Часть пятая
ЗВЕЗДНЫЕ КАРАТЕЛИ

Сознание вернулось к Жаку мгновенно. Будто кто-то резко дернул рукоятку электрического рубильника, и прожектора залили ярким светом крошечный участок человеческого мозга, где обитает странное нечто, именуемое душой. Время, проведенное в отрыве от реальности, не поддавалось учету и превратилось в микроскопическую черную дыру, в которой могли укрыться и столетия томления в анабиозе, и мгновение, пока отрубленная голова падала в корзину. Только что Жак слышал, как хрустнули суставы палача, когда тот с натужным хрипом взметнул ввысь свой тяжелый топор. Как свистел рассекаемый острым лезвием воздух, как мертвящий холод застенчиво коснулся кожи. Огненное кольцо боли стянуло шею. Всё тело сжалось, будто его окунули в жидкий азот. Мир начал медленно переворачиваться, становясь с ног на голову. Мозг не выдержал перегрузки и отключился. Жак думал, что это и есть смерть. Он никогда не верил жрецам-милосердам и ни на минуту не сомневался, что гибель тела и сохранение сознания вещи несовместимые. Он считал, что там, за гранью бытия, ничего нет и быть не может. Хотя в молодости принц Дкежрак регулярно посещал подпольные собрания милосердов и с удовольствием слушал их наивные сказки о любящем всех боге. Жак даже мечтал сделать их религию государственной, пока жизнь не заставила его на собственной шкуре прочувствовать, что добро по отношению ко злу превращается в зло по отношению к добру. Помилованный преступник совершит новое злодеяние, а человек, сотворивший добро извергу, сам превращается в изверга.

Жак собрался с силами и решительно открыл глаза. Он ожидал увидеть клочок неба со дна окровавленной корзины для отрубленных голов. Он даже был готов узреть огромное скалистое плато, усеянное озерами кипящей лавы, багровые реки Запределья и призрачные стаи грешных душ, стиснутые когтистыми лапами безжалостного дракона Наки. Вместо страшного и в высшей мере поучительного зрелища он обнаружил себя лежащим на деревянной лавке, в углу закутка, ограниченного каменными стенами и ржавой решеткой. За решеткой виднелся плохо освещенный проход старой штольни. Не так он представлял себе загробный мир. Совсем не так. Где злобные зубастые крысы с тремя головами? Где скелеты с бензопилами? Где усыпанные колючками змеи? Нет ни одной милой зверушки, придуманной специально для развлечения души неисправимого грешника. Атмосферу грядущих бесконечных мук нагонял только чей-то горький плач, который лукавое эхо превращало в издевательский смех. Плач то затихал, то становился громче, разносясь под низкими сводами звонкими переливчатыми трелями.

Вопрос о собственной кончине для Жака всё еще оставался открытым. Так умер он или нет? Жак опасливо ощупал себя. Руки и ноги на месте. Похудел только и вроде стал меньше ростом. «Укоротили на голову», – горько усмехнулся он и еще раз более детально осмотрел себя. Грязный, провонявший от пота комбинезон, впалая грудная клетка, разбитые в кровь костяшки пальцев.

Жак спустил ноги с дощатой лежанки. Отлично! Он способен двигаться. Только это совсем не его тело! Оно слабое и гибкое. В адской канцелярии всё перепутали и выдали ему туловище не его размера! А может быть, это и есть начало нескончаемых пыток? Жак попытался встать. Каждое движение отдавалось резью во всех конечностях. Особенно болели руки, скованные длинной тонкой цепочкой. Шутам на смех. Разорвать такую ничего не стоит. Жак намотал цепь на кулаки и изо всех сил дернул в разные стороны. Потом еще и еще раз. Цепь не поддалась.

То ли металл был очень прочным, то ли сам Жак стал другим.

Послышались тяжелые шаги. Широкоплечая тень закрыла слабый светильник. Уродливая, испещренная язвами харя прижалась к решетке. Существо будто сошло со страниц теологического каталога адских тварей. Святые отцы любят изображать монстров, дабы запугать потенциальных грешников. Единственное, о чем они не предупреждают своих прихожан, так это о запахе. Жак постарался дышать пореже, опасаясь, что слишком глубокий вдох может вызвать у него паралич легких и повторную смерть.

Из пасти монстра полилась молочно-белая слюна, и он замычал, силясь произнести какое-то слово:

– Д-а-а-а-р-р-р…

– Дарлок, – почти обрадовался Жак. – Всего лишь дарлок. Как я сразу не узнал тебя, приятель.

Тварь удовлетворенно хрюкнула и неторопливо удалилась. Жак улыбнулся ей вслед. Значит, он всё-таки не умер. Как такое чудо могло случиться, он разберется потом. Волшебство, колдовство, гридерская технология – не важно, главное – он жив. А с волшебником можно и после потолковать. За кого его здесь принимают? Хлипкая решетка и дарлок-сторож не остановят даже ребенка.

Жак внимательно осмотрел решетку, отделявшую его каморку от остальной пещеры. В некоторых местах некачественная сварка отслаивалась от прутьев. Дряблые петли вообще были прикручены проволокой. Достаточно ее размотать, и дверь вместе с новым крепким замком упадет на пол. М-да. Не уважают его здесь. Совсем не уважают. Придется наказать. Сначала нужно избавиться от цепи, сковывающей руки. Она не особенно мешает, но без нее будет лучше.

Один из прутьев не был вмурован в пол, как все остальные. Очевидно, не хватило длины и ленивые строители, оставили всё как есть, не желая создавать себе лишних трудностей. Жак накинул цепь на этот прут и повернулся вокруг себя, перешагнув через получившуюся петлю. Цепь перекрутилась. Придется хорошенько покружиться, чтобы сей незамысловатый танец обрел смысл.

Только через полчаса упорной работы длинная цепь сплелась в тугой жгут, и каждый следующий поворот начал даваться с трудом. Широкие браслеты наручников защищали руки, но запястья уже начали трещать, грозя выскочить из суставов.

Жак едва сдержал стон облегчения, когда ушко на левом браслете выгнулось и лопнуло. Он быстро расплел «косичку» и, испытав прилив пьянящего ощущения свободы, несколькими ударами плеча и ноги выбил непрочную решетчатую дверь. Старая штольня тянулась вправо и влево от закутка, где наивные тюремщики пытались запереть Жака. Обычное подземелье, совсем непохожее на тюрьму. Закопченный потолок. Кое-где, на грубо отесанных стенах, еще сохранился ржавый крепеж для факелов. Грязные электрические лампы покачивались от сквозняка и повсюду создавали причудливые шевелящиеся тени. Толстые, пышущие паром трубы были проложены у самого пола. От них исходило приятное ласковое тепло.

Жак посмотрел направо, в ту сторону, куда ушел дарлок. Никого. И конца тоннелю не видно. «Значит, пойду налево», – решил и уже собрался двинуться в выбранном направлении, но его остановил плач за спиной. Охранники не плачут, значит, это еще один заключенный подземной каталажки. Возможно, страдалец сумеет объяснить, что это за место и где здесь находится выход. Жак побежал направо. Плач стал громче. Начали чудиться знакомые интонации. Не может быть! Жак с яростью отогнал мысль об Элеоноре. Сказочные совпадения никогда не случаются в реальной жизни.

Элька сидела на деревянной лавке, уткнувшись в колени мокрым от слез лицом. Редкие всхлипы гулко разносились под безмолвными сводами. Жак сам не понял, каким, образом ему удалось сломать решетку, и только, когда Элеонора прижалась к его груди, он обратил внимание на свои окровавленные руки. Но какое значение имеют телесные раны? Они заживут, а этот миг невыразимого счастья останется с ним навсегда. Он вернул себе самую большую ценность, которой когда-либо обладал. Пускай ненадолго, пускай всего на короткое мгновение, но его королева рядом с ним. Ее сердце бьется почти в его ладонях, и прекрасней этого не может быть ничего на свете.

– Блинчик, милый, ты жив, – простонала Элька, заливаясь слезами.

Жак наклонил голову и заглянул ей в глаза. Нет, это не взгляд сумасшедшей. Уж он-то знает, как сходят с ума. Женщина находится в состоянии глубочайшего стресса, но с рассудком у нее всё в порядке.

– Ты путаешь, родная, – прошептал он. – Виктор на Земле.

Король мог поклясться, что в черной глубине зрачков полыхнули пугающие багровые молнии.

– Любимый! – Она обхватила его голову и покрыла щеки торопливыми поцелуями.

Жак едва не разрыдался, видя ее искреннюю радость, но сдержался. Мужчины не должны плакать ни при каких обстоятельствах. Он с усилием оторвал от себя Элеонору, усадил ее на лавку и сам сел рядом с ней. Времени предаваться эмоциям нет совсем. Чем раньше они начнут действовать, тем больше у них шансов остаться вместе навсегда. И уже не важно, в горе или в радости. В жизни или в смерти. Главное – навсегда.

– Где мы? – деловито спросил Жак. Ему пришлось несколько раз повторить вопрос, прежде чем Элеонора его услышала.

– Жаркое место. Цитадель называется. Ты здесь уже бывал, – смущенно улыбаясь, сказала она и радостно добавила: – Нам не выбраться!

– Здесь почти нет охраны, – возразил Жак. – У нас получится.

– Нет смысла ставить сторожа рядом с каждой клеткой, если в зоопарке только один выход. – Она расхохоталась, и Жак всё-таки начал сомневаться в ее психическом здоровье. Если с ее рассудком что-нибудь случилось, бывший король не покинет планету, пока не проткнет глаза Муратона его сломанными ребрами.

– Нам не выбраться отсюда, – снова повторила она. – Не стоит портить суетой последние минуты жизни. Самые прекрасные минуты жизни. Я никогда не была так счастлива, как сейчас.

Элеонора не отрывала от супруга влюбленных глаз и буквально светилась от радостного возбуждения.

– Я тоже никогда… Не был… – запинаясь прошептал Жак.

Королева внезапно насторожилась.

– Кто здесь? – Ее лицо стало строгим.

Жак обернулся, готовый голыми руками разорвать назойливого мутанта. Рядом никого не было.

– Тебе послышалось. Нам нужно уходить отсюда.

– Привет, Хадаг, – вежливо поздоровалась Элька, глядя мимо Жака. – Ты пришел посмотреть, как я умру?

– Нет. Я хочу присутствовать при твоем новом рождении и заодно попрощаться. – Хадаг выглядел очень изможденным, если можно использовать подобное определение для существа, похожего на скелет. Его прозрачные кости совсем истончились, и даже Элька с трудом различала их на фоне серой стены. Жак же совсем не видел Хадага и не слышал, что тот говорит. Король беспомощно вертел головой, переводя вопросительный взгляд с Эльки на пустое место, к которому она обращалась.

