115

Двинулись в путь без раскачки, надеясь согреться в дороге. Когда рассвело, снова пересекли тропу гномов, а через полчаса неожиданно перешли еще одну, но там уже не было никаких следов от колес.

– Кто это может быть, а, следопыты? – спросил Мартин.

Ронни посмотрел, но ничего конкретного сказать не смог.

– Тяжелые, вроде высокие. Я прав, Бурраш?

– М-да, – неопределенно ответил орк. – Не нравятся мне эти следы, ребята.

– Думаешь, это за ними разбойники топают? Или, может, ингландцы?

– У ингландцев башмаки пошире, а тут нога узкая, – сказал Ронни.

– Вот именно, – согласился Бурраш. – Шаг широкий, быстрый, все идут примерно одинаково. Это солдаты, и это могут быть черные орки.

– Черные орки? – переспросил Мартин и сдвинул мятую шляпу на затылок. – Это вроде как не очень здорово, я правильно понял?

– Хуже некуда, – подвел черту Бурраш.

– Так что, может, развернемся и смоемся? – предложил Ронни.

– С одной стороны, ты прав, – сказал Мартин, – но как-то неловко получается. Нам только премию выдали в золоте, а мы хозяев побоку пустим. Неловко как-то.

– Соглашусь с тобой, Мартин, – поддержал его орк. – Мы двинемся дальше потаясь, а там что-нибудь выяснится.

– Может, гномы еще отобьются, а?

– Едва ли, – покачал головой Бурраш. – Черные орки своих потерь не считают, да и бойцы они жесткие и умелые.

– Бурраш, а вот ты один на один побьешь черного орка? – тут же спросил Ронни.

– Ну, это смотря какой черный орк попадется. Но одного мы точно не испугаемся. Ладно, пойдем вперед. Идти будем чуть быстрее, но осторожнее. Ногами пружинить, ветки отгибать и не бросать. Понятно?

– Понятно, – сказал Ронни.

И они пошли дальше, ускорив шаг и прислушиваясь, чтобы не пропустить ни одного постороннего звука.

Примерно через час, уже запыхавшись, остановились на краю леса – дальше, за поясом из разросшегося кустарника, начинался заливной луг с высокой травой, и выходить туда сразу было опасно.

– Разведать надо, – сказал Мартин.

– Давай лучше слева по лесу обойдем и вон там выберемся на заросший холм, – предложил Бурраш, показывая куда-то поверх деревьев.

– Тебе хорошо, ты высокий, а мы ничего не видим, – пожаловался Ронни.

– Неважно, топайте за мной, тут меньше мили осталось.

И они свернули налево, чтобы избежать встречи с разведчиками гномов или черных орков, если те и другие находились неподалеку.

Где-то застрекотала сорока, потом еще одна. По деревьям зашмыгали белки.

– Что там? – спросил Мартин у остановившегося Бурраша.

– Пока непонятно, – ответил тот, и вскоре они уже карабкались по крутому, заросшему лесом склону, так что из долины путников было не разглядеть.

На вершину холма взошли сильно запыхавшись, потому что спешили, предчувствуя какое-то событие. Это не обсуждалось, но все говорили отрывисто и только шепотом.

– Вон, смотрите, – выглядывая из-за ствола сосны, указал рукой Бурраш.

– Где? – спросил Ронни, но уже и сам в четырех сотнях шагов разглядел гномов, которые перебегали к линии кустарника. А позади них, под деревом, стояли запряженные мулами возы.

– Ну и кого они ожидают? – спросил Мартин.

– А вон, посмотри на луг, – сказал Бурраш. Мартин присмотрелся и увидел рассеянные среди травы черные точки. Это и были преследователи гномов.

– И что теперь будет?

– Черные орки атакуют, гномы, если повезет, первый раз отобьются.

– А потом? – спросил Ронни.

– Потом увидим, – ответил Бурраш, и в этот момент раздались пронзительные крики – черные орки рванулись в атаку.

Частым перестуком ударили арбалетные замки, выпуская быстрые болты. Крики стали громче, а потом зазвенели мечи.

– Ну вот и началось, – обронил Бурраш.

Ожесточение битвы нарастало с каждым мгновением. Теперь уже были видны отдельные группы и пары сражавшихся. Черные орки были полны решимости опрокинуть гномов, но те были упрямы и отступать не приучены. В какой-то момент первоначальный азарт черных орков стал спадать, возможно, они понесли большие потери, чем рассчитывали.

