Десятая планета по ту сторону Солнца, избранная раса тикейцев, инопланетный фюрер, армады боевых аэролов, смерть, ужас, катастрофа… И вот эта армада устремляется к Земле. Плазменное оружие землян, сверхсовременные самолеты, какие-то системы биопротиводействия, термические ракеты. А в стратосфере взрываются атомные боеголовки… Инопланетяне несут огромные потери. Но все же прорываются к Земле. Москва в черном дыму пожарищ, Нью-Йорк в руинах, Вашингтон сметен с лица земли, в Париже вторая Эйфелева башня — из обломков земной техники… А ведь землянам не хватило всего чуть-чуть, чтобы отразить нашествие…

Фильм оставил тяжелое впечатление, усиленное воспоминаниями не такой уж давности. Андрей Максимович не мог забыть ту встречу с несуществующей девушкой, после которой его банковские счета полегчали на пятьсот миллионов…

— Ну как? — внимательно посмотрел на него друг Виктор.

У него свой домашний кинотеатр, не в том смысле, что плазменная панель и «DVD» со всеми прибамбасами. Небольшой зал с прекрасной акустикой и техникой под завязку, мягкие кожаные диваны, огромный экран во всю стену… Короче, обычный кинотеатр рядом не стоит.

— Классно снято, — откликнулся Андрей Максимович.

— Можно еще глянуть. Про то же самое. Только фильм другой. Это штатовский, а еще наш есть. Наш не хуже, это я тебе говорю…

— Тоже про инопланетян?

— Да говорю, все то же самое. Один в один. Та же Тикея, тот же Копул, та же Гералия…

— Они там что, сговорились? Ну, режиссеры, в смысле…

— Похоже на то. Есть еще другие фильмы. Франция — Италия, ЮАР — Германия… Даже Индия подписалась… И все про то же самое. Качество — супер… Ну что, смотреть будем?

Андрей Максимович был заинтригован не на шутку.

— А-а! Давай! — дал он отмашку.

Его хватило всего на два из всех предложенных фильмов. Впечатление эйфорическое. Такое впечатление, что инопланетяне уже летят на Землю, а где-то под Москвой развертываются плазмотронные комплексы.

— Фантастика, но какая-то реальная, — тяжело выдохнул он из себя воздух.

— Говорят, что все это на самом деле будет, — невесело изрек Виктор.

— Кто говорит? — напрягся Андрей Максимович.

— Да пресса трубит.

— А-а, пресса… Прессу хлебом не корми, дай только наврать с три короба…

— Есть факты, типа, есть на Земле инопланетный город…

— Ну да, конечно… Грузят нас журналюги, аж дым из ушей…

— Ну, дым не дым, а говорят, что инопланетяне бабки с нас выкачивают.

— В смысле?

— Да в прямом смысле… Ко мне тоже приходили, — мрачно усмехнулся Виктор.

— Кто приходил? — встрепенулся Андрей Максимович.

— Да девка какая-то. Красивая, черт… У меня проблемы были, а тут газета, типа, профессиональная гадалка поможет разобраться с проблемами бизнеса. Прикинь, да, гадалка и бизнес. Понятия-то несовместимые. А я клюнул. Как будто черт дернул… Короче, пришла девушка. Начала гадать. Говорит, все будет хорошо. Но недолго. Типа, война скоро. С инопланетянами, понял? Ну, я не поверил, так она меня в транс опрокинула, да. Не поверишь, но я все то же, что сейчас в кино, видел… А потом она про суперсовременные самолеты рассказывать стала. И показывать. Классные машины, наши, отечественные. Истребители пятого поколения. Скорость — десять-пятнадцать звуковых. Маневренность — лучше не бывает. И оружие… Короче, я купился…

— На сколько тебя развели?

— На семьсот миллионов европейских рублей.

— Меня на пятьсот зеленых лимонов…

— Оба-на!.. А ну рассказывай!