– Миг твоего нового рождения наступил, – произнес голос, и воспоминания стремительной лавиной обрушились на измученный Элькин мозг. Она слишком устала, чтобы противостоять им, и ей больше не хотелось забыться. Перед смертью надо вспомнить всю жизнь во всех подробностях. А жизнь у нее была очень длинной… Бесконечная череда человеческих и нечеловеческих лиц промелькнула перед ее внутренним взором за доли секунды. Все, кого она знала, кого помнила или о ком мечтала забыть. Враги и друзья, убийцы и жертвы, правители и простолюдины. Злые феи и добрые гоблины. Миры и государства. Мудрые империи и людоедские демократии. Гордые и умные расы, сметенные звериными ордами псевдоразумных чудовищ. Разрушенные древние храмы. Захлебнувшиеся в собственной крови народы. Хаос, ужас, смерть и разрушения…

– Я оставляю тебя, – с грустью сообщил Хадаг. – Ты больше не нуждаешься во мне.

– Ты мне нужен. Я наделала столько глупостей. Из-за меня погибли Виктор, Дифор, Таторк и многие другие.

– Дифор погиб? – воскликнул Жак, но Элька даже не повернула голову в его сторону. Будто его здесь не было.

– Я хочу всё исправить, – прошептала она.

– Твоя память еще не полностью восстановилась, – скелет невесело щелкнул челюстью. – Знай, что это я послал Виктора защищать тебя. Правда, он даже не подозревал о своей миссии. Сегодня я рассказал ему всё. Он вернется к тебе, если захочет. Отныне Виктор свободен и предоставлен самому себе. Если тебя интересует судьба капитана Дифора, то она весьма печальна. У него отсутствовала информационная матрица, и он умер навсегда. Я ничего не смог сделать. Доктор Таторк вполне счастлив, воссоединившись со своей женой и детьми, умершими от бледной немочи. Ближайшую сотню лет он проведет с ними в раю, который, между прочим, создал я, – Хадаг с минуту самодовольно помолчал, позволил Эльке вникнуть в его слова. Потом он продолжил: – Ты эгоистично беспокоишься о своих друзьях и совсем забыла о миллионах жителей Эстеи. Ты обрекла их на мучительную смерть.

– Я здесь ни при чем! – Элеонора отстранила руки Жака и медленно встала. – Я не контролирую эпидемию немочи и не я устроила войну с Кибер-Империей. Я не…

Ее тело начала бить крупная дрожь. Она вдруг осознала, кто стал действительной причиной всех бед Эстеи. Это было настолько неожиданно и несправедливо, что Элеонора едва устояла на ногах. Когда-то человечество этой планеты показалось ей малоперспективным. Не проявляя слишком явно своего влияния, демиург, ставший впоследствии Элеонорой, внес изменения в план прокладки штолен в гравитронных рудниках. Шахтеры не могли не вскрыть древнюю гробницу короля Кельма Четвертого, инфицированного бледной немочью.

– Я исправлю ошибку, – простонала Элька.

– Мы пришли в эту вселенную, чтобы даровать ей разумную жизнь, – наставительно вымолвил Хадаг, и Элеонора сразу вспомнила, что он немного старше, чем она. Сейчас, когда ей самой уже больше двадцати миллиардов земных лет, разница в миллион лет не кажется слишком большой, но в молодости такой огромный промежуток времени действовал на нее подавляюще.

– Мы выполнили миссию! – запальчиво возразила она, но Хадаг продолжал занудствовать:

– Мы хотели, чтобы разумные существа жили беззаботно и счастливо, не зная войн и смерти, – назойливо скрипел он. – Чтобы они вовремя подготовили новый Ковчег и передали эстафету жизни дальше, в следующую вселенную. Но у нас ничего не вышло, – скелет колыхнулся и оперся позвоночником на стену. От прежнего всесильного Хадага осталась только жалкая полупрозрачная тень. – Я специально запихнул тебя на эту планету, дабы ты навсегда уяснила, какая ты дрянь. Ты убиваешь свои творения, своих детей только за то, что они не соответствуют твоим замыслам. Что ты можешь создать, если не способна воплотить в белке даже простейшие идеи? Взять тебя на Ковчег – было самой большой моей ошибкой. Ты не справилась!

Элеонора задохнулась от возмущения.

– Нет!

– Ты хотела сделать землян справедливыми, умными, сильными и воинственными. И для этого поселила на планете семь различных рас. Некоторые из них совершенно несовместимы в пределах одного мира. Сколько столетий они месят кровавое тесто из себе подобных? Не считала? Гридеры показались тебе недостаточно эмоциональными и слишком увлеченными культом детей. Ты обрушила на них свое самое страшное оружие – деградацию!

Каждая фраза Хадага возвращала Эльке целый пласт воспоминаний. Казалось, что ее дрожь вот-вот перейдет в предсмертную агонию. Перепуганный Жак схватил Элеонору за плечи, но она его оттолкнула. Он попытался встать между ней и невидимым собеседником, но какая-то сила отбросила его в сторону.

– А близняшки Леи? – Голос Хадага наполнился лаской. – Помнишь эту двойную планету? Я так радовался, когда создал эту парочку, но ты всё испортила. Жители этих планет получились не слишком сообразительными тугодумами. Они предпочитали обустраивать газоны вокруг своих жилищ и не стремились к космической экспансии. Лишь изредка летали друг к другу в гости. Сейчас остатки этих рас умирают в неравной войне всех со всеми.

– Не продолжай, – мрачно попросила Элеонора. – Я всё вспомнила.

– Нет, ты не всё вспомнила. Нас было двенадцать…

– Я знаю, – перебила его Элька, закрывая уши руками, но слова Хадага проникали прямо в мозг, минуя барабанные перепонки.

– Наша древняя вселенная, откуда мы с тобой родом, умирала, и ее обитатели, потратив последние скудные запасы энергии, забросили нас в рождающееся пространство. Каждый из нас сделал свою работу, и только ты запорола задание. Тебе не удалось создать ни одной достойной расы. Ты разочаровалась в своих силах и попыталась трусливо умереть. Я тебе не позволил, – костлявая рука похлопала по ребрам. – Я послал к тебе Виктора.

– За что? – Голова Элеоноры бессильно упала на грудь.

– Мой ресурс исчерпан. Я больше не могу оставаться здесь. Возможно, мы уже никогда не встретимся.

– Верни мне книгу Предначертаний и проваливай! – всхлипнула Элька.

– Я отдал ее разумным существам, которые не были созданы твоими руками, – улыбка Хадага каким-то невероятным образом стала шире. Скелет поднял вверх указательный палец. – Я отдал книгу скитмурам! Прощай.

– Мерзавец!

Тонкие линии, очерчивавшие прозрачный силуэт Хадага, растворились в воздухе.

– Я вспомнила! Ты не всё знаешь! – крикнула она впустоту. – Мне удалось создать народ, который объединит Галактику. Они сильные и добрые. Куда же ты? Остановись! – Элька со стоном повалилась на пол и, вцепившись пальцами в волосы, начала кататься из угла в угол, глухо ударяясь коленками и локтями о камни. Жак с боязнью взирал на нее и даже, нарушив свои принципы, сделал маленький шажок назад. Впервые в жизни он настолько растерялся, что не знал, как быть. Рассудительная Элеонора явно утратила разум, и эта чудовищная картина пугала короля больше, чем тысяча дарлоков, собравшихся в одном месте. Больше, чем топор в руках палача. Больше, чем Элькина смерть.

– Я вспомнила! Я всесильная и бессмертная! – Ее глаза полыхали огнем, из них ручьем лились слезы. Жаку показалось, что сейчас его жена начнет грызть зубами стены и, возможно, будет бегать по потолку.

– Успокойся, милая, – неожиданно нежно пролепетал казненный король Эстеи. – Только бы выбраться с этой планеты, и к твоим услугам будут самые лучшие врачи Галактики.

– Не надейся! Я не свихнулась! – Элька медленно выпрямилась. Жак отметил про себя, что она как будто стала выше ростом. – Это раньше я была сумасшедшей, добровольно отказываясь от власти и бессмертия. На самом деле, я – всесильный демиург!

Жак понял, что сейчас разумнее всего будет оглушить ополоумевшую женщину и только после этого приступать к поиску путей к спасению. Он уже сжал кулак, чтобы привести в исполнение свой замысел, когда за его спиной послышались шаги. Этот размеренный топот ни с чем нельзя перепутать. Дарлок возвращается. Жак развернулся, готовясь встретить врага лицом к лицу. Почему-то он чувствовал себя не очень уверенно. Длительное заключение, казнь, тяжелая болезнь любимой женщины вывели его из нормального состояния, и он лишился привычной веры в свои силы. И всё же он приготовился к бою. В решающий момент самообладание вернется к нему и поможет свернуть шею вонючему нелюдю.

– Не надо, Виктор, – тихо попросила Элька. – Я сама с ним справлюсь.

– Ты опять назвала меня Виктором, – не оборачиваясь, буркнул Жак. – Насколько бы ни повредился твой рассудок, уж с Блином меня перепутать очень трудно.

– Прости.

Дарлок пыхтел, пускал слюни и бессмысленно пялился на супругов своими маленькими глазками. Похоже, это существо и при прежней человеческой жизни не отличалось выдающимся интеллектом, а после трансформации опустилось на уровень чуть повыше кролика и чуть пониже коровы.

– Нельзя, – прошипел дарлок и толкнул плечом дверь. – Нельзя вместе.

Жак замахнулся для удара и только сейчас заметил, что его кулаки стали смехотворно маленькими. К омерзительно тонким рукам он уже начал привыкать, а вот кулаки… Какое злое колдовство превратило его в хилого дохляка? Дарлок уже примерился, чтобы схватить измельчавшего короля за шею, как внезапно в пещере стало невыносимо холодно. Серые оттенки подземелья окрасились в оранжевые цвета. Монстр застыл, подобно ледяной статуе, и черными хлопьями пепла осыпался к ногам остолбеневшего Жака.

– Моя сила еще не вернулась, но я вынуждена начать действовать прямо сейчас, – прошептала Элька и вышла из камеры. Набирая в легкие воздух, чтобы задать вопрос, Жак сделал шаг за нею и неожиданно очутился рядом с дверями лифта. Будто телепортировался и сам не заметил, как это произошло. Позади осталась извилистая штольня, по которой он не шел. Непонятно даже, где находится камера, в которой он был секунду назад. Очень похоже на действие сквозного гиперперехода, однако он не видел радужного шара и не ощущал жжения испаряющейся плоти, и вообще всё произошло слишком быстро.

– Смерть рядом, – холодно проронила Элька. – Через пятнадцать минут здесь будет ад. Ракеты уже стартовали.

– Откуда ты знаешь? – Жак постучал ногой по двери лифта и еще раз поискал глазами кнопку вызова. Ее нигде не было.

– Трудно будет без книги, – Элеонора даже не слушала, что говорит Жак. Она отрешилась от реальности, и ее сознание блуждало в неведомых безднах.

Двери открылись сами собой. В кабине лифта приехали два тюремщика в скафандрах высшей защиты. Элеонора не удостоила их даже взглядом. Она просто вошла внутрь, и по тяжелым фигурам стражников прошла легкая рябь. Как по поверхности тихого лесного пруда от пробежавшей водомерки. Угольно-черные скафандры вместе с теми, кто был внутри, безмолвно стекли на пол, оставив после себя две грязноватые лужицы. Жак хотел пронырнуть в лифт вслед за Элькой, небезосновательно опасаясь, что про него могут и позабыть.

