гладиаторов. Два десятка оголенных по пояс крайтов отрабатывали удары деревянными мечами. У половины бойцов были ошейники.
Бывший оннок вышел вслед за тюремщиками и осмотрелся. Похоже, тут совсем нет надзирателей. А не слишком ли самоуверен Отец Лио?
Водитель выбрался последним. Лишь сейчас Заг заметил, что у болтливого крайта правая нога деревянная.
— Я тоже попробовал себя на Арене, — признался водитель. — Когда помоложе был. Вот, — показал он на искалеченную ногу. — Хватило.
Бывший оннок снова посмотрел на тренирующихся бойцов. Приходилось признать: быстрые, увертливые, с хорошо поставленным ударом. Впрочем, Заг не сомневался, что мальчиком для битья не будет. Вот только беспокоили мысли о «малиновых». Не может же он круглосуточно не спать. Когда ждать удара? Когда?
Пахло потом и пылью. Заг с интересом разглядывал бойцов. Запоминал, как уклоняются, какие приемы тут популярны. Шарканье сплеталось с тяжелым дыханием и стуком деревянных клинков. Тренировка была в самом разгаре. Пара здоровяков сцепилась и кубарем покатилась по песку. Неподалеку от них плечистый гладиатор заблокировал рубящий удар жилистого противника и плашмя шлепнул его мечом по лицу. Даже этого хватило. Жилистый упал на колени, из расквашенного носа обильно текла зеленая кровь.
— И кто это у нас тут?
Бывший оннок обернулся на голос и оцепенел. Невысокий человек — человек!!! — постукивал по ладони рукоятью плетки.
— Здравствуй, Хлыст, — дружно поприветствовали его тюремщики.
— И вам того же, — ответил коротко стриженный мужчина с сединой на висках.
Лицо будто из камня высечено. Губы — нить, этим и напоминал крайта. Черная кожаная безрукавка и коричневые кожаные поношенные штаны.
— Чего оцепенел? — спросил он у Зага и ударил рукоятью плетки по плечу новичка.
Вернее — попробовал ударить. Пленник ловко схватил плеть и дернул на себя. Невысокий мужчина удержал свое оружие и даже с места не сдвинулся.
— Хорошо для начала. Реакция у тебя отменная.
Бывший оннок отпустил плеть и демонстративно отряхнул ладони. На каменном лице Хлыста прорисовалась улыбка.
Половина гладиаторов уже смотрела на человека и молодого крайта.
— Это и есть тот самый оннок? — спросил Хлыст у тюремщиков.
— Он самый.
— Бывший оннок, — поправил Заг.
— А я слышал, бывших онноков не бывает, — сказал Хлыст.
— Бывают… — возразил пленник и медленно оглядел бойцов. — Кто из них Хаос?
Уголки губ человека приподнялись. Он поинтересовался:
— Что, хочешь, чтобы тебе морду набили?
— Или сам набью, — парировал Заг.
Хлыст постучал рукояткой плетки по ладони и произнес:
— Я слышал, что вы, онноки, хорошие бойцы, но, признаюсь, сам еще ни разу не видел.
— Увидишь, — просиял водитель.
Однако под леденящим взором человека улыбка сползла с лица крайта.
— Хаоса тут нет, — ответил Загу Хлыст. — Он прилетит к началу игр. На следующей неделе. Но ты, парень, не слишком рассчитывай. Я не буду спешить выставлять тебя против чемпиона. Для тебя и других хватит. — Человек показал на гладиаторов. — Здесь слабаков нет.
Бывший оннок промолчал.
— Хочешь поразмяться? — спросил Хлыст.
— Нет, — отказался Заг.
На лицах нескольких бойцов появились гримасы. Разочарованно махнули руками.
Бывший оннок известил человека:
— Я уже поразмяться успел. — Да?
— Он отдубасил барона и его «шестерок», — сообщил один из конвоиров.
— Это радует. Уже давно пора проучить этого гада.
— Да, да, — поддержали тюремщики и водитель.
Бывший оннок все еще поражался. Увидеть здесь человека-тренера — все равно что живую-здоровую девственницу после недели отсидки в камере с дюжиной маньяков-насильников.
— За ним нужно вдвойне приглядывать. — Один из тюремщиков показал на Зага. — Не забывай, Хлыст, за что он здесь.
Мужчина нахмурился и веско проговорил:
— Я не позволю, чтобы всякие там «малиновые», «серые» и «голубые» посягали на моего бойца.
Человек и молодой крайт встретились взорами. Хлыст произнес уверенно:
— Можешь спать спокойно.
— Вы говорите совсем без акцента, — резко сменил тему Заг. — Это очень тяжело для ваших сородичей. Как вам это удается?
— Время учит.
— Как вы сюда попали?
— Лучше тебе этого не знать, парень.
От холода в голосе мужчины тренировочная площадка чуть не обледенела.
