Часть третья
КОДЕКС КРОВИ

Горящий праведным гневом Пидл первым вошел в капитанскую рубку. Автоматические двери не успели полностью распахнуться перед ним, и ему пришлось подогнать их решительным пинком. За электронщиком, прихрамывая и тихо чертыхаясь, следовал унылый Сомий Джог. Робот-санитар не поскупился на обезболивающие инъекции, и рана совсем не болела. Зато все мышцы после лечебных процедур сокращались с таким трудом, будто их насквозь пропитали низкосортным каучуком.

Капитан Дио сидел в вертящемся кресле. Из-за высокой спинки торчали его широкие плечи. В рубке было жарко, и капитан закатал рукава легкой рубашки. Мускулистые руки лоснились от пота, ладони лежали на черных квадратах биоактивной клавиатуры. Показания многочисленных окружавших капитана мониторов ежесекундно менялись. Казалось, звездолет терпит крушение и посылает в рубку шквал аварийных импульсов. Капитан же едва заметно поворачивал голову и легким движением пальцев вводил в бортовой компьютер новое указание.

Судя по тому, что кресла, соседние с капитанским, пустовали, звездолет шел в нормальном крейсерском режиме, при котором нет необходимости в присутствии на мостике полного состава дежурной вахты. Все экраны, которые могли смещаться и поворачиваться, были развернуты таким образом, чтобы у Дио не возникало необходимости вставать со своего места, если ему требовалось быстро получить какую-нибудь информацию с терминала бортинженера или штурмана.

Пидл, едва сдерживая свой пыл, вежливо кашлянул, привлекая внимание капитана, но тот сделал вид, что погружен в важные расчеты и еще ниже склонился над пультом. Только пальцы на панели задвигались быстрее и резче, чем прежде. «Что он делает? – удивился Джог. – Полетное задание составлять уже поздно. Двигатели работают на полную мощность, и оно должно быть давно готово. А другой работы, требующей манипуляций с клавиатурой, на звездолетах такого класса просто не бывает. Следить за текущим состоянием судна можно и нужно только через телепатический интерфейс». Сомий знал это абсолютно точно. В молодости он два года проучился в навигационной школе и умел составлять полетные задания, пользуясь только стилусом и куском матового стекла. К сожалению, его выгнали с третьего курса. Ему так и не удалось выяснить причину своего отчисления, хотя Джог подозревал, что это произошло из-за его неполноценного происхождения. Если бы тогда ему дали доучиться, то сейчас он бы водил пассажирские лайнеры через всю Галактику. Важный и исполненный достоинства сидел бы вот в таком же кресле на мостике «Звездного стипльчеза» или другого не менее солидного судна, с умным видом взирал бы на разноцветье мониторов и мысленно суммировал премиальные выплаты с процентами по банковским вкладам.

Джог с интересом всмотрелся в главный монитор, занимавший всю стену над пультом. Компьютерная обработка сильно искажала реальную картину звездного неба за пределами судна, делая ее более удобной для быстрого считывания, но безнадежно уродуя строгую красоту межзвездного пространства. Яркие синие точки обозначали светила, находящиеся в опасной близости от маршрута звездолета Торможение в окрестностях таких звезд строго запрещалось. Белые точки, отмеченные тонкими ободками, – далекие скопления, используемые в качестве неподвижных ориентиров. Красный крест – цель полета, оранжевая капля – направление на геометрический центр черной дыры, расположенной в центре Галактики. Столбцы цифр показывают расход топлива, скорость, гравитационную обстановку и общее состояние корабельных систем. Под потолком мерцает голографическая карта Галактики с извилистым маршрутом звездолета. Через минуту внимательного изучения экранов Сомий понял, что на «Гедабасе» никудышный штурман. Синих отметок слишком много, курс корабля проложен через районы с искаженным пространством, а это чревато катастрофическим коллапсом двигательной системы или сбоем логических структур бортового кибермозга.

Пидл, потерявший надежду обратить на себя внимание капитана, закашлялся так, что чуть не вывернулся наизнанку. Невозмутимый Дио даже не шелохнулся. Электронщик окончательно рассвирепел. Он вытер залитый слюной подбородок и пружинистым шагом приблизился к креслу капитана. Насколько помнил Джог, подобное действие на любом имперском или гридерском судне приравнивается к бунту и карается немедленной смертью. На мостике нельзя сделать ни одного шага без разрешения капитана или начальника вахты. Если Дио немедленно вызовет охрану и прикажет арестовать Пидла, то будет абсолютно прав.

– Нам надо поговорить, Дио, – Пидл положил ладонь на консоль, и капитан покорно убрал руки с черных квадратов. Сомий Джог предусмотрительно сделал шаг назад. У него не было желания случайно оказаться на линии огня, если Дио решит примерно наказать зарвавшегося наглеца.

– Мы не справились, господин капитан, – словно извиняясь, промямлил Сомий. – Мы оба получили травмы, и нам нужна помощь. Почему вы не пришлете нам подмогу?

– Мне некого послать на подмогу, – тихо ответил Дио, глядя прямо перед собой. Мышцы на его лице и шее напряглись. – На борту «Гедабаса» нас только трое.

– Что? – Пидл скривился, будто его ударили – Ты сказал: трое?! То есть вся эта огромная ржавая бочка летит Дамах знает куда, и здесь имеется только три человека обслуги? Не могу в это поверить! – Электронщик картинно всплеснул руками.

– Это так, – не меняя тона и не повышая голоса, сказал капитан. – Мне не удалось найти никого, кроме вас, а время поджимало. Люди Макмурдо что-то заподозрили и висели у меня на копчике.

– Если бы Макмурдо озаботился твоей особой, то твой отсканированный череп давно бы пылился у него на книжной полке. И, насколько я помню, на бирже космопорта есть списки сотен безработных специалистов, – Пидл бесцеремонно крутанул кресло, развернув капитана лицом к себе. – Просто по законам Зена работодатель обязан внести в банк страховой взнос в размере вознаграждения работника по контракту. На случай, если предприятие обанкротится! – Электронщик от волнения брызгал слюной в лицо капитана. Сомию, правда, показалось, что он делал это преднамеренно. Дио лишь морщился, не пытаясь отстраниться.

– Мало кто из граждан Зена ищет себе работу в обход биржи, – продолжал Пидл, размахивая руками. – Я – редкое исключение. По ряду причин мне трудно найти работу по специальности. А вообще-то, подобрать квалифицированный экипаж на Зене очень легко. Если, конечно, у тебя есть деньги!

Капитан Дио заметно сник. Казалось, он не только уменьшился в росте, но и несколько похудел. Его тело занимало теперь совсем мало места в просторном кресле. Форменная рубашка на нем обвисла, как скафандр на скелете.

– Насколько я понимаю, – безжалостно подытожил Пидл, – у тебя просто не хватило средств, чтобы внести залог.

– Это так, – выдавил Дио. – Но скоро у меня будет очень много монет. Можешь не сомневаться.

– Если мы доживем до этого прекрасного времени, – задумчиво вставил Сомий. – Звездолет разваливается на глазах.

– Думаю, нам следует вернуться на Зен, – решительно заявил электронщик. – Дио посадят, «Гедабас» пустят с молотка, и мы получим свои гроши. – Пидл вопросительно посмотрел на Джога. – Как ты считаешь?

– Дельное предложение, – кивнул Сомий, едва сдерживая охватившее его ликование. На звездолете только три члена экипажа. Значит, избавиться нужно только от Дио и Пидла. Задача не очень сложная, особенно, если они не будут ждать нападения. Главное – не спешить. «Гедабас» в отвратительном состоянии, и это может привести к роковым последствиям.

Капитан резко выпрямился. Его лицо покраснело, а губы задрожали. Джог еще раз отметил, что растительность на лице разумного существа выглядит очень неопрятно. Непостижимо, как некоторые расы по собственному желанию могут украшать свою кожу звериной шерстью. Капитан Дио затравленно перевел взгляд с Сомия на Пидла и обратно, будто пересчитывая своих матросов. Его рука легла на застегнутую кобуру.

– Не стоит этого делать, капитан, – примирительно вымолвил Сомий, автоматически вычисляя уязвимые места на торсе Дио. Нос и глаза находятся в пределах досягаемости. Ниже ребер должны быть очень болезненные точки. Там наверняка есть не защищенные костями органы. Он успеет поразить любую из целей до того, как капитан расстегнет свою кобуру.

– Не стоит этого делать, капитан, – повторил Сомий. – Во-первых, нас больше.

– Это точно! Нас больше, – подтвердил Пидл. Он звонко ударил себя кулаком по ладони и подпрыгнул на месте, словно ему не терпелось вступить в рукопашную с Дио.

– Во-вторых, – продолжил Джог, – вы стремитесь к какой-то цели, и если вы убьете нас…

– Пусть только попробует! – вскипел электронщик. – Я разберу его на комплектующие прямо здесь!

– Если вы убьете нас, то не сможете достичь поставленной цели. Первая же серьезная неисправность погубит все ваши планы, – Сомий старательно выстраивал логическую цепочку, которая могла бы спасти ситуацию. Странно, еще совсем недавно он мечтал истребить весь экипаж и не знал, как этого добиться. А сейчас он хочет сохранить жизнь всем присутствующим. Не навсегда, конечно, а на небольшой отрезок времени.

– Если победим мы, а это гораздо вероятнее, – Джог говорил медленно, давая собеседникам возможность проникнуться его рассуждениями, – то я не уверен, что без вас мы сможем управлять звездолетом. Подумайте, стоит ли начинать бой. Мы нужны друг другу.

Дио убрал руку с кобуры. Розовому гуманоиду не откажешь в способности к быстрому логическому мышлению.

– Хорошо! – Капитан плюхнулся в свое кресло.

– Я тоже согласен сотрудничать, – Пидл положил руки на пояс и гордо выпятил грудь. – Только хотелось бы знать, зачем ты всё это устроил?

Дио развернулся к пульту и нажал на несколько кнопок.

– Раньше я работал инженером на пятой верфи имени Кривого отражения Де Близа, – сказал он.

– Так ты еще и не профессиональный капитан звездолета! – застонал Пидл. – Мы покойники!

– Когда нам на капитальной ремонт был поставлен этот звездолет, – невозмутимо продолжил Дио, похоже, он снова взял себя в руки, – я занимался расчетом и оценкой необходимых ремонтных работ, на мониторах замелькали какие-то картинки. У судна было полно неисправностей. Половина помещений разгерметизирована, двигатели выработали ресурс на девяносто пять процентов, реакторы опустошены. Стоимость восстановления основных систем оказалась достаточно высокой, а после того, как я нашел в бортовом компьютере вот это, – Дио торжественно нажал какую-то клавишу, – то завысил ее втрое. Торговец космическим барахлом Грог-д…Лор отказался забирать звездолет со стапелей, чтобы не платить неустойку. Мне удалось выкупить этот замечательный аппарат в кредит по цене утилизации.

На экране появилось изображение планеты. На первый взгляд ничего особенного в ней не было. Обычный кислородный мир, обильно покрытый водой и зеленью.

Съемка велась с низкой орбиты. Через поле зрения объектива проплывали малахитовые массивы лесов, пронизанные перламутровыми прожилками рек. Золотистые полоски пляжей и серебристо-снежные поля облаков окаймляли могучие просторы океанов. Ничего не скажешь, замечательная планета, но таких в Галактике тысячи, если не миллионы. Очевидно, бортовой компьютер запечатлел этот пейзаж во время одного из своих многочисленных путешествий и на всякий случай спрятал в своей безграничной памяти. Интересно, почему этот мир так заинтересовал капитана Дио? Заинтересовал настолько, что он отправил в дальний поход аварийное судно с неукомплектованным экипажем, рискуя, как минимум, получить срок за опасное звездоплавание. А, как максимум, навсегда остаться в ледяных объятиях космоса вместе со своими незадачливыми спутниками.

– Вы скажете, что это заурядная планета, – резонно предположил капитан.

– Именно так мы и скажем, – согласился с ним Пидл.

– Но посмотрите сюда, – Дио ткнул пальцем в угол экрана. – Это ее координаты!

– Труляк махмуристый! – В голосе электронщика сквозило раздражение. – У всех планет есть координаты!

– Вас, безусловно, не удивляет, что этот мир не занесен в галактический реестр? – самодовольно вопросил Дио. – То есть он ничей. А значит, скоро будет моим.

– Нашим, капитан, – поправил его Сомий. – Нашим. Предполагаю, с вашей стороны будет очень разумно сделать нас компаньонами.

– Я думаю, поделить планету будет нетрудно. Каждый получит по хорошему куску, – неожиданно покладисто изрек Дио. – Смотрим пленку дальше.

– На кой она нам сподобилась? – Пидл скорчил такую недовольную рожу, будто ему каждый день предлагали разделить на троих какую-нибудь планету.

