Белый раскаленный шар Поллукса дополз до зенита. Хотя уже задолго до этого я почувствовал на себе всю его силу. Чертово светило будто возненавидело меня за что-то и обрушивает вниз яростные обжигающие лучи, выдавливающие влагу из каждой поры моего многострадального тела. Пот струится по спине, по груди, по лицу нескончаемым потоком, насквозь пропитывая одежду. Такое ощущение, будто гниешь заживо. В местах, не прикрытых одеждой, будто бы содрали кожу и засыпали обнаженное мясо солью. Воротничок, соприкасаясь с обожженной шеей, дополняет гамму ощущений образом наждака, методично отпиливающего мне голову. Оружие и остальное снаряжение, так тщательно подогнанное в начале пути, сейчас превратилось в надоедливую обузу, и я уже с трудом сдерживаюсь, чтобы не зашвырнуть это барахло в пропасть. Да-а, староват я уже для таких походов…

Выступ скалы, на первый взгляд казавшийся таким монолитным и надежным, дал трещину, стоило мне упереться в него ногой. Вниз по почти отвесному склону весело поскакала россыпь мелких осколков, вслед за ними ухнул отколовшийся валун тонны в три весом. По спине скользким ужом юркнул холодок ужаса, я инстинктивно прижался к скале всем телом, пальцы судорожно вцепились в неровный край уступа. К счастью, нога соскользнула вниз лишь на ширину ладони, зацепившись носком за горизонтальную трещину в камне. Я перенес вес тела на другую ногу, нащупал небольшую выемку чуть правее и, подтянувшись на пальцах, вскарабкался выше.

Над головой, в какой-нибудь паре метров, уже маячит спасительный край – откос упирается в почти ровную горизонтальную площадку, переходящую в очередной крутой подъем. Но я уже выбился из сил. Мышцы задеревенели от постоянного напряжения, голова кружится от жары. Если бы не та «подготовка», что я прошел на Альдебаране, я не преодолел бы и половины того, что прошел за это утро. Однако всему есть предел. И, похоже, ты подошел вплотную к этому пределу, старина.

Но пути назад уже нет. Вниз я не смотрю – и так знаю, что подо мной метров тридцать почти вертикального откоса, а внизу – отнюдь не батут для спортивных прыжков. Сорвешься – и все, конец тебе, Грэг. Будешь медлить здесь – доконает чертов Поллукс. Так что – только вперед, старик. Поднажмем…

Скрипнул песок на зубах, пальцы правой руки заскользили вверх по скале, нащупывая малейший выступ, трещину, выемку, корешок – что угодно, что может послужить точкой опоры. Та-ак… Вот он, подходящий выступ. Вцепился в него так, что пальцы побелели. Рывок! Ну, на рывок это мало похоже, но продвинуться – продвинулся. Перехватился обеими руками… Еще рывок! Ну давай, давай, жми, Грэг! От напряжения из горла вырвался сдавленный стон, больше похожий на хрип умирающего зверя. Но еще чуть-чуть – и вот он, финиш. Бицепсы ноют от натуги, но я упрямо тяну тело наверх, пока не удается навалиться на край грудью. Небольшая пауза, чтобы отдышаться – и еще один, уже из последних сил, рывок. Ноги еще висят над пропастью, но можно уже не бояться сорваться – верхней своей половиной я прочно обосновался на горизонтальной поверхности. Сейчас бы поваляться с полчасика, отдохнуть, отдышаться. Но под таким солнцем этот отдых вскоре превратится в отдых бифштекса на сковороде.

