Створки лифта сомкнулись резко, точно два гильотинных ножа. Вверх кабина рванула так, что ноги подкосились от перегрузок. Да-а, здание это, конечно, является одним из самых престижных в данном районе Саго, но памятник архитектуры есть памятник архитектуры – сплошной антиквариат (читай – металлолом). Одно хорошо – гудевший, как атомный реактор, лифт домчал меня до двадцать шестого этажа в считаные секунды. С той же резкостью дверцы капсулы распахнулись, и я выскочил наружу, словно боясь, что, закрываясь, они оттяпают мне что-нибудь жизненно важное.

Я с размаху окунулся в людской водоворот. Здесь, как и в любом бизнес-центре, круглые сутки все носятся по коридорам так, будто здание охвачено пожаром. Я не торопясь и стараясь держаться у стеночки, чтобы не сбили ненароком, побрел вдоль бесконечной вереницы дверей. Та-ак… Офис 2613… Да где же он, черт бы его побрал? У меня не так много свободного времени, чтобы тратить его на шатание по коридорам.

Нужную дверь я нашел только через четверть часа, в самом конце небольшого ответвления, рядом с выходом на пожарную лестницу. Дешевенькая табличка из белого пластика гласила: «Дилерская компания «Шанс». Ваш шанс начать новую жизнь». Хм… Звучит обнадеживающе.

За дверью оказался небольшой квадратный кабинетик с одним-единственным окном и огромным столом, заваленным кипами бумаг. Свободным оставался только угол стола, да и то только потому, что там высвечивалась клавиатура встроенного компьютера. Алана сидела в кресле с высокой спинкой, вполоборота к выходу, и разговаривала по ИСС, прижав трубку ухом к плечу и листая какую-то брошюру. Завидев меня, она быстро закруглила разговор и развернулась ко мне. Взгляд ее не предвещал ничего хорошего. Та-ак… Лучше взять инициативу в свои руки.

– Активно приветствую вас, фриледи! – брякнул я с порога. – Вот, забежал на минутку узнать, как идут дела…

– Неужели? А где же вы изволили шляться все это время, дорогой партнер? От тебя уже полтора месяца ни слуху, ни духу – с тех самых пор, как ты улетел на этот свой Новый Нептун…

– Ну, сама понимаешь, у меня уйма дел. К тому же сейчас, со всем этим маскарадом, приходится быть вдвойне осторожным. Я же сутками не снимаю маски, постоянно приходится быть на виду, прозябать на всяких там пресс-конференциях, брифингах, официальных встречах…

– Конечно-конечно. И твой позавчерашний визит на презентацию новой коллекции бикини от дома Бенцони – тоже официальное мероприятие?

– Меня пригласили, не мог же я отказаться. Да и вообще, какие ко мне могут быть претензии? У каждого из нас своя роль в этом деле: я занимаюсь своей частью работы, ты – своей…

– Ага, свалил на меня всю грязную работу – и рад! Я сутками не вылезаю из этого чертового офиса! А ты находишься несколькими этажами ниже и хоть бы раз заглянул!

– Ну наняла бы кого-нибудь в помощь. К тому же… – я окинул взглядом помещение, – и офис можно было бы снять получше.

– Да? А платить за него с каких барышей? Содержание бутафорского офиса «Нептун-С» сжирает почти весь наш бюджет. А кроме того, ты регулярно отстегиваешь из общих денег кругленькие суммы – уж не знаю на какие расходы.

– У нас что, проблемы с финансами?

– Это еще мягко сказано! Акции «Нептуна-С» вертятся на местной бирже уже почти месяц, но объемы продаж мизерные, а если учесть, что цена одной акции тоже пока невысока, то…

– Хочешь сказать, мы кое-как сводим концы с концами?

– Не знаю, какие концы ты имеешь в виду, ты меня уже достал со своими земными выраженьицами. Но должны мы на сегодняшний день уже больше 80 тысяч.

– Сколько-сколько?!

– И не делай такое удивленное лицо! Та смета, что ты составил перед отлетом, ни к черту не годится. Мне пришлось взять кредит на семьдесят тысяч под залог собственной квартиры. И первая выплата процентов уже через шесть дней.

– Да-а… Невесело.

– А уж мне-то как невесело! Деньги-то на 99 процентов мои! Я уже тысячу раз пожалела, что с тобой связалась…

– Ну ладно, не заводись. Я все предусмотрел.

– Что-то не верится.