«Пусть поиграют в планетовладельцев, – мысленно ухмыльнулся Джог. – Недолго им осталось. Самое прекрасное заключается в том, что постоянная память звездолета исправна, а, значит, в ней можно найти информацию об Истоке Сущего. Может быть, легендарная самка находится прямо здесь, на корабле. Спокойно покоится в потайной анабиозной камере и безмятежно дожидается, когда я найду ее».

Капитан сделал плавный пас над биоактивной панелью и вывел на экран новое изображение. Чувствовалось, что данную процедуру он выполняет далеко не первый раз и уже достиг артистического совершенства в этой несложной манипуляции.

– Почему ты не пользуешься телепатическим интерфейсом? – неодобрительно поинтересовался Пидл. – Это же так удобно. Подумал: кибер, покажи мне это или сделай то. И кибер делает.

– Телепатический интерфейс не работает, – сообщил капитан.

– Не понял?! – Электронщик угрожающе склонился над Дио. В его глазах засверкали молнии. В переводе на нормальный язык слова капитана означали, что бортовой компьютер неисправен.

– Именно поэтому мнеи нужен был толковый электронщик. Пока ты не починишь эту машину, мне придется каждую команду вводить вручную.

– Длань Создателя! – Пидл закрыл лицо руками. – Пощади нас!

– Лучше смотрите, что произошло с этим миром дальше.

– На планете нет техногенной цивилизации. С ней ничего не могло случиться, – убежденно заявил Сомий.

В одно мгновение уродливая кроваво-красная трещина рассекла прекрасный лик планеты. Даже с высоты орбиты рана, нанесенная неизвестным оружием, казалась кошмарной. А то, что творилось на поверхности, невозможно было представить без содрогания. Облака раскаленного газа, вырвавшиеся из разверзшихся недр, буквально взорвали леса и реки. Вода океанов вскипела, и через минуту гибнущий мир заволокло горячим паром. Еще через минуту белая облачная вуаль покрылась безобразными черными пятнами дыма, сквозь которые просвечивались багровые кляксы пожарищ и ломаные линии магматических потоков. Воздушная сфера расцвела фонтанами пепла и пемзы, похожими на последние цветы у погребального костра. Паутина молний на краткий миг соединила рвущуюся в клочья атмосферу.

– Великий Светодар, – пробормотал потрясенный Пидл.

– Не отринь ничтожного послушника, добрый Кенрот! – Сомий тоже не удержался от короткой гридерской молитвы. Никогда прежде ему не приходилось видеть ничего подобного. Конечно, в хронике регулярно показывали сюжеты о мирах, где население не сумело что-либо поделить и для решения своих мелких проблем устроило глобальную ядерную потасовку. Конфликт после столь радикальных действий ликвидировался сам собой вместе с большей частью населения. В результате от суши оставалась радиоактивная пустыня, и жизнь могла продолжаться только под землей или в глубинах океана. В подобных случаях всё более-менее ясно. Слишком быстрый прогресс регулярно сопровождается пароксизмами неконтролируемого разрушения и полной деградации. Но такое, чтобы мир сам собой трескался по меридиану, как перезревший плод, представить было совершенно невозможно.

Планета билась в агонии и истекала клокочущими потоками магмы. Изображение стало стремительно уменьшаться. Корабль, с которого вели съемку, в авральном порядке переходил на более высокую орбиту. Клубы пара уже не удерживались вблизи планеты. Они вырывались в окружающее пространство белесыми протуберанцами. Яркая вспышка заполнила весь экран, и наступила первозданная тьма. Было непонятно: то ли звездолет, снимавший этот кошмарный фильм, погиб в шквале взрыва, то ли сгорели его видеодатчики. Это не имело никакого значения. Рядом с гибелью целого мира мало что могло иметь хоть какое-то значение.

– Интересная запись, – выдавил Сомий после нескольких минут тягостного молчания. – Если вы продадите ее имперскому телевидению, то сможете неплохо заработать.

– Я и так смогу неплохо заработать, – загадочно улыбнулся Дио. – Планета взорвалась совсем недавно, и осколки располагаются в пространстве очень компактно. Ви понимаете мою мысль?

– Полезные ископаемые, – кивнул Джог. – Очень удобное место для закладки шахт и строительства перерабатывающих заводов. Самые тяжелые и дорогие элементы обычно концентрируются в ядре планеты. Даже если там нет гравитронной руды…

– В том-то и дело, что она там есть! – Капитан поднял вверх руку. Между большим и указательным пальцем он сжимал маленький стеклянный кубик. Сомий, не скрывая любопытства, склонился над непонятным предметом, который с неподдельной гордостью демонстрировал капитан. Пидл тоже приблизил свой сплюснутый нос к кусочку стекла. Его щека соприкоснулась с кожей Сомия, и гридер вздрогнул от отвращения. Он не выносил чужих прикосновений. Особенно к лицу. Особенно низших существ.

– Ну, как? – требовательно поинтересовался Дио, не услышавший ожидаемых восторженных всхлипов.

– Не могу понять, это что, самое настоящее стекло? – с издевкой поинтересовался электронщик. – Я потрясен!

– Идиот! – разозлился Дио. – Подставь руку.

Пидл с готовностью протянул розовую ладошку, и Дио с коварной ухмылкой положил на нее крошечный кубик. Лицо электронщика вытянулось.

– Ничего себе, – удивленно пробормотал он. – Не может быть!

Сомий не удержался и взял кубик из рук электронщику. Предмет оказался невероятно тяжелым для своих размеров. От неожиданности Джог даже чуть не выронил стекляшку. Конечно, в высокой плотности материала нет ничего удивительного. Такого эффекта можно добиться многими способами, и чем конкретно хотел поразить капитан Дио членов своего экипажа, Сомий пока не понял.

– Смотри внимательно, гридер, – посоветовал Дио. – Снаружи самое обычное стекло. Главное внутри.

Сомий поднес кубик к лицу. Вертикальный зрачок вего огромном глазном яблоке сжался в точку. Так он мог лучше видеть на близком расстоянии. В прозрачной стекловидной массе блестели маленькие, почти невидимые вкрапления.

– Тяжесть создают посторонние включения? – спросил Сомий.

– Да. Это сверхчистый гравитрон, – невозмутимо сообщил Дио.

– Невозможно, – так же невозмутимо возразил Джог. – Легендарный 485-й элемент в чистом виде неустойчив. Он не может существовать в трехмерном пространстве.

– Однако эту гравитронную пыль я наковырял изкорпуса этого звездолета, – Дио похлопал ладонью по пульту. – Бронепластины буквально нашпигованы осколками базальта и гравитронными пылинками. На обломках планеты, взрыв которой мы сейчас видели, должны быть огромные залежи гравитрона.

После этих слов в каюте повисла задумчивая тишина. Пидл отобрал драгоценный кубик у Сомия и вертел его в руках, разглядывая со всех сторон. Он даже нюхал его и, наверное, лизнул бы, если бы в его сторону никто не смотрел. Ощущения Джога можно было сравнить с coстоянием бродяги, ковырявшегося в помойном ведре в поисках куска заплесневевшей каши и неожиданно обнаружившего заляпанное гнилью бриллиантовое колье. И он вдруг понял, что неспособен расстаться ни с брильянтами, ни с кашей. Главный вопрос: с чего начать? Добраться ли в первую очередь до Истока Сущего и таким образом получить средства на разработку обнаруженного кладезя с гравитроном? Или принять активное участие в концессии Дио, после чего устранить конкурентов? Может быть, в этом случае и не понадобится предпринимать хлопотную охоту за Истоком Сущего.

– Делим всё поровну. – Электронщик первым прервал затянувшееся молчание. Капитан нахмурился. Именно этих слов он опасался больше всего.

– Нет, – жестко возразил Сомий.

– Хочешь взять всё себе? – предположил Пидл. – По какому праву?

– Нет, – Джог мотнул головой.

«Пускай эти глупцы делят чешую живого дракона, а я буду играть свою игру», – подумал Сомий.

– Надо поступить по справедливости, – сказал он. – Капитан Дио нашел этот звездолет, снарядил экспедицию, взял с собой нас. Пусть он и делит.

– Он обманул нас! Он преступник! Его место в тюрьме! – Пидл поджал губы. Он мысленно уже списал капитана со счетов и считал гридера своим естественным союзником, а теперь – такое предательство!

– Делим всё поровну, – разрешил спор Дио. – Хотя, я думаю, даже десятая доля того, что мы найдем, будет стоить больше, чем совокупное имущество Империи и Конфедерации. Вы представляете, какие возможности предстанут перед нами? Несколько молекул сверхчистого гравитрона на тонну плутония, и мы получаем тонну гравитронного топлива. Миллиграмм – и готова установка гиперперехода, а если два миллиграмма, то и гравипередатчик. Там, куда мы летим, должны быть тонны сверхчистого гравитрона. Сверхчистый гравитрон в тысячи, в миллионы раз дороже обычного.

– Сначала нужно добраться до сокровищницы, – сумрачно произнес Сомий. – Если вы позволите, капитан, мы пойдем в трюм и посмотрим, какие сюрпризы ждут нас в ближайшем будущем. «Гедабас» – ненадежная посудина. Нужно следить за ней.

– Да, капитан, мы, пожалуй, пойдем, – согласился Пидл.

Сомий поздравил себя с первой удачно проведенной интригой. Капитан и электронщик не переваривают друг друга, а значит, он, Сомий Джог, станет здесь главным и именно он будет решать все вопросы, просто присоединяясь к той или иной спорящей стороне.

Когда автоматические двери закрылись за врачом и электронщиком, Дио облегченно вздохнул. Ему удалось выпутаться из весьма щекотливой ситуации. Правда, пришлось рассказать этим бандитам почти всю правду, но другого способа заставить их работать на себя он придумать не смог. Капитан расстегнул кобуру, достал лучемет и ласково погладил ствол. Оружие – единственная вещь, на которую он мог полностью положиться в сложившихся обстоятельствах. Рано или поздно его придется пустить в ход. Скорее всего, он воспользуется им, когда «Гедабас» ляжет на обратный курс. Тяжесть лучемета ласково обременяла руку. Даже самый слабый человек становится на порядок сильнее, если положит указательный палец на упругий курок. Труднее всего будет с гридером. Хитрая скотина. Он сразу сообразил и просчитал абсолютно все варианты и понял главное: только Дио может управлять звездолетом. Ум гридера его погубит. Сейчас он сговорится с черным гуманоидом о том, чтобы устранить капитана, после того как «Гедабас» причалит к орбитальной станции Зена. Раньше он не рискнет что-нибудь предпринять. Он дождется момента, когда звездолет закончит свое путешествие и вместе с электронщиком избавится от капитана. Потом гридер расправится с Пидлом. Для него это не составит большого труда. Врач, который не умеет убивать, – плохой врач. А инженер, который не может саботировать систему жизнеобеспечения в каютах экипажа, – плохой инженер. Дио считал себя хорошим инженером.

Правда, существует еще один претендент на наследство мертвой планеты. Гридер выглядит очень умным, но нельзя недооценивать темную лошадку в экипаже «Гедабаса». Пидл кажется простаком. Он вполне искренне хотел разорвать капитана на части. Его инстинкты примитивны. Иногда, конечно, бывает трудновато угадать, что придет в голову недоумку. Трудно, но можно. Дио ухмыльнулся и извлек обойму из рукоятки лучемета. Накачанный энергией брусок с двумя блестящими контактами весил в десять раз больше, чем пустой аккумулятор. Если его потрясти, то можно услышать, как плещется жидкое электричество. Коллекционная вещь. Возможно, очень скоро он использует ее по прямому назначению. Ибо клад, про который знает кто-то, кроме тебя, – это уже не твой клад, и, если ты хочешь удержать право собственности, значит, должен сохранить бесценную информацию в тайне. «Гедабас» доставит на Зен только капитана Дио. Весь остальной экипаж погибнет во время многотрудного межзвездного перелета.

Дио нажал кнопку, и на мониторе появилась запись, которую он видел уже сотни, если не тысячи раз и никогда никому не показывал. Огромная пирамида величественно вращалась между бесформенными обломками планеты. Астероиды медленно расползались от пульсирующей светящийся сферы, бывшей когда-то ядром планеты. На некоторых обломках виднелись бурые озера остывающей магмы. В могильной тишине безвоздушного пространства базальтовые гиганты сталкивались и дробились на всё более мелкие куски. Изредка обломки пролетали сквозь остатки атмосферы. Тогда они на мгновение вспыхивали голубыми и красными всполохами траурного салюта.

Прицел химического анализатора полз по калейдоскопу осколков погибшей планеты. В углу экрана беспрестанно скакали цифры химического состава астероидов. Каждая новая строчка – еще один элемент, присутствующий в образце. Кремний, углерод, магний, железо, золото, серебро… У планеты были весьма богатые недра. Любая рудно-добывающая компания отдала бы за эту запись целое состояние. Капитан Дио, поначалу, хотел продать ее. Пока не увидел заключительные кадры. В прицел анализатора попала пирамида. Геометрически правильные грани странно смотрелись в этом царстве первозданного хаоса. Столбик в углу экрана уменьшился до одной позиции. Гравитрон. Гравитрон без примесей. 485-й элемент. Триста миллионов тонн чистейшего гравитрона. Это больше, чем все разведанные запасы Галактики. Ровно в сто раз больше.

