Глава 1

За псевдостеклянной стеной отеля покатыми бурыми ступенями поднимались к небесам Аршивенские террасы. Кое-где белели развалины древних небоскребов, сверкали нити водопадов. Вершина тонула в облаках.

«Поздравляю, – кисло подумал Мартин, – в третий раз сорвалось… нет, в четвертый. Эти мерзавцы даже не представляют, как меня обрадовали!»

Поздравлял он самого себя, а «мерзавцы» сидели напротив – два сотрудника Лидонского Особого Следственного Управления. Появились они, когда Мартин только-только собирался начать восхождение на Аршивен. Вовремя успели.

– Господин Паад, – заговорил полный мужчина с тяжелыми набрякшими веками, – вы ведь посещали Кадм?

– Двенадцать лет назад.

– Вскоре после того, как эта планета была заново открыта, – кивнул собеседник. – Я читал ваши «Заметки о Кадме», любопытные материалы. Недавно на Кадме исчезла лидонская научная экспедиция, в состав которой входили два агента ЛОСУ. Подготовленные люди, опытные… И, однако, что-то с ними случилось, – он сделал паузу. – Мы сейчас не можем послать туда поисковую группу, это вызовет осложнения. Я думаю, вы слыхали о том, что в последнее время Кадм находится в центре внимания многих миров? – еще одна пауза. – Пропавшая экспедиция тоже была не совсем легальной, понимаете, Паад?

– Понимаю.

– Очень хорошо. Если на Кадм отправится одиночка вроде вас, известный путешественник и писатель, это будет совсем другое дело. Никакой почвы для официальных протестов. Вы знаете Кадм, и у вас отличная подготовка. Оплата высокая, как обычно.

Мартин колебался. Вот уже полтора года, как он отошел от таких дел и жил в свое удовольствие. ЛОСУ его не беспокоило – видимо, там решили, что он начал сдавать, потому что последнее дело с его участием завершилось грандиозным провалом. Мартина это не огорчало. Он наконец-то побывал на обледенелом Имире, отснял уникальные кадры, написал новую книгу. Он никогда не нуждался в том, чтобы некто со стороны заботился о его досуге.

Офицер Следственного Управления неверно истолковал его молчание.

– Я не хочу сыпать соль на ваши раны, Паад, – заговорил он немного напыщенно, с нотками неискреннего сочувствия, – но у вас появился шанс восстановить свою репутацию. Я ведь отчасти психолог… Ваше самолюбие жестоко пострадало после неудачи с Нуль-Излучателем, когда вас провела кучка необразованных мелких авантюристов из отсталого мира…

– Да не пострадало оно, – невежливо буркнул Мартин. – А те ребята всех нас провели, не меня одного.

Пусть полтора года назад его обыграли – история с Нуль-Излучателем, фантастически дурацкая, закончилась благополучно, никто не понес урона. Ребят из «Антираспада» Мартин вспоминал с теплым чувством. Самое главное они сделали: вывели из строя древнюю установку, созданную для уничтожения планет в любой точке Галактики. Может, и к лучшему, что Нуль-Излучатель в своем исходном варианте никому не достался.

Очевидно, собеседник Мартина так не считал.

– Досадно получилось… – сказал он с сожалением. – Если бы мы тогда подсуетились, нам бы сейчас не приходилось оглядываться на другие миры. Но мы имеем то, что имеем. Паад, надо вытащить с Кадма наших людей, если они живы, и собранные ими материалы. Причем вторая задача имеет приоритет, понимаете?

– Я еще не согласился, – напомнил Мартин.

– Вы не можете не согласиться, – взгляд офицера стал многозначительным. – Вам известно, что власти Адикаи, Гинайры, Иты и Слака неоднократно выдвигали против вас обвинения в убийствах и нанесении телесных повреждений гражданам перечисленных миров? Если вспомнить о межзвездных соглашениях, вас полагалось бы арестовать и привлечь к суду.

– Во-первых, это была самооборона. (В каждых трех случаях из пяти, но об этом Мартин вслух не сказал.) Во-вторых, Ита и Слак никаких соглашений не подписывали.