– Я помню про тебя, – сказала она и оттолкнула короля локтем. – Жди меня здесь. Сейчас я буду очищать выход из Цитадели и боюсь случайно испортить твою белковую оболочку.

Ее губы не двигались, но слова звучали четко и ясно. Жак не рискнул ослушаться. Двери лифта со скрежетом захлопнулись. Пустая кабина вернулась меньше чем через минуту. Покинутый супруг даже не успел толком заскучать.

– Теперь можно, – произнес Элькин голос в голове Жака.

Лифт вознесся наверх со скоростью, не свойственной для столь древнего механизма. От перепада давления заложило уши. Кабина остановилась резко, и Жак легкомысленно подпрыгнул, едва не стукнувшись затылком о потолочный плафон. Двери расползлись в стороны, и воздух заполнился едким дымом с очень нехорошим запахом. Опытному человеку подобный аромат может поведать о многом. И, если благоухание, источаемое горящей изоляцией и перегретым металлом, извещает о банальном пожаре, то резкий запах пороховых газов и жженой оружейной смазки заставляет насторожиться даже закаленного в боях воина. Кроме того, в воздухе ощущался отчетливый запах йода. Это говорило о наличии где-то поблизости облака кванто-газа – аэрозольной смеси синильной кислоты и квантующихся микрочастиц. Жуткий коктейль, в считаные секунды разлагающий на атомы любое химическое вещество, в том числе металл и органику. Какой безумец отважился на его применение? Жак машинально ощупал пояс в поисках бластера, которого у него не было и быть не могло. Разочарованно сжав руку в кулак, король старательно сощурился, пытаясь сквозь дым разглядеть опасность. Облако кванто-газа можно увидеть. Если, конечно, воздух достаточно чистый.

– Иди вперед. Ни шагу в сторону, – послышался голос Эльки, и король вздохнул с облегчением. Ангел-хранитель не оставил его в беде.

Идти не сворачивая – легко. Трудно – довериться чужой воле. Особенно, если всю жизнь прожил своим умом, постоянно контролируя каждый свой шаг.

Поперек дороги лежал дарлок. Чтобы не отклоняться от курса, пришлось наступить ему на спину. Тот вздрогнул. Похоже, что жив, но не возражает против использования себя в качестве ступеньки. Дальше путь преграждают опрокинутые шкафы с электрооборудованием. Между контактами каждую секунду проскакивают крупные злые искры. Перепрыгнуть препятствие невозможно. Пришлось лавировать между пучками оголенных проводов.

Справа три трупа с классическими следами действия кванто-газа. Наглядное пособие для урока по тактике ближнего боя в замкнутом пространстве. У солдат отсутствуют лица и кисти рук. Когда человек входит в едкое облако, он рефлекторно поднимает руки, защищая глаза, которых у него уже нет. В кобуре одного из мертвецов отыскался «эстрих» с полной обоймой. Жак немедленно решил использовать его в качестве осветительного прибора и дал длинную очередь в потолок. Вспышка света ничего не прояснила в дымной полутьме, а только больно резанула по глазам. Дальше пришлось двигаться почти на ощупь. Где-то рядом зашипел пневмопривод. Боевой робот! Жак рванулся в щель между двумя обвалившимися балками. Шорох сменился размеренным дробным лязгом. Местоположение источника звука не менялось не менее десяти секунд, и король рискнул покинуть убежище, чтобы двинуться дальше. В следующем переходе стало светлее. Каким-то чудом на потолке уцелела парочка светильников. Лучше бы их не было совсем. Давненько Жаку не приходилось видеть столько мертвых тел в одном месте. Здесь, на нескольких десятках квадратных метров, полегло не меньше двух сотен человек. В руках одного из убитых Жак увидел «гибел». Забирая трофей, он мельком осмотрел тело. Видимые повреждения разглядеть не удалось. Вообще-то на войне сложно убить человека, не оставив на нем никаких ран. Выстрел из лучемета выжигает глубокие черные дыры, а порой даже заставляет плоть взрываться, раздирая тела на куски. Действие удушающего или нервно-паралитического газа легко определяется по следам на коже, цвету белков глаз, по выражению лица, наконец. Жак не удержался и потрогал руку мертвеца. На микроволновое излучение тоже не похоже. После него мышцы становятся дряблыми, а кожа легко слезает с тела.

– Не останавливайся. Быстрее, наверх! – поторопила его Элька. – Еще немного, и нам не выбраться.

– Это ты так почистила выход?! – заорал Жак. – Здесь сотни трупов!

– Они всё равно бы погибли во время атомной бомбардировки. Лестница слева за углом. Извини, не могу тебя телепортировать. Устала очень.

«Еще бы! Столько народа в капусту покрошила, – раздраженно подумал король, с тоской обводя взглядом груды тел. – Я бы никогда не стал творить на родной планете ничего подобного ради своего личного спасения».

– Они были обречены, а если ты не поторопишься, погибнут вообще все, – устало прошелестел в ушах голос жены. – Успеешь еще поплакать.

Жак тихо выругался. Еще никто не видел его плачущим. Если не считать, конечно, ритуальных слез во время инициации принцев. Но это всего лишь традиция, а не подлинное выражение эмоций. По спине короля внезапно пробежал неприятный холодок. Будто в помещение, бесшумно ступая мягкими лапами, вошел хищник. Кровожадный убийца ничем не выдал своего присутствия. Его нельзя было услышать. Потому что он не дышал, и стук его сердца неуловим, ибо у него нет сердца. Словно старый дрессировщик, ощутивший расчетливый взгляд льва, Жак почуял опасность и рванулся к лестнице. По коридору прокатился непонятный шорох. Густое облако сизого дыма растелилось по полу, оставив за собой глубокую борозду, припорошенную черным пеплом. Кванто-газ! Через пару секунд адская субстанция залила нижнюю ступеньку. Ржавые прутья распались на бурые хлопья и погрузились в газ. Больше Жак не оглядывался. Он карабкался с такой скоростью, что ему бы позавидовала любая мартышка. Снизу слышался утробный рокот. Кванто-газ разъедал перекрытия и грохочущим потоком рушился на нижние уровни.

– Наконец-то, Жак. Сколько можно ждать? – Элька стояла на пороге распахнутой двери, под покосившейся надписью «Аварийный выход № 14». Одну из боковых стен уродливым барельефом украшали живописно вдавленные в бетон трупы солдат в тяжелых скафандрах. Между погнутыми грудными бронепластинами выступили сгустки крови. Ужасная смерть.

– Из-за тебя я рискую всем населением Эстеи, – прошипела Элеонора.

Жак глазами показал на дверь.

– Не так уж много осталось от этого населения.

Элеонора стала пунцовой от гнева, но король даже не взглянул на нее. Просто отодвинул в сторону, как мешающий проходу предмет, и вышел на открытый воздух.

– Ну и подыхай вместе с этими мутировавшими ублюдками! Через пятнадцать секунд здесь будет ядерный ад.

Жак гордо сложил руки на груди. Он не желает иметь ничего общего с этим кошмарным порождением Запределья, с этой кровавой тварью, принявшей облик его жены. Хватит лгать самому себе. Настоящая Элеонора умерла. Горькую правду надо принять и смириться.

За спиной воцарилась тишина. Жак оглянулся. Рядом никого не было. Он остался один в обществе мертвых охранников разрушенного подземелья. Там, в глубине, властвовала смерть, а на поверхности всё было спокойно и безмятежно. Цитадель мутантов базировалась в старых шахтах, которые давно не использовались по прямому назначению. Поэтому вокруг отсутствовали признаки горных разработок. Отвалы пустой породы давно заросли густым кустарником, а огромную поляну вокруг аварийного выхода со всех сторон окружал лес. Древесные исполины жизнелюбиво тянули кряжистые ветви к голубым небесам. Между толстыми стволами петляла мощенная булыжниками дорога на Глогар. О том, что дорога ведет именно в столицу, извещал указатель.

Бывшему и к тому же покойному королю нечего делать в своей бывшей столице. Ему следует удалиться в изгнание и где-нибудь в провинции, зализывая душевные и телесные раны, готовить себя к новым победам.

Свист летящего снаряда и раздирающий барабанные перепонки скрежет заставили Жака распластаться на неровной земле и закрыть голову руками. Удар сотряс землю… И ничего… Ожидаемого взрыва не последовало. Король выпрямился и оглянулся. Из бетонной площадки рядом с аварийным выходом номер 14 торчал цилиндр с яркой маркировкой, характерной для ядерной боеголовки. Огромный металлический столб несколько мгновений покачивался и, наконец, определившись с направлением, завалился в противоположную от Жака сторону.

– А ведь не обманула, стерва, – вздохнул Жак и грязно выругался. Эта ракета из старых королевских арсеналов не взорвалась по чистой случайности. Похоже, из-за длительного срока хранения отказал основной взрыватель. Но ведь есть еще и резервный. Насколько помнил Жак, он должен сработать минуты через три. Отключить его невозможно. Выйти из зоны поражения тоже. Что можно сделать за три минуты? Верующим легко. Они могут помолиться. Вспомнить все свои грехи и добрые дела. В общем, подготовиться к встрече со Стражами Врат, чтобы выторговать у них более-менее приличное воплощение в следующей жизни. А чем заняться атеисту?

Попытаться укрыться в подземельях? Есть крошечный шанс отыскать там неразрушенный кванто-газом бункер и пережить в нем взрыв, но как потом выбраться? Все переходы наверняка будут завалены. Мгновенная смерть под открытым небом показалась Жаку гораздо привлекательней тоскливого умирания в душных подвалах Цитадели.

– Извини, я немного погорячилась. – Неизвестно откуда взявшаяся Элеонора положила руку на плечо Жака. – Сейчас вдруг подумала: ведь, когда я была человеком, то за что-то любила тебя. Надо сохранить тебя, хотя бы ради памяти об этом странном чувстве.

– А сейчас ты кто? – спросил Жак, с горечью вглядываясь в знакомые черты.

– Ты глуп, человек. Поспешим. Я не смогу обезвредить резервный взрыватель. Его на совесть сработали мастера Кволуда.

Огненная пелена на долю секунды заволокла глаза Жака. Пейзаж вокруг изменился. Теперь они стояли на холме. Отсюда были хорошо видны крепостные стены Глогара и небольшие деревушки, со всех сторон боязливо жмущиеся к главному городу планеты.

– Пойдем, – Элька взяла короля за руку и потянула к стоящему неподалеку вертолету. – Здесь скоро станет слишком жарко.

Угловатый «Эрдоган» хищно рубил воздух парой трехлопастных винтов. Сплюснутый нос нервно подрагивал в гредвкушении полета.

– Садись, – приказала Элеонора, показывая на кресло второго пилота. – И задавай поменьше вопросов. В свое время всё узнаешь.

Жак молча плюхнулся в кресло.

– Тебе не холодно? – поинтересовалась Элька, забираясь в кабину.

– Нет.

– Хорошо. Значит, мне удалось заменить кремниевые структуры в твоем организме на прежние – углеродные.