Тот, кто получит в свое распоряжение эту пирамиду, станет властелином всех обитаемых миров. Странно, но совсем недавно Дио был вполне доволен скромной участью инженера компании по ремонту и реставрации старых звездолетов, а сейчас его амбиции перешли грань разумного и устремились в бескрайнюю страну безумия. Он не сомневается, что не позже, чем через год, любое мыслящее существо будет благоговейно повторять его имя. И никто никогда не вспомнит черного Пидла и синего Сомия. Глупо сожалеть об этих ничтожествах. Он будет стыдиться того, что когда-то испытывал жалость к этим несчастным, обреченным на заклание существам. Они ведь даже не подозревают, какая судьба ждет их. Эти двое станут первой жертвой, которую Дио принесет на алтарь своему грядущему величию.

На пульте загорелась красная лампочка. Диагностический монитор выбросил сообщение о падении давления в грузовом трюме. Очевидно, опять прохудилась обшивка. Капитан Дио повернул к себе микрофон, закрепленный на тонкой гнутой ножке, и четко произнес:

– Разгерметизация отсека 19-бис. Просьба к экипажу принять меры по устранению аварийной ситуации.

Пидл и Сомий сидели в медицинском отсеке. Чернокожий электронщик, смакуя каждый глоток, неторопливо употреблял этиловый спирт, разбавленный дистиллированной водой. Джог с интересом наблюдал за этим удивительным процессом. Ему никогда не приходило в голову, что такую вонючую жидкость, которой протирают столы и электронные платы, можно использовать столь необычным образом.

Пидл влил в себя уже вторую мензурку, когда из динамика, вмонтированного в стену, прозвучал голос капитана.

– Нужно было грохнуть эту розовую сволочь, – процедил электронщик и с хрустом откусил кусок галеты.

– Я тебе уже объяснял, что мы обязательно разделаемся с волосатиком, – Сомий размачивал свою галету в емкости с водой и откусывал от нее маленькие кусочки. У гридеров от природы очень слабые челюсти, и он не мог так аппетитно хрумкать соленым печеньем, как электронщик.

– Действительно, пока он нам нужен, – вздохнул Пидл. – Только он может вернуть «Гедабас» на Зен.

Сомий прикрыл ладошкой ротовое отверстие. Его губы сами собой чуть не расползлись в лукавой улыбке. План предстоящей авантюры родился сам собой. Как только первые образцы драгоценной руды будут доставлены на борт, можно приступать к ликвидации конкурентов. Это будет не очень сложно. Самые большие трудности возникнут, когда Сомий останется один на «Гедабасе». Джог не был убежден, что сможет вернуть звездолет к Зену. Неоконченный курс летного училища не давал ему стопроцентной уверенности в своих силах. Любой ценой нужно заставить Пидла восстановить все функции бортового компьютера В этом случае проблема управления кораблем решится нажатием пары кнопок на пульте и использованием шаблона.

«Почему мне так не везет?» – с тоской думал электронщик, косясь на загадочно жестикулирующего гридера.

Нанимаясь на «Гедабас», Пидл всего лишь хотел получить нормальную работу, а попал в переплет похуже, чем на войне. Хорошо, что у него никто не спрашивал документы перед приемом на работу. Иначе Дио знал бы, кто работает электронщиком на его трухлявом звездолете. Ас-разрушитель третьей степени, некогда приписанный к восьмой эскадре орбитальной группировки планеты Василирт – Пидлоуз Марти Корт. Так раньше звучало его полное имя и воинское звание. За отвагу и летное мастерство награжден двойным лавровым венком и алмазной бляшкой для головной повязки. Когда-то он носил красивую военную форму и волновался только о том, чтобы дожить до завтрашнего дня. И в самом страшном сне ему не мог привидеться этот самый «завтрашний день». Если бы он тогда знал, чем всё закончится, он бы геройски погиб на орбите Василирта и никогда не изведал бы позора капитуляции и кошмара имперской оккупации. Противостояние непокорного мира с Кибер-Империей закончилось поражением родной планеты Пидлоуза и двухгодичным пленом для всех защитников Василирта. Два года он ковырял руду в провонявших слизью и плесенью шахтах Тарока. Освободившись, он остался без денег, зато с черным штампом в личном деле. Никто и никогда не узнает, каким чудом ему удалось добраться до нейтрального Зена. Полет на «Гедабасе» стал для Пидла шансом вернуться домой.

«Светодар видит, я не хочу ничьей смерти и мне не нужно это богатство, – пробормотал Пидл на своем родном языке. – Я потрачу всё на финансирование сопротивления Кибер-Империи за освобождение Василирта. Никто не посмеет встать на моем пути. Никто не знает, что я способен без их помощи вернуть звездолет на Зен, и никто не принимает меня в расчет. Что ж, тем хуже для них. Я расправлюсь с ними поодиночке».

– Я тебя не понимаю. – Сомий отодвинулся от электронщика. Его испугали злые интонации непонятных слов, невольно слетевших с губ конкурента.

– Я еще доберусь до его бороденки, – кровожадно пообещал Пидл, имея в виду капитана Дио. – Ненавижу розовых. Ты можешь себе представить, на моей родной планете они считают нас, чернокожих, людьми второго сорта.

– На твоей планете живут две расы? – удивился Сомий, тайно радуясь тому, что тема разговора переходит в нейтральное русло.

– Три, если не считать дельфинов, – чавкая галетой, заявил Пидл, который быстро справился со своими эмоциями и вновь превратился в глуповатого электронщика. – Черные, плюгавые и розовые. Розовые – самые мерзкие. Они похожи на дождевых червей. Слабые и бледные, будто ожившие мертвецы. Мы пугаем ими детей. Это они продали нас Императору.

– Прошу экипаж принять меры! – Дребезжащий голос Дио опять бесцеремонно вмешался в мирную беседу.

– Да пошел ты… – огрызнулся электронщик.

– Надо сходить посмотреть. – Сомий погладил себя по лысому черепу. С тех пор как он покинул родную планету, морщинок на его голове явно прибавилось. – А то звездолет развалится до того, как мы прибудем на место.

– И охота тебе упаковываться в душный скафандр и запаивать какую-то долбанную дырку?

– Неохота, а что делать? Надо. Где этот отсек 19-бис?

– Синие временами бывают хуже розовых, – огорчился Пидл и, с сожалением понюхав пустую мензурку, поднялся с табуретки. – Пойдем искать этот треклятый отсек. Где-то в коридоре должна быть схема корабля.

Они сразу нашли подробный план помещений звездолета. Большая разноцветная схема украшала стену рядом с медицинским кабинетом. Все девять уровней были тщательно прорисованы тончайшими линиями. Однако при ближайшем рассмотрении оказалось, что понять мысль существа, создавшего этот чертеж, совершенно невозможно. Расшифровка условных обозначений отсутствовала, градация цветов не расписывалась. К тому же рисунок не соответствовал ни гридерским, ни имперским стандартам проекций. Скорее всего, план изготовили строители корабля с учетом своих специфических потребностей, и их совершенно не заботили трудности тех дилетантов, которым придется с ним работать. Глядя на хитроумное переплетение линий, Сомий сразу почувствовал себя самым глупым гуманоидом в Галактике.

– Смотри, здесь отсек 19-бис. Здесь мы спускаемся на четвертый уровень, – розовый ноготь электронщика прочертил направление маршрута. – Проходим вдоль борта, а потом… Потом…

Ноготь заблудился в сложном орнаменте.

– Это что? Тоннель или шахта лифта?

Джог склонил голову к плечу и яростно засопел. Несмотря на сверхнапряжение всех мозговых извилин, он не мог постичь, каким образом Пидл нашел в этом нагромождении треугольников нужный отсек. Электронщик Посмотрел на потускневшие глаза гридера, вздохнул и положил руку на плечо синего гуманоида. Сомий был настолько удручен, что даже не отстранился от неприятного прикосновения.

– Я сейчас, – успокаивающе произнес Пидл и вернулся в медицинский отсек. После минутного отсутствия электронщик появился с пластмассовой фляжкой в руке.

– На нашей планете есть один очень мудрый народ живущий во льдах, – прокомментировал он свои действия и с громким бульканьем отхлебнул из емкости. – Они хоть и розовые, но вполне приличные люди, – тяжело дыша, сообщил он. – Эти ребята открыли эликсир мудрости. Пойдем, разберемся на месте.

Сомий вцепился в край железного листа, на котором был начерчен план и попытался отодрать его от стены. Он хотел, на всякий случай, взять чертеж с собой, чтобы не заплутать в лабиринтах звездолета. Пидл озабоченно покосился на Сомия, сделал еще один маленький глоток из фляги и закашлялся. Гридер начал выходить из себя. Упрямая жесть никак не поддавалась.

– Не надо, – остановил его электронщик. – Такая картинка висит в каждом коридоре.

– Твой эликсир мудрости, кажется, начал действовать, – саркастически заметил Сомий и, оставив схему в покое, вызвал кабину лифта.

Четвертый уровень выглядел на удивление прилично, по сравнению со всем остальным кораблем, а особенно по сравнению с затопленными трюмами. Воздух был приятно ароматизирован ментолом. Все стены ровные и без потеков ржавчины. Когда Пидл и Сомий вышли из лифта, лампочки на потолке дружно вспыхнули, осветив длинный коридор. Кроме того, указатели на стенах и многочисленных дверях были аккуратно подсвечены зелеными фосфоресцирующими полосками.

– Кажется, я знаю, где будет моя спальня, – удовлетворенно пробурчал Пидл и сплюнул на пол. Через секунду из отверстия рядом с плинтусом выкатился маленький, похожий на черепаху робот и мгновенно стер плевок. – Может быть, здесь и душ есть, – размечтался электронщик. – И камбуз найдем приличный. А то надоели эти древние галеты. Они окаменели еще в те славные времена, когда мои предки жили на деревьях.

– Сначала – работа, потом – отдых, – наставительно изрек Сомий и первым двинулся по коридору. Пидл последовал за ним, время от времени толкая двери и заглядывая в каюты. Похоже, этот уровень предназначался для весьма важных персон. Во всяком случае, далеко не каждый капитан звездолета путешествует с подобным изощренным комфортом. За каждой дверью скрывалась просторная спальня с полным набором мыслимых и немыслимых удобств. Здесь было всё, вплоть до регуляторов гравитации и индивидуальных анабиозных камер, в которых заскучавший пассажир мог скоротать время затянувшегося вояжа. Пидл не удержался и вошел в одну из кают. Как только он переступил порог, тихий услужливый голос из динамика над дверью что-то невнятно пробормотал на незнакомом языке.

– Не понимаю, – буркнул Пидл себе под нос и осмотрелся по сторонам, оценивая обстановку с точки зрения мародера и грабителя. Что бы такое отсюда прихватить?

– Готов исполнить любое ваше желание, – заявил тот же голос из динамика, но уже на официальном языке Империи.

– Что ты можешь знать о моих желаниях, глупый кибер-портье? – осведомился электронщик, ища глазами шкаф с едой.

– Я не так глуп, как вы думаете, – в голосе появилась имитация легкой, тщательно скрываемой обиды.

– У тебя процессор Х200, не больше. Ты туп, как каменный топор моего пращура! – Ни шкафов, ни полок в поле зрения Пидла не попадалось. Имелась широкая и очень мягкая кровать, пневматическое кресло и черный куб системы стереовидения. Интересно, где же они прячут продукты питания?

– На самом деле мною управляет процессор XI66, – Опоздало отозвался кибер-портье, – но всё же позвольте мне услужить вам. Сейчас у вас есть четыре доминирующих потребности, три из которых я могу удовлетворить. К сожалению, у меня нет возможности вернуть вас на Василирт. Это компетенция капитана и главного бортового компьютера. Всё остальное…

«Телепатический сканер, – сообразил Пидл. – В капитанской рубке он не действует, а здесь – пожалуйста. Да еще и готов исполнить три желания. Как в сказке. О двух желаниях я догадываюсь. Пожрать и выпить – здесь всё ясно, но какое же третье он прочитал в моем мозгу? Неужели выспаться?»

С таинственным шорохом на одной из стен отъехали в сторону три пластиковые панели. За ними скрывались ниши высотой в рост человека. Полки в первом шкафу были плотно заставлены сосудами самых разных форм и конфигураций: от квадратных жестянок с ячменным элем до глиняных кувшинов с вином из лапок гурказинских тараканов. Второй шкаф потрясал воображение обилием продуктов. Хотя, судя по запаху, все они давно пришли в полную негодность. А вот третья ниша…

– Не может быть! – потрясенно пролепетал Пидл – Как ты здесь оказалась?

– Система половой релаксации прогрета и готова к использованию, – неестественно тонким голоском пропищала женщина, выходя из ниши. Загорелое гладкое тело прикрывал лишь небольшой кусок красной материи.