– Зато Адикая и Гинайра подписывали. Два-три года тюрьмы за превышение самообороны плюс выплата компенсации пострадавшим сторонам. Вы же деловой человек, Паад, вы не захотите потерять время и деньги… – Заметив угрожающий блеск в глазах у Мартина, собеседник начал маневрировать: – Кроме того, на Кадме для вас много интересного. Ваша гипотеза о существовании некой изолированной негуманоидной цивилизации подтвердилась, именно поэтому многие миры проявляют повышенное внимание к Кадму. Похоже, что у этой цивилизации есть кое-какие уникальные достижения… Но она ни с кем не идет на контакт.

– Ваша экспедиция пыталась установить контакт?

Мартин отчасти смирился с судьбой, отчасти заинтересовался. Этому типу все-таки удалось его подловить.

– Должна была попытаться. Все контрольные сроки истекли, но никто из них не вышел на связь.

Ну что ж, Кадм и правда любопытное местечко…

– Мне нужна информация.

– Вы все получите. – Офицер кивнул своему спутнику, тот вытащил из портфеля коробку с микрофишами и компьютерными кристаллами. – Я знал, что вы согласитесь. А на эту горку, – он ткнул пальцем в сторону Аршивенских террас, – незачем лазать пешком, можно ведь и на транспорте слетать. Раз, два – и наверху…

Услыхав насмешливое фырканье Мартина, он пожал плечами.

Кадм был колонизован шесть тысячелетий назад, в ту далекую, почти мифическую эпоху, когда древние земляне вышли в космос и начали совершать межзвездные перелеты. Гиперпространственной Системы тогда и в помине не было, корабли были тихоходные и ненадежные. Несмотря на это, довольно большая партия переселенцев отправилась на поиски лучшего мира. Возможно, это было бегство. Стартовала целая флотилия из четырнадцати гигантских звездолетов. Три погибли в пути, остальные одиннадцать добрались до Кадма. За годы полета сменилось несколько поколений, и в пункт прибытия попали не те люди, которые покинули Землю, а их праправнуки. Примерно такую, в общих чертах, картину Мартин сумел восстановить во время своей первой экспедиции.

На Кадме, в полной изоляции от остального человечества, сформировалась своя цивилизация. Тем временем земляне колонизовали массу планет, освоили технологию перебросок через гиперпространство, создали более совершенные звездолеты, наладили контакты с негуманоидными культурами. Возникла Империя, просуществовавшая почти пять тысячелетий и в конце концов развалившаяся на отдельные независимые миры. Кадм об этом не знал. Желто-оранжевая звезда, вокруг которой он вращался, находилась на отшибе, в малоизученном секторе Галактики. Тринадцать стандартных лет назад на него случайно наткнулся лидонский разведывательный корабль, а через год Кадм посетил Мартин Паад. До недавних пор другие миры не проявляли особого интереса к этой планете, но теперь ситуация изменилась. Мартин сознавал, что не последнюю роль тут сыграла его книга. Он готов был побиться об заклад, что помимо кадмийцев-людей там есть коренная негуманоидная цивилизация, привел множество косвенных доказательств… А кто-то пошел дальше и раздобыл прямые доказательства.

Путешествие от Лидоны до Селлы, ближайшего к Кадму обитаемого мира, заняло двое суток: бросок по гиперпространственному каналу, никаких проблем. Зато от Селлы к Кадму яхта летела четыре стандартных месяца. Мартин в одиночестве пил пиво и изучал выданные ЛОСУ материалы. Посудина была скоростная, оснащенная новейшим локатором, сконструированным по образцу древних, имперских – это спасало от ненужных встреч, – но по части комфорта до собственной яхты Мартина ей было далеко. Принадлежала она ЛОСУ. Вполне может статься, что при посадке Мартина собьют, такое с ним уже случалось. Он здраво рассудил, что лучше потерять казенную яхту, чем свою.

ЛОСУ предложило следующий план: он совершает посадку в южном полушарии Кадма, на территории материка Валвэни (в прошлый раз так и не удалось выяснить, к какому земному слову восходит это название), либо же аварийно катапультируется и любым способом добирается до Валвэни – именно там должны находиться участники лидонской экспедиции. Или их имущество. Или, на самый худой конец, там можно будет получить какую ни на есть информацию об их судьбе. Разыскав людей и/или собранные ими материалы, Мартин стартует и пристыковывается к лидонскому дипломатическому кораблю на орбите. Если он к этому времени останется без яхты – посылает в эфир закодированное сообщение, ЛОСУ найдет способ забрать с Кадма его и остальных. Неплохой план, вроде бы все продумано. Только вот на практике такие планы редко осуществляются без сучка без задоринки. Обязательно вылезут какие-нибудь неучтенные факторы… Но Мартин был к этому готов.

