79

Уже вечерело, когда двое усталых всадников подъехали по лесной дороге к скрытой заставе. Шагах в десяти перед ними на дорогу вышел невооруженный человек и поднял руку, останавливая путников.

– Придержите своих коней! Кто такие, куда едете?

То, что он вышел один, путешественников не удивило, слышно было, как сзади на дорогу выскочило еще с полдюжины.

Защелкали арбалетные скобки, и стало тихо.

– Мы едем к моему другу Гуттеру…

– Он ждет вас?

– Не думаю. Но у меня к нему дело.

– Куда ехать, знаешь?

– Три года назад знал. Что-нибудь изменилось?

– Нет. Все на месте. Проезжайте, там вас встретят.

Дорога опустела, шевельнулись ветки, и снова стало тихо, не считая криков перепуганной сойки.

Всадники тронули коней и поехали дальше.

– И что, ваше благородие, они о нас уже доложили? – спросил Короб.

– Еще не доложили, но доложат.

– А как же, голубями, что ли?

– Нет, там по тропке уже скороход побежал. Мы вокруг едем, а он напрямик, через речку по мосточку – и на месте.

– Ишь ты, как устроились.

– Хорошо устроились. Только они тут не разбойничают, потому так долго держатся. Это место немногие знают.

Примерно с полмили всадники проехали по извилистой дороге, обочины которой были усеяны булыжниками. Затем лес кончился, впереди показалась река, бежавшая по дну глубокого каменистого русла. С одного обрывистого берега на другой был перекинут основательный деревянный мост без пролетов. Он был построен в сборку – каждое бревно зажималось следующим, и вся эта конструкция висела над оврагом, опираясь концами в рубленые, врытые в берега створы.

На дальнем берегу у створа стоял поворотный механизм с просмоленной веревкой, привязанной к главному клину, запиравшему всю сборку. Если бы хозяину этих мест захотелось убрать мост, достаточно было повернуть рычаг, и все бревна обрушились бы в реку.

– Ишь ты, какие важности, – покачал головой Короб, который перед въездом на мост рассмотрел весь механизм. – Такая речка получше крепостного рва будет.

– Получше, – согласился Лефлер и помассировал предплечье, по которому его приложил незнакомый преследователь. Больше, чем потеря людей, полковника беспокоила эта неизвестность. Кто и зачем преследовал его? Кому понадобилось на него охотиться?

За мостом снова начался лес, но уже не такой густой и темный. Лиственных деревьев становилось все больше, и через четверть мили путешественники подъехали к невысокому, заросшему лесом холму, огражденному по всему основанию десятифутовым частоколом.

– А если осада, ваше благородие? Деревья обороне мешать будут, – заметил Короб.

– Это не деревья, это поросль. Если осада, они за два часа все вырубят и оставят подходы открытыми.

– Разве что так, – согласился Короб.

При появлении всадников возле частокола ворота для них открылись. Короб удивился: такими легкими были эти дощатые ворота. Однако чуть выше на склоне был приготовлен накат из полусотни круглых бревен. Стоило лишь выбить из-под них подпорки, чтобы они покатились и завалили ворота.

– Здесь все так, – сказал Лефлер, заметив, как осматривается сержант. – В лоб эту крепость не взять, к тому же холм изрыт галереями.

– И большие галереи, ваш благородие?

– Сейчас ты увидишь крепость Гуттера. Думаю, и под землей его владения ничуть не меньше.

Поднимаясь по винтообразной дороге к вершине холма, Лефлеру и Коробу пришлось проехать сквозь еще один пояс деревьев, чтобы увидеть сложенную из больших булыжников крепостную стену.

В высоту она была футов двадцать, но бойниц не имела, на что Короб снова обратил внимание.

– В осаде такое не годится, ваше благородие. Как стрелять-то, из-за флешей с мешками?

– Не обязательно. Крепость эта для разового использования. Если король или лорды всерьез за нее возьмутся, то не в первый, так в другой раз непременно разрушат. Зачем в таком разе стараться?

Ворота в каменной стене оказались, как и следовало для такой крепости, сшиты из толстых дубовых брусьев и обиты железом. А внутри нее оказалось неожиданно многолюдно. Короб насчитал дюжину спешившихся кавалеристов и четверых конюхов, выводивших лошадей для ковки.

Человек в простой одежде, скорее всего слуга, занимался заправкой факелов, торчавших из приспособленных держаков. Еще двое солдат приняли лошадей у Лефлера и сержанта, а третий вызвался проводить их к Гуттеру.

– Командир ждет вас, идемте за мной.

Где находился самый главный дом замка, от ворот видно не было, Лефлеру с Коробом пришлось пройти за провожатым по узким переходам между каменными постройками, поднимаясь с террасы на террасу, пока не оказались на еще одном дворе, напротив главного входа в ставку разбойника Гуттера.