– Секс-робот, – с восхищением простонал электронщик, жадно ощупывая глазами неожиданный трофей. – Очень дорогой и навороченный.

Искусственная дама, похоже, была подключена к системе телепатического сканирования и чувствовала своего клиента лучше любой настоящей женщины. Она изящно завертелась вокруг своей оси, наглядно демонстрируя ему самые умопомрачительные части своего тела. Пидл задрожал от возбуждения и протянул руки к секс-роботу. Однако каждый раз, когда он пытался дотронуться до ее груди или ягодиц, она неуловимым движением ускользала от него и продолжала свой простой и прекрасный танец. Наконец электронщик не выдержал и начал с торопливой неуклюжестью сдирать с себя штаны. Взбунтовавшаяся плоть сильно мешала процессу раздевания, но словно магнит, привлекла секс-робота. Клок ткани сполз на пол, обнажив литые полусферы грудей, ровный твердый живот и мускулистые бедра. Теперь на ней остались только черные очки. Правдоподобно моделировать глаза разумного существа не позволяли даже самые изощренные технологии, поэтому все секс-роботы традиционно прятали глаза за непрозрачными стеклами. Легким движением умелых пальцев искусственная женщина освободила Пидла от одежды и повисла на нем, обхватив ногами талию. Электронщик заурчал и с удовольствием подчинился воле кибернетического устройства, предназначенного для удовлетворения низменных потребностей.

Сомий между тем не спеша добрел до конца коридора, отыскал план корабля и, заложив руки за спину, принялся внимательно его изучать.

– Похоже, что на схеме рядом с медицинским блоком всё-таки была изображена шахта лифта, а не тоннель, – задумчиво произнес он. Ему никто не ответил, и Джог беспокойно оглянулся. Пидла нигде не было видно.

Гридер не заметил, когда исчез его напарник, и сейчас не на шутку испугался. Ему сразу припомнились истории про злобных мутантов, обитающих в трюмах старых звездолетов. В памяти всплыли читанные в детстве отчеты следственных комиссий о кровавых деяниях бастурматов, кошмарных порождений Запределья. Они материализовались из вакуума и убивали экипажи транспортных судов.

Загнав страхи в подсознание и стараясь сохранять невозмутимое выражение лица, Сомий двинулся обратно по коридору. «Скорее всего, чернокожее животное отыскало где-то залежи выпивки, – успокаивал себя Гридер. – И теперь эта тварь не сдвинется с места, пока не вылакает всё без остатка». Громкий утробный вопль, раздавшийся из-за приоткрытой двери, полностью опроверг алкогольную версию.

Несколько шагов в направлении всё усиливающихся криков стоили Сомию максимального напряжения всех физических и моральных сил. Затаив дыхание и на время остановив сердце, гридер заглянул в каюту. Он не сразу постиг суть происходящего перед ним действа. Обнаженный Пидл стоял посередине комнаты и сжимал в своих лапищах хрупкую самку, которая корчилась и дергалась в его железных объятиях, царапая спину электронщика длинными ногтями. Кто кого пытается убить?

– Размножаются! – догадался Сомий. – Но почему стоя? И от чего они так орут? Может быть, она на него напала? Откуда она вообще взялась?

Гридер толкнул дверь и вошел в каюту. Никто не обратил на него внимания, поэтому он уютно устроился в кресле, вытянул ноги и закрыл глаза. Больше всего на свете ему хотелось хорошенько выспаться. Несколько суток неподвижно отлежаться в тихом уголке, не контролируя окружающую обстановку и не опасаясь за свою жизнь. Проспать настолько долго, чтобы температура тела сравнялась с температурой воздуха, а метаболизм полностью остановился, погружая мозг в неторопливые яркие грезы.

Крики и стоны продолжались несколько томительных минут. Потом послышался хриплый всхлип, и незнакомый женский голос произнес:

– Релаксация достигнута. Программа очистки интерфейсного разъема успешно завершена. Система готова к повторному использованию.

Сомий открыл глаза. Самка лежала на кровати широко раскинув ноги. Вспотевший и дурно пахнущий Пидл привалился спиной к стене и присосался губами к кувшину с гурказинеким вином.

– Пошли работать, – безнадежно предложил Сомий.

– Дай передохнуть, – взмолился электронщик. – Развлекись пока с дамой. Она всегда готова и отлично знает свое дело.

Гридер внимательно посмотрел на неподвижно лежащую женщину. Идея оплодотворить инопланетную самку ему понравилась.

– А капитан не будет возражать? Это, наверное, его супруга.

Пидл поперхнулся вином.

– Это секс-робот, идиот!

– Секс-робот? – разочарованно переспросил Джог. – Значит, она не может давать потомство?

– А вы встречаетесь с женщинами только ради потомства? – удивленно поинтересовался Пидл. Он уже отставил в сторону пустой кувшин и приводил в порядок одежду.

– А зачем же еще нужны самки? Как может быть по-другому?

– Вы настоящие животные, – вздохнул электронщик. – Нет у вас ни малейшего понятия о любви и романтике. Пойдем работать.

Сомий промолчал, проглотив обиду. Пидл направился к двери, помахав на прощанье своей подружке. Та, поняв, что выполнила свою задачу, встала с кровати и вернулась в стенную нишу. Ее движения были механически резкими и угловатыми. Соблазнять больше никого не надо и можно не тратить энергию на плавную походку.

Пидл и Джог продолжили свое путешествие в отсек 19-бис. Гридер уже знал дорогу и сразу повел своего спутника к плану звездолета в конце коридора.

– Нам нужно спуститься на этом лифте до минус второго уровня, – уверенно заявил Сомий, водя пальцем по схеме. – Думаю, придется вернуться за скафандрами. Дио говорил, что уровень разгерметизирован.

– Выкрутимся как-нибудь, – беспечно отмахнулся электронщик и ткнул пальцем в кнопку вызова лифта. Несколько минут они стояли и ждали. Кабина не приезжала. Потом они по очереди жали на кнопку и яростно милотили ногами по раздвижным дверям. Безрезультатно. Лифт не работал.

– Наверное, он сломан, – предположил Сомий.

– Гениально! – восхитился Пидл. – Признайся, ты вводишь себе эликсир мудрости внутривенно?

– Нет. Клизмы делаю, – огрызнулся Джог.

– Отныне ты – мой гуру! Никто, кроме тебя, не умеет хлебать спирт задницей. – Пидл положил руку на дверь ближайшей каюты, и та послушно отворилась, пропуская электронщика внутрь.

– Сейчас мы найдем нужный инструмент, – пообещал он.

Воздух в комнате, куда они попали, оказался на редкость тяжелым и непрозрачным. Туманная муть заполняла весь объем помещения, концентрируясь под потолком зловещим серым облаком. Наполненные светящимся газом трубки освещения с трудом вырывали из марева расплывчатые очертания предметов. Казалось, что если взять острый нож, то можно легко нарезать спертую газовую смесь ломтями. Очевидно, вентиляция в этой комнате не работала уже очень давно. Пидл, задержав дыхание, решительно двинулся вперед и остановился, сделав всего три шага. На просторной кровати лежал мумифицированный труп в форме лейтенанта Кибер-Империи. Мертвое лицо закрывал почерневший от времени платок. Сухие пальцы сжимали рукоять лучемета.

Сомий тоже просунул голову в дверь. Обстановка в комнате, в отличие от соседних номеров, была самой непритязательной. Панцирная кровать с противоперегрузочной сеткой. Этажерка с полками, покрытыми клейкой массой на случай аварийной вибрации. Рядом с дверью фосфоресцировал потертым сиденьем автономный деструктор естественных отходов. Вот, пожалуй, и всё. Больше похоже на тюремную камеру, чем на каюту.

Пидл бесцеремонно сбросил труп на пол и полез под кровать, кряхтя и что-то злобно бормоча. Наблюдавший за ним Сомий поморщился. Он не любил неучтивого отношения к покойникам.

– Нельзя так поступать, – укоризненно произнес Сомий, наклоняясь над трупом. – Уважение к смерти – один из главных признаков разума.

Платок сполз с лица мертвеца, и теперь стала понятна причина его смерти. Лазерный луч пронзил нижнюю челюсть и вышел через затылочную кость. Скорее всего, лейтенант сам выстрелил себе в голову. Быстрая и позорная смерть по собственной воле. Неудивительно, что труп остался неутилизированным. У большинства рас имеется здоровое презрение к самоубийцам.

Сомий взял лучемет за ствол и сильно дернул. Пальцы мумии крепко держали оружие, и Джогу пришлось рвануть еще раз. Правая рука мертвеца с треском оторвалась.

– Кто-то только что говорил об уважении к смерти, – с издевкой напомнил Пидл, с видимым усилием раскручивая зажимы, крепившие кровать к полу.

– Смерть бывает разная. Некоторые ее виды не достойны уважения, – буркнул Сомий. Чтобы окончательно завладеть лучеметом, пришлось отломать мертвецу пальцы по одному. После каждого тошнотворного хруста Сомий останавливался и мысленно произносил короткую молитву, защищая свою душу от мести обитателей Теплы к Пещер. Грязная работа не пропала даром. Через каких-то пять минут гридер завладел вполне приличным «гибелом», правда, с разряженной до нулевого уровня батареей. «Гибел», конечно, гораздо слабее по мощности, чем «подвиг», и значительно уступает «эстриху» в надежности и экономичности. Зато он достаточно легкий и, в отличие от луппера, мгновенно перезаряжается. Не нужно ждать, пока накачивается конденсатор после выстрела. Можно сразу давить на курок. Хорошая машинка как для дискретной стрельбы, так и для стрельбы непрерывными очередями.

Пидл наконец-то раскрутил зажимы, перевернул кровать и сильным ударом ноги выломал одну из ножек.

– Вот и инструмент, – гордо провозгласил он, подкидывая на руке длинную трубку. – Если не поможет, то воспользуемся твоим новым лучеметом.

– Не воспользуемся. Обойма пустая.

– Обойдемся тем, что послала нам судьба, – смиренно ответил электронщик и наперевес с кроватной ножкой вернулся к лифту. Упрямые двери не поддались первому легкому нажиму, и Пидлу пришлось атаковать их, применив всю свою силу. Мышцы на его руках вздулись, на шее запульсировали тугие вены, а из горла вырвался сдавленный хрип. В чреве лифта что-то треснуло, и двери неожиданно разъехались в стороны.

– Нет ничего невозможного для человека с интеллектом, – электронщик победно оскалился и заглянул в шахту. – М-да, – разочарованно промычал он. – Нам точно нужно вниз? Ты ничего не перепутал на схеме, синий?

– Гридеры не ошибаются, черный, – Сомий тоже сунул голову в шахту. На натянутых, как струны, тросах висела лифтовая кабина, полностью преграждая спуск и блокируя дорогу на нижние уровни.

– Придется искать другой путь.

Джог устало опустился на пол и погладил повязку на раненой ноге. Срок действия обезболивающего укола истекал. Скоро ему будет больно Очень больно. Пидл сделал успокаивающий жест рукой и извлек из кармана пластмассовую фляжку. Загадочно улыбаясь, он открутил крышечку и плеснул немного прозрачной жидкости себе в рот. Сомий с надеждой посмотрел на электронщика. Кто знает, может быть, розовые люди с его планеты действительно открыли эликсир мудрости?

Электронщик резко выдохнул и подошел к переговорному устройству, вмонтированному в стену рядом с лифтом.

– Капитан, – развязно позвал он. – Эй, капитан!

– Вы уже устранили неполадку? – недовольно поинтересовался Дио. – Почему мои приборы этого не показали?

– Капитан, отключи гравитацию в шахте «Ко», – неучтиво потребовал Пидл и постучал по решетке микрофона. – Да побыстрее шевели лапками, нам очень хочется поработать.

– Сейчас, – устало пообещал Дио, не обратив внимания на оскорбительный тон электронщика. Послышался щелчок, шорох в динамике стих. Капитан отключил связь.

– Ну и что ты задумал? – спросил Сомий. – Чем это нам поможет? Масса лифтовой кабины такова, что из-за инерции мы не сдвинем ее даже при полной невесомости.

– Т-с-с-с, – Пидл приложил указательный палец к своим большим вывернутым наружу губам. – Внимай пространству, и тебе откроется истина.

– Чего?

Из недр шахты послышался громкий скрежет.

– Трос натянут под действием силы тяжести, – поведал электронщик, очень убедительно размахивая руками. – Если убрать силу тяжести, то сила упругости троса…

– Верно, – кивнул Сомий и, словно услышав их разговор, мимо раздвинутых дверей куда-то вверх с веселым свистом пролетела лифтовая кабина. Теперь путь был свободен, и пройти его будет нетрудно, учитывая полное отсутствие силы тяжести.

Джог заглянул в шахту. Дно колодца скрывала темнота, и поэтому казалось, что шахта бесконечна. Наверху раздался металлический лязг. Лифт достиг высшей точки.