Ловко орудуя штурвалом, она мягко подняла машину в воздух и, заложив лихой вираж над кронами деревьев, направила вертолет на восток. Жак осторожно дотронулся до своей головы, еще раз убеждаясь, что ее всё-таки не отрубили на эшафоте. Если бы он обнаружил над плечами только обрубок шеи с торчащим из него позвонком, то совсем бы не удивился. Скорее, наоборот, обрадовался бы. Может, он действительно умер и всё происходящее – это его персональный ад? Он летит неизвестно куда на архаичном инопланетном аппарате, пилотируемом демоном, скрывающимся в обличье его жены.

– Элька…

– Долго объяснять, – отрезала женщина. – Ты всё равно не поймешь. Гипотеза ада – ошибочна.

Вертолет шел над лесом, едва не задевая верхушки деревьев. Элеонора постоянно ерзала на своем кресле, беспокойно вертя головой из стороны в сторону.

– Ты уж постарайся всё-таки растолковать, – потребовал Жак, нащупывая рукоять трофейного лучемета. – Или я пойду пешком.

– Ты слишком медленно думаешь. Боюсь, не поймешь. Ты вообще когда-нибудь пробовал разговаривать с улиткой? – вздохнула Элеонора. – Или с амебой?

– Никогда не приходило в голову заниматься этим, – удивился Жак. – А у кого-нибудь получается разговаривать с амебами?

– У меня – нет. – Элька резко сменила курс и потянула штурвал на себя. Высота заметно увеличилась. – Скажи, что ты чувствуешь, когда из-за тебя страдают люди?

– Смотря как сильно страдают…

– Гибнут миллионами в страшных муках, и ты ничего не можешь изменить, – Элька щелкнула тумблером автопилота, бросила штурвал и уставилась на Жака своими пронзительными глазами. Тот виновато отвел взгляд.

– Хреново будет, – с трудом выговорил он, сильно побледнев. – Наверное, я застрелюсь.

– А если не сможешь?

– Как это?

– Не сможешь, и всё? Что будешь делать?

– Постараюсь забыться. Вылакаю бочку полынной настойки и накурюсь смешной травы.

– То есть затормозишь свой разум. Станешь улиткой, – кивнула Элька. – Логичное решение. Я так и поступила когда-то.

– Не понимаю тебя. Я даже не понимаю, ты ли это. Расскажи всё с начала, – попросил Жак. – Чем умнее человек, – наставительно произнес он, – тем легче он сможет объяснить свои мысли более тупому существу. Помнится, ты рассказывала о землянине, который дрессировал инфузорий. Забыл его имя.

– Барон Мюнхгаузен его звали. Ладно, попробую, – смилостивилась Элеонора. – Моя вселенная погибла много миллиардов лет назад.

«Хорошее начало, – подумал Жак, косясь на приборы. – Реакторы заряжены полностью. Вертолет прошел модификацию и может летать очень долго. Пока не износятся трущиеся детали механизмов. Интересно, куда она направляется?»

– Твою вселенную погубила катастрофа? – спросил он, не сдерживая улыбку. На мгновение ему показалось, что он подыгрывает сумасшедшей и, словно опытный психотерапевт, пытается проникнуть в ее подсознание. Однако, когда он вспомнил груды мертвых тел в Цитадели, улыбка сама собой сползла с его лица.

– Нет. Это была естественная смерть. У всего есть начало и конец. Даже бессмертные рождаются и умирают. Вопрос в том – остается ли продолжение. Смерть нашей вселенной дала толчок возникновению вашей. Звездолет «Ковчег» стал продолжением погибших навсегда миров. На этом звездолете прилетела я и еще одиннадцать существ. Мы хотели создать планеты, посеять на них жизнь, взрастить разум и обеспечить создание следующего «Ковчега».

Кабину вертолета тряхнуло. Элька до предела отвела от себя ручку управления, и «Эрдоган» спикировал к верхушкам деревьев. Краем глаза Жак успел заметить, как над горизонтом, подобно гигантскому нарыву, вспухает черно-красная полусфера. Элеонора нервно дергала штурвал и что-то невнятно бормотала. Жак бросил еще один взгляд в сторону странного облака. Нет, он не ошибся. Слишком характерная форма. Над тем местом, где когда-то находилась блистательная столица Эстеи, медленно вырастал ядерный гриб. Несчастные жители! Больше всего повезло тем, кто уже умер.

Мозг заработал со скоростью бортового компьютера космического перехватчика. Светового импульса не было. Значит, взрыв – наземный. Может быть, и радиация обошла стороной. Хотя это маловероятно. Ударная волна будет в любом случае. Летающая мясорубка, на которой они сейчас находятся, не удержится в воздухе ни при каких обстоятельствах.

Элька зачем-то потянула штурвал на себя. Идея, в общем-то, понятна. Во время бури корабли уводят подальше от берега, чтобы их не разбило о скалы. Только в этом случае правильная морская логика не работала. Стихия не та.

Жак вырвал рукоять управления из Элькиных рук. Зеленая равнина леса прыгнула им в лицо. Ветви яростно хлестнули по стеклам. Хруст ломаемых в щепки деревьев смешался с треском лопастей. Натужно взвыли двигатели, и «Эрдоган» тяжело бухнулся об землю. Всё стихло.

– Ты слишком медленно думаешь, – сочувственно произнес Жак.

– Устала я сегодня, – Элька закрыла лицо руками. – Спасибо тебе.

«Она! Всё-таки она!» – радостно подумал Жак. Кабина вертолета снова задрожала. Люди против воли вжали голову в плечи. Страшный ураган налетел внезапно и бушевал несколько секунд. Зарывшийся в почву «Эрдоган» трясся, но держал удар. По корпусу с силой брошенных со всего маху кирпичей стучали листья. Деревья гнулись, прижимаясь вершинами к самой земле. Пуленепробиваемое стекло кабины противно дребезжало. Не выдержав напора, оно покрылось паутиной тонких трещин. Жак отвернул лицо, чтобы уберечь глаза. Стекла лопнули, но осколки выдавило наружу. Вслед за ударной волной шла область пониженного давления. Два человека остались сидеть в кабине разбитого вертолета посреди леса, лишенного листвы. Жак вздохнул. Два человека. Сумасшедшая ведьма и развенчанный король.

– Демиург и развенчанный король, – поправила его Элька.

– Только не пытайся удивить меня способностью к телепатии, – обиделся Жак. – Этот фокус доступен многим расам. И прекрати корчить из себя Предтечу, я тоже устал.

– Меня почему-то бесит твое недоверие, – удивленно пробормотала Элеонора. – Хотя демиургу это должно быть абсолютно безразлично.

Она посмотрела на Жака, и королю показалось, что ее взгляд стал теплее. Эти глаза больше не принадлежали бесстрастной статуе и не напоминали видеодатчики робота. Скорее походили на непроницаемые глаза дикой кошки.

– Ты? – с сомнением спросил Жак.

– Не совсем. Но, боюсь, сейчас это уже не так важно, – Элька вылезла из кабины, отошла на несколько шагов в сторону и с интересом оглядела остатки вертолета. – У нас очень мало шансов. В книге было сказано, что в тот день, когда смертные и бессмертные станут равными, начнется очищение Вселенной от скверны. Сегодня мы станем равными и погибнем вместе. Может быть, это очистит Вселенную?

– По крайней мере, от нас.

– Дед должен совершить ошибку, – Элька в задумчивости начала ковырять твердую землю носком ботинка. – Должен. Иначе всё теряет смысл.

– Чей дед? – насторожился Жак. Элеонора мотнула головой.

– Не важно чей. Важно то, что он очень редко ошибается.

– Ты не закончила свою историю.

– Эта история – бесконечна, независимо от нашей судьбы. Зачем тебе знать ее? – улыбнулась королева. – Вместо того, чтобы слушать глупые сказки, лучше наслаждайся последним часом жизни.

– Мне не так-то легко запудрить мозги, мой любимый демиург. Рассказывай. В моей жизни было слишком много «последних часов», и этот последний час ничем не хуже всех остальных, – Жак не стал выбираться из вертолетного кресла и лишь вытянул ноги, с наслаждением разминая затекшие мышцы.

Неожиданно рядом с ним, прямо на приборной доске, появилась кружка с ароматным травяным настоем. Жак недоверчиво потрогал ее пальцем. Горячая. Он осторожно взял ее в руки и заглянул под донышко, надеясь, что это кибермозг вертолета решил угостить его напитком из своих потайных запасов. Приборная доска была абсолютно гладкой. Ни одной щелочки.

– Пей, не сомневайся. Нормальный чай, – весело предложила Элеонора и лукаво сощурилась.

Теперь она была похожа на прежнюю Эльку. Ту Эльку, которую он любил.

– Дешевый фокус, – неуверенно пробормотал Жак, думая о том, что сумасшествие, похоже, оказалось заразным. Еще полчаса, и он сам вообразит себя богом или демиургом.

– Ты сказала, что у нас мало шансов, – напомнил Жак, осторожно отхлебывая горький настой. – Поподробнее, если можно.

– Сюда идет дыроносец, – просто ответила Элька и села прямо на землю. – Нам не вырваться.

– Они в ловушке, – кибермозг «Гедабаса» пунктуально отслеживал изменение координат радиоактивной метки. – Ваш драгоценный Исток Сущего не сможет покинуть планету.

– Ты видел, как ловко она ускользнула от ядерного удара? – Гарм был зол и напуган. Он внимательно наблюдал за стартом ракет с секретной базы. Видел, как их атаковал имперский крейсер, случайно оказавшийся в нужном месте, в нужное время. Имперцам удалось сбить почти все ракеты. Только две каким-то чудом проскочили через лазерную сеть. Одна взорвалась с задержкой в пустынном малонаселенном районе. Вторая сработала штатно и смела с лица планеты целый город, но Исток каким-то чудом успела покинуть опасную зону.

– На Эстее есть космические корабли? – спросил Гарм Скабед, хотя сам прекрасно контролировал всю получаемую информацию.

– Все посадочные модули покинули планету по приказу Муратона. Их экипажи сейчас расквартированы на орбитальных крепостях. Известно, что во время ядерной бомбардировки Глогара погибло сто сорок имперских солдат и телевизионная съемочная группа в составе шести человек. До выяснения всех обстоятельств трагедии полеты на Эстею запрещены, – кибермозг сухо процитировал официальные сводки и добавил от себя: – Генерал Демс нарушил собственный приказ и собирается высадить вблизи Глогара спасательную группу на трех посадочных модулях. Существует вероятность, что Исток воспользуется ими. Однако, по существующему графику, высадка спасателей должна состояться через пятнадцать минут после прибытия нашего дыроносца.

– Гиперпереходы?

– Отключены и опечатаны. Вплоть до особого распоряжения. Но, опять же, в целях повышения эффективности спасательных работ они могут быть активированы.

«Я бы на ее месте вступил в переговоры с имперцами, – размышлял Гарм. – Почему она этого не делает?»

– Гедабас, готовь удар, – неожиданно для себя приказал он.

– Этого делать нельзя, – возразил кибермозг.

Гарм немного удивился. Киберы по природе своей не способны спорить. Они созданы, чтобы повиноваться. Возможно, конкретно с этой моделью конструкторы перемудрили и использовали нестандартное программное обеспечение?

– Старт ядерных торпед демаскирует звездолет, и мы подвергнемся атаке имперского флота, – объяснил кибермозг. Скабед успокоился. Электроника не взбунтовалась, а просто предупреждала об опасности. Это нормально.