Андрей Максимович не стал ничего скрывать. Кошмарный сон, его продолжение, массажистка, ненавязчивое такое вымогательство…

— Так ты, прикинь, никакой массажистки, оказывается, и не было. А бабки со счета ушли…

— Так и у меня такая же беда! — горящими шарами смотрел на него Виктор. — Не было, говорят, никакой гадалки. А бабки тю-тю…

— Э-э, смотри, смотри! — встрепенулся Андрей Максимович.

Гигантских размеров жидкокристаллическая панель работала в режиме «TV». Шел выпуск новостей. О чем болтал диктор, он не услышал. Но увидел «КрАЗы» с огромными кунгами. Развернутые радиолокационные станции, какие-то закрученные и прямые трубы, устремленные вверх… Это и было плазменное оружие, из которого в кино валили инопланетную механику. Оказывается, оно существует реально, и эти кадры чуть ли не с боем добыты с какого-то засекреченного объекта…

— Не хило, — не без восторга в голосе протянул Виктор.

— Не то слово… — расплылся в самодовольной улыбке Андрей Максимович. — Тебя на истребителях развели, а меня на этих плазмотронах…

Картинка на экране сменилась. И теперь в небе летал какой-то шестиугольный самолет. Острые углы, прямые… Видимо, так и должен выглядеть истребитель пятого поколения. Так он и выглядел. И летал в реальном измерении. Оказывается, это был даже не опытный, а уже принятый на вооружение самолет. Далее телекомментатор выражал недоумение по поводу его сверхсекретности. От народа, дескать, самолет держат в секрете, в то время как Америка и Европа уже полностью слизали отечественную разработку и уже внедрили в производство. В заключение следовал ошеломляющий вывод — сверхдержавы мира готовятся к войне, но не друг с другом, а сообща против космического агрессора…

И в это можно было поверить, особенно после того, что Андрей Максимович услышал от Виктора. Оказывается, не только он внес весомый вклад в оборонную промышленность своего отечества.

— Да, тут такое дело, что без ста грамм не разберешься.

— Так в чем же дело? Скажу, чтобы сауну приготовили… Как насчет девочек? — ухарски посмотрел на него Виктор.

— Да ну их…

— Да? А мне так не кажется. Может, последний день живем! Налетят завтра инопланетяне и сделают нам всем кирдык…

— Типун тебе на язык! — сплюнул через плечо Андрей Максимович.

Неужели в самом деле может начаться война? Неужели в самом деле он может погибнуть? А вся его торгово-промышленная империя рухнет в тартатары, как инопланетная Гералия… Нет, этого не будет. Не будет, потому что не может быть по определению.

— Ну так что, как насчет девочек? — переспросил Виктор.

— А-а! Давай!

А вдруг в самом деле завтра грянет конец света?

Они парились в сауне, наслаждались настоящим коньяком. Разговор крутился вокруг предполагаемой межпланетной войны. Эта тема настолько заинтриговала их обоих, что когда появились девочки, их отправили в бильярдную — не до них. А в трапезной работал телевизор, и взбудораженные комментаторы наперебой рассказывали о том, что ждет Землю в будущем. Андрей Максимович и Виктор слушали так же внимательно, как в далеком сорок первом люди слушали Левитана…

Наконец они вспомнили о девочках. Профессионалки суперкласса готовы были помочь им переключиться с одной темы на другую. Но едва Андрей привлек к себе льнущую к нему блондинку, как эфир второго канала прорезала пронзительная мелодия. Экстренное сообщение… Система космического наблюдения засекла более тысячи объектов, движущихся на Землю со стороны Солнца. И это были не астероиды или какие-либо другие космические тела естественного происхождения. Это с десятой планеты шли на Землю инопланетные транспорты с боевой аэро- и мотопехотной техникой…

Андрей Максимович ошарашенно посмотрел на своего друга. И тот смотрел на него с открытым ртом.

— Ни фига себе… — выдавил он.

А диктор продолжал вещать. Предположительно, космические тела искусственного происхождения достигнут Земли через девяносто восемь дней. И в течение этого срока земляне должны были успеть подготовиться к отражению нападения.

— А ведь это не туфта, — потрясенно мотнул головой Виктор.

— Ну да, мы-то знаем, что не туфта, — кивнул Андрей Максимович.