– Осторожно! – Пидл оттолкнул Сомия от дверей в тот самый момент, когда перед лицом Джога просвистели обломки лифта.

– Голова большая, а мозгов совсем нет, – посетовал электронщик, помогая гридеру подняться на ноги.

– Там же невесомость! – дрожащим голосом воскликнул Джог. – Ничего не должно было упасть!

– А они и не упали, – Пидл невозмутимо занес ногу над пропастью. Подошва повисла в воздухе. – Они отскочили от верхнего люка.

Электронщик медленно оторвал от пола вторую ногу и всем корпусом осторожно переместился в зону невесомости. Теперь он, словно воздушный шарик, болтался в воздухе. Одно плавное движение руками, и Пидл перевернулся вниз головой. Сомий неотрывно наблюдал за ним. С подобным эффектом он прежде не сталкивался. Он, конечно, учил в школе про невесомость, но испытать это состояние на себе ему даже в голову не приходило.

– За мной! – скомандовал Пидл и, прикоснувшись кончиком кроватной ножки к стенке, стремительно скользнул в темноту. Тяжело вздохнув, Сомий тоже переступил невидимую границу, отделяющую таинственную неизвестность, где нет верха и низа, от привычного мира. С самого начала гридер допустил какую-то ошибку, и его сразу швырнуло на ребристую балку, укрепляющую стену шахты. Едва он дернулся, чтобы прикрыть голову, как его крутануло через плечо, и он сильно ударился раненой ногой о порог лифтовой шахты. Растревоженная рана тотчас взорвалась резкой болью.

– Ну, где ты там? – поторопил его Пидл.

Сомий суетливо замахал руками в поисках опоры. Быстрые движения только усугубили положение. Теперь гридер беспорядочно болтался в колодце, окончательно потеряв ориентацию и не в силах остановить одуряющее вращение. Джогу очень не хотелось казаться беспомощным и смешным в глазах электронщика. Мысленно он уже поставил Пидла на самую низшую ступень в иерархии разумных гуманоидов и в дальнейшем собирался использовать чернокожее существо по своему собственному усмотрению. А если сейчас он попросит помощи, то может навсегда забыть о руководстве.

Внутренне сжавшись, Сомий раскинул в стороны все четыре конечности. После нескольких судорожных рывков, ему удалось зацепиться кончиками пальцев за какой-то кабель, и дурацкое верчение прекратилось. Сориентировавшись, Сомий быстро перевернулся головой вниз и, шустро перебирая руками, заскользил вниз по стене.

К тому времени, когда Джог с таким трудом наконец-то добрался до дна шахты, Пидл уже успел разобрать управляющий блок и вскрыть дверь. Теперь он стоял в коридоре и, ухмыляясь, поглядывал на гридера. Сомий поспешил выбраться наружу. Как только его ступни коснулись пола, раненая нога немедленно напомнила о себе. Электронщик посмотрел на гридера, покачал головой и двинулся вдоль по коридору, благоразумно воздержавшись от едких комментариев. Гридер выглядел забавно: его кожа приобрела отчетливый зеленоватый оттенок, а зрачки вытянулись в ниточку. Мало кто знал, что таким образом гридерский организм реагирует на сильнейшую боль. Сомию действительно было очень больно. Кровь в ноге пульсировала, каждым толчком вызывая новую мучительную волну страдания. Джог держался из последних сил. Он ни в чем не должен уступать Пидлу и будет бороться до отказа болевых центров нервной системы и полного помутнения рассудка.

Они прошли несколько десятков метров по коридору и уперлись в запертую дверь, над которой горела синяя лампочка.

– Следующее помещение разгерметизировано, – сказал Сомий, показывая рукой на индикатор. Он очень старался, чтобы его голос звучал естественно и не выдавал переживаемых им мучений, но ему не удавалось подавить дрожь голосовых связок. Пидл, однако, ничего не заметил. Он плохо разбирался в гридерских интонациях.

– Я догадался, – кивнул электронщик и сдвинул в сторону небольшую крышечку рядом с дверью. Там находилась кнопка принудительного открытия задраенной двери Обычно ею пользовались аварийные команды, чтобы проникнуть в ремонтируемое помещение.

– Постой! Мы же без скафандров, – предостерег его Сомий.

– Я знаю, – проворчал электронщик и надавил на кнопку. Джог не успел остановить его. Металлическая плита послушно отъехала в сторону Ураганный удар взбесившегося воздуха сбил их с ног. За спиной громыхнула аварийная крышка, отрезая путь к спасению Глухо взвыла сирена. Из-за резкого падения давления звук казался далеким и нереальным. Перепуганный Сомий скреб пальцами по полу и беспомощно разевал рот, пытаясь сделать последний вдох. Ужас сдавил ребра и парализовал дыхание.

Сомий почувствовал, как какая-то субстанция плотоядно обволокла его тело с головы до ног Желеобразное вещество наползло на лицо и забилось в носовые щели и в рот. Раздутую внутренним давлением грудную клетку сильно сдавило, и в легкие непостижимым образом начал поступать воздух. Сомий не сразу рискнул открыть глаза. Время шло, а он всё еще был жив. Слегка приподняв веки, он увидел свою собственную руку. Она была аккуратно завернута в полупрозрачный материал. Сомий удивленно осмотрел себя. Всё его тело оказалось упакованным в аккуратный легкий скафандр. Через тонкую трубочку, откуда-то со спины, подавалась дыхательная смесь. Джог принюхался и отчетливо ощутил запах размокшей заплесневевшей резины.

Невероятно, но Пидл тоже умудрился облачиться в такой же комбинезон. Совершенно непонятно, как ему это удалось. Хитрый электронщик, по-видимому, был прекрасно осведомлен о том, что произошло. Поэтому он не смотрел на себя с таким любопытством, а сразу встал на ноги, подошел к Сомию и взял его за руку.

– Аварийная система спасения, – объяснил он. – Биоактивная резина. При разгерметизации сама находит, на кого надеться. Прекрасно работает. Правда, только в нижних отсеках. – Электронщик показал на потолок. Там, присосавшись к гладкому металлу, висели бесформенные сгустки серого цвета.

– Зародыши, – пояснил Пидл. Его голос звучал очень тихо. Сомий почти ничего не слышал. Звуковые волны с трудом проникали сквозь материал костюмов. Вакуум не пропускает звук, поэтому, чтобы разговаривать, приходилось сохранять столь неприятный Сомию физический контакт. К сожалению, биоактивная резина не могла сформировать даже самое примитивное радиопереговорное устройство. Джог сжал зубы и едва сдержался от того, чтобы не обрушить на своего слабоумного спутника шквал ругательств и оскорблений. Почему эта гридероподобная скотина не потратила пару секунд на объяснения перед тем, как жать на кнопку?

– Воздуха хватит на один час, – сообщил Пидл и улыбнулся. Белозубая челюсть, искаженная полупрозрачным лицевым щитком, выглядела жутковато.

Сомий оттолкнул электронщика и первым вошел в аварийный отсек. Когда-то, в далеком и, несомненно, прекрасном прошлом, это помещение представляло собой образцовый трюм. Вдоль стен высились одинаковые контейнеры, единообразно закрепленные надежными тросами. По широкому проходу к каждому контейнеру мог легко подобраться неповоротливый автопогрузчик и выдернуть нужный ящик. Однако весь этот образцовый порядок давным-давно ушел в небытие, оставив после себя обрывки истлевших веревок, ржавый крепеж и груды обвалившихся контейнеров. Клешня покореженного робота-погрузчика безнадежно торчала из кучи консервных банок, высыпавшихся из разбитых ящиков. Сомий поднял банку и с трудом разобрал надпись на почерневшей от времени этикетке: «Синтетическая человечина с пряностями. Полный аналог натурального продукта». Должно быть, вкусная штука. Жаль, что срок годности истек еще до рождения Джога.

Пока гридер изучал свою находку, Пидл уже вскарабкался на самую высокую кучу ящиков. Его силуэт был едва различим в хилом свете единственной работающей люминесцентной панели. Сомий поспешил наверх, со скрежетом топча жестянки. Электронщик оглянулся и замахал руками, указывая в ту часть трюма, которую Сомий не мог видеть. Неуклюже прыгая по ребрам контейнеров, Джог обогнул завал и посмотрел туда, куда показывал Пидл. Огромная пасть грузового люка была разинута во всю ширь. Погрузочная платформа железным клыком вонзалась в звездную бездну. Корабельный трюм представлял собой открытую смотровую площадку, ничем не отделенную от космоса.

Заглянув в слепые глаза Вселенной, Сомий с содроганием ощутил свою беззащитность перед ликом бездушной пустоты. Хлипкий скафандр слишком непрочен. Дряблую биоактивную резину можно безнадежно испортить, случайно наступив на обычный гвоздь. Гридер быстро глянул себе под ноги, опасаясь проткнуть чем-нибудь свою тонкую оболочку и лишиться ненадежной защиты, ограждающей его от холодного вакуума. Острых краев и штырей вроде бы нигде не видно. Переведя дух, Сомий спрыгнул с контейнеров на пол и осторожно вышел на грузовой пандус.

Величественная тьма очаровывала и гипнотизировалa. Бесконечность влекла в свои мертвые объятия. Джог двигался неторопливо и после каждого шага делал остановку, убеждаясь, что на торчащей из борта корабля платформе есть сила тяжести.

Пустота, подернутая дымкой далеких туманностей, окружила его с трех сторон. Над головой, на невидимых мачтах бессмысленно моргали навигационные огни «Гедабаса». Мохнатые пылинки звезд вмерзли в космическую мглу и казались инородными вкраплениями в благородной черноте небосклона. Звездолет летел в несколько сотен раз быстрее света, но движение совсем не чувствовалось. Корабль будто застыл в беззвучном прыжке.

Сомий окинул взглядом угловатую глыбу «Гедабаса». Серебристый корпус с изящными обводами покрывали безобразные бурые вмятины – следы неудачных встреч с мелкими метеорами. Немного выше уровня пандуса виднелась пробоина, тщательно закрытая гладкой титановой плитой. Судя по размеру заплатки, эту рану нанес главный калибр какого-то крейсера. Похоже, кибермозг корабля в самый последний момент сумел совершить маневр уклонения, и смертоносный луч только чудом не снес командную рубку.

Пидл, несколько минут с завистью наблюдавший за Сомием, прогуливающимся, так сказать, под открытым небом, тоже рискнул переступить порог трюма и подошел к гридеру. Электронщик зачарованно взирал на равномерно пульсирующие огненные вихри, вырывающиеся из дюз корабля, и на яркий клубок звездных скоплений, оставшийся далеко за кормой. «Гедабас» мчался от центра Галактики к ее окраине. Поэтому позади звезд было во много раз больше, чем прямо по курсу, но и с той и с другой стороны яркие точки застыли в мертвенной неподвижности. Казалось, ничто не способно нарушить межзвездное спокойствие.

Внезапно Сомий изо всех сил вцепился в рукав электронщика и начал его дергать. Пидл даже испугался, не разорвался бы скафандр. Он посмотрел в том направлении, куда испуганно тыкал пальцем гридер. Прямо перед носом корабля вспухала огромная сфера красного гиганта. Звезда приближалась с ужасающей быстротой. Еще минуту назад она была ничем не примечательным пятнышком, среди множества подобных ей далеких светил, а сейчас в одно мгновение заполнила половину мирового пространства. Звездолет устремлялся прямо в центр безбрежного бурлящего огнем океана, и никакая сила не могла предотвратить столкновение.

Пидл потрепал Сомия по плечу.

– Салага! – крикнул он, приложив свою ладонь к уху гридера.

– Мы погибнем! – с дрожью в голосе воскликнул Сомий. Он с трудом сдерживал себя от того, чтобы не укрыться внутри корабля, хотя прекрасно понимал, что ему ничего не грозит. Но понимать – это одно, а видеть – это совсем другое.

– При скорости выше световой атомарные решетки приобретают способность к взаимопроникновению! – проорал Пидл и закрыл глаза. Даже с опущенными веками, он мог с наслаждением рассматривать раскинувшееся вокруг сверкающее великолепие. Они были уже настолько близко, что светило перестало выглядеть как сфера и теперь казалось плоскостью. По океанам кипящей плазмы ползли бурые континенты солнечных пятен. Языки протуберанцев жадно облизывали звездолет от носа до кормы.

– Любая материя почти на сто процентов состоит из пустоты, – пояснил электронщик, чувствуя, что Сомий вот-вот сойдет с ума. – При нашей скорости молекулы твоего тела просто проскользнут между молекулами звездной плазмы.

Похоже, Сомий не слышал его, как не слышал доводов собственного разума. Гридер опустился на колени и закрыл свои огромные глаза ладонями. Его прозрачные веки совсем не защищали зрачки от яркого света. «Может быть, он просто бережет зрение?» – подумал Пидл, и в этот миг огромная туша «Гедабаса» вонзилась в плазменный океан. Электронщику показалось, что он слышит громоподобный рокот звездных недр и чарующий плеск звездных волн. Всего лишь обман слуха. Может быть, это кровь стучала в ушах, а может, звезда рождала телепатические волны, воздействующие на слуховой нерв. Это не важно. Главное, Пидл услышал зов звезды. Ради этого стоило жить.