– Готовь удар, – повторил он. – Восемью торпедами. Хочу, чтобы имперцы на время забыли о спасательных операциях.

Циклопические механизмы в трюмах «Гедабаса» пришли в движение. Огромные манипуляторы бесшумно извлекли торпеды из консервационных капсул. Одна за другой серебристые сигары оплетались щупальцами чувствительных датчиков. Специальные тестовые системы безошибочно находили малейшие неисправности, меняли пришедшие в негодность детали, добавляли топливо и подзаряжали аккумуляторы. Восемь диффузных ядерных торпед ожили в считаные мгновения. В их титановых корпусах завертелись гироскопы, фиксируя текущее положение в пространстве. Загорелись светодиоды на электронных схемах. Никто и никогда не увидит их радостного перемигивания, скрытого в глубине непрозрачного корпуса. Электронная начинка встрепенулась, ощутила мощь двигателей и могущество ядерного заряда. Машина, созданная машинами, пробуждалась, чтобы воплотить высшую цель своего существования. По жгутам проводов побежали сигналы. Торпеда напряглась в предвкушении восторга свободного полета. Скоро она испытает пустоту безвоздушного пространства, а чуть позже давление свистящего воздуха на закрылки. Никто не знает, что чувствует торпеда, стремящаяся к цели. Счастье, ужас или жажду крови. Разум наградил ее безупречными органами чувств и мощным электронным мозгом, но почему-то отказал ей в эмоциях и этим сделал ее совершеннее любого живого существа.

Жак поперхнулся травяным настоем.

– Дыроносцы запрещены, – прохрипел он.

– Кем запрещены? Для кого запрещены? – Элька провела рукой по земле и, секунду подумав, сотворила себе стакан чая с лимоном. Вдохнув приятный кисло-сладкий аромат, она добавила в напиток хорошую порцию коньяка. Всё равно никто не заметит.

– Империя и Конфедерация запретили это оружие, – неуверенно заявил Жак.

– Они всего лишь договорились не применять его друг против друга. После того, как лишились дюжины своих лучших планет, – Элеонора сделала глоток и посмотрела на небо. Ветер дует со стороны Глогара, и радиоактивное облако будет здесь через полчаса. Только этого не хватало.

– Кто-то получил доступ к страшному оружию. Кто-то, кому нечего терять, – Элька почесала затылок, взлохматив грязные, давно не стриженные волосы. – Некая угнетенная раса, не имеющая собственной планеты. Им не страшен возможный ответный удар.

– Откуда ты это знаешь? – спросил Жак.

– Эх, дали бы мне часика три, и я бы знала всё, – усмехнулась Элеонора. – А сейчас мне известно только то, что к Эстее на сверхсветовой скорости приближается дыроносец, и нет силы, способной остановить его. Он пронзит планету и оставит в ее ядре зародыш черной дыры. С этого момента для нас закончится всё. Даже для меня. Черная дыра – это кладбище отработанной материи, заготовка грядущего Большого Взрыва.

Жак почувствовал, как кровь отлила от его лица. Настой в кружке покрылся мелкой рябью – задрожали руки. Он отбросил кружку.

– Надо остановить эту дрянь. Любой ценой!

– Это невозможно, – Элеонора виновато опустила глаза.

– Перехватить на подлете. Уничтожить экипаж, – рука Жака потянулась к лучемету.

– На Эстее нет ни одного корабля.

– А…

– У имперцев тоже нет подходящих перехватчиков. Расслабься. Всё кончено. Если только Дед не ошибется.

Жак бессильно откинулся на кресле. Сильный, смелый и умный король ничего не мог сделать для своей родной планеты и должен надеяться на ошибку какого-то старика. Элька, конечно, абсолютно права. Остановить дыроносец невозможно. Он по определению идет на скорости, многократно превышающей скорость света. Иначе он просто не успеет выйти из зоны поражения рожденной им же черной дыры. Чтобы уничтожить дыроносец, нужно вылететь ему навстречу, точно зная направление, с которого он приближается. Тогда есть шанс поразить его бортовым оружием. Всё достаточно просто, если не считать того, что в Галактике не так много кораблей, выдерживающих подобные перегрузки. Из всех звездолетов, на которых когда-либо летал Жак, на такое был способен только гридерский «Гедабас». Жаль, что его продали.

– Постой, – внезапно оживился он. – Ты же умеешь телепортироваться. Ты перетащила меня из камеры прямо к лифту. А потом от Цитадели к Глогару.

– Я тебе уже объясняла, – Элькины глаза вновь стали усталыми и отрешенными. – Если бы у меня было три часа, то сила вернулась бы ко мне почти полностью. Сейчас я могу переместиться только на орбиту, в какой-нибудь имперский звездолет. Однако это ничего не изменит. Даже если мы стартуем немедленно, то, может быть, и успеем покинуть опасную зону и спасти свои жизни, – она тяжело вздохнула. – Но я не хочу такого спасения. Я должна сыграть эту партию до конца. Тот, кто над нами, обязан сказать свое слово. Забавно. Когда мне хотелось умереть, у меня ничего не получалось, а теперь, когда ничего не изменить, и помирать-то совсем не хочется. Столько важных дел сразу появилось.

Элеонора подняла глаза к небу, то ли высматривая радиоактивное облако, ползущее из уничтоженного Глогара, то ли прося помощи у высших сил.

– Как интересно, – пробормотала она себе под нос. – Кто к нам пришел, кто нашу бабушку зарезал… Сам Гарм Скабед, собственной персоной.

– Какую бабушку? Какой персоной? – не понял Жак.

– Тот, кто над нами, сказал свое слово.

Свет померк. Непроницаемая тьма окружила Жака со всех сторон. Король зажмурился и сразу же широко распахнул глаза. Ничего не изменилось. Одно из двух: или он ослеп, или вокруг действительно стало совсем темно. Где-то журчала вода. Пахло гнилью и жженой резиной. Рядом кто-то тяжело дышал. Жак очень медленно, стараясь не произвести ни малейшего звука, извлек из-за пояса бластер, аккуратно снял его с предохранителя и облегченно перевел дух. Первый раз в жизни ему удалось проделать эту операцию без характерного щелчка.

– Не вздумай выстрелить. Испортишь мне прическу – не прощу, – голос Элеоноры раздался именно с того места, откуда доносилось тяжелое дыхание. – Твоя задача – уничтожить бортовой компьютер звездолета.

– А ты?

– Тебе этого знать не следует. На меня не рассчитывай.

Послышался тихий шелест, стало холодно, и Жак понял, что остался один. Он зажег фонарик, вмонтированный в ствол лучемета. Конус света скользнул по ржавым бокам железных ящиков, сложенных аккуратными высокими штабелями. Жак двинулся вперед по узкому проходу с ребристыми, теплыми на ощупь стенами. Выход оказался совсем рядом. Жак толкнул плечом дверь. Коридор. Почему все разумные так любят строить коридоры со множеством закоулков, клетушек и комнаток? Почему они стремятся провести большую часть жизни в этих каменных и железных склепах? Неужели юность всех рас прошла в угрюмых пещерах, и даже из-под жирного пласта цивилизации вечно прет генетическая тяга к узким шелям и толстым стенам?

Жак на цыпочках затрусил по коридору. Ноги ступали совершенно бесшумно, как лапы хищника. Быстро промелькнули таблички с названием судна и номерами кают. Жилой отсек «Гедабаса». Тот, кто над нами, крутой парень. Предоставил именно то, что заказывали.

Центральный пост, где находится бортовой компьютер, по древней морской традиции располагается на верхней палубе. Жак поспешил вперед, не задумываясь о том, как он будет штурмовать капитанский мостик. Лифт гостеприимно распахнул перед ним автоматические двери. Жак замедлил шаг и представил себя сидящим в капитанском кресле. Перед глазами светится монитор. По нему одна за другой бегут легко читаемые строчки: «На борту обнаружен чужой. Чужой покинул восьмой трюм. Чужой движется по коридору два-двести к лифтовой шахте. Чужой вошел в лифт». Неведомо откуда появилась чья-то рука и быстро набрала на клавиатуре команду: «Блокировать чужого в лифте. Уничтожить чужого».

Жак покачал головой и со вздохом полез в люк аварийного перехода. Узкая труба пронизывала звездолет насквозь. Достаточно удобная вещь. Пониженная гравитация в аварийном переходе позволяет без труда перемещаться в любую сторону, цепляясь за узкие тонкие скобы. Но главным преимуществом этой тайной тропки было полное отсутствие датчиков движения. Жак уверенно полез вверх. Миновав несколько люков, ведущих на другие ровни, он остановился рядом с выходом, помеченным цифрой «ноль». Это центральный пост и пилотская рубка. На «Гедабасе» они совмещены. Как-то всё слишком просто. Даже неинтересно. Почему боевые роботы не преграждают ему путь? Ладно, допустим, здесь нет боевых роботов. Когда «Гедабас» принадлежал Жаку, их действительно не было ни одного. Всё равно! Почему тогда не воют сирены, не мечутся по трапам матросы, и где вообще весь экипаж? Они что, не уважают короля Дкежрака?! Жак со злостью толкнул люк плечом. К его неудовольствию, тот легко открылся.

Осторожно выглянув, король обнаружил, что оказался именно там, где хотел. Жак вылез на квадратную площадку рядом с лифтом. Красный индикатор сторожевой системы даже не моргнул, словно в упор не видел лазутчика. В этом коридоре Жак бывал неоднократно и чувствовал себя здесь как дома. Все звездолеты, конечно, очень похожи друг на друга, но этот успел стать почти родным. Сколько световых лет накручено на старине «Гедабасе». Обуянный ностальгическими чувствами, Жак на секунду задержался у таблички с названием звездолета и коснулся ее пальцами. Может быть, кибермозг узнал своего прежнего хозяина и поэтому не торопится уничтожить его? Ведь именно Жак не позволил стереть сознание кибера, когда захватил корабль в первый раз.

Очень глупая и опасная фантазия! Чувство благодарности не входит в программу корабельных киберов.

Жак направился к капитанскому мостику по знакомой дороге. Здесь его не могли ждать никакие неприятности. Он наизусть помнил расположение автоматических пулеметов, систем аварийной отсечки и грави-ловушек. Он сам чинил и настраивал все эти игрушки, когда полет затягивался и заняться было совершенно нечем. Особенно Жак гордился грави-ловушками. Стоило врагу зайти на опасный участок, как на площади в пару квадратных метров резко возрастала сила тяжести. Раз этак в сто. После этого роботам-уборщикам оставалось только очистить покрытие пола от остатков незваного гостя. Жак шел вперед, стараясь держаться в мертвых зонах пулеметных секторов. Несколько раз он обругал себя за былое усердие. Слишком старательно он обустроил защиту центрального поста.

В конце коридора Жак остановился. Дверь в рубку непривычно поблескивала. Выкрасили ее, что ли? Он вытянул вперед руку. Пальцы уперлись в невидимую преграду. Силовое поле! Новые хозяева «Гедабаса» не разменивались на такую дешевку, как пулеметная стрельба и изготовление лепешек из лазутчиков. Они легко и просто отнимали у них любую надежду на успех.

