Ночь пролетела, как один миг. Я и опомниться не успел, как обнаружил себя взбирающимся на очередной склон.

Выступили мы на самом рассвете. Теперь главное – добраться до капсулы прежде, чем Поллукс окажется в зените и скалы превратятся в раскаленные противни. Должны справиться, если только проклятая планета не подкинет очередной сюрприз.

Довольно много хлопот причиняли последствия недавнего землетрясения. Тропы то и дело прерывались осыпями и глубокими трещинами. Однажды даже вынуждены были повернуть назад – часть скального карниза, по которому мы должны были пройти, просто-напросто откололась и рухнула в пропасть. Пришлось искать обходной путь.

Бао не врал, когда говорил, что они с Морисом видели мою посадку и примерно знали, где искать капсулу. Хотя, конечно, я нашел бы ее и без узкоглазого – пеленгатор-то работал исправно. Правда, здесь мало знать местонахождение объекта. Нужно еще суметь к нему подобраться.

Шли быстро, на привал останавливались лишь дважды. Я поначалу поглядывал на Муху, опасаясь, что малышу тяжко дается переход. Но тот карабкался по скалам не хуже Бао, не проявляя при этом ни малейших признаков усталости. Да уж, пожалуй, в нашем отряде как раз я – слабое звено. Но и я сдаваться не собирался.

Ощущение времени снова куда-то ушло. Я, стараясь не отставать от спутников, шагал по узким скальным карнизам, пролезал в трещины, съезжал на заднице по покатым склонам, карабкался по насыпям, если их было проще перелезть, чем обойти. В том, что касалось дороги, полностью доверился Бао. Мысли же были заняты другим.

Думал я, конечно, о девчонке, о Зотове и о загадочном Головастике. Во время привалов пробовал расспросить Бао поподробнее, но тот и так уже рассказал все, что знал. Зотов, скорее всего, мертв, хотя тела его так и не нашли. Головастик, действительно, пришел в лагерь Джамала специально за девчонкой. Но откуда он мог узнать о ней? Мистика какая-то.

Выведал у узкоглазого все, что тот знал о Головастике. Получилось не так уж много. Это главарь самого крупного в округе лагеря, базирующегося в бывшем тюремном комплексе, что километрах в пятидесяти к северу отсюда. Лагерь называют Озерным, потому что рядом с ним есть три озера с пресной водой, которую после нехитрой процедуры очистки можно использовать для питья. Питьевая вода здесь, кстати, один из самых ценных ресурсов. В лагере Джамала ее приходится добывать, либо фильтруя дождевую, либо ища источники в пещерах. Плюс, конечно, та, что сбрасывают сверху, но ее слишком мало.

Бывший тюремный комплекс располагается ближе к центру плато, в самой середке зоны homo sapiens. Большинство капсул с осужденными приземляются именно там, так что львиная доля всех сбрасываемых с орбиты припасов достается Головастику. Ну и по населению его лагерь, конечно, гораздо больше Пещерного, в котором заправляет Джамал. Несколько тысяч человек. Это не только самый большой, но и лучше всех организованный лагерь, со своими жесткими правилами и распорядком. Кого попало туда не принимают, а за нарушение правил либо убивают на месте, либо выгоняют. Ну а в таких лагерях, как у Джамала, как раз и собирается всякое отребье из тех, кто не ужился в Озерном лагере. Плюс те, кому не повезло и чья капсула приземлилась на южной границе плато. Впрочем, как я уже понял, в последнее время у новичков, севших неподалеку от пещер, вообще мало шансов выжить. Люди Джамала предпочитают просто прикончить новоприбывшего и забрать все припасы с его капсулы.

В Озерном лагере все по-другому. Там, можно сказать, что-то вроде государства. Головастик каждому присоединившемуся находит применение, в зависимости от того, чем тот занимался на воле. Особенно ценятся те, кто разбирается в технике. Сам Головастик, по слухам, постоянно ковыряется с той рухлядью, что осталась от прежних хозяев комплекса. И многое ему удается реставрировать. В отличие от людей Джамала, которые, если не считать вооружения, опустились до уровня каменного века, обитатели Озерного лагеря пользуются-таки кое-какими дарами прогресса. У них вроде бы даже самоходный транспорт имеется, на электродвигателях.