Лишь несколько мгновений фрегат пребывал внутри красного гиганта. Сердце застыло и пропустило всего лишь один удар, и вот огненный океан остался за кормой, и еще через минуту пылающий шар превратился в скромную неяркую точку.

Сомий с опаской убрал ладони от лица и осмотрелся, вокруг всё было по-прежнему. Пылающая солнечная буря промчалась мимо, и пространство предстало в своем обычном мертвенно-неподвижном виде.

– Разве ты не знаешь, что космические корабли могут проходить сквозь звезды? – спросил Пидл, положив руку на голову доктора. – Столкновение опасно только при разгоне и торможении. То есть на скорости, меньше световой.

– Знаю, – буркнул Сомий и сбросил руку Пидла. – Но я даже представить себе не мог, как это выглядит в реальности.

Последние слова электронщик услышать не мог. Контакта между скафандрами не было, а звуки не проходят сквозь пустоту. Пидл вернул свою руку на затылок Сомия, чтобы продолжить уничижительную лекцию о физических основах дальних перелетов, и сразу же получил сильнейший толчок в грудь. Как он мог догадаться, что жест «возложения длани» у гридеров означает демонстрацию превосходства, а Джог отнюдь не считал себя низшим по положению?

– Никогда не клади руку на мою голову, – жестко проговорил Сомий. Пидл лишь пожал плечами. Он опять ничего не услышал. Он только видел, как двигаются губы доктора. Сомию пришлось повторить свою фразу, взяв электронщика за руку.

– Хорошо, – легко согласился Пидл. – Я не собирался тебя обижать. Просто хотел сказать, что нужно поторопиться с ремонтом. Воздух в скафандрах скоро закончится.

Они вернулись в трюм, и Пидл осмотрел механизм поднятия пандуса. Люк нельзя было закрыть, пока погрузочная платформа опущена и выдвинута наружу. Неисправность обнаружилась быстро. Ее удалось найти по большой луже замерзшего машинного масла. Один из гидроприводов лопнул, а стержень в соседнем сместился с положенного ему места. Несколько ударов консервной банкой вернули его куда следует, и он сразу же заработал. Пандус с величавой неспешностью втянулся внутрь звездолета, а тяжелая плита люка опустилась из-под потолка, отгородив трюм от открытого космоса. Ярко вспыхнул свет, и Пидл почувствовал, что скафандр сразу стал ему тесен. Давление повысилось, и биорезина плотно облепила тело. Очень скоро воздуха в трюме стало вполне достаточно для дыхания, и в комбинезоне что-то затрещало. Он задергался, как живой, лопнул в нескольких местах и большими кусками сполз к ногам. Пидл похлопал себя по плечам, будто отряхивался от пыли, и не спеша подошел к переговорному устройству.

– Дело сделано, капитан, – бодро отрапортовал он – Мы пойдем отдыхать.

– Пожар в навигационной рубке, – с издевкой прошипел Дио – Не надейтесь, что ваша доля гравитрона достанется вам слишком легко.

– Включи аварийную систему пожаротушения, – раздраженно буркнул Пидл.

– Помните, вы сегодня перекрывали воду? – спросил капитан. Переговорное устройство не транслировало изображение, но по интонациям Сомий догадался, что Дио улыбается. – Так это и был трубопровод системы аварийного пожаротушения.

Пидл с досадой хлопнул по кнопке выключения переговорника.

– Капитан прав, – вздохнул он. – Через неделю наша доля будет казаться нам справедливой оплатой за тяжелый труд и не более того.

Виктор в десятый раз выразительно потер ладонями свои уши. Сей весьма распространенный в Галактике жест, означавший мирные намерения, знали практически все разумные создания, хоть раз встречавшие пришельцев с других планет. Жители этого мира просто обязаны были иметь представление об инопланетянах и общегалактическом языке жестов. Ведь у них имеются космодромы и орбитальные крепости. Они воюют с имперцами и даже иногда их побеждают. Однако стоящее перед Виктором человекоподобное чудище решительно не желало проявлять никаких признаков интеллекта. Оно задумчиво склонило голову к плечу, высунуло язык и зачарованно хлопало морщинистыми веками.

– Что ему надо? – испуганно пискнула Тамара спрятавшаяся за спиной Виктора.

– Не знаю, – сквозь зубы процедил он. – Эта скотина не понимает язык жестов.

– Я пришел с миром, – снова повторил он и оттопырил оба слегка покрасневших от активной жестикуляции уха. Монстр с дубленой коричневой кожей переложил тяжелую голову на другое плечо и глубокомысленно пожевал губами.

– Проще договориться с табуреткой, – рассердился Виктор и топнул ногой.

– Попробуем смыться, – предложила девушка, деловито оглянувшись по сторонам в поисках подходящего направления для бегства. – Он не должен быть слишком проворным.

Виктор тоже скосил глаза и осмотрел полянку. Обычная полянка в чаще леса. Путники набрели на нее в результате бессистемных и бесконечных блужданий в поисках интеллигентных неагрессивных туземцев. Виктору солнечная лужайка сразу чем-то приглянулась. Он даже подумал, что когда-нибудь в таком же райском уголке ему придется построить дом. А что остается делать? Жизнь-то продолжается. Планета оказалась слишком дикой. Возможно, где-то на ней есть города и космодромы, но вероятность найти их близка к нулю. Нужно быть готовым навсегда остаться в этом проклятом лесу и заранее побеспокоиться о теплом крове и запасе дров на зиму.

– Ты направо, я налево, – прошептал Виктор. – Встречаемся на тропинке, с которой свернули пять минут назад. Если крикну «Ложись!», падай носом в землю и не поднимай голову.

Существо подозрительно нахмурило кустистые брови и приоткрыло пасть, обнажив желтые, тронутые кариесом, клыки. Виктор брезгливо поморщился. От смрада изо рта этой мерзкой твари должны вянуть листья на деревьях и мгновенно издыхать дождевые черви.

– Побежим на счет «три». Ты направо, я…

– Я всё поняла. – Тамара сделала маленький шажок назад. Монстр зарычал и сдвинулся с места.

– Три! – крикнул Виктор и прыгнул. Тяжелый удар в плечо сбил его с ног. Тамара перепутала право и лево и рванулась в ту же сторону, что и он. Беглецы покатились по траве. Виктор торопливо выдернул из-за пояса лучемет. До самого последнего момента он надеялся избежать стрельбы. Не удалось!

Тамара, громко ругаясь, поползла на четвереньках к кустам. Ее выкрики совсем сбили Виктора с толку. Он зачем-то выполнил несколько ненужных, но очень эффектных кувырков через голову и укрылся за ненадежным трухлявым пнем. Смешное убежище, но в сельской местности в бою с безоружным туземцем вполне сгодится. Виктор улегся поудобнее и выставил ствол навстречу врагу. Однако враг исчез! Закон любого боя гласит: если ты не видишь противника, это совсем не значит, что его нет. Возможно, он спрятался или подкрадывается к тебе с тыла. Виктор крутанулся на месте и прицелился в покрытый лишайником ствол старого дерева. Тишина. Покой. Только листва шелестит в густых кронах.

– Томка! – позвал Виктор и прислушался, не доносится ли откуда-нибудь хруст разгрызаемых костей.

– Где он? – Голова Тамары показалась из ближайших кустов.

– Я думал, он тобою обедает, – буркнул Виктор. – Ползи сюда.

– Зачем ползти? Я так дойду.

Она раздвинула ветви и подошла к пеньку. Виктор смущенно потер нос тыльной стороной ладони и тоже выпрямился. Наверное, со стороны он выглядел глуповато, но, как говаривал незабвенный мичман Мирошниченко: «Лучше грязный гюйс на шее, чем красивый флаг на гробе».

Виктор осторожно, поминутно оглядываясь, подкрался к тому месту, где совсем недавно стоял монстр. Примятая трава и четкий отпечаток огромного ботинка говорили о том, что ему еще рано лечиться у психиатра и непонятное существо действительно только что было здесь, а не примерещилось им обоим. Виктор всмотрелся в чащу. Деревья росли очень густо, и на расстоянии двух десятков метров рассмотреть что-либо было совершенно невозможно. При желании там могли с легкостью скрыться несколько танковых дивизий, эскадрон гусар летучих и небольшой полевой аэродром, а путники спокойно прошли бы между опорными пунктами, секретными постами и окопами и ничего бы не заметили. Заросли скрыли всё.

– Я где-то читала о том, что жители других планет умны, красивы и добры, – вздохнула Тамара. – Ты не находишь, что желтая пресса слишком много врет?

– Нужно найти населенный пункт и сдаться на милость первого встречного, – сказал Виктор, пропустив мимо ушей реплику спутницы.

– Интересно, где ты собираешься искать населенный пункт? В лесу? – саркастически осведомилась Тамара. – Здесь можно встретить только избушку на курьих ножках. Для того чтобы найти людей, нужно идти по дороге.

– По дорогам ездят броневики. Один из них чуть не убил нас, – напомнил Виктор, запихивая лучемет за пояс.

– Мы не знаем, с кем они воюют. Нас просто перепутали с жителями деревни, – возразила Тамара. – Если им объяснить, кто мы такие, не думаю, что кто-то захочет нашей смерти.

– Может быть, ты и права, – Виктор с сомнением покачал головой. Он подумал о том, что его меткую стрельбу по смотровым щелям броневика наверняка оценили по достоинству и будет очень хорошо, если он отделается простым пожизненным заключением.

Они уже собирались покинуть поляну и двинуться дальше в труднопроходимые дебри, когда их остановил громкий окрик. На том самом месте, где они видели чудовище, стоял человек. На этот раз вполне обычный на вид человек самой заурядной внешности. Грубоватое лицо покрыто копотью, кряжистая коренастая фигура твердо опирается на землю. Встретишь такого инопланетянина на улице и не обратишь внимания. Правда, одет он странновато. Не по погоде. Длиннополый тулуп и меховая шапка-ушанка смотрятся противоестественно на фоне зеленой листвы.

В руках мужчина держал взведенный арбалет. Он не угрожал им. Просто держал на виду, показывая, что может пустить его в дело в любой момент. Виктор потянулся к своему оружию. Острие тяжелой стрелы немедленно нацелилось ему в лицо. Туго натянутая стальная тетива подрагивала от напряжения. Только крошечный стопор не давал боевому механизму мгновенно умертвить Виктора. Стопор управлялся курком, а на курке лежал палец незнакомца, хмуро наблюдавшего за всеми его движениями. С таким серьезным человеком невольно приходится считаться. Из леса вышел еще один тепло одетый и хорошо вооруженный мужчина. Он направлял на Виктора оружие, похожее на винтовку Мосина. Виктор убрал руку от пояса. Мужчины опустили оружие.

– Ты направо, я налево? – привычно спросила Тамара.

– Зачем же? – удивился Виктор. – Ты же хотела встретиться с людьми. Вот и встретилась.

– Контакт с иным разумом, – восхитилась Тамара. – Боже, как интересно!

– Интересней не бывает, – вздохнул Виктор. – Объяснил бы кто-нибудь мне, дураку, почему разумные существа при подобных контактах обычно держат в руках не буханки хлеба с пачками соли, а разные смертоносные игрушки.

Один из незнакомцев начал что-то говорить. Виктор помотал головой. Он не понял ни слова. Мужчина замолчал. Тогда начал говорить Виктор.

– Я пришел с миром, – повторил он на всех языках, которые знал. Его лингвистические познания были не очень обширными и для солидности в список языков пришлось добавить русский и ломаный немецкий.

Не сработало. Язык жестов эти ребята тоже не понимали. Вооруженный арбалетом инопланетник сделал знак своему спутнику. Тот подошел к Виктору и вынул у него из-за пояса бластер. Виктор не сопротивлялся. В конце концов, они сами стремились к встрече с цивилизованными существами. И вот, пожалуйста, цивилизованнее и культурнее просто не бывает. Радует уже то, что они не начали палить в космических путешественников сразу. Вот только очень смущает зимняя одежда летом. Может, в местном дурдоме произошел мятеж, и ему вместе с Тамарой повезло попасть в лапы сумасшедших партизан?

Виктор обнял Тамару за плечи. Она не очень уютно чувствовала себя под прицелами, но держалась неплохо. Только губки немного дрожали, но это ничего. Она справится.

Арбалетчик двинулся в чащу. Его приятель встал за спинами Виктора и Тамары. Свою винтовку он закинул за спину и теперь вертел в руке трофейный бластер. Не похоже, чтобы он умел им пользоваться. Во всяком случае, с предохранителя лучемет он не снял. Это пригодится, если ситуация изменится в худшую сторону. Виктор не спеша, пытаясь сохранить остатки собственного достоинства и не очень сильно пасть в собственных глазах, двинулся за арбалетчиком.