Я поднял голову, огляделся. Едкий пот падает с бровей мутными каплями, перед глазами пляшут разноцветные круги. А впереди, в нескольких метрах, – два прислонившихся друг к другу обломка скалы, образующие что-то вроде палатки. Кое-как поднимаюсь и ковыляю к спасительной тени…

Сел на землю, прислонившись спиной к валуну, отстегнул от пояса фляжку. Теплая солоноватая вода, кажется, испаряется, не успев даже дойти до желудка. Остатки выливаю на макушку, с наслаждением растираю ладонью влагу, заструившуюся по лицу, щекочущими ручейками устремившуюся за ворот. Уф… Пожалуй, стоит подождать здесь пару часов, пока жара спадет, а к вечеру двинуть дальше. Сколько я уже прошел? Пеленгатор показывает, что я нахожусь в четырнадцати с небольшим километрах от капсулы. Что ж, четырнадцать километров за пять часов пути – совсем неплохой темп для такой трассы. Хотя этот чертов откос надо было все же попробовать обойти…

Забравшись поглубже в каменную «палатку», я с наслаждением вытянул ноги и прикрыл глаза. Здесь, конечно, душно, и в носу свербит от пыли, но, по крайней мере, не допекает чертов Поллукс. Можно и вздремнуть часок-другой… Та-ак… Винтовку справа от себя, дулом к выходу из убежища, палец на гашетку. Иначе не засну.

Мышцы и суставы тоскливо ноют после нешуточной встряски, многочисленные ссадины и солнечные ожоги горят огнем от попавшего на них пота и песка. Тысяча черепогрызов! Надеюсь, микстуры, что вколол мне коновал с орбитальной станции, делают свое дело, иначе можно проснуться с приступом какой-нибудь местной заразы. Или вообще не проснуться. Если честно, я бы предпочел второе. Валяться в луже собственных испражнений, скулить и бредить от лихорадки, дожидаясь конца… Доводилось мне видеть и такое. Не так бы мне хотелось провести последние часы жизни. Уж лучше сразу пулю в лоб.

Жара и усталость быстро взяли свое. Боль постепенно притупилась, перестали гудеть мышцы, камни стали казаться мягкой периной. Еще немного – и я провалился бы в глубокий сон, но что-то мешает этому, и я завис на зыбкой грани сна и бодрствования. В мозгу вяло перетекают из одного в другой смутные образы, я так же вяло провожаю их мысленным взором. Попытался представить себе лицо Литы, но оно возникает в мозгу лишь на миг, как вспышка. Стоит только попытаться задержать ее образ, рассмотреть повнимательнее – и хорошенькое личико в ореоле длинных волос начинает искажаться, корежиться, как плавящийся под ударами лучеметов лист металлопластика. Это жутко бесит, я снова и снова вызываю из памяти ее образ, но с каждым разом его все труднее поймать. В конце концов Лита вовсе теряется за рожами Ковальски, Кроуэлла, надсмотрщика с орбитальной станции Поллукса-5, еще какими-то малознакомыми и малоприятными физиономиями.

Я раздраженно мотнул головой, отгоняя незваных гостей. С потолка пещеры что-то упало прямо мне на лицо. Щека рефлекторно дернулась, стряхивая соринку, но та и не подумала стряхиваться. Наоборот, она словно бы приклеилась к коже, и даже сквозь сон я почувствовал щекотливое прикосновение крошечных лапок. Это мгновенно вырвало меня из дремы, и я брезгливо смахнул с лица насекомое. Терпеть не могу этих мелких тварей! Огляделся… Тысяча черепогрызов! Как я раньше этого не заметил?! Прямо у меня над лицом на потолке пещеры разместилось что-то вроде кокона из тонких белесых пленок. По потолку во множестве ползает мелкая шестиногая пакость с полупрозрачными шарообразными брюшками. В самой глубине кокона копошится нечто покрупнее, размером с ладонь. Продолговатое сегментированное тельце свернуто калачиком и висит на натянувшихся под его весом пленках, как в гамаке. Время от времени тварь шевелится, конвульсивно вздрагивает – пленки кокона того и гляди порвутся.

Тошнота и омерзение накрыли меня взрывной волной, мгновенно пробрав до кончиков пальцев. Вдруг почудилось, что по мне заползали сотни этих мелких тварей, забираясь под одежду, в волосы, в ноздри, вгрызаясь в кожу крошечными слюнявыми пастями, жвалами или что там у них. Я ужом выскользнул из пещеры и с полминуты лихорадочно отряхивался, от души проклиная эту и так уже миллионы раз проклятую планету и особенно тех, из-за кого я здесь оказался.