Одна из микрофиш содержала портреты членов экспедиции и лаконичные данные о каждом.

Бертран Кошани, доктор антропоэтнологии, профессор Арелского университета. Руководитель экспедиции.

Алла Вера Зотова, ксеноэтнолог. Сотрудник ЛОСУ.

Вениамин Эш, ассистент кафедры антропоэтнологии Арелского университета.

Мадина Милаус, ассистент кафедры антропоэтнологии Арелского университета.

Гасан Роу, врач.

Вадим Нейби, пилот. Сотрудник ЛОСУ.

С профессором Кошани Мартин был знаком. О Зотовой слыхал: первоклассный специалист, в ЛОСУ ее очень ценят. Видимо, именно ей и досталась роль главного контактера. Никого из остальной четверки он не знал… А впрочем, нет. Мадина Милаус. Когда-то он уже встречал это имя и видел это упрямое смуглое лицо. Хотя лично не сталкивался, это точно. Не найдя никаких дополнительных сведений, Мартин напряг память и в конце концов выжал фразу: «Процесс Мадины Милаус». Ага, что-то политическое. Громкое и скандальное. Лет этак десять тому назад… Мартина тогда не было на Лидоне, поэтому подробностей он не знал. Но даже этих крох информации хватило, чтобы насторожиться. Лидона – благополучный либеральный мир, там никого не преследуют за убеждения. Для того, чтобы угодить под суд на политической почве, надо проявить большую изобретательность и хорошенько постараться. Очевидно, Мадина постаралась. Мартин с досадой выругался. Похоже, ему достался тот еще подарочек…

Желто-оранжевая звезда на обзорном экране выросла до размеров нормального солнца. Левую треть экрана занимал постепенно разбухающий серо-голубой диск – Кадм. Компьютер сообщил, что локатор засек одиннадцать кораблей… на самом деле их больше: кто-то находится по ту сторону планеты, кто-то прячется за здешней луной. Яхту, в свою очередь, тоже засекли; когда Мартин включил приемник, посыпались вопросы. Он назвал себя, объяснил, что прибыл на Кадм как частное лицо, в поисках материала для новой книги. Хорошо быть известным, иногда это выручает… Отрекомендовавшись, Мартин надел бронированный скафандр с термоизолирующим покрытием и уселся в кресло перед пультом. Ему настойчиво приказывали лечь в дрейф: лидонский корабль – для проформы, остальные – всерьез. Игнорируя эти требования, яхта устремилась к Кадму. Вот он, первый неучтенный фактор: где уж тут рассчитывать посадочную траекторию и выбирать местечко поудобней на поверхности материка Валвэни!

Гадая – будут стрелять или нет – Мартин вспотел под своей броней. Яхта между тем на полной скорости вошла в верхние слои атмосферы. Тут-то ее и тряхнуло… Мартина швырнуло на пульт, он не потерял сознание только благодаря внутреннему амортизирующему слою скафандра. Команда «Катапультировать бронекар» была заложена в компьютер заблаговременно, оставалось только нажать на клавишу. На экране высветилось сообщение о том, что корабль подвергся атаке; Мартин взглянул мельком (если компьютер не врет, стреляли почти одновременно с трех точек, с воздуха) и бросился вон из рубки. Массивный скафандр, невесомость и дрожащее синеватое мерцание аварийных плафонов создавали иллюзию, будто он тонет, вдобавок в лицо ударила струя из автоматического огнетушителя, залепив щиток липкой белой пеной. До спасательной капсулы Мартин добрался вслепую. Простой смертный не уцелел бы в такой передряге, но он был не совсем простым смертным: двадцать два года назад он прошел через древний Австралийский Тренажер на Земле и овладел навыками выживания в экстремальных и сверхэкстремальных условиях. И еще ему повезло. Те, кто не хотел пропускать его на Кадм, стреляли так называемыми «полицейскими» торпедами, не смея использовать на виду друг у друга что-нибудь посерьезней.

