78
— Я?! — у Роберта отвисла челюсть.
— Разве босс не говорил вам, что я могу использовать вас как пилота?
— Да… но… разве он не говорил вам, что моя безопасность…
— Я не забываю о вашей безопасности, — презрительно усмехнулся Ковальски. — Вы высадитесь после десантных ботов и в стороне от них. Как только наземные огневые точки базы будут подавлены, с ботов будет снята невидимость — иначе нам не хватит энергии до конца операции. Ваш челнок будет скрыт все время. Когда коррингартцы оправятся от шока, им, возможно, удастся уничтожить боты. Весьма маловероятно, но возможно, что они нащупают и уничтожит «Призрак». Но о вашем челноке они не будут подозревать до последней секунды, и это дает вам шанс. Вам и тем, кому удастся выбраться с базы — Эмили и уцелевшим десантникам.
— Но если «Призрак» погибнет, невидимость исчезнет.
— Верно, но челнок — очень маневренная и маленькая цель, к тому же на нем снова установлено оружие. У вас будет шанс уйти в транспространство.
— Что толку? Челнок переместиться не более чем на парсек.
— На полпарсека в точку… — Ковальски назвал координаты. — И идти туда вы будете с минимальной скоростью, так чтобы полет занял три недели. Конечно, такой режим крайне неэффективен и нестабилен, но двигатель челнока снабжен дополнительными стабилизирующими системами. Через три недели в указанную точку — повторите координаты…
Роберт повторил.
— …прибудет земной корабль — не столь хороший, как «Призрак» — другого такого сейчас просто нет — но имеющий шансы подобрать челнок и уйти в транспространство прежде, чем к месту встречи пожалуют наши имперские друзья.
— Три недели в челноке?
— Системы регенерации справятся с вашими жизнеобеспечением.
— Но три недели в тесной кабине с толпой народа…
— Уайт! — возмутился Тарсон. — Не забывайте, что, если вам придется воспользоваться этим вариантом, мы будем уже мертвы!
— Да, я в самом деле забыл об этом… И все же, что бы там ни говорил компьютер, вся эта затея кажется мне безнадежной.
— Вы знаете лозунг «Клайренс Энтерпрайзис», — пожал плечами Уильямс. — «Технологии решают все!» А в превосходстве наших технологий вы скоро убедитесь сами.
Харрисон подал сигнал, и сразу навалилась перегрузка. Корабль менял траекторию и входил в атмосферу. Чтобы прикрыть невидимостью наземные объекты, «Призрак» должен был опуститься очень низко — на двадцатимильную высоту, но и в этом случае энергии хватало лишь на 20 минут. Впрочем, как пояснил Ковальски, если не уложиться в 20 минут, операция потеряет смысл — будут мобилизованы все ресурсы базы, и к тому же начнет прибывать подкрепление с других баз и из космоса.
«Призрак» завис в нижней точке траектории. На экране выстраивались подробные планы наземной части базы и предположительные схемы подземной. Огневые точки, антенны, ангары, летные площадки и боевая техника — все эти цели заносились в компьютеры «Призрака», ботов и челнока. На табло сменялись цифры обратного отсчета. 4… 3… 2… 1… 0!
В другом полушарии планеты на глазах у удивленных операторов космодрома снижающийся корабль исчез. Проекция была перенесена в глубокий космос — отныне коррингартцам уже не следовало видеть, что делает «Призрак». Четыре бота сорвались с направляющих и стремительно понеслись вниз, к планете. Компьютеры каждого аппарата внесли последние уточнения и откорректировали наводку на цели. На ничего не ожидавшую базу обрушился шквал огня.
В первые же секунды большинство орудий базы было уничтожено. Те же, что уцелели, вели бесполезную пальбу по ложным целям, в изобилии отстрелянным ботами. К тому моменту, как посадочные опоры ботов вонзились в сухой пыльный грунт, наземная часть базы была лишена средств к сопротивлению. Первый удар таил в себе определенный риск: если бы Эмили оказалась в наземной части, она могла бы пострадать. Но Ковальски и главный компьютер рассудили, что пленницу не станут держать рядом с ключевыми объектами внешней обороны.