– Не бойся, все под контролем. Вот увидишь, скоро ситуация резко изменится. Ты не будешь успевать сбывать акции.

– С какой такой радости? Можешь наконец объяснить мне все толком?! Ты обещал поведать мне вторую часть своего гениального плана по возвращении с Нептуна, но вместо этого просто исчез! Если бы ты постоянно не светился в инфосети в своем дурацком гриме, я бы подумала, что ты просто смылся с моими деньгами. Еще немного – и я сама бы тебя нашла, и плевать мне на конспирацию!

– Я тоже по тебе очень соскучился, детка, – улыбнулся я, – потому-то я и здесь.

Она раздраженно отмахнулась.

– Слушай, ты можешь хотя бы минуту побыть серьезным? По-моему, вся твоя затея близка к провалу. Нужно срочно что-то делать! Сколько, по-твоему, мы еще сможем пудрить мозги целой планете?

– Думаю, недельку-другую еще продержимся.

– Две недели?! Да ведь ты всюду заявляешь, что звездолеты компании должны прибыть через два месяца!

– И ты рассчитываешь, что эта сказочка продержится еще два месяца? До Нового Нептуна не так уж и далеко, рано или поздно правда откроется. Нас спасает только то, что между Саго и Новым Нептуном нет прямого подпространственного канала связи.

– Что же делать? За две недели мы даже не успеем рассчитаться с долгами!

– Говорю же тебе – все под контролем. Я тебе все объясню… Только, пожалуй, не здесь. Может, сходим куда-нибудь, перекусим? Заодно слегка отметим нашу встречу. Не знаю, как ты, а я действительно соскучился.

– Будь это так, наведался бы раньше!

– Я действительно был жутко занят, Алана. То, что я появляюсь повсюду в качестве генерального директора «Нептуна-С», – это только вершина айсберга нашей с Мирандой работы.

– Как и это… – Алана демонстративно взъерошила кипу бумаг на столе, – лишь малая часть моей работы. На мне ведь еще и статьи в инфосети висят. Ты сам хоть раз пробовал написать статью?

– Ладно-ладно. Понимаю, на тебя пришлась большая часть рутины. Но ведь сейчас дело поставлено на колеса и остается только пожинать плоды.

– О да! Только что-то жиденький урожай у нас получился.

– Ну, все еще впереди… Так что ты решила насчет ужина? Скажем, ресторан «Готика», тут, неподалеку…

– Да ведь это чуть ли не самый дорогой ресторан на всем Саго! Еще раз говорю, мы почти банкроты!

– Брось. Я же сказал – все образуется. Доверься мне… Ну, так мы идем или нет?

Она вздохнула, утомленно откинулась на спинку кресла.

– Я так устала… И уже довольно поздно.

– Что за детские отговорки? К тому же завтра можешь совсем сюда не приходить.

– А кто будет заниматься биржей?

– Думаю, на этом этапе это вполне можно перепоручить Миранде. Ты ведь и так практически не работаешь «вживую». А через сеть или по ИСС Миранда запросто сможет тебя подменить. Так что можешь считать, что у тебя отпуск. Ты хорошо поработала. Пора и отдохнуть.

– Да уж… А тебя не хватятся? Я имею в виду – Гамильтона?

– Нет. Гамильтон якобы заперся в своем люксе в «Звезде» и приказал не беспокоить до завтра. И даже если кто-то и решит меня побеспокоить, то вряд ли отыщет в этом номере. Там одних ванных комнат – три штуки!

– Вот-вот! На что уходят мои сбережения!

– Это работает на создание имиджа, детка. А имидж в данном случае – это все.

– Ой-ой, какие мы важные… Смотри, не привыкни.

Я пропустил эту колкость мимо ушей.

– Так мы идем или нет? У них там потрясающие фирменные блюда. Сцилианский трепанг под пряным соусом, филе кенголов с гарниром из экзотических фруктов, жаркое из краголанов… не знаю, честно говоря, что это за зверюги, но звучит впечатляюще. К тому же – оригинальные вина с Теллура и Земли, уйма всяких десертов…

– Ладно, перестань! С утра ничего не ела, кроме пары бутербродов, а ты тут со своими десертами…

– Тогда чего же мы ждем? До «Готики» пятнадцать минут лету.

– Пойдем. Только залетим ко мне, я переоденусь.

– Как пожелаете, фриледи… – театрально поклонился я, пряча усмешку.