Капсула отделилась от подбитой яхты. Следуя программе, заложенной Мартином в бортовой компьютер, она мчалась к земле не по прямой, а по «пьяной» зигзагообразной траектории, ориентируясь на радиомаяк грузовой капсулы. Тем временем Мартин пытался рукой в бронированной перчатке стереть со щитка пену. Не получилось, только размазал. Удар, оглушительный хруст… На секунду он напрягся, но тут же расслабился: это не новая атака, а всего лишь жесткая посадка. Теперь надо поскорей отсюда выбираться. Оружие, приборы, аптечка, сухой паек – все это находилось на нем, под скафандром.

Подняв щиток, Мартин увидал за лобовым стеклом вечернее небо цвета кофе, уходящую вдаль ровную полосу, темные прямоугольники зданий. Черт, его угораздило приземлиться на окраине города! Повезло еще, что ничью крышу не проломил… В небе парило несколько летательных аппаратов. Ага, алзонский, денорский, лидонский… вон тот – белтийский либо земной, у них похожие очертания, не разберешь… прадианский, корвейский… и еще два, Мартин так и не смог их идентифицировать.

Нарастающий шум, по лицу скользнул луч света. Справа и слева от капсулы затормозили два автомобиля – монстры местного производства, с двигателями внутреннего сгорания. Значит, он находится в Кардубе, Фаяно или Зитане, отсюда черт знает сколько до материка Валвэни. Придется пересечь океан… Зато те, кто его сбил, не спешили снижаться: как объяснили Мартину в ЛОСУ, заинтересованные стороны заключили соглашение, по которому вступать в контакт с кадмийцами можно только официально, после предварительных переговоров. Лидона грубейшим образом нарушила это соглашение, высадив ту экспедицию. ЛОСУ подозревало, что все остальные тоже его нарушили, но не могло предъявить доказательств.

Машины были полицейские, он уже видел такие во время своего первого визита на Кадм. Потом подъехала еще одна, белая, с замысловатой позолоченной эмблемой на капоте. Из нее выбрался осанистый человек с пушистой седой бородкой и бакенбардами. Оглядев капсулу, приблизился и сделал жест, который Мартин расценил как приглашение выйти. Что ж, можно… Полицейские в кардубийской униформе с блестящими галунами топтались вокруг, но их оружие оставалось в кобурах. Мартин нажал на кнопку, дверцы раздвинулись. Он вылез наружу, не делая резких движений и дружелюбно улыбаясь.

– Здравствуйте! – начал он, старательно выговаривая чадорийские слова. – Я – мирный турист, я обязуюсь соблюдать все законы вашей страны. Я готов уплатить въездную пошлину. У меня есть драгоценные камни для обмена на местную валюту.

На чадорийском говорили жители Кардубы, Зитана и Фаяно, трех наиболее развитых здешних государств, а также примитивные племена рыбаков и горцев – т. е. все население Чадоры, второго по величине из материков Кадма. Первым был Валвэни.

– Я приношу извинения, если причинил вам неудобства, – продолжал Мартин. – Мое средство передвижения попало в аварию…

– Наконец-то вы, небесные братья, вспомнили о своем долге и начали помогать нам! – ворчливо перебил бородатый. – Ну, лучше поздно, чем никогда! Еще немножко, и эти бандиты скрылись бы вместе с награбленным.

– Какие бандиты? – опешил Мартин.

– Вот эти! – бородатый указал на капсулу.

Мартин посмотрел: его аппарат лежал на куче покореженных обломков. В стороне валялось автомобильное колесо. Так вот что хрустнуло… Он виновато развел руками:

– Авария, понимаете…

– Эти нечестивые негодяи ограбили храм. Отрадно, что вы все-таки вмешались! Наша религия учит: у слабого есть долг и право, у сильного – долг. Сегодня вы исполнили свой долг сильного, священное начало положено! Как вас зовут?

– Мартин Паад.

– Я – Хавьер Гиченгли, член Высшей Коллегии Служителей Единого, мэр и Верховный Служитель Анерьяла, нашей столицы. Прошу вас быть моим гостем, господин Паад. Потом мы обсудим, что вы еще можете для нас сделать.