В этом-то, пожалуй, и разгадка. Девица же провезла с собой радиопередатчик, мощности которого хватило, чтобы связываться с орбитальным комплексом. Если у Головастика есть мало-мальски функционирующий приемник, то он теоретически мог перехватить один из сеансов связи, в которых Диана передавала сведения о своем местонахождении на базу.

Пожалуй, в таком случае все сходится. Но от этого ничуть не легче. Этот Головастик, судя даже по прозвищу, тип явно не глупый и понимает, какую ценность представляет девчонка. Она дает шанс выбраться наверх, к свободе. Пусть шанс довольно призрачный, но я бы на его месте ухватился за эту возможность. А если вдуматься, то уже хватаюсь. Чем я сейчас отличаюсь от Головастика или от того же Бао? Да ничем. Такой же зэк, у которого осталась одна возможность выбраться – доставить Кроуэллу его обожаемую дочурку.

Но как при таком раскладе заполучить девицу? Глава Озерного лагеря наверняка стережет ее так, что не подберешься. А если ему удастся самому связаться с людьми Кроуэлла? Зная Ковальски, могу представить, чем это все кончится. Если ему удастся договориться с Головастиком напрямую, то он пойдет на любые условия. И при этом чихать он хотел на одного старого одноглазого наемника, который третий день болтается по просторам этой негостеприимной планетки, гоняясь за химерами. Он просто-напросто оставит меня подыхать здесь!

Мысли эти подгоняли не хуже ударов кнута, так что до капсулы мы добрались в рекордно короткий срок. Правда, пришлось немало потрудиться, откапывая люк из-под солидной кучи щебня, видно, осыпавшегося с соседнего склона во время землетрясения.

Когда закончили, Поллукс был уже высоко, и начало изрядно припекать. Все трое забрались в капсулу. Внутри было жарко, как в печке, но зато не было палящих лучей. Да и какой-никакой кондиционер имелся, так что уже через несколько минут установился вполне сносный микроклимат.

Не теряя времени даром, Бао и Муха забились в дальний угол капсулы и вплотную занялись пополнением запасов. Вскоре большая часть провианта и боеприпасов из грузового отсека перекочевала в рюкзаки, причем даже маленький телепат умудрился нахапать себе мешок размером чуть ли не с него самого. Интересно, как он его тащить собирается?

Наладить связь удалось не сразу: все-таки помехи здесь чудовищные. Наконец, когда я уже начал щедро сдабривать позывные разными нехорошими словечками, пришел отклик с базы. Видеопоток доходил с жутким искажением, но мне удалось разглядеть среди размытых цветных полос физиономию Ковальски. Честно говоря, я предпочел бы поговорить с Вэйлом, но выбирать, как видно, не приходится.

Звук был сносный. Что ж, и на том спасибо.

– Докладывайте, Нортон. Но я бы попросил вас поторопиться. У вас там жуткие магнитные бури, а с запада надвигается мощный циклон. Скоро связь вовсе прервется, и восстановить ее получится не скоро… Да, говорят – часов через двенадцать-пятнадцать, не меньше.

Еще не легче! Впрочем, я уже ничего хорошего не жду от этой бешеной планеты.

– Девчонку я не нашел, – с ходу выдал я самую радостную новость. – Ваш браслет оказался липой. Его отобрали у Дианы еще несколько дней назад. Но я выяснил, где она сейчас находится. Это километрах в пятидесяти к северу от места моей посадки.

– Вы…ны, ш… ааа? – донеслось из динамика.

– Чего?

– Вы уверены, что она жива? – повторил Ковальски.

– Да. И я попробую ее оттуда вытащить. Я тут взял в помощники пару местных…

Дисплей передатчика потух. Точнее, вместо мутной, заляпанной цветной мозаикой картинки на нем повис темно-серый фон, означающий, что прием сигнала прерван. Выругавшись, я забарабанил по клавишам вызова, заорал в микрофон, выкрикивая позывные.