— У нас есть авиация, плазмотроны…

— Есть. Но хватит ли на всех инопланетян? Ты же видел в кино, как они нападают, со всех направлений сразу лезут…

— Ну, понастроят еще техники…

— А деньги? — спросила блондинка, которую Андрей Максимович уже не обнимал, но и не прогонял.

Он глянул на нее и обомлел. Это была совершенно другая девушка. Шатенка с пронзительным взглядом. И подружка Виктора тоже сменила свое обличье… Снова инопланетные агенты!.. Андрей Максимович не мог точно сказать, наяву это с ним происходит или во сне.

— Деньги?! — ошалело пробормотал он. — Ну, деньги всегда можно найти…

— Можно государственный займ организовать, — от Виктора исходило более конкретное предложение.

— Организовать можно. А кто займет? — пронзительно смотрела на него инопланетянка.

— Я займу… Могу триста миллионов…

— Мало! — Ее голос резанул слух и отозвался сильной зубной болью.

И взгляд гипнотизирующий… Война уже на пороге, поэтому с ним уже не церемонятся. Оборонной промышленности нужны все его деньги, подумал Андрей Максимович.

— Три миллиарда! — предложил он. — Но только взаймы…

— Четыре! — не остался в стороне Виктор.

Три… Четыре… Как будто они на аукционе.

— Получите свои деньги обратно, — утвердительно кивнула инопланетянка. — И даже с процентами. Но только в случае победы…

А в случае поражения ему достанется собственная смерть, успел подумать Андрей Максимович, прежде чем его накрыла сонная волна…

Он проснулся утром. В доме Виктора, в гостевой спальне. На огромном ложе спала вчерашняя блондинка. Ничего общего с тем инопланетным агентом, который сорвал с него куш в три миллиарда долларов…

Андрей Максимович нащупал на тумбочке пульт, включил телевизор. А там самая настоящая истерия. Действительно, к планете приближались армады космических захватчиков… Так что же было вчера, сон или явь?

Он позвонил своему финансовому директору, потребовал проверить все банковские счета. И скоро получил ответ. Ничего страшного не произошло. Деньги в целости и сохранности.

Целых два дня он провел в напряжении. Но все было в порядке. Счета оставались нетронутыми. Три миллиарда исчезли лишь на третий день…

Ажиотаж вокруг сенсационных блокбастеров совпал с реальным началом инопланетной агрессии.

Землянам сообщили о том, что со стороны Солнца к их планете движется космическая армада. На самом же деле транспортные «драконы» оставались на орбите своей планеты. Но Копул уже отдал своим войскам приказ готовиться к выступлению в боевой поход. Тридцать шесть дней на подготовку и два месяца на космический переход. Так что до начала войны оставалось не более ста дней…

Земляне так и не поверили до конца в реальность грядущей войны. Но ту же Россию залихорадило так, как в свое время лихорадило Гералию. Президент и правительство объявили о крупномасштабном государственном займе, мужчины осаждали военные комиссариаты с требованиями записать их в несуществующую «космическую армию», заводы военно-промышленного комплекса и без того работали в круглосуточном режиме, но казалось, что коэффициент полезного действия можно было повысить еще на двадцать пять процентов. Как это ни странно, простой народ с большей охотой расставался со своими сбережениями. А вот миллионеров приходилось подстегивать. Этим занималось подразделение биовоздействия, одно из тех, которые подчинялись Лите. Был еще один признак, по которому можно было определить, как относится население к надвигающейся войне, — полки супермаркетов и продуктовых магазинов. Эти полки опустели. С прилавков сметались даже скоропортящиеся продукты. Соль, сахар, спички и мыло исчезли сразу…

Вокруг Москвы к тому времени уже была развернута бригада противокосмической обороны — четырнадцать плазмотронных дивизионов готовились к отражению космической атаки. Вооружение — выше всяких похвал, только вот с личным составом поначалу была проблема. Военным требовалось время, чтобы изучить материальную часть, освоить боевое применение. Пришлось подключать людей к искусственным биогенераторам, которые вкачивали в их головы гигабайты совершенно секретной информации, программировали мышечную память на совершение определенных действий.