Невидимость ботов исчезла. Сквозь клубы пыли к проломам в постройках базы бросились десантники в окружении тяжеловооруженных роботов. В отличие от обычных приземистых боевых киберов землян (такая форма увеличивает устойчивость и позволяет легче прятаться за неровностями местности), эти были двухметровой высоты и силуэтом напоминали гуманоидов; помимо прочего, в их задачу входило прикрывать слабую плоть людей от огня противника. Но прежде, чем четыре отряда достигли проломов, туда уже нырнули две сотни крохотных искусственных насекомых, которые, используя миниатюрные реактивные двигатели, мчались теперь по коридорам и отсекам вглубь базы, передавая информацию. Компьютеры ботов, портативные компьютеры десантников и кибернетические мозги роботов образовали сейчас единую систему, непрерывно получающую и обрабатывающую новые данные. Повинуясь командам этой системы, кибернасекомые вгрызались в стены, разрушая важные кабели, присасывались к информационным артериям базы, застревали в пазах и механизмах, не давая закрыть двери на пути десанта. СИМы показывали, что в наземной части Эмили нет; боты выплюнули новые потоки огня, снося строения. Десантники в четырех местах ворвались на первый подземный ярус.
— Пора, — скомандовал Ковальски. Роберт нажал кнопку, и челнок устремился вниз. Посадка прошла на автоматике: из-за кокона невидимости внешние излучения не проникали внутрь — пилот попросту ничего не видел, кроме темноты вокруг. Но кокон не был сплошным — в нем существовали «каналы», через которые Роберт и его компьютер поддерживали импульсную связь с остальными участниками десанта. В основе импульсной связи лежит компьютерное сжатие сигнала перед отправкой в сотни и тысячи раз, так что передача сообщения занимает доли секунды; каждый раз это осуществляется на новой частоте, так что, не зная алгоритма смены частот, практически невозможно засечь передатчик.
Роберт с удовлетворением наблюдал, как на экранах обрастают деталями планы все новых ярусов базы: кибернасекомые делали свое дело, хотя с каждым мгновением их оставалось все меньше. Системы безопасности базы были приведены в действие; задраивались люки, блокировались туннели и шахты лифтов, с грохотом опускались решетки, искрящиеся от высокого напряжения, включались защитные поля. Вооруженные коррингартцы выскакивали в коридоры, спеша на предписанные боевым расписанием места, но при приближении землян вдруг теряли координацию, роняли бластеры, падали, хватаясь за голову — психотронные генераторы десанта работали на полную мощность. У коррингартцев было мало боевых роботов — на этом во многом строился расчет организаторов операции. Роберт следил за продвижением десантников — яркие точки отмечали на планах положение каждого отряда. Когда они достигли четвертого яруса, группа разделилась: отряды Беркли и Хэндрикса продолжали стремительно продвигаться вниз, а Стивенс и Томсон исследовали уже пройденные этажи. Под землей база имела форму пирамиды: каждый последующий ярус по площади был больше предыдущего.
— Контролируем третью шахту лифта, — доложил Хэндрикс — фамилия говорившего автоматически отображалась на экране. — Оставляю одного робота для прикрытия и идем вниз на реактивных. (Роботы и люди были снабжены ракетными ранцами, что сильно облегчало перемещение по вертикали.)
— Сильное сопротивление, — это уже Беркли. — Попробуем найти другой путь.
— Захвачен диспетчерский пост! — радостно сообщил Стивенс. Через несколько мгновений на месте нескольких больших темных пятен на экране возникли подробные схемы — захваченный пост дал компьютерной системе десанта новую информацию.
— Внимание всем, — продолжал Стивенс. — Мы снимаем защиты по всей четвертой секции до двадцатого яруса. Деблокированы лифты с пятого по двенадцатый, — компьютер послушно показывал на схемах, что он имеет в виду. Было видно, как отряды Беркли и Томсона ринулись к освобожденным проходам.
«Все это прекрасно, — думал Роберт, глядя на экраны, — но когда же СИМы возьмут след?» До сих пор желаемая красная точка на схеме так и не появилась. Меж тем прошло уже почти семь минут с момента высадки десанта. Лишь 34 микроробота еще продвигались вперед. В каждом отряде уже были повреждения; три робота Стивенса, один Томсона и один Беркли были полностью выведены из строя. На борту челнока находились четыре резервных робота, но Ковальски велел беречь их до последнего — они должны были быть пущены в дело лишь после обнаружения Эмили.