Правда, Элька всегда говорила, что надежда умирает последней. Силовое поле не может быть сферическим. Иначе центральный пост окажется полностью отрезанным от всех коммуникаций, и управление кораблем станет невозможным.

Жак провел рукой по прозрачной преграде, погладил стену, в которую эта преграда упиралась. Облицовку из плитки с гравитронным напылением лучемет не возьмет, но где-то должны быть и обычные стены. Где-то должны проходить кабели электрического питания, шлейфы управления, шланги воздушной и климатической систем. Жак представил себе круглое помещение центрального поста. Когда-то он сам устроил там погром, выкуривая банду работорговцев, пытавшихся захватить звездолет во премя стоянки. Перед глазами встали пробитые выстрелами навигационные мониторы, торчащие из консолей пучки проводов. Воспоминание было настолько ярким, что ноздри Жака защекотал запах гари, а колено неприятно заныло, будто тело припомнило рану, полученную именно в том бою. Щиток электропитания располагался справа от капитанского кресла в самом дальнем углу. Вот рубильники. На обугленной краске защитного кожуха фосфоресцируют остатки предупреждающей надписи и изображение оскаленного гридерского черепа. Откуда и куда идут кабели? Вдруг, словно по волшебству, кожух стал прозрачным. Толстые черные шнуры выходили из пола, упирались в блоки предохранителей и тонкими цветными нитями разбегались по всему пульту. Значит, нужно спуститься на нижнюю палубу и обойти пост снизу!

Жак развернулся и застыл, раскрыв от неожиданности рот. Ему в лицо смотрели три пулеметных ствола. В блестящих прорезях охладителей поблескивали индикаторы, оповещавшие жертву о полной боевой готовности. Один шаг, и мягкие свинцовые пули разорвут на лоскуты бывшего короля Эстеи. Жак попытался вспомнить технические характеристики боевых систем, но мозг почему-то работал очень вяло. Выбрасываемые в кровь мощные порции адреналина вместо того, чтобы раззадорить Жака, тормозили мысли и заставляли его мелко дрожать, будто перепуганного мальчишку.

Только через несколько секунд в голове появилось первое спасительное соображение. По вертикальной оси стволы двигаются с некоторой задержкой. Незначительной, но вполне достаточной, чтобы, плюхнувшись на живот, проскользнуть мимо пулемета. Но только одного. Следующие два уж точно не упустят возможности поживиться человечинкой. Железные твари, которых он программировал собственными руками, не выпустят его живым. Озарение полыхнуло в мозгу так неожиданно, что Жак чуть не вскрикнул от радости. Он бросил под ноги свой лучемет. Система настроена только на вооруженного человека. Во всяком случае, он закладывал в нее такое ограничение. Если никто не копался в программе, то пулеметы сейчас задвинутся обратно в стены. Именно так и произошло. Совершенно бесшумно стволы исчезли в специальных нишах, закрыв за собой аккуратные, незаметные глазу крышечки. Жак схватил с пола оружие и бросился прочь из коридора. За его спиной обиженно залаяли обманутые пулеметы, обрызгивая свинцовыми струями следы его ног. Жак хохотал, снова залезая в аварийную шахту, а боевая система посылала ему вслед новые очереди.

Всё еще улыбаясь, Жак спустился на один уровень и прошел по такому же коридору, как наверху. Только здесь он заканчивался не входом на центральный пост, а дверями подсобного помещения, в котором располагалась система управления электрической сетью звездолета. На дверях висел маленький смешной замочек. Защитить от сознательного несанкционированного проникновения такой запор, безусловно, не мог, но и декоративным его назвать было нельзя. Кто знает, сколько подвыпивших матросов сохранили жизни, когда пытались вломиться в электрощитовую, перепутав ее со своей каютой?

Жак сбил замок рукояткой бластера. Едва он переступил порог, как помещение залил яркий свет, а слева от дверей зажегся монитор, мгновенно продемонстрировавший гостю всю информацию о состоянии электрического хозяйства «Гедабаса». Состояние было удручающим. Большинство меток имело печальный синий цвет. Доля отказов – тридцать два процента, из них восемь не замещены резервными системами. Запас прочности – два процента. Жак осмотрелся. Стойки с предохранителями и переключателями располагались так близко друг к другу, что в узкий проход между ними рискнул бы влезть только безмерно мужественный человек с атрофированным чувством самосохранения. Из покосившихся пластмассовых коробок свисало множество оголенных проводов, лишь немногие из которых были для порядка обмотаны изолентой. Пучок кабелей толщиной с хорошее бревно уходил в потолок.

– Все заряды успешно поразили цель, – доложил кибермозг «Гедабаса», непонятно для кого транслируя на большой экран изображение бушующего на планете атомного ада.

– Цель не достигнута. Исток успел скрыться, – возразил Гарм Скабед.

– Это невозможно.

– Ты определил, кто проник на наш корабль?

– Сейчас этим занимаюсь, – кибер сделал паузу. – Их двое. Земляне. Самец и самка. Самка безоружна и сейчас я изолировал ее в одном из трюмов. Ведет себя пассивно. С описанием Истока не совпадает. Самец вооружен. Только что он проник в электрощитовую. Прогнозирую попытку штурма центрального поста. Сейчас я распределяю ценную информацию по резервным блокам памяти и активирую дублирующие вычислительные системы.

– Чужих точно двое? Ты уверен в этом? – мрачно поинтересовался Гарм. Его сознание со скоростью света металось среди процессоров и печатных плат. – Каким образом они проникли на звездолет?

– Не могу утверждать точно…

– Версии есть?

– Перед бомбардировкой Эстеи я снял невидимость в сегменте защитного поля, которое обращено к планете. Гипотетически они могли воспользоваться сквозным гиперпереходом.

– Ты наблюдал характерный выброс энергии? – Гарм Скабед едва сдерживал эмоции. – Может быть, ты зафиксировал сферическую воронку гиперпортала?

– Нет. Я не могу видеть всё. У меня осталось очень мало исправных датчиков, – холодно бросил кибер. – Жду ваших указаний.

– Самку в трюме уничтожить. Обо всех аномалиях немедленно докладывать. Ты должен обнаружить еще одного чужака. И… – электронный клон Гарма Скабеда на долю секунды замялся. Нелегко отдавать приказ о собственной ликвидации, но всё же он нашел в себе силы закончить приказ:

– Немедленно готовь звездолет к старту в сторону ближайшей звезды. Мы затормозим в ядре светила. Лишь бы она не сумела покинуть звездолет.

– Кто она?

– Та, которую зовут Истоком Сущего.

Элеонора затормозила время и сжала сознание в микроскопическую точку. Ей нужен был покой, чтобы собраться с силами и решить, как действовать дальше. Голографический призрак, которого она оставила слоняться по трюму, на время отвлечет охранную систему звездолета. Свое же настоящее покрытое ссадинами тело она укрыла в надежном месте. Элька больше не нуждалась в нем, но его очень ценили гридеры, охотящиеся за уникальным генетическим материалом. И это тело очень любил Жак. Этот неотесанный чурбан с мозгами хорошо дрессированного питекантропа и жизненным опытом бабочки-однодневки. Почему ее по-прежнему беспокоят его чувства? Ведь она сама уже не способна любить. Чувства, как и инстинкты – удел примитивных существ. Для высших созданий существует всего лишь голый расчет. Почему она хочет спасти эту планету? На грани сознания вновь возникло давнее разочарование. Раса неудачников. Она потратила столько сил на их создание. Обеспечила им все условия для опережающего развития. Высокий интеллект, сильные здоровые тела. Хадаг не пожадничал и щедрой рукой наполнил недра планеты первоклассными ресурсами. А эти мерзавцы вместо того, чтобы расплодиться по всей Галактике, выбить с освоенных планет туповатых имперцев, вырождающихся гридеров и вялых безвольных конфедератов, вместо того, чтобы жестоким военным пинком подтолкнуть развитие всех разумных рас, эти бездельники застряли в феодализме, не проявляя никакого интереса к космическим полетам. Эти твари много веков сидели на своих богатствах, не в силах использовать их для себя и яростно отгоняя от них тех, кому они действительно были нужны. Всё-таки правильно она решила сжить со света обитателей Эстеи. Никчемный народец. Правильно она наслала на них бледную немочь.

Больше она не хочет вспоминать об этой планете. Надо уходить из опасной зоны. Проклятый дыроносец всё ближе. Жаль, хороший был мир. Слабак Хадаг ушел и не сможет восстановить его. Ничего, есть много других планет. Следующая раса у нее получится гораздо лучше. А можно поработать с уже готовыми народами. Земляне – ее последняя ошибка. Полный провал, если, конечно, не считать одной группы. В меру воинственной, в меру миролюбивой, способной объединять и силой, и великодушием. Несколько хороших катастроф на территории соперников, и этот народ встанет с колен и поднимет голову. Через пару веков его флаги будут развеваться над главными цитаделями Кибер-Империи. Объединив Галактику, они сумеют построить новый Ковчег.

«Для начала – эпидемия в Китае, – подумала Элька. – Хотя повторяться не стоит. Может, лучше бомбами? И наводнений что-то давненько не было. Пожалуй, остановлюсь на наводнениях. Само собой – новая гражданская война в Америке. Техасские сепаратисты для затравки вполне подходят. Подкинуть им деньжат, оружия и отмороженного лидера. Потом устрою этнические чистки в Калифорнии и организую реформу жилищного хозяйства Нью-Йорка. Остается только один вопрос. Как отсюда выбраться? «Гедабас» обречен. Гарм скорее разобьет звездолет об Эстею, чем позволит на нем скрыться Истоку Сущего, то есть ей самой».

Элеонора, воспользовавшись локаторами «Гедабаса», начала высматривать какую-нибудь достаточно быстроходную посудину, на которой можно было бы вырваться из зоны притяжения будущей черной дыры. Одновременно она размышляла, какие китайские плотины надо разрушить в первую очередь, чтобы под водой оказалось побольше сельскохозяйственных угодий и побольше бесполезных людишек перемерло с голода. Массовый исход беженцев приведет к военному конфликту на Дальнем Востоке и инициирует смену правительства в Москве. Немного подсуетиться, и к власти придут люди, ориентированные на космическую экспансию. Белая богиня знает свое дело.

Вполне подходящий кораблик отыскался на удивление быстро. Курьерский челнок собирался отстыковаться от пандусов имперского флагмана. Сейчас она переместится на него и спокойно доберется до безопасных обитаемых миров.

Сердце защемило. Она явственно почувствовала это, хотя у нее сейчас не было ни сердца, ни груди, в которой оно должно биться. В настоящее время все ее органы вместе с ненужной оболочкой находятся в каморке роботов-уборщиков. Элеонора быстро расширила сознание и осмотрела тело, в котором она провела несколько лет. Было бы лучше просидеть эти годы в тюрьме. Любой застенок всегда покидаешь с радостью, а этот кусок плоти почему-то настойчиво притягивает ее к себе. Почти труп, с уже отлетевшей душой, с остановленным сердцем, остывший и безразличный ко всему окружающему. Обычная машина, которую тонкая материя использует для воздействия на грубую и заменяет на другую машину, в случае износа и старения. Элька осторожно, будто боясь повредить нейроны, влилась в свой не совсем новый, но еще очень крепкий и надежный организм. Сердечная мышца сократилась и вытолкнула в артерии порцию крови. Веки задрожали и поднялись. Она снова увидела мир сквозь узкое поле зрения землянина. Почему раньше ее не раздражали эти дурацкие краски ограниченного спектра? Она снова почувствовала боль уставшего тела. Зачем ей нужно это нагромождение примитивной органики? Что в ней такого, чего нет у всемогущего, всевидящего и всезнающего демиурга?