Производилось оружие, готовился личный состав — все ускоренными темпами. Эти темпы позволили поставить космический щит над Санкт-Петербургом, Екатеринбургом, над заводами, где строилась востребованная для грядущей войны техника. Темпы налаженного производства и обучения позволяли за три месяца укомплектовать техникой и личным составом еще тридцать пять плазмогенераторных дивизионов. А также три авиационных полка истребителей пятого поколения плюс к четырем уже существующим… И это только в России. В других странах работа двигалась в таком же интенсивном темпе. Но все равно к успешному отражению космической атаки земляне подготовиться не успевали. Не хватало трех-четырех лет…

Лита работала на износ. Ее брала гордость за своих соплеменников, сумевших подготовить Землю к обороне. Она следила за достижением своих коллег в других регионах планеты. Но более всего она переживала за свой участок работ. Ведь на ее плечах ответственность не только за одну Москву, но и за всю страну, которая в некоторой степени ассоциировалась у нее с Гералией. Там у нее был Нотан. Здесь Евгений…

Но так не хотелось, чтобы Россия повторила судьбу Гералии. Евгений должен остаться в живых. И вместе с ней отправиться на Сишар, чтобы избавить родную планету от фашистского ига — так называли на Земле бесчеловечный режим Копула…

Вождь нервно мерил шагами ширину Генерального зала. Нахмуренные брови, наморщенный лоб. Всем своими видом он показывал, что не склонен недооценивать противника, к грядущей войне относится со всей серьезностью. Но Маркула не проведешь. Он-то хорошо знал Копула. И видел в его пылающем взоре полную уверенность в своей победе. По-настоящему он волновался, когда начинал свою первую войну. Вот когда опасения грызли его изнутри. Настораживал его и второй поход на Гералию. Вот где ломались копья… Но Копул победил, Гералии больше нет. Ему принадлежит вся планета. А вскоре он будет властелином сразу двух планет и всей Солнечной системы. Что такое Гошар по сравнению с той же Гералией. Тьфу — и растереть… Может, там и есть силы, способные противостоять армиям Копула, но надолго их не хватит. Во всяком случае, Вождь нисколько не сомневался. Но вот у Маркула подобной уверенности не было.

Стопроцентно в своей победе он был уверен накануне высадки первого космического десанта в Гералии. На учениях вверенное ему подразделение показало блестящую выучку. Но в реальных условиях его самоуверенность едва не разрушилась под натиском геральских эскадронов.

Его счастье, что тикейцы превосходили всех и во всем, как в количестве, так и в качестве. Правда, тогда численный перевес был на стороне геральцев. Но качественное превосходство в технике и мастерстве пилотов не оставили этим выскочкам никаких шансов. Даже могущественный биотек им не помог. Геральды были наголову разбиты, и Маркул смог выполнить поставленную боевую задачу.

Но его подразделение в том бою понесло огромные потери. И это обстоятельство могло плачевно отразиться на его карьере. Но нет, Копул сам лично отметил его в лучшую сторону. Да, были потери, но и противник был очень силен. А чем сильнее бой, тем крепче закаленная в нем сталь…

За победу в том бою Копул лично вручил Маркулу маршальский жезл и эполеты с бриллиантовыми звездами и поставил его во главе нарождающейся Космической Армии.

Сколько лет прошло с тех пор, и вот его Армия готова отправиться в свой межпланетный поход. Тысяча триста транспортных «драконов» — сорок тысяч аэролов, восемьдесят тысяч боевых машин аэропехоты, почти два миллиона живой силы. Разумеется, все это элитные войска. И во главе их — маршал Маркул. Он покорит Голубой Шар и станет его верховным правителем. Фактически он станет вторым человеком в Империи после самого Копула. А возможно, в будущем станет его преемником. Ведь Вождь уже стар. Ему почти восемьдесят, а Маркулу всего сорок пять…

Его честолюбивые помыслы погасли под режущим взглядом Копула. Вождь стоял в двух шагах от него и пронзительно смотрел в глаза. Как будто сомневался, стоило ли поручать Космическую Армию под начало маршала Маркула, не поздно ли отдать ее в подчинение другому военачальнику. Маркул взмок под этим взглядом. Душа болталась где-то в пятках… Сейчас как никогда остро он ощущал свою полную зависимость от Великого Копула. И он больше не будет мечтать об императорском троне. Он всегда будет думать только о том, как угодить Великому Вождю…

Копул сумел разглядеть, что творится у него на душе, едва заметно усмехнулся.

