Нужно ли говорить, что я не был бы Дарком Хантером, если бы не сумел уговорить Алану выслушать мой план? А на то, чтобы уговорить ее принять в нем участие, ушло еще меньше времени. Все это стоило мне трех ужинов в дорогих ресторанах и полдюжины торжественных обещаний ни на йоту не отходить от намеченного плана и вообще не соваться куда не надо. Алана согласилась вложить деньги только на том условии, что она в любой момент сможет проверить их использование.

Меня это вполне устраивало, тем более что девица могла понадобиться не только в качестве инвестора. Вообще, нужно сказать, дельце я задумал непростое, так что помощник нам с Мирандой не помешает.

Я уже рассказывал Алане, что в свое время довольно-таки успешно играл на местной фондовой бирже. Теперь эти навыки смогут здорово пригодиться, потому что задумка моя связана именно с биржей.

Механизмы фондовых бирж на Земле и в ее колониях мало изменились за последние несколько столетий, как и многое другое в ее социально-экономическом устройстве. Ясно, конечно, что устройство это далеко не идеально, но сила Земной Ассоциации именно в ее консервативности. На том и стоим.

Так вот, большинство частных компаний, принадлежащих землянам, организованы по принципу открытого акционерного общества. Причем такое явление, как контрольный пакет акций, наблюдается в основном в небольших или недавно созданных фирмах. Обычно же предприятием владеет с десяток крупных собственников, держащих в своих руках в общей сложности процентов 50—60 акций и осуществляющих стратегическое управление фирмой. Остальные же акции находятся в свободном обороте на фондовых биржах. Торги на биржах, за редким исключением, идут через планетарную инфосеть, и любая сделка по покупке-продаже или обмену акций занимает несколько секунд.

Еще пару лет назад, когда я всерьез решил ознакомиться со всей этой системой, я подметил одну особенность электронных торгов, да и вообще всей биржевой системы в целом. Когда играешь на бирже, частенько перестаешь связывать те или иные акции с конкретной фирмой. Да что там – иногда даже не знаешь, чем эта фирма занимается. Да и какая тебе разница, ведь чаще всего пакет акций, который ты покупаешь, не продержится у тебя и нескольких дней – ты перепродашь их при изменении курса. Вообще колебания курса – единственное, что интересует тебя в этих чертовых акциях.

Конечно, биржа не совсем уж оторвана от реальности, ведь колебания курса зависят от изменений в экономической конъюнктуре региона, и если должным образом анализировать изменения в экономике, то можно предсказать изменения курсов акций. В связи с этим, кстати, и проходит глобальное деление игроков на бирже на два лагеря: собственно игроков, то есть тех, кто играет на бирже так же, как и в казино (полагаясь на волю случая или пытаясь что-то там просчитать по теории вероятностей), и тех яйцеголовых, кто пытается анализировать экономическую конъюнктуру. Не знаю даже, кого больше.

Помнится, когда я в свое время попал впросак с пресловутой «Стеллой», то альтернативой тому плану с рассылкой писем, про который я рассказывал Алане, был план по «продаже воздуха». То есть я собирался толкнуть на бирже пакет акций несуществующей фирмы.

В принципе идея не такая уж безумная для того, у кого в напарницах Миранда. Для нее не составит труда зарегистрировать в инфосети липовую фирму. Если понадобится, можно даже сочинить историю десятилетней деятельности этой фирмы на Саго. Достаточно только напичкать инфосеть статьями, написанными «задним числом», и зарегистрировать их на всех поисковых серверах. Озадачится какой-нибудь умник: дескать, «что это за фирма, никогда не слышал о такой», кинет запрос в инфосеть, а ему – нате пожалуйста, как же вы про нее не знали, у нас вон сколько информации о ней. А стоит запустить акции этой фирмы на торги – и поехало.

В целом акции этой фирмы ничем не будут отличаться от остальных. Курс будет колебаться в зависимости от спроса и предложения на самой бирже. При желании можно публиковать статейки об изменениях в деятельности своего детища на аналитических сайтах инфосети – специально для яйцеголовых. Одним словом, красота. Хотя, конечно, все не так просто. Рано или поздно эту пустышку раскусят, причем скорее рано, чем поздно. И нечего надеяться, что за это время успеешь продать большое количество акций. Действительно, с какой стати все ринутся покупать акции невесть откуда взявшейся компании? Серьезные игроки привыкли работать с крупными фирмами, давно известными на рынке.