Остатки сна будто ветром выдуло. Мгновенно вернулась боль в мышцах, в обожженных участках кожи, а заодно выяснилось, что спал я все же не на мягкой перине, а на камнях. А проспал я, по всей видимости, не меньше трех-четырех часов – Поллукс уже перевалил точку зенита и медленно клонится к западу. Немного рассеявшиеся к полудню тучи снова оккупировали все небо, даже лучи этого неистового светила кое-как пробиваются сквозь их толщу. Тучи эти, конечно, выглядят не очень дружелюбно, явно собираются преподнести сюрприз наподобие кислотного дождичка, как сегодня утром. Плевать. Зато хоть попрохладнее стало.

Я плюхнулся на землю, поставил винтовку между ног и отцепил от пояса вторую фляжку. Мда-а… Воды осталось маловато. Литр во фляжке и еще два – в запасном контейнере в рюкзаке. На сегодня еще хватит, но потом… Ладно, лучше не думать об этом. Лучше соберись и двигай дальше, Грэг. До места назначения еще километров десять. Скоро уже можно будет попробовать запеленговать сигналы с браслета девчонки.

Где-то сбоку барабанной дробью прогрохотала осыпь мелких камней. Фляжка замерла на полпути ко рту. Гости пожаловали или обычный мелкий обвал, которые здесь случаются довольно регулярно, как я уже успел заметить? Я весь обратился в слух…

На северной оконечности маленького плато явно хозяйничает кто-то крупный и неуклюжий. Слышен хруст гравия под тяжелыми ногами, какой-то скрежет, грохот мелких обвалов. Я вернул фляжку на место, снял с предохранителя огнестрел. Осторожно выглянул из-за скалы… Мать твою!! Только этого не хватало!

Плато, на котором я нахожусь, – полукруглой формы, с юга оканчивается обрывом, а на севере упирается в нагромождение скал, преодолеть которое можно только в одном месте, ближе к правому краю, где имеется более или менее пологий склон. И с этого склона на плато спустилась ящероподобная тварь весом тонны в полторы, вся покрытая бесформенными роговыми наростами и шипами. Потоптавшись немного у самого края склона, чудище принялось скрести клювообразной пастью ближайший валун, покрытый какими-то лохматыми наростами в три пальца толщиной. Такие наросты довольно часто попадались мне по дороге. На ощупь они здорово напоминают резину, но, видимо, это все же часть живого мира. Что-то вроде мха.

Понаблюдав за ящером несколько минут, я чертыхнулся. На вид зверюга довольно мирная. Но, черт возьми, она перекрыла мне путь наверх! И уходить это чудо собирается нескоро, судя по тому, как упорно и методично оно мусолит несчастный камень. Может, попробовать обойти его? Хотя, конечно, скрытные маневры – не для моей комплекции. Что ж, придется попробовать эту ящерицу на зубок. Если не захочет убраться по-хорошему – ее проблемы.

Я загнал в винтовку рожок с разрывными патронами, перевел рычажок в положение автоматической стрельбы… Огнестрел. Довольно архаично, но зато это самое надежное оружие из всего, что придумано человечеством. Хотя не отказался бы сейчас от старого доброго штурмового бластера. Кто знает, удастся ли завалить эту тварь с первой очереди. А ведь раненое животное становится втрое опаснее…

Щелчок затвора произвел такой эффект, будто я заорал во весь голос: «Вот он я!!!» Ящер вздрогнул и развернулся в мою сторону – молниеносно и безошибочно. Ну и слух! Или, может, у местной живности уже сформировался условный рефлекс на этот звук? Как бы то ни было, чудище сразу перестало выглядеть мирным. Пригнуло голову к самой земле и осторожно двинулось в мою сторону, шипя, как пробитый кислородный баллон.