— Готов исполнить мою волю? — величественно спросил он.

— Сочту за великую честь, мой Вождь! — вытянулся в струнку Маркул.

— Надеюсь на твою волю и мужество, маршал!.. Ты знаешь, тебе снова придется иметь дело с Гералией.

Маркул готовил свою армию к великому походу, разведка же готовила почву для высадки десанта. Гошар был изучен мало, а соваться на чужую планету без точных разведданных было бы верхом безрассудства.

И каково же было удивление Копула и его маршалов, когда разведка донесла о существовании на Земле геральского города. Было поднято пророчество какого-то Корхаля, и выяснилось, что этот пророк еще более ста лет назад предрекал Гералии да и всей планете погибель от руки «черного тирана». Но ведь он ошибался. Копул не тиран, и он принес планете не погибель, а процветание. Зато Корхаль не ошибался в другом. «Био» — великая сила, но нужно отдавать предпочтение «техно», как это сделал Копул.

И земной Корхост идет по пути прогресса с преобладанием «техно» над «био». Последователи покойного Корхаля следуют его учению. И готовятся к освободительному походу на Сишар. Но сначала, опять же согласно этому учению, они должны отразить натиск Космической Армии…

Так доносила разведка. А потом донесения с Земли посыпались как из рога изобилия. Сила Корхоста — это всего лишь иллюзия, реальной угрозы для вторжения он не представляет. Плазменное оружие землян также не выдерживает никакой критики. Атомное оружие вполне способно уничтожить все живое на планете и сделать ее абсолютно непригодной для дальнейшего проживания. Но резиденты как один докладывали, что в нужный час система управления ядерным оружием будет парализована. Ни одна бомба не взорвется на Земле. Вместе с тем планета будет и «ослеплена». В час «X» все земные станции наблюдения за космосом будут уничтожены, спутниковые комплексы на земной орбите перестанут функционировать, системы противоракетной обороны придут в негодность. И земляне даже не поймут, что за чума свалилась на их голову…

Копул верил в свою разведку. И Маркул тоже доверял разведданным. Но все же где-то в глубине души шевелился червячок сомнения. Никто ведь не предполагал, что геральская разведка сможет переиграть тикейскую. Та, первая операция высадки космического десанта готовилась втайне, но ведь геральцы сумели предугадать его появление и выслали силы для его уничтожения… И сейчас, спустя годы, уже земные геральцы могли преподнести Космической Армии сюрприз…

Да, в ту последнюю войну геральская разведка показала настоящий класс. Но ведь Гералия все равно пала… Падет и Земля, даже если Корхост все-таки переиграл нынешнюю тикейскую разведку. Впрочем, этот вариант практически исключен. В разведуправлении Великой Тикеи работают настоящие мастера своего дела, и они не допустят подвоха от землян…

— Корхост должен пасть! — торжественно изрек Копул.

Он взмахнул рукой, и посреди зала высветился огромный шар — макет Земли со всеми ее океанами и континентами. Город Корхост был обозначен красной пульсирующей точкой.

— Пусть последователи лжепророка считают себя гениями, но мы им покажем, кто в мире хозяин.