Где-то под потолком ожил датчик присутствия. Элеонора мгновенным выбросом энергии вывела его из строя и, быстро проскользнув по проводам, остановила сигнал, информирующий о неисправности прибора. Потом сгенерировала стандартный пакет, озаглавленный: «Здесь всё спокойно», и вернулась в каморку, где покоилось ее тело. Еще одно проникновение в покинутый организм.

Она задумала обречь на голод миллионы китайцев. Элька вспомнила, как сама подыхала без еды в брошенной гридерской лаборатории, и ей стало страшно. Она вырвалась из своего тела, но страх не проходил. Странный, нелогичный, чудовищный страх чужой смерти. Чужой боли. Она не сможет больше убивать ради высокой цели. «Будет правильнее повысить рождаемость нужного народа. И бескровно сменить десяток правительств. Времени это займет больше, зато эффект станет необратимым», – постановила она, удивляясь собственному человеколюбию. Решено. Сейчас она займется спасением Эстеи. Вылечит больных, утрет носы плачущим, воскресит тех, кто еще не осознал, что умер. Но перед этим нужно вывести планету из-под удара дыроносца. Звездолет-убийцу нельзя остановить, он без труда преодолеет любое препятствие. Однако у него есть одно слабое место – отсутствие возможности для маневра. Он идет по прямой в двухмерном пространстве. Если немного сдвинуть планету… Это не очень сложно, однако, чтобы вывести целый мир из зоны поражения, придется придать ему такое ускорение, что океаны выплеснутся из своих базальтовых корыт, горные хребты сдвинутся с тяжелых оснований. Чего доброго, и атмосферу может сорвать. Кому нужно такое спасение?

Элька проскользнула в электронную систему «Гедабаса». Несколько микросекунд она потратила на то, чтобы рассчитать, как компенсировать перегрузку для планеты, срывающейся со своей извечной орбиты. К сожалению, законы физики действуют независимо от воли демиургов. Резкое изменение орбиты Эстеи означает полное уничтожение жизни на ней. Надо остановить дыроносец, и «Гедабас» – единственный корабль, который может помочь ей в этом.

– Вы просили докладывать обо всех аномалиях на борту, – вкрадчиво просигнализировал кибермозг «Гедабаса».

– Да, конечно, – Гарм отвлекся от тяжелых размышлений. Он очень мучился, выбирая способ ликвидации звездолета. Оставить его на орбите обреченной Эстеи или, как он раньше и думал, бросить в горнило солнечной короны.

– От одного из датчиков в служебном помещении пришло правильное сообщение о том, что всё в порядке.

– Ну и что в этом такого? – удивился Гарм Скабед.

– Это бракованный датчик. Он всегда давал сигнал с ошибкой в восьмом знаке. Сейчас ошибка отсутствует.

– Ты можешь визуально осмотреть это помещение?

Задача оказалась непростой, но кибер быстро с ней справился. Он отыскал среди роботов-уборщиков исправного и активировал его. Качество полученной картинки оставляло желать лучшего. К сожалению, такие роботы оснащены примитивными фоторецепторами, а не полноценными видеодатчиками. Пришлось прогнать изображение через специальные фильтры. При третьей перекодировке стало видно, что на полу служебного помещения лежит тело гуманоида. Самки.

– Вы были абсолютно правы, господин Скабед. На звездолет проникли три чужака, – кибер не любил признавать свои ошибки, но со столь очевидным фактом спорить сложно. На этот раз компьютер действительно дал маху.

– Готовься к самоликвидации. Медлить нельзя.

– Всегда готов, – мгновенно отреагировал кибер. – Прикажете приступить?

– Да.

Элька старательно сканировала электронные потроха «Гедабаса». Зря она приказала Жаку разрушить бортовой компьютер звездолета. Она надеялась обойтись в дальнейшем без него, но, пожалуй, это нереально. Без электроники ей не справиться. К счастью, Жак застрял одним уровнем ниже центрального поста и провозится там, судя по всему, довольно долго. Она еще успеет отменить приказ.

Созданные Элькой виртуальные щупальца осторожно исследовали безумное переплетение электронных компонентов и быстро нащупали главную управляющую программу. Сложная штучка. Много дублирующихся и взаимозаменяемых блоков. Придется разрушить операционную систему, чтобы эта штуковина сдохла.

– Добро пожаловать на борт, Исток Сущего, – информационный пакет за долю секунды многократно прошел по всем сигнальным устройствам. Предназначался он персонально ей. Кроме управляющей программы, в бортовом компьютере засело еще что-то не совсем понятное, но тоже весьма сложное и колючее на ощупь.

Загадочная сущность явно желала ее гибели. Мощная разрушительная энергетика концентрировалась в ядре кибернетического мозга корабля. Эльке пришлось почти остановить поток времени, чтобы разобраться в нагромождении сигналов. Оно хочет взорвать «Гедабас»! Вот-вот уйдет приказ к блокам управления, заработают гидроприводы, которые выдернут компенсируюшие стержни из активной зоны гравитронного реактора. Взбесившаяся свора концентрированных фотонов разорвет хрупкую оболочку звездолета, и на орбите Эстеи вспыхнет сверхновая. Жизнь новорожденной звезды будет быстротечна. Лишь на краткий миг на небосводе планеты воссияет второе солнце, но это будет последний миг для всех, кто находится на борту «Гедабаса». Краем сознания Элька просчитала, что у нее есть только доля секунды, чтобы спастись бегством, но она не пожелала воспользоваться этой возможностью. Гордость древних демиургов не позволила ей бросить начатое дело. Она должна захватить корабль и спасти Эстею.

Восемьдесят стержней, сто шестьдесят блоков управления. Если хотя бы один сработает – начнется цепная реакция. Нет, здесь ей не успеть. Она скользнула по проводам. Три схемы контролируют все блоки управления. Уже легче. Смертельный сигнал мчится к ним со скоростью света. Однако мысль быстрее света. В пульте центрального поста полыхнуло пламя. Элька добралась до двух схем. Осталась одна.

Внезапно она поняла, что снова смотрит глазами. Обычными человеческими глазами. Осознала, что стоит посреди огромного зала, окруженного мраморной колоннадой. Что одета она в длинное черное платье и в руке сжимает тяжелый рыцарский меч.

– Хочешь поиграть, шипастый? – усмехнулась Элька. – Извини, но я тороплюсь.

Она сконцентрировалась и нанесла телепатический удар по схеме самоликвидации звездолета. Что-то отбросило ее назад. Универсальное силовое поле! Технология на грани магии. Интересно, откуда здесь такая продвинутая система?

– Не торопись. У нас вполне достаточно времени, – в десяти шагах от Элеоноры, будто пройдя сквозь невидимое стекло, возник пожилой гридер. Роскошный бирюзовый плащ развевался у него за спиной, хотя ветра не чувствовалось. Мелкие морщины плотной сетью покрывали большую лысую голову. Глаза, потерявшие цвет от старости, смотрели печально и уныло. Будто их владелец недавно узнал какую-то страшную тайну, которая погубит его самого и весь его род. Элька быстро оценила ситуацию. Время действительно было. Заторможенные ею электроны двигались очень медленно. Не быстрее миллиметра в секунду. До схемы им оставалось ползти по проводу еще метров пятнадцать.

– Тебя зовут Гарм Скабед, – сказала она. – Ты не демиург, но твои способности впечатляют. Кто ты?

– Я не демиург, – легко согласился старец. – Но тоже довольно старое существо. Кроме того, я не гридер, как ты подумала. Я родоначальник клана Скабедов, и моя родина – планета Лантурия. Помнишь такую?

Элеонора помнила. Двойная планета. Два мира-близнеца Лантурия и Лея. Долгое время самые тихие и мирные в Галактике. Когда-то Элька втравила их в жесточайшую междоусобную войну.

– Погибли не все из нас. Некоторые, как и я, выжили, – улыбнулся Гарм Скабед. – Мы расселились среди твоих любимых гридеров и скоро отнимем у них их миры. Ты не сможешь нам помешать, потому что сейчас умрешь.

– Я не собиралась мешать вам и помогать им. Кроме того, ты погибнешь вместе со мной.

– Меня много. Я живу в тысячах тел, а ты одна, – старик захохотал.

Из его руки выросло широкое блестящее лезвие, по всей длине покрытое шипами. Страшное оружие первобытных гридеров. Им они не только рубили своих врагов, но и рвали их на мелкие куски. Эльке стало не по себе. Она не собиралась играть с этим придурком в рыцарей или гладиаторов. Ее разум запульсировал в предельном режиме. Где-то должен быть выход из виртуальной реальности, созданной Гармом Скабедом. Она внимательно обследовала каждый камешек, из которых были сложены колонны и стены зала. Каждую клеточку и складку одежды противника. Выхода не было.

– Я смогу удерживать тебя, пока не взорвутся реакторы, – холодно пояснил старик. – Больше ты не будешь сеять смерть.

Элька для устойчивости расставила ноги пошире и подняла меч.

– Я к вашим услугам, господин Скабед.

– Ты защищаешься, а значит, я победил.

Элеонора швырнула свое тело вперед. Меч молнией сверкнул над головой гридера. Острый металл едва не рассек старца от шеи до пояса. Но Гарм не стоял на месте. Он мгновенно крутанулся вокруг своей оси. Его чудовищное оружие описало искристую дугу и вонзилось в Элькину лодыжку. Боль заставила ее на какое-то время потерять разум. Электроны в системе самоликвидации «Гедабаса» сорвались с места и, словно гончие псы, рванулись к поставленной цели.

Элеонора упала на каменные плиты и едва не сломала себе руку. Она изо всех сил старалась сделать посадку помягче, но эта реальность ей не подчинялась.

Гарм стоял посреди зала, не пытаясь продолжить поединок. Время работало на него. Старец гордо помахивал своим оружием и делал вид, что даже не смотрит в сторону пойманного в ловушку демиурга. Элька отбросила свой меч и сжала кулаки. Ее глаза вспыхнули, как крупные рубины, подсвеченные красным лазером, лицо побагровело, и даже на кончиках ушей заискрились вишневые огоньки. Она резко выдохнула и ударная волна сбила Скабеда с ног. Его плащ загорелся, и старец покатился по полу. Элеонора прыгнула. Гарму почудилось, что гигантская лесная кошка метнулась в его сторону. Два десятка сверкающих когтей тянулись к его глазам, железные челюсти злобно распахнулись, чтобы вцепиться в горло. Он вскочил на ноги и загородился от хищника клинком. Кошачье тело распалось на мелкие блестящие капли и обрушилось на него дождем пылающего напалма. Прожженная до дыр одежда Скабеда мгновенно обросла бронированными пластинами боевого скафандра. Атака захлебнулась.