Так что мало создать липовую фирму. Нужно еще исхитриться найти покупателей на ее акции, а это тоже задача не из легких. Вот почему в свое время я и отказался от этой затеи в пользу «писем от доброжелателя». План с письмами тоже, конечно, был весьма спорным, но тогда я находился в жесточайшем цейтноте, так что выбирать не приходилось.

Сейчас же времени у меня достаточно. Разумеется, медлить не стоит, тем более если я всерьез хочу добраться до места крушения «Стрелы» раньше парней Джагга. Но тем не менее время еще есть, а главное – есть идея. Есть идея, кому продать липовые акции. А заодно и отомстить одному негодяю за предательство. Но обо всем по порядку.

Я недолго думал, какую фирму создавать для осуществления своего плана. Ясно ведь – чтобы привлечь инвесторов, фирма эта должна выглядеть многообещающей и действовать в высокорентабельной отрасли экономики. А что на Периферии может быть рентабельнее перевозок? Здесь ведь из полутора десятков ближайших населенных звездных систем только на Саго построены так называемые «врата нуль-перехода» – транспортный комплекс, позволяющий мгновенно перебрасывать грузы и пассажиров в любую точку Галактики. Ну, не в любую, конечно, а в одну из тех, где установлен аналогичный приемопередатчик.

Но врата нуль-перехода – вещь чудовищно дорогостоящая по содержанию, поэтому позволить себе такую роскошь могут только крупнейшие колонии. Остальные же населенные планеты сообщаются друг с другом самым архаичным по сути способом – с помощью звездолетов. Подобно тому, как тысячи лет назад на Земле караваны парусников курсировали по морям и океанам, современные звездолеты бороздят межзвездное пространство, зачастую являясь единственным источником сообщения колонии с внешним миром. А потребности в перевозках сейчас не те, что были тысячи лет назад на Земле, так что на Периферии экономика просто задыхается от недостатка транспорта. Я бы даже сказал, у нее хроническая астма в связи с этим. Действительно, звездолетов никогда не бывает много, и конкуренции в сфере перевозок здесь практически не наблюдается. Стэнтон как раз поэтому и перебрался сюда из Центра, он сам говорил.

В общем, создание компании, занимающейся перевозками, – идеальный вариант для осуществления моего плана. Правда, желательно, чтобы компания эта не стала, что называется, «новорожденной» – с регистрацией такой компании будет больше хлопот. Сам-то фантом в инфосети создать несложно, но как быть с материальной составляющей фирмы? Я, конечно, говорил, что биржевым дилерам обычно по барабану, чем занимается фирма, но если она вообще ничем не занимается, даже для виду, то… Такой фантом не продержится и пары дней.

Впрочем, эту проблему я уже решил. Фирма наша. Кстати, я уже и название ей придумал – «Нептун». Был такой бог в одной из земных мифологий, вроде бы покровительствовал путешественникам. К тому же саму фирму я решил зарегистрировать на Новом Нептуне – одной из близлежащих земных колоний.

Я там как-то раз был проездом. Неплохая планетка – хороший климат, море такое, что Изумрудный океан на Сороре просто отдыхает. Население – почти миллиард, правда, землян чуть больше половины, остальные – калсариане, китане, центавриане и еще, наверное, с полсотни наименований братьев по разуму. Особенность этой планеты в том, что она очень… самодостаточна. В принципе любая колония в состоянии сама обеспечить свою жизнедеятельность. Но Новый Нептун самодостаточен по-своему. У них там какая-то особая форма социального устройства, что-то вроде коммунизма, и живет колония обособленно от других. Конечно, поддерживает экономическое и, главное, информационное сообщение с остальными колониями, но больше, что называется, на вдох, чем на выдох.