— Не в мире, — осторожно поправил Вождя Маркул. — А во вселенной…

— Да, во вселенной! — охотно подхватил Копул. — Земля — это первая чужая планета на нашем великом пути. Сколько их еще будет впереди… А Гералии больше не будет. Ни здесь, ни на Земле… С землянами обходиться по своему усмотрению. Кто сдастся — превратить в рабов, строптивцев — уничтожить. А с Корхостом никаких церемоний. Истреблять всех от мала до велика. Корень зла должен быть уничтожен…

Копул отлично разбирался в реалиях земной жизни. Знал, какие державы наиболее сильны в военном плане, какое оружие у землян, какую тактику используют их армии. Наибольшую опасность представляло атомное и химическое оружие землян, но с этим вопрос решен. Плазмотроны и новейшие истребители также могли доставить неприятность. Но и это не воспринималось всерьез. По большому счету земные армии не готовы к космической войне, им не выстоять под ударами боевых аэроэскадр. Земля обречена, и пророчество Корхаля ничем ей не поможет…

Копул собственным перстом обозначил города и страны, по которым Космическая Армия должна была пройтись огнем и мечом. В первую очередь — Корхост. Особое внимание уделялось и стране, на теле которой образовалась эта геральская язва. Маршал Маркул принял указания Вождя к безоговорочному исполнению. Война началась…

Капитан Регул начал свой боевой путь от курсанта Аэроакадемии и дослужился до командира эскадры. Участвовал во многих походах, покорил много стран, отличился в боях за Гералию — заработал капитанские нашивки и орден Железного Орла. Но все это вчерашний день. Впереди — первый космический поход, впереди — новая эра звездных войн. И он готов к великим завоеваниям…

Три «Космических Дракона» висят на орбите в готовности принять сто пятьдесят аэролов его эскадры.

— Внимание! Старт! — скомандовал Регул.

И первым поднял в воздух свой аэрол. Мощные антигравы легко подняли в воздух тридцатитонную машину — как будто это была пушинка. Вслед за ней воспарили остальные аэролы, выстроились в боевой порядок.

Экран радара мерцает зеленоватым цветом, излучатель инфозора покрыт тонкой оболочкой эфирного тумана — перед боем он покажет объект наивысшей степени опасности. Но сейчас все спокойно: противник на другой планете, и пока что у Регула задача одна — добраться до него. Тогда радар покажет цели, а инфозор выдаст голограмму наиболее опасного объекта. Индикатор блока искусственного интеллекта весело подмигивает — «не робей, капитан, если что — положись на меня». Но Регул не привык полагаться на кого-то, у него свой интеллект, своя остро заточенная интуиция и сверхбыстрая реакция. Он прирожденный пилот. И отличный командир…

— Скорость — шесть, тяга — восемь. Первому — сто пятый борт, второму — сто шестой, третьему — сто седьмой. Полный вперед!

Совершенство аэродинамических свойств и систем жизнеобеспечения позволяют аэролу самостоятельно выходить в открытый космос и даже вести бой. Но достигнуть Сишара они могут только на десантных транспортах…

Регул вывел свою машину в заданный район. Инфозор сработал автоматически — выдал объемную картинку «Космического Дракона». Можно задействовать блок искусственного интеллекта или подключиться к системе наземного наведения — тогда стыковка произойдет автоматически. Но Регул верен себе. Настоящий пилот не должен доверять автоматике по той причине, что в бою системы противодействия противника могут полностью вывести из строя всю электронику — тогда полагаться придется на механику и собственные летные качества…

Капитан вышел на прямую видимость с объектом стыковки. «Дракон» под бортовым номером 105 радостно приветствовал его распахнутыми шлюзами. Уверенной рукой Регул завел свой аэрол в десантный отсек. На информационно-управляющем поле кабины зажглась зеленая полоска — стыковка успешно произведена. Но успокаиваться рано. Как командир он должен наблюдать за погрузкой вверенной ему техники, контролировать процесс… Но все обошлось без происшествий. Три эскадрона его подразделения без потерь разместились по трем бортам. Теперь можно слегка расслабиться и потешить себя надеждой, что разгрузка и десантирование пройдут так же гладко…

Сержант Конфул не привык задумываться над стратегическими планами высшего командования. Его совершенно не волновали космические дали, чужие планеты — воображение, как водная гладь во время полного штиля. Но он всегда готов идти, куда ему прикажут. И убивать, кого скажут. Он солдат, и обсуждать приказы — это не для него.

— Смотреть сюда, волки! — прорычал он. — Хвостами не шевелить!