Перед тем, как сесть в машину, Мартин огляделся: трех-четырехэтажные дома, то ли брошенные, то ли недостроенные – ни одного освещенного окна, несмотря на поздний час; на горизонте, на фоне более светлого неба, разлохмаченная черная кайма (лес?); капсула в окружении архаичных автомобилей. Серебристое термоизолирующее покрытие местами выгорело без остатка, обтекаемый корпус обезобразили темные пятна. Дальнейшая судьба капсулы Мартина не волновала: она выполнила свое назначение, больше ее в воздух не поднимешь.

– Завтра мы устроим банкет в вашу честь, господин Паад, – предупредил мэр, – но вы лучше не расслабляйтесь, работенки для вас найдется много. Итак, небесные братья протянули руку помощи Кардубе… Мы долго ждали этого часа!

– Я боюсь, вы не за того меня приняли, – осторожно возразил Мартин. – Я частное лицо, турист, хочу написать книгу о Кадме. Конечно, я рад, что невольно помог вам остановить бандитов…

– Это ничтожная мелочь по сравнению с тем, в чем Кардуба нуждается, – строго сказал Гиченгли. – Вы же не станете отрицать, что можете гораздо больше?

Мартин неопределенно пожал плечами: он и правда не мог этого отрицать.

– Вот именно, – мэр кивнул. – Вы слишком долго выжидали, а трудностей у нас хватает… Видите, каждый второй фонарь не горит?

Машина ехала по широкой, плохо освещенной улице. Справа и слева стояли дома с высокими двускатными крышами, все окна плотно закрыты ставнями. Вот почему они вначале показались Мартину нежилыми! Фонари – многогранные шары на толстых витых колоннах – горели через один, и то не слишком ярко.

– Проблемы с электричеством, – пояснил мэр. – У нас маломощные станции, приходится экономить. Я надеюсь, вы, небесные братья, найдете способ снабдить нас дешевой электроэнергией.

В последней фразе Мартин уловил легкий упрек.

– Господин Гиченгли, я не официальный представитель, я всего лишь турист!

– Но вы свалились с неба очень своевременно! – Мэр издал веселый смешок и уже серьезным тоном добавил: – Это перст Единого. До завтра можете отдохнуть, а потом займетесь насущными проблемами. После того как на Кадме стали появляться ваши корабли, у нас тут все пошло вкривь и вкось. Молодежь отбилась от рук, люди не хотят работать, водопроводные трубы лопаются… Это продолжается уже девять лет. Пора положить этому конец, и вы это сделаете!

Девять?.. Ага, ведь кадмийский год почти в полтора раза длиннее эталонного земного.

– При чем тут водопроводные трубы?

– Господин Паад, нет смысла затевать профилактический ремонт, если некто могущественный сделает для вас то же самое гораздо быстрее и эффективней. Но вы почему-то до сих пор об этом не позаботились… Впрочем, не будем ворошить прошлое, раз ваше преступное неучастие в нашей жизни закончилось.

Въехав на холм, окруженный тройным кольцом фонарей, машина затормозила перед большим зданием из светлого камня. Мартина проводили в роскошно убранные апартаменты на третьем этаже.

– Здесь вы будете жить, – сообщил мэр. – Ни в коем случае не открывайте ставни.

– Почему?

– Стекла побьют. Вообще-то, ставни – от града, но с тех пор, как прилетели вы, приходится держать их закрытыми круглосуточно.

– Не улавливаю связи…

– Стекла бьют подростки, – Гиченгли вздохнул. – Вы же понимаете, переходному возрасту присущ максимализм… Равнодушие небесных братьев больно ранит нашу молодежь, и они, чтобы побудить вас вмешаться, идут на хулиганство. Кстати, насчет града… Хорошо бы вы что-нибудь сделали с нашим климатом!