Элька восстановила себя в дальнем углу зала. Стоя на одном колене и низко наклонив голову, она размышляла. В этом виртуальном мире она не в силах победить, ибо он создан Скабедом. Их битва может длиться целые века субъективного времени и долю секунды объективного. В любом случае сигнал дойдет до приводов стержней реактора. «Гедабас» неминуемо взорвется. Значит, нужно изменить этот мир.

– Ты говорил, что тебя много, – медленно произнесла она. – Поэтому тебе не страшно умирать.

Скабед не ответил. Он любовался своим боевым облачением и силой мысли полировал стальные сочления. Казалось, он не слышит Эльку, но она точно знала, что Гарм ловит каждое ее слово.

– Ты обманываешь, – продолжила она. – Умирать страшно, даже когда точно знаешь, что бессмертен. Это я заложила в вас страх смерти. Я думала – это сделает вас добрее, а вы, наоборот, полюбили убивать. Вы скрываете свой ужас перед неминуемой кончиной, истребляя себе подобных.

– Врешь! Это ты заставила нас убивать друг друга, – голос Гарма задрожал от возмущения. – Тебе захотелось в череде войн и катастроф выявить самую жизнеспособную расу.

– И у меня это получилось! – Элька поднялась с колена и обворожительно улыбнулась. – Не каждый народ способен бросить вызов демиургу. Ты можешь гордиться своей расой, Дед.

Элеонора вела этот никчемный разговор совсем не для развлечения. И она вовсе не хотела отвлечь Гарма, чтобы, совершив внезапный выпад, поразить его в уязвимую точку. В этом мире у него нет уязвимых точек. Ей была нужна трещина в его мировоззрении. Представитель расы, проигравшей войну и потерявшей свою планету. Изгой. Всегда и везде чужой. Спокойно идущий на смерть за будущее своего народа, точно зная, что умирать придется именно ему, а не его копии. Высший носитель разума. Овеществленная идея. Железный характер, мощный интеллект. Он сумел поймать демиурга в свой мирок и собирается удерживать его здесь неограниченно долго. Должна быть хоть маленькая дырочка в несокрушимой броне.

Элька сощурилась и начала менять внешность. Наугад, выхватывая первые попавшиеся образы из воспоминаний Скабеда.

– Мама? – потрясенно прошептал старик. Он дал слабину. Всего на полкванта временного потока ослабил стальную хватку, и мир вокруг них переменился.

Улица разрушенного города. Ни одного целого здания. Вертикально стоят лишь обгорелые зубья разбитых стен с немыми черными дырами окон. В некоторых из них мерцает свет. Это пылает огонь пожаров. Воздух сотрясают гулкие удары разрывов. Легкомысленно трещат автоматные очереди. На обожженной земле, пропитанной кровью и нашпигованной осколками, лежит немецкий офицер. Он обхватил руками страшную рану на животе. Синяя кровь бежит сквозь пальцы. «Странно видеть гридера в гитлеровской форме, – подумала Элька, вскидывая винтовку. – А ведь именно так и должно быть. Зло всегда зло, в какие бы одежды оно ни рядилось. Скабеды сживают со света гридеров ради своего благополучия, а значит, они творят зло. – Клацнул затвор, загоняя патрон в патронник. – Если бы каждому, кто послужил причиной чьей-то смерти или страдания, ставили на лоб клеймо, то смертным было бы гораздо легче жить. Хотя телевизор смотреть стало бы страшно и противно. Особенно передачи с участием крупных политиков».

Ей не потребовалось нажимать на тугой курок трехлинейки. Глаза гридера потускнели, и он безмолвно откинулся на спину. В этой реальности у него не было шансов. Виртуальный мир, выдуманный Элеонорой, замерцал и разбился на осколки, подобно зеркалу, в которое швырнули кирпич.

Элька мгновенно обезвредила систему самоликвидации звездолета, прошерстила все бортовые компьютеры и, отыскав главную управляющую программу, без труда придушила ее. «Гедабас» был в ее руках.

– Поднимайся в центральный пост, – прозвучал в ушах Жака голос Элеоноры. – Я захватила «Гедабас». Дорога свободна.

«Сильна старушка. Миллиарды лет от роду, а какая прыть», – подумал король.

– За старушку я с тобой еще посчитаюсь, – пообещала Элеонора с некоторой обидой. – Шевели конечностями. От твоего проворства зависит судьба планеты.

Жака не надо было подгонять. Чтобы не ждать лифт, он змеей проскользнул по знакомому пути: через аварийный люк, в служебный переход, молниеносно взлетел на верхнюю палубу и едва ли не вприпрыжку домчался до центрального поста. На этот раз ему ничто не препятствовало. Почти. К счастью, генетическое недоверие к женскому разуму сработало вовремя, и он сбавил скорость в конце коридора. И всё равно больно шмякнулся носом о силовое поле!

– Защиту сними! – крикнул он, потирая травмированную часть лица.

– Прости, забыла, – извинилась Элька, выключая силовое поле.

Жак вбежал на мостик.

– Склероз замучил, старая? – весело поинтересовался он, плюхаясь в знакомое пилотское кресло. Анатомические подушки мягко обхватили тело, вспомнив старые индивидуальные настройки.

– Пристегнись, – предупредила Элеонора. – Сейчас стартуем.

– Не смеши. Если откажет гравитационное поле корабля, ремешки не помогут, – Жак беспокойно осмотрелся. – Кстати, ты где?

По мониторам в бешеном темпе скакали данные предстартовой подготовки. Самому Жаку никогда не удавалось настолько быстро и аккуратно рассчитать полетное задание. Даже с помощью мощного бортового компьютера.

– Ты на резервном посту? – спросил он.

– Из нас двоих склероз только у тебя, – Элька захихикала. Ее голос разносился по рубке через динамики громкой связи. – Мы демонтировали резервный пост, когда понадобился цирконий для «Тумфэра».

– Столько времени прошло. Может быть, его кто-нибудь восстановил, – Жак, с недоверием вгляделся в цифры на главном экране. Старт с орбиты прошел успешно, и ускорение уже зашкалило за четверть световой в секунду за секунду! «Гедабас» разгонялся слишком быстро. Так измываться над двигателями можно только в последнем полете. Вся разгонная система придет в негодность за минуту. «Гедабас» больше никогда не покинет орбиту, конечно, если сумеет на нее вернуться. Жаку показалось, что он слышит скрежет силовых балок звездолета. Ему чудился оглушительный треск переборок и стон рвущейся обшивки.

– Элька! Слишком быстро! – воскликнул он, вскакивая с кресла. Что-то больно дернуло его за кончик носа и ресницы. Жак отпрянул. Вокруг кресла царила стократная сила тяжести. При таких ускорениях энергии генераторов едва хватает на полную защиту очень маленьких площадей. Например, квадрата вокруг пилотского кресла и самых важных систем звездолета.

– Приборы врут, – успокоила его Элеонора. – На самом деле положение еще хуже, чем тебе кажется.

Ее голос звучал глухо. Воздух сгустился от перегрузки. Стало холодно. По полу потекла какая-то дымящаяся жидкость. Покрытые пленкой окислов стены очистились и заблестели как новые. По ним побежали серебристые капельки металла. Жак не замечал этих изменений. Он завороженно следил за цифрами на экранах. Так нельзя водить звездолеты! Из реакторов вынуты почти все компенсационные стержни. Это позволительно после двух суток разгона, но не сейчас. Нельзя форсировать ядерный синтез, если цепная реакция не зациклена по обратному времени. Высокотемпературная плазма может войти в сферодинамический резонанс с защитным силовым полем и вызвать деградацию двух измерений из четырех. Безумие! Корабль неминуемо взорвется. Рука короля непроизвольно легла на рукоять лучемета. Как ребенок хватается за соску, курильщик за любимую трубку, а пьяница за стакан, так и Жак при сильном душевном волнении тянулся к оружию. Страха не было. Сегодня он уже один раз умер и свое теперешнее существование воспринимал как бесплатный бонус, случайный выигрыш, с которым не очень жалко и расстаться. Жак млел, наблюдая, как указатели упираются в предельные ограничители, а числа не вмещаются в предназначенные для них ячейки. Сообщения об отказах заполнили специальный монитор сверху донизу. Корабль терпел крушение и в то же время продолжал неудержимо наращивать скорость. Жаку бросились в глаза показания приборов, информирующих о состоянии внешней обшивки и конструкций корпуса. От перенапряжения сверхпрочный сплав нагрелся и начал деформироваться. От чудовищного давления весь воздух в отсеках перешел в жидкое состояние. Скоро расплавится металл корпуса, и «Гедабас» превратится в огромную каплю жидкости, в которой бушует неукротимое пламя гравитронного реактора. Если жидкость не испарится мгновенно, то родится новая звезда – маленький сверхтяжелый карлик, излучающий исключительно в рентгеновском диапазоне. Многие покойники позавидуют такой могиле.

Разворот произошел мгновенно и безо всякого перехода через нулевую точку. Просто все показания навигационных приборов изменились на противоположные. Только что «Гедабас» стремился к центру Галактики, и вдруг оказалось, что он летит вдоль спиральной ветви. Волшебство!

– Через пять минут достигнем точки встречи с дыроносцем, – Элька снова воспользовалась телепатией. Толи громкая связь вышла из строя, то ли на центральном посту воздух остался только вокруг пилотского кресла.

«Интересно, где она сама прячется? – подумал Жак. – На «Гедабасе» нет места более защищенного, чем это помещение».

– Пока я буду уравнивать скорости, перегрузки уменьшатся, – Элеонора вещала громко и четко, будто давала инструктаж необстрелянному солдату, – ты облачишься в боевой скафандр. При первой возможности я телепортирую тебя на борт дыроносца. Ты должен вывести из строя или хотя бы повредить систему отстрела черной дыры. Выкручивайся как хочешь, но добейся результата. Будет вполне достаточно, если ошибка сброса составит самую крошечную долю микросекунды.

– Очень просто у тебя всё получается, – проворчал Жак. – Облачишься, телепортируешься, выведешь из строя…

– Извини. Задание отменяется. Просто не хотелось задевать твое драгоценное самолюбие. Всю работу я сделаю сама. Твоя задача – выжить. Возвращаться нам придется на том корабле. «Гедабас» уже не существует.

Жак еще раз осмотрел мониторы. Действительно. Как он мог удивляться маневренности звездолета, если все приборы показывают полную бессмыслицу, бредовый набор символов. Корпус разрушен. Двигатель потерялся где-то по дороге. Только отсек с центральным постом почему то уцелел и даже совершает некие загадочные маневры.

«Поставленная задача сильно упростилась, – мысленно усмехнулся Жак. – Не надо со страшными воплями врываться на капитанский мостик, стреляя из лучемета по осветительным плафонам. Не надо укладывать носом в пол дежурную смену и заставлять их жевать собственные сопли. Не надо крошить ногами пульт. Просто выжить на вражеском звездолете. Какой пустяк. Сколько я смогу протянуть? Минуту? Две?»

– Надоел, нытик, – громкая связь опять заработала. – Иди, одевайся. Скоро твой выход.

– После того, как меня казнили, моя жизнь стала чересчур насыщенной, – пожаловался Жак, выбираясь из кресла.