Девятнадцать бойцов экипажа замерли под его жестким пронзительным взглядом. Он самый матерый волк среди них, вожак хищной стаи.

Бойцы в полной боевой выкладке. Сержант Конфул медленно обходит строй.

Капрал Торул — идеальный солдат. Мундир сидит на нем как влитой, но движения не сковывает. Каска прилажена к голове так, как будто он в ней родился. Панцирный жилет и сапоги-скороходы подогнаны точно по размеру, бластер удобно закреплен на груди, энергопакеты туго вогнаны в подсумки — но достать их будет легко. Четыре вакуумные гранаты, два десантных ножа, стреляющих плазменными иглами, — все безупречно закреплено. В ножной кобуре пулевой пистолет древней, но надежной конструкции. По бокам ранца — две трубы плазмета. В самом ранце — боезапас, паек на три дня, походные принадлежности и накладной чехол с герметичным вещмешком, который в случае необходимости можно использовать как надувную лодку.

В экипаже сержанта Конфула нет случайных людей, все — бывалые бойцы. И у всех амуниция и снаряжение в полном порядке. Но без замечаний не обойтись. Сержанту не нравится, что нож рядового Бандула закреплен не совсем в том месте, где положено, у рядового Шепдула незашлифованная царапина на рукояти бластера… И так далее, и тому подобное. Но в целом Конфул остался доволен.

— Седлать коней, бездельники! — рявкнул он.

Рядовой Бурнул едва заметно дернулся. Но ничего не укрывается от всевидящего сержантского ока.

— Куда без команды?

Еще бы чуть-чуть, и Бурнул бы расплавился под его огнедышащим взглядом. Но ему нужны солдаты, а не плавленые сырки.

— Борт! — рыкнул Конфул.

Бойцы четко повернулись налево, нерушимым строем двинулись к боевой машине. На расстоянии десяти метров от нее строй разделился надвое — одна колонна зашла с правого борта, другая с левого.

Конструкция бронетранспортера совершенствовалась на крови солдат многих поколений. Раньше транспортные шлюзы находились в корме машины. Бойцы заполняли утробу транспорта и оказывались в бронированной ловушке. Прямое попадание бронебойного фугаса или подрыв на мине запросто мог превратить боевую машину в братский гроб. Поэтому пехотинцы предпочитали передвигаться верхом на броне, а внутренние пустоты оставались незаполненными. Сейчас шлюзами были сами борта машины. В случае опасности они мгновенно откидывались вниз, кресла-катапульты выталкивали на них бойцов, и те уже спрыгивали на землю для последующего рассредоточения… Но чаще всего шлюзы изначально складывались втрое, забрасывались на верх машины, и тогда бойцы ехали как в открытом трамвае — никакой брони, ветер в лицо, пыль в ноздри. Зато в случае чего можно было вывалиться из машины на землю без всякого дополнительного ускорения. Уж лучше пыль глотать, чем быть мертвым…

Но сегодня машина будет передвигаться с закрытыми шлюзами. Во-первых, нулевая вероятность встречи с противником. А во-вторых, бронетранспортеры последних модификаций оснащены антигравитационными движками и передвигаются без контакта с землей — какие уж тут мины…

«Космический Дракон» уже спустился за ними из космоса. Огромная чудовищных форм машина. Она готова принять на борт целый десантный полк — двести бронетранспортеров и четыре тысячи солдат…

Сержант Конфул видел, как водитель-механик направляет машину в один из множества шлюзовых отсеков космического транспорта. Полумрак и гробовая тишина. Наконец «дракон» загружается под завязку. Легкий толчок — это транспорт пошел на взлет. Убаюкивающее жужжание моторов, ощущение полета… Сержанту все равно куда лететь, лишь бы воевать…

Разведывательный корабль «Метеор» полностью оправдывал свое название. Уникальная разработка тикейского военно-промышленного комплекса. Наземная система наблюдения за космосом воспринимает его как небесный объект естественного происхождения. В атмосфере Земли корабль ведет себя как самый настоящий метеор — та же скорость, та же яркость свечения. Но есть существенный недостаток — чересчур жесткая посадка.