– Ну!.. Ну!.. – подгонял гномов Бурраш. – Еще немного, братцы, и вы удержитесь!..

Неожиданно рядом с возами из земли ударили фонтаны коричневой грязи, а потом из образовавшихся скважин выскочили какие-то то ли люди, то ли звери. Они стали заливисто свистеть и мгновение спустя бросились рубить всех, кто попадался под руку. Это был удар в спины гномам, которые едва сдерживали напор черных орков.

– Что это, Бурраш?! Что это?! – спросил пораженный Мартин, глядя на уничтожение героически сопротивлявшихся гномов, которые, даже истекая кровью, пытались до последнего отвечать ударом на удар.

– Это глостеры, – хрипло ответил Бурраш. – Мне приходилось сталкиваться с ними в бою, но я никогда не видел, как они выпрыгивают из земли.

– Меня сейчас стошнит, – пожаловался Ронни.

Скоро все было кончено. Черные орки прорвались на территорию лагеря гномов и стали добивать раненых, и вскоре там сновали только черные фигуры.

– Вот и все, – произнес Бурраш с горечью. – Похоже, работы больше не будет.

И в этот момент откуда-то со стороны возов в толпу ликующих победителей ударила белая молния, а затем, посреди ясного неба, на лагерь обрушился грохочущий дождь из фиолетовых молний, который прекратился уже через несколько мгновений, но Бурраш, Ронни и Мартин успели упасть на землю, прикрывая головы руками.

Когда же они поднялись, то увидели, что над лагерем поднимается дым и повсюду валяются тела не только гномов, но и их врагов.

Несколько уцелевших после страшного дождя глостеров с визгами стали прыгать в свои ямы-колодцы, которые снова извергли фонтаны грязи и закрылись, а оставшиеся в живых черные орки, ничуть не смутившись огромными потерями, бросились к обозам, скинули с них сундуки и принялись молотить по ним секирами.

Мартин смотрел на это широко раскрытыми глазами и поражался тому, что черных орков не беспокоила гибель их товарищей, которые теперь лежали среди дымящихся тел. Они рубили сундуки не останавливаясь, и вскоре первая крышка была сорвана. Сундук опрокинули, и в нем оказались камни.

– Ух ты! – поразился Ронни, а вот Мартина с Буррашем это не удивило. Вскоре за первым сундуком последовали и остальные, но во всех оказались только камни.

– Надул их хозяин, – заметил Мартин, догадываясь, что это не конец спектакля.

– Они упорные, – сказал Бурраш, – вон, за возы принялись.

И действительно, теперь топоры застучали по дереву, полетели щепки и скоро оба воза были разломаны до основания, и в этот раз, кажется, черным оркам улыбнулась удача. Они разом бросились к одному из своих, загомонили, но старший одернул их окриком, и все притихли. Потом прозвучала отрывистая команда, и группа стала собираться.

Черные орки похватали пожитки, трофеи, а потом прикончили четырех мулов и пошли в лес, даже не оглядываясь на остывающее поле битвы.

– Ты их пересчитал? – спросил Мартин.

– Десять, – ответил Бурраш.

– Чем же их так приложили? Это ведь пострашнее того – в гостинице, с огненным мечом, правда?

– Боевая магия. Наверное, была припасена у главного гнома.

– Но на всех не хватило, – заметил Ронни и вздохнул.

– Хорошо, что нам не перепало, – добавил Бурраш. – Какие будут распоряжения, командир?

– Это ты меня, что ли, спрашиваешь? – удивился Мартин.

– Гномов больше нет, ты теперь у нас самый старший из начальников.

– Да, – подтвердил Ронни и вздохнул. – Надеюсь, ты не скомандуешь возвращаться в Лиссабон?

– В Лиссабон? Да что мы там забыли? Нет, в Лиссабон мы не пойдем в любом случае, но вот о чем я подумал, братцы. Премию мы получили, а отработать не довелось. Мы даже не знаем, чего эти разбойники утащили.

– Можем догнать и спросить, – сказал Бурраш, и Мартин с Ронни удивленно на него уставились.

– Да шучу я. Догнать можем и тихонько подсмотреть, а спрашивать, конечно, не будем.