– Я бы, конечно, предпочел, попасть в плен к крепким парням с «калашами» и с большой надписью «ОМОН» на спинах, – доверительно поведал он Тамаре. – Даже, если бы они считали, что мы террористы и серийные убийцы милиционеров.

– Почему? – спросила она.

– Было бы больше шансов выжить. Но всё равно не унывай. Когда меня вели на костер, я тоже думал, что всё закончилось, и, как видишь, жив до сих пор. Всё обойдется.

Буквально через пять минут молчаливые спутники вывели их на узенькую дорожку, вымощенную маленькими округлыми камешками. Виктор прилежно запоминал каждый поворот. Кто знает, может быть, через пять минут ему придется бежать по этой дороге в обратную сторону? Густые кусты подходили вплотную к мощеной тропинке, и она не заросла только потому, что кто-то постоянно за ней ухаживал, стриг кусты, обрезал ветви. Свежие срезы виднелись повсюду. Полчаса приятной неторопливой прогулки, и заросли расступились. Путники прошли под высокой зеленой аркой, миновали врытый в землю бетонный дот и очутились на окраине большого поселения.

Вначале Виктору показалось, что где-то поблизости пылает лесной пожар или горят торфяники. Воздух был пропитан дымом. Казалось, поселок построен на жерле действующего вулкана. Столбы дыма поднимались из коротких труб, едва возвышающихся над уровнем почвы. Кое-где даже земля была горячей. Виктор чувствовал это сквозь подошвы обуви. Хлопья пепла грязно-серыми снежинками порхали перед лицом и стремились набиться в рот и глаза. Толстый слой сажи устилал дощатые тротуары. Люди, сопровождающие Виктора и Тамару, привычно уткнули носы в сгибы рук.

Из плотного и волокнистого, как вата, дымного тумана черным облаком возникло человекоподобное существо. Высокий и плечистый гуманоид встал на пути маленькой процессии. Виктор признал в нем близкого родственника той твари, которую они видели в лесу. Монстр внимательно осмотрел всех слезящимися глазками и что-то невнятно пророкотал. Арбалетчик, шедший первым, кивнул и изменил курс. Витя послушно двинулся за ним, таща за руку Тамару.

Поселок оказался гораздо больше, чем показалось Виктору вначале. Пожалуй, этот населенный пункт можно было бы назвать маленьким городом. Чем дальше шли путники, тем шире становились улицы. По приподнятым над проезжей частью тротуарам неспешно двигались согбенные человекообразные существа с черными бугристыми лицами. Многие из них волокли на спинах огромные вязанки дров. Бревенчатые дома, выстроившиеся вдоль улиц нестройной шеренгой, выглядели еще зловещей, чем обитатели странного города. Ни у одной постройки не было окон. Кое-где виднелись двери, обитые толстым войлоком.

– Мамочка моя! – потрясенно прошептала Тамара, провожая взглядом особенно уродливого туземца, груженного толстым бревном.

Впереди послышался скрип ржавых петель, и Виктор увидел, как арбалетчик поднял сколоченный из досок люк, крышка которого лежала прямо на досках тротуара. Сквозь квадратный лаз виднелась лестница, ведущая в неглубокую яму.

– Товарищи, у вас же есть орбитальные крепости и винтовки, – возмутился Виктор – Неужели вы собираетесь держать нас в волчьей яме?

«Товарищ» не услышал его и первым спустился вниз. Только сейчас Виктор разглядел, что это не яма, а вход в подземное жилище. Стены крошечной прихожей были отделаны тонкими деревянными планками, а рядом с лестницей громоздилась несуразно большая вешалка, явно перегруженная зимними меховыми вещами. Полочка для обуви оказалась похороненной под грудой грязных стоптанных башмаков.

Дверь, ведущую в основное помещение, сверху донизу покрывала вычурная затейливая резьба. Изящный орнамент сильно контрастировал с грубыми ржавыми петлями люка и гнилыми ступенями лестницы. Похоже, эту дверь принесли сюда из богатого дома и наспех приколотили к неошкуренным занозистым косякам.

– Только лесных братьев нам не хватало! – вздохнула Тамара. – Не люблю бандеровцев.

Резная дверь распахнулась, и в лицо Виктора ударил поток раскаленного воздуха. Кто-то сильно толкнул его в спину, и он влетел внутрь землянки, едва устояв на ногах. Рядом упала Тамара. Виктор помог ей подняться. Конвоиры торопливо захлопнули дверь и сгрудились вокруг багровой от перегрева печки. Удивительно теплолюбивые существа. Не снимая неуклюжей одежды, они жались поближе к жгучему железу.

Виктор мгновенно вспотел. В освещенной десятком свечей комнате было жарко, как в хорошо протопленной бане. Одежда быстро пропиталась потом. Захотелось выскочить наружу, тем более что сейчас, кажется, никто не обращал на них внимания. Точнее, почти никто. Рядом с печкой, в кресле с облупленной обивкой и обугленными подлокотниками сидел человек, который внимательно наблюдал за землянами. Виктор не сразу заметил его, а он, похоже, не спускал с них раскосых цепких глаз с того момента, как пленники переступили порог его жилища. Изможденное лицо и заостренные черты лица создавали впечатление, что этот человек давно не ел. Сухая и тонкая, как папиросная бумага, кожа, натянутая на кости черепа, казалось, могла лопнуть в любое мгновение. Тоненькие блестящие морщинки покрывали уголки глаз четкой изумрудной сеточкой. Виктор сразу понял, с кем имеет дело. Такие морщины можно заработать только многолетним трудом на гравитронных рудниках.

– Легкой породы, коллега, – произнес Виктор на официальном языке Империи. – Чистого воздуха тебе.

– Удачного дня, пришелец, – спокойно ответил хозяин подземной сауны. Сильный голос не соответствовал чахлому телу. – Я не встречал тебя в норах.

– Я работал на тароканских рудниках, – Виктор гордо приосанился. – Там до сих пор должны помнить мой побег.

– Так ты раб? – Собеседник медленно встал со своего кресла, с трудом разгибая затекшую спину.

– Бывший раб, – поправил его Виктор.

– О чем он говорит? – Тамара подергала спутника за рукав. Жара плохо действовала на нее. Она дышала часто и тяжело, как собака, запыхавшаяся после долгого бега.

– Бывших рабов не бывает, – человек протянул Виктору руку, развернутую ладонью вниз. – Меня зовут Муратон.

Виктор послушно пожал руку, повернув свою ладонь вверх. В соответствии с распространенным ритуалом, таким образом он признавал лидерство Муратона.

– Не бывает бывших свободных людей, а бывшие рабы бывают, – возразил Виктор и представился. – Я – Виктор. А она – Тамара.

– Ты не прав, коллега. У освободившегося раба потребность в свободе в сотни раз больше, чем у рожденного свободным, – Муратон повернулся к конвоирам, которые жадно поглощали неаппетитную зеленую жижу, вырывая друг у друга глиняный горшок, и что-то приказал им. Они быстро поставили посудину на печку и покинули землянку.

– Я вижу, атмосфера моей резиденции тяжеловата для твоей спутницы. Она может выйти на свежий воздух, – распорядился хозяин, не нарушив при этом правила хорошего тона и гостеприимства. – А с тобой, коллега, я хотел бы поговорить.

– Подожди меня наверху, – сказал Виктор Тамаре по-русски. – Похоже, с этим парнем можно договориться.

Женщина с облегченным вздохом хлопнула дверью и прошуршала подошвами по деревянным перекладинам лестницы.

– Надеюсь, ты привычен к жаре. Насколько я знаю, в шахтах Тарока высокая температура, – Муратон указал пальцем на колченогий табурет рядом с печкой.

– Что-то не припоминаю, – покачал головой Виктор и перетащил табуретку поближе к двери. Здесь было хоть какое-то движение воздуха, и разгоряченные легкие могли отловить редкие молекулы кислорода. У печки этого живительного газа не было вовсе. Огонь пожирал весь окислитель.

– Да, коллега. Температурный режим там близок к обычному, – легко согласился Муратон. – Но я собирался поговорить с тобой не о климате в подземельях Тарока. Мне нужна твоя помощь, инопланетник.

– И чем бедный инопланетник может помочь тебе? – Виктор чувствовал, что задыхается. Его потовые железы разверзлись и исторгали мощные потоки жидкости. Еще несколько минут, проведенных в этом пекле, и он растает, подобно сказочной Снегурочке.

– Ты задал неправильный вопрос, – с улыбкой вымолвил хозяин землянки, внимательно наблюдая за лужицей воды шипящей под ногами Виктора. Пот уже переполнил ботинки и растекался по дощатому полу. – Что я могу сделать для бедного инопланетника, если он поможет мне?

– И что же? – Виктор взялся скользкой ладонью за раскаленную дверную ручку.

– Оплачу доставку в любую точку Галактики и подарю сто монет тебе и твоей женщине, – предложил Муратон.

– Что я должен сделать? – Виктор прижался ртом к щели между косяком и дверью. Ему уже было неважно, как этот кощей воспримет столь непочтительное поведение. Легкие натужно, словно кузнечные мехи, втягивали и выталкивали плотный воздух. Еще немного, и несчастного землянина вынесут отсюда на носилках.

– Я хочу знать всё, что знаешь ты, – изрек хозяин, приблизившись к Виктору.

– Согласен, – скорчившись от боли в груди, выпалил тот.

– Это были твои слова! – Муратон распахнул дверь и вытолкнул гостя наружу. Космический путешественник распластался на грязных половицах в прихожей и испытал мгновение абсолютного блаженства. Воздух, пропитанный дымом и сажей, казался прекраснее чистейшего морского бриза. Немного отдышавшись, Виктор выполз на поверхность.

– Ну и рожа у тебя, Блинов, – усмехнулась Тамара, разглядывая рубиново-красное лицо Виктора.

– Ненавижу сауну, – пробормотал он. К его приятному удивлению, конвоир остался только один. Он переминался с ноги на ногу и откровенно скучал. Оружие, похожее на винтовку, демонстративно перекинуто через плечо. Судя по всему, он больше не ждал никаких подвохов от пленников. А может быть, уже и не пленников? Конфискованного у Виктора бластера при нем не было. То ли отобрали старшие по званию, то ли успел продать за сходную цену.

– Ты с ним о чем-нибудь договорился? – спросила Тамара.

– О билете в любую точку Галактики и сотне гравитронных монет, – гордо сообщил Виктор, наблюдая, как конвоир начал спускаться в землянку. Длиннополый тулуп, очень мешал ему, цепляясь за все сучки, торчащие из плохо обработанных бревен. Мужчина кряхтел и ругался на незнакомом языке. Наконец, он не выдержал, сдернул с плеча винтовку, не дающую ему протиснуться в узкий лаз, и протянул ее Виктору. Тот с готовностью принял оружие. Теперь он точно знал, что они больше не пленники.

– И за какие заслуги нам такое благоволение?

– Придется немного поработать у него консультантом. Рассказать, где чего в космосе происходит.

– А кто он такой вообще?

Конвоир получил в землянке какие-то инструкции и с пыхтением начал выбираться обратно на «свежий» воздух. Наблюдать за этим процессом оказалось настолько забавно, что Виктор и Тамара не спешили прийти мужчине на помощь. Витя схватил его за ладонь, упакованную в толстую перчатку, только, когда конвоир, выбившись из сил, сам протянул ему руку. Перчатка соскочила, и Виктор перехватил ладонь конвоира другой рукой и сразу же отдернул ее. Кожа аборигена оказалась обжигающе горячей. Витя будто схватился за раскаленную кочергу. Конвоир поспешно натянул упавшую на землю перчатку и сильным рывком вытолкнул себя из люка.

– Это не люди, – прошептал Виктор, дуя на обожженные пальцы.

– Не говори ерунды. Они такие же, как мы, – возмутилась Тамара. Ей очень не хотелось расставаться с иллюзией, что они наконец-то нашли на чужой планете своих сородичей. Которые к тому же отнеслись к ним вполне по-человечески.

Конвоир забрал у Виктора свое оружие и, не сказав ни слова, двинулся к бревенчатым постройкам на краю пустого незастроенного пространства. Пройдя десяток шагов, он оглянулся и помахал космическим путешественникам, приглашая следовать за собой. Виктор и Тамара пошли за ним.

Виктор старался помедленнее двигать ногами. Ему нужно было проанализировать ситуацию. Что-то здесь не так. Какие-то несоответствия в словах Муратона вызывали беспокойство. Ну, во-первых, этот хмырь обещает билет куда угодно и при этом сам обитает в убогой землянке. Если его горячие парни так сильно нуждаются в тепле, то почему бы им не построить приличные здания с толстыми стенами и не отапливать их мощными электрическими калориферами? По крайней мере, было бы чем дышать. Во-вторых, если им так уж холодно, то почему они кутаются во всякие лохмотья? На любом, самом нищем космическом транспорте всегда есть теплоизолирующие комбинезоны. Их не слишком сложно переделить на нужную температуру, привычную теплолюбивым аборигенам. Следовательно, либо на всех скафандров не хватает, либо они не знают, что такое скафандры. Скорее всего второе, и Муратон его обманул: обещанной награды они с Тамарой не дождутся никогда.