Я метнулся в сторону, перпендикулярно движению ящера, стараясь, чтобы каменная «палатка» заслоняла меня от зверюги. Но, чтобы обрулить это препятствие, чудищу понадобилось не больше секунды. Проявляя просто неестественную для такой туши прыть, оно в два счета преодолело разделяющее нас расстояние, и пасть, оканчивающаяся острым, похожим на птичий клюв, наростом, щелкнула в паре сантиметров от моего плеча. Будь я чуть медлительнее – остался бы без головы.

Бросаюсь вперед, почти задевая бок чудища. Это сбило его с толку, оно бестолково завертелось на месте. Еще раз попыталось цапнуть меня, но на этот раз промахнулось на добрых полметра. Одним движением отцепляю от пояса гранату, активирую взрыватель. По умолчанию замедлитель работает в трехсекундном режиме. Должно хватить.

Я метнул гранату вниз, под брюхо чудищу, а сам, недолго думая, прыгнул ему на спину. Надо сказать, это оказалось самое безопасное место. Весь загривок зверюги закрыт мощным шипастым панцирем, который защищает ее от атаки сверху, но, с другой стороны, не дает толком поднять голову. Ящерица заревела, неуклюже дергая башкой из стороны в сторону. Я замер, до боли в пальцах вцепившись в костяные наросты у нее на спине. Огнестрел бесполезным грузом болтается на ремне – сейчас не до стрельбы. Еще секунда и…

Грохот взрыва смешался с оглушительным ревом ящера. Взрывной волной зверюгу немного приподняло от земли и отбросило вбок. Я, как наездник на взбесившемся скакуне, безуспешно пытаюсь удержаться на спине чудища, но инерцией меня отбрасывает в сторону. Сгруппироваться толком я не сумел и всеми костями загремел по камням. Подбородок, правда, успел прижать к груди, так что головой не стукнулся. В глазах еще цветные круги пляшут, но я уже рефлекторно развернулся в сторону чудища, направив на него ствол автомата.

Да нет, беспокоиться не о чем. Чудище валяется на боку, выставив напоказ развороченное взрывом брюхо, и конвульсивно дергает лапами в воздухе. В воздухе разносится жуткая вонь – смесь из запахов горелого мяса, горелой же роговины и содержимого ящериных кишок. Меня и так с голодухи мутит, а тут…

Я перевернулся на спину и пару минут провалялся, прислушиваясь к себе. Боль постепенно уходит из ушибленного бока, а вот правое колено то и дело простреливает. Тысяча черепогрызов! Не хватало еще ногу здесь сломать! Я сел, осторожно ощупал колено. Да нет, обычный ушиб. Хотя наверняка доставит немало хлопот в ближайшие несколько часов. Та-ак… Надо попробовать встать…

– Вот ублюдок!! Какого хрена?!

Вопль этот раздался как гром с ясного неба и – стыдно признаться – застал меня врасплох. Я подскочил, как ошпаренный, рефлекторно ловя на мушку источник звука.

На севере, на самой вершине того откоса, с которого спустилось чудище, четко вырисовываются два двуногих силуэта – один повыше, другой пониже. Лиц и деталей одежды отсюда не разобрать, но и так ясно, что это кто-то из местных. Я присел, взял на прицел того, что слева. Оба – великолепные мишени. Две короткие очереди – и дело с концом. Впрочем, это всегда успеется. Сами они вроде бы не вооружены, во всяком случае, в руках у них ничего не видно.

Оба аборигена двинули ко мне, с завидной сноровкой преодолевая крутой склон.

– Какого хрена ты натворил, придурок?!! – на полпути вниз снова завопил один из незваных гостей – высокий костлявый детина с темной кожей и буйной гривой черных спутанных волос.

Второй – низкорослый бритоголовый монголоид с козлиной бородкой – пока хранит молчание, зато двигается гораздо быстрее напарника и внизу оказывается на добрых полминуты раньше. Даже не взглянув на меня, обегает ящера кругом и сокрушенно качает головой. Поворачивается, наконец, ко мне, быстро окинув меня взглядом. Глаза такие узкие, что зрачков не разобрать. Даже не разглядеть толком, в какую сторону глядит.