Так что, если создать виртуальную фирму на Новом Нептуне, то проверить ее отсюда будет довольно проблематично. Во всяком случае, подобный фантом раскроют гораздо позднее, чем если запускать его напрямую в инфосеть Саго. К тому же таким образом решится проблема с реальной деятельностью компании. По «легенде» компания «Нептун» в рамках расширения сферы своей деятельности откроет свое представительство на Саго в целях разведки ситуации, поиска потенциальных партнеров, анализа местного рынка транспортных услуг и так далее в том же духе. При таком раскладе присутствие звездолетов компании на Саго необязательно, а вот представление своих акций на местной фондовой бирже вполне логично.

Итак, чтобы создать нашу мифическую компанию, достаточно лишь основательно поработать в инфосетях Нового Нептуна и Саго, а также найти несколько человек хотя бы со средненькими актерскими данными для того, чтобы они изображали полномочных представителей «Нептуна» на Саго. Ну, для этих целей сгодимся и мы с Аланой, а нескольких офисных работников можно нанять прямо здесь, причем даже не посвящая их в наш замысел. Пусть думают, что действительно работают на реально существующую компанию.

Такова основная задумка. Осталось ее последнее, но не по значимости, звено. Нужно найти целевого потребителя наших «мыльных пузырей». Конечно, какая-то часть акций разойдется на бирже и сама собой, но это скорее всего будет настолько ничтожная часть, что из-за такой мелочи и вовсе не стоит затевать всю эту заварушку. Поэтому надо найти того ушастого, который проглотит нашу наживку целиком, да еще и добавки попросит.

Над кандидатурой этого ушастого я тоже недолго думал. Поиски Стэнтона я начал сразу же по приезде на Саго, одновременно с поисками Аланы. Оказалось, что он не солгал насчет собственной компании по перевозкам. На его имя действительно зарегистрирована фирма «Максимус», имеющая в своем активе четыре лайнера класса «Астра-М» и десяток звездолетов помельче. Причем сам Стэнтон является держателем аж 80 процентов акций этой фирмы. Если учесть то обстоятельство, что он работает на Джагга – а в этом уже не осталось никаких сомнений, – то можно сказать, что он чертовски неплохо устроился.

Что ж, Макс… Пора делиться. Тем более что за тобой теперь должок. Я, конечно, и сам не ангел, но есть одна вещь, которой я не нахожу оправданий. Это предательство. Алане я, правда, не рассказал о том, какую роль сыграл Макс в событиях на Саго. Поначалу – потому что к слову не пришлось, а потом… Не очень-то приятно признаваться в том, что твой приятель, которому ты доверился, оказался сволочью и едва не погубил тебя. В какой-то мере это говорит о твоей собственной несостоятельности. Да и старинные земные пословицы на тему «скажи, кто твой друг…» сразу всплывают в памяти. В конце концов я решил, если получится, и вовсе не рассказывать ничего Алане. Пусть это будет наша с Максом личная разборка.

Остается самое главное – заставить Макса проглотить наживку. Здесь я рассчитываю прежде всего на его жадность. И, насколько я знаю Стэнтона, это самый надежный вариант. Этот прохвост никогда не упустит шанса отхватить кусок пожирнее, и если удастся убедить его, что это он хозяин ситуации, что он хищник… Думаю, дело выгорит. Весь вопрос в том, смогу ли я заставить его поверить в это. Что ж, это хороший шанс проверить, остался ли у меня еще порох в пороховницах и ягоды в… Хотя нет, это уже лишнее.

В любом случае пути назад будут отрезаны. На подготовку операции уйдут все сбережения Аланы, и если эти затраты окажутся напрасными… Пожалуй, за реакцией девицы я предпочел бы наблюдать с приличного расстояния. Конечно, я постараюсь что-нибудь придумать, чтобы исправить ситуацию, но тогда уж точно придется забыть об экспедиции к «Стреле»…

Ну да ладно, не будем о грустном. Я уверен в успехе на все 99 процентов. Мой план, разумеется, не безупречен (Миранда оценила вероятность его благоприятного исхода всего лишь в 18 процентов). Но, по-моему, он просто обречен на успех: хотя бы потому, что никому и в голову не придет, что кто-нибудь попытается осуществить подобную затею.

И я готов рискнуть.