«Метеор» на скорости врезался в землю, зарылся в нее. И если бы не противоударная система, от лейтенанта Закорула осталось бы мокрое место. А так всего лишь легкое сотрясение мозга. Но потомственный биотек легко привел свой организм в порядок. Теперь выбраться на поверхность земли и замаскировать место падения под естественный рельеф местности. Это так же просто, как доставить свое драгоценное тело к месту встречи…

Агент Ромул ждал его на тайной квартире в Москве. Плотная биомагнитная оболочка защищала ее от возможного прослушивания… Но, судя по всему, контрразведка геральских землян находится в спящем состоянии. Корхост наблюдает за космосом, но ему не уследить за суперсовременными «Метеорами». А раз нет проникновения извне, значит, нет и тикейской разведки — так должны считать геральцы.

И все же Великий Копул не исключал возможного противодействия со стороны геральцев. Ведь сами они каким-то образом проникли на эту планету. Значит, не такие уж они и отсталые. Да и само существование Корхоста свидетельствовало о могуществе отщепенцев. Мало того, сам Закорул прибыл на Землю со специальной миссией. Он должен был окончательно убедиться в том, что внедренные агенты не ведут двойную игру и снабжают Разведуправление Великий Тикеи достоверными сведениями о противнике.

Закорул находился на достаточно высоком седьмом уровне развития. К тому же у него в арсенале суперсовременные излучатели, способные взломать любую биозащиту. Да и Ромул должен снять с себя все степени защиты и полностью открыть доступ к своему сознанию. Любая хоть мало-мальски действенная блокировка вызовет подозрение относительно чистоты его помыслов.

Лейтенант особо не церемонился. Усадил Ромула в кресло, установил систему распознавания лжи, мысленным штурмом проник в его сознание… Какие-то лёгкие шумы, расплывчатости. Но это объяснимо — защитное поле вокруг квартиры создает определенный фон. Но, в общем, все чисто, никаких замутнений. И сам Ромул ведет себя вполне естественно. Теперь можно подключаться к его информационному полю…

Да, Ромул действительно держит за узду высокопоставленного геральца — майора Челета. Ядерное и противокосмическое оружие под контролем. Плазмотроны и боевые аэролы землян также управляются компьютерными программами и также замкнуты на командно-информационный центр. Код доступа находится в руках у Ромула, и в назначенный час он выведет из строя все системы управления. С Корхостом и его земными филиалами все гораздо сложней: информационное поле практически недоступно, блокировка стратегических программ совершенно исключена. Но есть кое-какие сведения, добытые майором Челетом. Заявленные возможности Корхоста разнятся с действительностью как минимум на порядок. Корхост совсем недавно освоил новые технологии, а его промышленности катастрофически не хватает производственных мощностей. Но его армия все же способна оказать реальное сопротивление. Восемь тысяч аэролов — уникальных по своим боевым характеристикам. Плазменные орудия большой дальности и достаточно большой разрушительной силы. Плюс наземная армия — сто сорок тысяч отлично вооруженных солдат, бронемобили на антигравитационной тяге. Но все же этого недостаточно, чтобы разгромить Космическую Армию Великого Копула. И наземные армии не представляют большой угрозы: они не знакомы с наступательной тактикой тикейцев, а их обычное вооружение не внушает особых опасений…

На всякий случай Закорул еще раз просканировал сознание агента. Но снова никаких следов чужого влияния извне. Не может геральская контрразведка владеть столь совершенными методами работы, чтобы так тонко воздействовать на его сознание. Да и нет никакой геральской разведки, а если и есть, то лишь в зачаточном состоянии. А про землян и говорить нечего, для них биопротиводействие — темный лес…

И все же Закорул не успокоился, пока не прощупал все узелки агентурной цепи. Но все агенты из других стран были так же чисты, как и Ромул… В конечном итоге в Генеральный Штаб Великой Тикеи ушел сигнал, подтверждающий достоверность ранее переданных сведений о противнике.

А через два дня после этого грозная Космическая Армия двинулась к атмосферным берегам Голубого Шара…