– Давно сел?

– Недавно, – буркнул я, не убирая палец с гашетки автомата. В руках у коротышки по-прежнему ничего нет, но вооружен он до зубов – за спиной такой же, как у меня, огнестрел, на поясе пара запасных обойм и жутковатого вида кривой клинок, явно самодельный. И что-то подсказывает мне, что на то, чтобы воспользоваться любой из этих вещичек, у него уйдет гораздо меньше времени, чем может подумать неискушенный в таких делах новичок.

– Где капсула?

Я мотнул головой на запад.

Узкоглазый задумчиво потер подбородок, приглаживая жиденькую бороденку. В это время его спутник, проехав на заднице последние метры склона, тоже обежал ящера кругом. Реакция его оказалась куда более бурной, чем у коротышки.

– Да здесь же центнера три отличного мяса было! Все запоганил, безмозглая скотина!! Какого хрена надо было гранатой его валить?!

– Тут уж выбирать не приходилось! – огрызнулся я. – Еще немного – и эта тварь бы меня заживо сожрала.

– Кто – панцирник?! Да это самая безобидная зверушка из всех, что здесь водится! Просто халявная добыча. Жалко, их мало осталось в округе… Твою мать, столько мяса… – Темнокожий еще несколько раз обошел тушу, сокрушенно мотая головой.

– Морис прав. Зря гранатой. В глаз надо было, – отрывисто произнес коротышка, не спуская с меня цепкого взгляда. На руки мне он не смотрит, будто не замечает направленный прямо на него автомат. Заглядывает прямо в глаза, словно мысли прочитать хочет. Терпеть не могу подобных штучек!

Темнокожий наконец оторвался от ящера. Подошел вплотную ко мне, чуть ли не упершись животом в ствол автомата. Подобное пренебрежение моей боевой позой уже начинает действовать на нервы. Они что, думают, их пули не берут?

– Убери ты пушку, одноглазый! – неприязненно процедил негр, демонстративно сплюнув мне под ноги. – А то еще выстрелишь с перепугу.

– Могу и выстрелить. И не с перепугу, а потому что ты меня уже начинаешь раздражать.

Коротышка сокрушенно покачал головой, как мамаша в ответ на шалости малолетнего отпрыска.

– Зря, – коротко бросил он. Крайне немногословный тип, как я погляжу.

– Это уж точно, – поддакнул Морис. – Не в том ты положении, чтобы угрожать. Ты новичок, значит – никто. Косо посмотришь на любого из старожилов – и тебя прирежут. Попробуешь сопротивляться – на тебя ополчится вся община. И уж тогда ты пожалеешь, что тебя сразу не прирезали. Так что на твоем месте я бы вел себя потише. Свой гонор надо было оставить там… – он стрельнул глазами на небо.

– Община, говоришь… – пробормотал я, небрежным жестом вскинув автомат на плечо.

– Ну да. В одиночку здесь долго не протянешь. Так что держимся вместе. Наш лагерь к северу отсюда, в пещерах.

– Далеко?

– Часа три ходьбы. Мы с Бао как раз собирались добраться до него к вечеру. И так уже три дня шляемся по этим чертовым горам, и все без толку.

– А что вы здесь забыли?

– Охотимся, – коротко ответил коротышка.

– Да, – вслед за ним кивнул Морис. – Только хреновая охота вышла. Один-единственный панцирник попался, и того ты запоганил.

– Ну уж не обессудь. Не предупредили меня насчет местной живности.

Он хмыкнул.

– Ладно, нечего тут болтать. Двигать пора, если до темноты хотим до лагеря добраться. Ты с нами?

– А что, у меня есть выбор?

– А хрен тебя знает, может, ты здесь собрался оставаться. К тому же здесь в округе несколько лагерей, можешь топать в любой. Везде встретят одинаково, – ощерился темнокожий.