Связь упорно не желала восстанавливаться, и не знаю, как это я в последующие за обрывом связи пять минут не разбил передатчик вдребезги.

Что там сказал этот хмырь? Пятнадцать часов?! Я не могу ждать пятнадцать часов!!

– Грэг, это я, Вэйл! – наконец донеслось из динамика. На дисплее вместо изображения говорящего – сплошной калейдоскоп. Да и голос доносится, как сквозь шум водопада. Судя по всему, общаться нам осталось считаные минуты. Я весь обратился в слух.

– Слушай внимательно, Грэг! Я только что разговаривал с одним типом по имени Самуэль Грэттон. Это один из местных зэков, сослан на Ад почти двадцать лет назад. Так вот, он говорит, что Диана у него!

– Знаю! И я знаю, где его искать!

– Да-да, это я уже слышал. Ты что-нибудь еще выяснил?

– Этот тип – его здесь Головастиком называют – один из местных князьков. Его лагерь – на месте старого тюремного комплекса. О чем вы там с ним разговаривали?

– Этот придурок не в себе! Требует, чтобы мы выслали вниз грузовой флайер. Похоже, собирается и сам выбраться, и всех своих дружков прихватить. Но, сам понимаешь, мы на это пойти не можем. И вообще, время поджимает. Мы сможем продержать контроль над базой три, от силы четыре дня. Думаю, придется идти на крайние меры!

– Что вы задумали?

– Мы снова свяжемся с Грэттоном. Попробуем уговорить этого психа смягчить условия. Ну а если не получится – придется брать этот гадюшник штурмом. Мы уже подготовили ребят.

– В лагере несколько тысяч человек, Вэйл!! И здесь практически все не расстаются с оружием!

– Ну бронескафандров-то у них нет. Обойма опытных наемников с хорошим снаряжением разгонит этот сброд в два счета.

– Ну не знаю, Вэйл… Твоим ребятам несладко придется. Сколько собираешься послать?

– Дюжину. Отобрали самых лучших. Настоящие профессионалы. Один Касьян Громов чего стоит!

Касьян?!

– Мать твою, Вэйл!! Вы что, собираетесь впутать в это моих ребят?!

– Мы начали их собирать с самого начала. Некоторых удалось отыскать даже раньше, чем тебя. И теперь знаменитая обойма Грэга Нортона снова в седле, почти в полном составе. Громов, Кастанеда, Трехглазый, Бамп…

– Ублюдок!!

– …Было проблемой уговорить некоторых из них. Но, узнав, что ты застрял там, внизу, они все как один согласились помочь…

– Не смей!! Ты слышишь?!

– …Грэг? Ты еще там? – Голос было едва разобрать. Впрочем, я его уже и не слушал. Орал так, что меня должны были услышать там, на орбите, и без всякого радио.

Дисплей снова погас, из динамика полилось ровное шипение. Я в сердцах грохнул кулаком по панели – раз, еще раз, и шипение стихло. Дисплей затянулся сетью мелких трещин. Опомнившись, я пробежался пальцами по клавишам, но, похоже, повреждения оказались слишком серьезными. Проклятье!! Зарычав, я исступленно замолотил по передатчику, пока не раскололся пластиковый корпус. Плевать, на все плевать!! В следующий раз на связь можно будет выйти только к вечеру, но будет уже слишком поздно. Да и как я могу им помешать?!

Взять себя в руки оказалось нелегко. Нервы последние пару дней и так были взвинчены до предела. Взглянув на притихших Бао и Муху, я усмехнулся. Да уж, если б я сейчас пошел крушить все вокруг, бросаясь на стены, чувствовали бы они себя, как улитки в миксере. Замкнутое пространство капсулы тяготило. Решив глотнуть свежего воздуха, я, двинув плечом люк, вывалился наружу…

И едва не напоролся на острие длинного изогнутого клинка.