Когда дверь за мэром закрылась, Мартин с шумом выпустил воздух. Не ждал он такого приема… Двенадцать лет назад все было иначе, но в тот раз он посетил Чадору под видом рыбака-варвара с Мерзлого архипелага. В Кардубе задержался ненадолго, Зитан и Фаяно заинтересовали его больше. Мартин знал, что помимо общего языка в этих трех государствах господствует одна религия – культ Единого, но если в Зитане и Фаяно верховная власть была светской, то Кардубой управляла Высшая Коллегия Служителей. Это накладывало характерный отпечаток на быт кардубийцев: люди все делали с оглядкой на своих духовных наставников, и в их жизни было многовато, на вкус Мартина, скуки и пуританства. Проведя в Чадоре около трех недель, он вернулся в горы, где была спрятана в укромном месте космическая яхта, и отправился исследовать другие материки.

Сейчас он жалел, что не изучил получше чадорийские страны: спецы из ЛОСУ, полагая, что в Чадоре ему все равно делать нечего, не снабдили его достаточной информацией. Между тем стоит заручиться поддержкой здешних властей, чтобы добраться до Валвэни. Кадмийский воздушный транспорт не годится для перелета через океан: аэростаты, не слишком надежные дирижабли… По данным ЛОСУ, в Зитане недавно построили первый аппарат тяжелее воздуха, испытанный при большом стечении народа и гробанувшийся на десятой минуте. Бронекар, оснащенный ионными двигателями, мог бы долететь до Валвэни часов за десять; другое дело, что в воздухе Мартин продержится еще меньше, чем тот бедолага из Зитана: патрули заинтересованных миров собьют его, как только уразумеют, что он не местный.

Единственный выход – плыть в Валвэни морем. А чтоб это устроить (учитывая сложности, связанные с перевозкой тяжелого бронекара), хорошо бы подружиться с кардубийскими властями. Снаряжая Мартина, ЛОСУ не поскупилось на синтетические драгоценные камни. Он рассчитывал с их помощью завязать большую и крепкую дружбу… Лишь бы Служители не оказались неподкупными.

Мартин осмотрел три просторные комнаты: хрустальные люстры, позолоченные лепные розетки на потолке, обитая блестящим атласом мебель. Лакированные стенные панели разрисованы цветами и птицами по черному фону, половицы тоже покрыты пестрым орнаментом. В углу – зеркало в резной раме. Увидав свое отражение, Мартин усмехнулся: и без того крупный, широкоплечий, в бронированном скафандре он выглядел устрашающе массивным. Кстати, скафандр пора снять… Оставшись в полевом комбинезоне с множеством оттопыривающихся карманов, Мартин достал приемник и запеленговал радиомаяк бронекара: машина на юго-западе. Хорошо, если в лесу. Довольно хмыкнув, он продолжил изучение апартаментов. Окна закрыты металлическими ставнями со сложной системой запоров. Хотя для кого она сложная, а для кого и нет. Третий этаж – это несерьезно. Другое дело, если б его поселили на тридцатом… Он сможет покинуть помещение, как только пожелает. Но не сейчас. Сейчас ему нужна информация и, самое главное, полезные контакты.

В последней комнате одну из стен целиком закрывала портьера из пурпурной парчи. Решив, что там лоджия, Мартин отдернул ее – и на шаг отступил. На него уставились искаженные мукой болезненно-бледные лица; изможденные люди в лохмотьях, стоя на коленях, тянули руки к зрителю. Каждый персонаж тщательно выписан, с другими не спутаешь. «Те, Кто Страдает Рядом», – прочитал Мартин название на табличке, прикрепленной к раме картины. Бесспорно, это полотно создал большой мастер, способный вызвать у зрителя эмоциональный шок… но зачем его здесь повесили? С задумчивой миной рассмотрев картину, Мартин задернул портьеру. Очень смахивает на психологическую обработку… Надо поскорее разобраться, что такое Кардуба. Телевидения на Кадме нет, остаются печатные издания.

Дверь была заперта, но, когда Мартин постучал, открыли сразу. Он объяснил охранникам (сами они именовали себя «почетным караулом»), что ему нужно. Через час в номер принесли несколько подшивок газет и кучу книг. Мартин за это время успел поужинать и принять душ. Потом засел за чтение, стремительно скользя глазами по строчкам и выхватывая самое существенное, иногда замедляя темп и прочитывая отдельные абзацы с особым вниманием. К тому времени, как снаружи, за ставнями, начало светать, у него сложилось достаточно ясное представление о том, что творится в Кардубе. И еще он понял, что увяз. По уши.