– Ладно, я с вами. Показывай дорогу.

– Пошли.

Оба одновременно развернулись и потопали на север. Я двинулся за ними.

– Фляжку не забудь, – бросил через плечо Морис.

Я обернулся. Действительно, недалеко от туши панцирника валяется одна из моих фляжек – как раз та, в которой еще осталось немного воды. Жажда тут же напомнила о себе, и я устремился к вожделенному контейнеру чуть ли не вприпрыжку. Сразу же свинтил крышку и припал к горлышку пересохшими губами…

Удар пришелся в основном на правую лопатку и шею, лишь скользом пройдя по затылку. Собственно, это меня и спасло, потому что сознания я не потерял, только в глазах потемнело. И не успела накатить волна боли, как внутри меня словно бы что-то взорвалось. Ярость вообще-то нежелательная вещь в моем деле – настоящий профессионал всегда холоден, как сталь. Но в такие моменты плевать я хотел на то, что должен держать себя в руках.

Я развернулся – резко, как распрямившаяся пружина. Врезал, не целясь, даже не кулаком, а всем предплечьем, будто мечом рубанул, вложив в удар весь корпус. Сшиб негра с уже занесенной для второго удара дубиной, как жестяную фигурку в тире. Рухнул на колено, вскинул огнестрел… Палец уже самопроизвольно нажал на гашетку, я лишь в последний момент успел дернуть ствол вверх. Пули просвистели над самой головой коротышки-монголоида, ухнули в скалу за его спиной, высекая фонтаны каменной крошки. Узкоглазый замер, втянув голову в плечи и выпучив свои оказавшиеся светло-серыми зенки.

– Пушку брось!! – рявкнул я.

Бао, словно опомнившись, выпрямился, глаза его снова превратились в узенькие щелочки. Огнестрел его смотрит мне прямо в грудь, осталось только надавить на гашетку – и я труп.

– Даже не думай об этом, гаденыш! – прорычал я. – Брось пушку, я сказал!

Коротышка медленно наклонился, осторожно положил огнестрел на землю, справа от себя. На пару секунд замер, не разгибаясь, буравя меня взглядом. Внутри у меня все бурлит от злости, главным образом на самого себя. Так подставиться! Тоже мне, профи драный! К этим ублюдкам спиной разворачиваться можно, только когда они уже мертвы. Осторожно провел ладонью по затылку. Пальцы оказались красными от крови. Ч-черт…

– Пять шагов назад! – скомандовал я узкоглазому. – Руки! Руки держи так, чтобы я их видел!

Он, немного помедлив, попятился – не спеша, будто делая одолжение. Я мельком глянул в сторону, на распростершегося на камнях темнокожего. Тот не шевелится, похоже, даже не дышит. Из-под головы, медленно растекаясь, выползла темная лужица крови. Видимо, ударился затылком при падении. Дубина – угловатая болванка из металлопластика, насаженная на обрезок железной трубы, – валяется неподалеку.

– Дальше что? – спросил узкоглазый.

Хороший вопрос. Надежнее, конечно, и этого приглушить прямо сейчас, чтобы не оставлять свидетелей. Но без него я вряд ли найду дорогу к их чертовому лагерю до наступления темноты. А проводить ночь на свежем воздухе не очень-то хочется. Тысяча черепогрызов! Все пошло кувырком…

Я поднялся на ноги, двинулся на коротышку, продолжая держать его на прицеле. Он попятился еще на пару шагов, на этот раз более поспешно. Я подобрал его огнестрел, проверил магазин. Всего девять патронов, установлен на «одиночку». Да уж, боеприпасы здесь наверняка на вес золота. Пожалуй, стоит взять с них пример. Впереди явно жаркие денечки.

– Отведешь меня к вашему лагерю. И чтобы по дороге без фокусов. Башку оторву сразу. Понял?

Не ответив, узкоглазый развернулся и пошагал на север. Я тихонько выругался и двинул следом, держась в нескольких шагах позади.

Не сказал бы, что мне нравится такое начало.