— Добрались до нижнего яруса, — доложил Хэндрикс. — Похоже, здесь сосредоточены многие важные узлы. Пока встречаем ожесточенное, но плохо организованное сопротивление.
— Они ищут способ отключить наш пост от общей системы, — предупредил Стивенс. — Мы влезли в их компьютерную сеть, но они вот-вот введут резервные линии.
Периодически небольшие участки схем закрашивались зеленым: это означало, что очередным «насекомым» удалось заблокировать защитные системы или нарушить энергоснабжение.
— Беркли, курс 150, четырнадцатый ярус, коридор 14/117, — распорядилась компьютерная система. — Там деблокированы коридоры, ведущие, предположительно, к посту управления.
— На нашем участке почти все коррингартцы уже одеты в скафандры, защищающие от психотроники, — сообщил Томсон.
— У нас то же самое плюс боевые роботы, — доложил Хэндрикс.
Неожиданно большая зеленая секция вновь окрасилась в желтый цвет.
— Они нас отрубили! — крикнул Стивенс.
— Отходите к девятому лифту, — посоветовал компьютер, — по другим направлениям вам не пробиться.
Последнему кибернасекомому удалось внедриться в коммуникации базы, еще четыре его «коллеги» были уничтожены системами защиты. Больше у десанта не было мобильных разведчиков. Прошло уже двенадцать минут. С северо-запада послышалось низкое гудение; в небе показались боевые самолеты. Орудия ботов пришли в движение, одновременно сверху ударила батарея «Призрака». В темно-синем вечернем небе расцвели огненные цветы. Защитные поля ботов вспыхивали, рассеивая смертоносные лучи. Через несколько секунд в воздухе и на земле стали взрываться ракеты; потом все кончилось так же внезапно, как и началось.
— Воздушная атака отбита, — доложил компьютер. — Бот N_3 серьезно поврежден. Бот N_1 получил легкие повреждения.
Из-за горизонта в небо тянулись раскаленные нити лучей, пытаясь вслепую нащупать «Призрак».
— Контролируем пост! — доложил Беркли, и новая волна зеленого на схеме подтвердила его слова. «С тремя роботами, один из которых вот-вот развалится», — мысленно добавил Уайт.
— Мы блокированы в районе девятого лифта на восьмом ярусе, — это был Ли. — Стивенс серьезно ранен. Осталось четыре робота, кто-нибудь может нам помочь?
— Нет, — ответил компьютер. — Продвижение других отрядов в вашем направлении нерационально.
«Откуда он знает, что рационально и куда двигаться!» — со злостью подумал Уайт. Красной точки до сих пор нет! СИМы ничего не могут нащупать. Неужели это все-таки не та база и все затеяно напрасно?!
Из дымящихся руин базы выехали несколько боевых машин; прячась за бетонными глыбами, пробежали коррингартцы в тяжелых скафандрах. Это была группа, посланная для уничтожения ботов. Вновь завязалась яростная стрельба. Земля содрогнулась от взрыва.
— Бот N_4 уничтожен, — бесстрастно констатировал компьютер.
Некоторые зеленые участки снова желтели: коррингартцам удавалось постепенно нейтрализовать деятельность «жуков».
— Наземная атака отбита. Бот N_2 поврежден.
— Вуд убит! — Хэндрикс лишь подтвердил то, что секундой раньше отобразилось на мониторе. Но в этот момент с нижних ярусов выросли три зеленые дерева — последнее достижение Вуда и его роботов. В системе обороны базы снова образовалась внушительная брешь. Однако что в ней толку, если прошло уже шестнадцать минут, а об Эмили ничего не известно!
В небе на краткий миг зажглись два маленьких солнца: «Призрак» отражал атаку из космоса.
— В результате дезориентирующей деятельности микророботов два крупных отряда противника ведут перестрелку друг с другом, — сообщил обнадеживающую новость компьютер. — Ли, вы можете пробиться в третью секцию.
— Мне придется бросить Стивенса!
— Так бросайте, черт побери! — рявкнул Уайт, — если не хотите остаться там с ним навсегда!
— У меня осталось два робота, оба повреждены, — доложил Томсон. — Продвижение вперед полностью блокировано.
— Ваша позиция не является ключевой, — дал справку компьютер.
— Отступайте, — уныло согласился Роберт.
И в этот момент на схеме вспыхнула красная точка!