Придя к этому неутешительному выводу, Виктор огорчился, но ненадолго. Он тут же спросил себя: откуда вообще появилась столь странная раса? Ведь это не их планета. Здесь слишком холодно для существ с такой высокой температурой тела. Непонятно. Логические построения не хотели соответствовать тому, что Виктор видел вокруг. Скорее всего, он опять упустил какую-то очень важную мелочь. Очень сильно пугала фраза: «Я хочу знать всё, что знаешь ты». Виктору был известен только один способ вытянуть из чужого мозга абсолютно все знания. Этот способ назывался термосканированием. Его действие основывалось на том, что специальный прибор лазерным лучом выжигает нервные клетки головного мозга слой за слоем, попутно перенося информацию в вычислительную машину. Мозг владельца информации при этом, естественно, гибнет и больше не нуждается в гравитронных монетах и билетах в любую точку Галактики.

За размышлениями Виктор не заметил, что они почти добрались до места назначения. Конвоир ждал их около аккуратного двухэтажного терема и гостеприимно придерживал открытую дверь, приглашая гостей войти внутрь. Очевидно, здесь располагалась гостиница для приезжих. Виктор подумал так, потому что в этой постройке, в отличие от всех остальных, имелись окна.

Тамара с готовностью нырнула в дверной проем и сразу же выскочила обратно, будто внутри ее ждал голодный тигр. Она дрожала всем телом и, не в силах объяснить, что случилось, молча тыкала пальцем в сторону двери. Виктор с опаской заглянул в приоткрытую щель. Картина действительно была довольно жуткой. Вдоль стен полутемного помещения стояли кровати, на которых неподвижно возлежали монстры. По сравнению с ними чудовище, встреченное ими в лесу, смотрелось веселым Чебурашкой. Сгнившие губы обнажали челюсти, и существа, казалось, радостно улыбаются пришельцам. Их тела напоминали укутанные в тряпки и обмазанные грязью лабораторные скелеты. По проходам между кроватями медленно слонялась еще одна кошмарная тварь. Она поправляла одеяла и внимательно всматривалась в лица недвижимых сородичей.

Виктор оглянулся на конвоира, удивленно вскинул брови и непонимающе развел руками. Мужчина тоже заглянул в дверь и очень быстро замотал головой.

– Ты куда нас привел, сволочь? – любезно спросилаТамара, на всякий случай отодвигаясь подальше от входа в страшную избушку.

Конвоир, что-то бормоча, переступил через порог и показал рукой куда-то наверх. Виктор отважился еще раз просунуть голову в дверь. Внутри избы была лестница на второй этаж, которую он не заметил в первый раз. Виктор вежливо пропустил конвоира вперед и сам поднялся следом за ним по крутым ступеням. Помещение наверху выглядело более привлекательно и более соответствовало земным понятиям о комфорте. Светлая комната с толстым ковром на полу, большим столом рядом с окном и двумя кроватями под балдахинами. Гостиничный номер-люкс в местном исполнении.

– Поднимайся, здесь уютно! – крикнул Виктор Тамаре. Она взлетела наверх очень быстро и с ликованием захлопала в ладоши. Новое место жительства ей определенно понравилось. Сопровождавший землян туземец подошел к столу и отодвинул стулья и жестом предложил гостям присесть. Сам он скрылся за перегородкой. Оттуда послышался звон посуды.

– Как ты думаешь, на первом этаже у них госпиталь? – спросила Тамара, устраиваясь рядом с окном. – Они не могут быть заразны?

– Не думаю, – Виктор прошелся по комнате. Половицы приятно скрипели под ногами. От них пахло свежеспиленным деревом. – Местные гуманоиды сильно отличаются от нас. У них очень высокая температура тела. Инфекция, опасная для них, просто не выживет в наших холодных организмах.

– Это хорошо, – обрадовалась Тамара, радостно ерзая на стуле.

Конвоир очень скоро вернулся. Виктор и Тамара не успели толком осмотреться, как он, скорчив торжественную рожу, водрузил на стол большой глиняный горшок с ароматным варевом. Потом он совершил еще один рейс за перегородку и возвратился с двумя деревянными ложками. Одну он положил перед Виктором, вторую перед Тамарой.

– Быт аборигенов экзотичен, но примитивен, – прокомментировал Витя и зачерпнул немного похлебки.

– Ты уверен, что их еда не повредит нам? – брезгливо сморщив носик, спросила Тамара.

– Пробовать когда-нибудь всё равно придется, – Виктор обреченно вздохнул и влил в себя несколько капель незнакомой пищи.

Она наблюдала за ним с интересом ученого, испытывающего новый яд на подопытной крысе. Виктор немного подержал еду на языке. Вкусовые впечатления были весьма средненькие. Ничего выдающегося, если не считать недостатка соли и резкого кислого привкуса. А в общем-то, трава травой. Виктору приходилось есть кое-что и похуже этого дрянного супчика. Под внимательным взглядом Тамары он сделал судорожный глоток и схватился за горло. Исторгая душераздирающий хрип, упал на стол и живописно задергался.

Тамара бросилась к нему и зачем-то перетащила его на пол. Виктор пару раз дрыгнул ногами и затих. Она хлестала его по щеками, пытаясь привести в чувство. По ее щекам катились слезы. Такая глупая смерть! Миновать столько опасностей и совершенно по-идиотски отравиться инопланетной жратвой.

Виктор лежал неподвижно, с отвращением размышляя о том, что шутка получилась, пожалуй, не слишком удачной. Надо как-то спасать положение. Всегда так: сделаешь что-нибудь, на твой взгляд, забавное, а потом мучительно выдумываешь способ избавиться от репутации недоумка.

Тамара поднялась на ноги и схватила за две ножки ближайший стул. Она явно собиралась пообщаться с местным поваром. Дабы не усугублять положение, Виктору пришлось открыть один глаз и озвучить первую глупость, которая пришла в голову:

– А супец-то жидковат, – слегка картавя, произнесон и криво улыбнулся.

Давно он не получал такого сильного удара пяткой по лицу. Искры из глаз смешались с кровавыми брызгами из разбитого носа.

– Дурак и шутки у тебя дурацкие, – угрюмо оценила его юмор Тамара и, сев за стол, начала молча поглощать безвкусную пищу, изредка с презрением поглядывая на Виктора, размазывающего кровавые сопли по щекам.

– Согласен. Признаю свои ошибки. Обязуюсь впредь не повторять. Прошу прощения. – Он осторожно потрогал передний зуб, принявший на себя основную тяжесть женской обиды.

– Это ты меня прости. Испортила тебе всю красоту, – прочавкала Тамара с набитым ртом. – Надо было бить по яйцам.

– Ну уж нет! – Виктор шмыгнул носом и занял место за столом. – У меня вся красота в яйцах.

– Угу, – кивнула Тамара. – Это точно. Во всяком случае, большая часть твоего обаяния и почти все мозговые извилины.

Варево в котелке быстро убывало, превращаясь в приятную тяжесть в желудках межпланетных бродяг. Как всё-таки здорово встретить милых доброжелательных аборигенов, хорошо понимающих насущные потребности человеческого организма. Виктор сунул в рот последнюю ложку, предоставив Тамаре выскребывать остатки, и осмотрелся по сторонам в поисках жидкости для питья. Гостеприимные хозяева забыли поставить на стол напитки, и он уже начал опасаться, что придется отправляться обратно в лес и искать подходящий ручей или родник.

– Сейчас бы ванну принять, – Тамара томно потянулась.

– Или в баньку сходить, – кивнул Виктор. – Сауны у них есть, а вот как насчет простой русской бани?

Он поднялся из-за стола, намереваясь предпринять небольшой разведывательный рейд в поисках питья. За перегородкой, откуда им принесли еду и куда затем удалился конвоир, по простой человеческой логике, должна располагаться кухня. А какая может быть кухня без запаса воды? Виктор сделал шаг и почувствовал, что ноги почему-то плохо ему подчиняются. Мышцы выполняли команды с некоторым опозданием, и движения получались неуклюжими и смешными. Вначале он списал странные симптомы на переедание и легкую заторможенность после плотного обеда, но, когда левая нога подвернулась, и ему пришлось грузно осесть на половицы, он слегка запаниковал. Тело стало непослушным, а суставы одеревенели и отказывались гнуться, словно их залили столярным клеем. Виктор хотел быстро поднять руку, но у него ничего не получилось. Растопыренная кисть медленно проплыла мимо его лица, а сам он повалился на спину, беспомощно шевеля конечностями, будто перевернутая черепаха.

– Хватит прикалываться, – Тамара беззаботно облизывала ложку. – Утомил. Ты не против, если я прилягу? Кажется, спать я хочу больше, чем мыться.

– Всё очень серьезно, – с трудом выговорил Виктор. Нижняя челюсть двигалась медленно, а язык стал неповоротливым и тяжелым.

– Да брось ты. Надоело уже, – она встала и направилась к нему, чтобы несколькими ласковыми пинками заставить симулянта подняться, но почувствовала, как ее тело наливается свинцовой тяжестью.

– Нам не следовало есть сразу много незнакомой пищи, – неприятным басом сказала Тамара и упала лицом вперед. Она даже не успела выставить перед собой руки и заслониться от удара об пол. Она рухнула на ковер плашмя, как пластмассовый манекен.

Виктор попытался подползти к ней, но не смог даже перевернуться на живот. Внезапно Тамара дернулась и сама встала на ноги. Ее фигура исказилась. Виктору показалось, что он видит перед собой не свою старую знакомую, а помятый голографический снимок. Руки и ноги женщины вытянулись, и на каждой конечности появилось по лишнему суставу. Нижняя челюсть выперла вперед и на ней кривым частоколом начали отрастать острые, как наточенные карандаши, зубы.

Мысли в голове Виктора стали неуклюжими и неспешными. Страх исчез. Чтобы бояться, нужно иметь нормальную скорость мыслительного процесса, а его мозгуже начал утрачивать связь с реальностью. Нервные импульсы не могли протолкнуться через нейроны и застревали в них, как кровяные тельца в затромбившихся сосудах, а засыпающий разум, как это водится, плодил невероятных чудовищ.

В дверях появились существа, похожие на людей только количеством рук и ног. Их было двое. Одно сжимало нож, к плечу второго толстыми веревками был привязан луппер. Виктор инстинктивно потянулся к поясу, на котором уже давно не было бластера. Тело собиралось защищаться, но сознание уже не понимало, что происходит. Существа приближались. Странное нечто, которое раньше было Тамарой, встало в боевую стойку и выставило перед собой руки, изогнутые в форме клешней богомола. Истончившееся тело женщины слегка покачивалось из стороны в сторону. «Я сошел с ума, или Томка, действительно – модификант?» – подумал Виктор и этот вопрос показался ему тяжелым и угловатым, словно был сложен из силикатных кирпичей. Богомол прыгнул на существо с луппером. Верхняя конечность, преобразившаяся в костистый зубчатый меч, с размаху вонзилась в шею противника. Брызнула черная кровь. По глазам полоснула вспышка света, впечатав в потолок страшные ломаные тени. Богомол потемнел и рассыпался на обугленные веточки. Рядом с ним, истекая кровью, упал монстр.

Второе существо, не обращая внимания на схватку, подошло к Виктору, заглянуло ему в глаза и оскалилось. Рука Виктора, ставшая независимой от его сознания, начала двигаться по направлению к жуткой харе. Пальцы сами собой растопырились, будто хотели вцепиться в водянистые глаза монстра. Тот заулыбался еще шире, легко оттолкнул Витину ладонь и вместо нее показал ему свою. Заскорузлую, с коричневыми чешуйками и участками засохшей до полного отвердения кожи. Виктор зачарованно разглядывал ее, не в силах отвести взгляд. Через секунду в его поле зрение вплыло блестящее лезвие. «Сейчас он перережет мне горло», – подумал Виктор. Мысль была ясной, острой и гладкой на ощупь, как клинок.

Немного поиграв ножом, монстр подвел лезвие к своей ладони и аккуратно срезал затвердевший кусок. На обнажившейся нежно-розовой коже выступили молочно-белые капельки жидкости, которые чудовище немедленно слизнуло шершавым, покрытым бородавками языком.

– Что тебе от меня нужно? – попытался спросить Виктор, но слова остались непроизнесенными. Они застряли где-то между речевым центром мозга и парализованной гортанью.

Монстр спрятал нож и немного размял в руках кусок собственной кожи. Виктор с интересом наблюдал за ним, не понимая, что происходит. Чудовище двумя пальцами разжало челюсти Виктора и умело засунуло кусок кожи ему в глотку. Желудок сжался в судороге, но монстр уверенно пропихивал зловонную частицу себя всё дальше в пищевод. Тело Виктора хрипело и вяло сопротивлялось кошмару, а сознание отказалось воспринимать реальность и провалилось в благословенную бездумную тьму.