76
Челнок неподвижно висел в пустоте межзвездного пространства. На самом деле он удалялся от солнца Гхордерата со скоростью двадцать миль в секунду, но здесь, в паре световых лет от ближайшей звезды, не было никаких ориентиров, позволяющих заметить это движение. Сканеры молчали, космос был пуст на миллионы миль вокруг. Поэтому отчетливый голос из динамика прозвучал для Роберта неожиданно.
— Видим вас, Уайт. Курс тэта 3 фи 16, скорость прежняя. Идем на сближение.
Роберт скорректировал курс, с интересом поглядывая на пустые экраны. Очевидно, «Призрак» пользовался защитными системами, высматривая, нет ли за челноком нежелательного «эскорта». Лишь через несколько минут на кормовом экране замерцало бледное пятнышко, которое спустя минуту компьютер классифицировал как корабль.
Наконец челнок плавно вошел в шлюз, и Роберт, откинув шлем, вздохнул с облегчением и потянулся. Наконец-то в безопасности! Конечно, его миссия еще далека от завершения; но теперь, по крайней мере, у него будет передышка, прежде чем «Призрак» достигнет новой цели.
— Я договорился об условиях освобождения мисс Клайренс, — сказал Роберт, входя в центральный отсек. — Здесь координаты планеты, — он протянул Спириту вскрытый пакет. Но пакет тут же оказался в руке Ковальски. Бывший десантник ознакомился с вложенной внутрь карточкой, а потом отдал ее капитану.
— Нам передадут мисс Клайренс там? — спросил Спирит.
Роберт кивнул.
— Но у нас не хватит топлива на обратный путь, — заметил капитан. Ковальски вопросительно взглянул на Уайта.
— Это не имеет значения, — сказал Роберт.
— Идемте в мою каюту, мистер Уайт, и все обсудим, — распорядился Ковальски.
— Послушайте! — возмутился Роберт. — Я только что прилетел и хочу отдохнуть. У нас впереди еще двое суток для разговоров!
— Мы должны прибыть на место через 56 часов, — уточнил бывший десантник. — Капитан, сколько времени реально займет этот перелет?
Один из пилотов уже вводил данные в компьютер.
— 28 часов, сэр, — ответил он.
— Ну вот видите, у нас достаточно времени, чтобы все обсудить перед прыжком в транспространство. Но я не хочу задерживаться здесь, в самом центре Империи.
Пришлось Роберту, чертыхаясь, последовать за Ковальски. Не вдаваясь в подробности аудиенции — ибо Ковальски, так же как и остальные члены команды «Призрака», ничего не должен был знать о подлинной личности императора Коррингарта — Роберт рассказал о достигнутом соглашении.
— Отдать корабль? Хм… — по лицу Ковальски, как обычно, нельзя было судить о его мыслях.
— Мистер Клайренс санкционировал подобный шаг.
— Прямо — нет, но по существу вы правы. Человек на моем посту имеет дело не только с явными инструкциями. А скажите, Уайт, насколько вы уверены, что коррингартцы не заманивают нас в ловушку?
— Эта сделка выгодна для них, — пожал плечами Роберт, — и, в любом случае, это единственный выкуп, который они согласны принять.
— Что ж, так тому и быть, — решил Ковальски. — Эх, велик соблазн прибыть туда раньше срока и понаблюдать за ними вблизи, но полная невидимость жрет слишком много энергии, а при частичной рядом с планетой нас засекут, — он нажал кнопку внутренней связи. — Капитан, подтверждаю план Уайта. Вылетаем сейчас, но не выжимайте максимум скорости. Транспространство для нас сейчас — самое безопасное место; прибудем к цели в указанное время, — Ковальски отключил связь. — А вы, Уайт, пока ничего не говорите остальным. Я сделаю это сам, когда придет время.
«Верный сторожевой пес, — подумал Роберт. — Когда он служил в Коалиционных Силах, то арестовал бы меня за одно лишь предложение о передаче врагу военных секретов. Но теперь у него другой хозяин.»
Неожиданности начались на второй день полета. Сигнал вызова оторвал Роберта от компьютерной игры. На экране появился Ковальски.
— Уайт, вам, очевидно, известно, что незадолго до старта в компьютер корабля введена дополнительная информация, прямого доступа к которой не имеет никто на борту.
— Никто, кроме меня, — кивнул Уайт.
— Я запросил у компьютера вероятность успеха нашей операции. Без учета дополнительных данных получилось около 90 % с низкой точностью. С учетом — 48. Компьютер считает, что вероятность успеха менее половины! Я хочу знать, в чем дело.
— Хорошо, — нахмурился Роберт, переводя свой компьютер в режим терминала и вводя пароль.
«Доступ открыт», — ответила машина.
— Какой характер носят закрытые данные?
«Сведения о Ричарде Герберте Клайренсе.»
— Почему эти сведения снижают вероятность успеха операции?
«Анализ основан на психологических характеристиках Р.М.Клайренса. Он не любит менять свои планы и никогда не платит за то, что можно получить даром. За то время, что он правит Империей, эти качества должны были сильно развиться — возможно, до той степени, когда человек забывает об осторожности.»
— Ты считаешь, он по-прежнему склонен с авантюрам?
«Его склонность к авантюрам усиливается его привычкой к безнаказанности и верой в собственное всесилие.»
— Но ведь он не глуп! Он должен понимать, что куда надежнее получить «Призрак» в обмен на Эмили, чем пытаться захватить его.
«Анализ сведений об имперских тактических силах показывает, что операция по захвату „Призрака“ после посадки вполне осуществима, учитывая, что коррингартцы получат доступ на борт. Вероятность успеха такой операции более 60 %.»
— Черт возьми, и он отказывается от стопроцентной гарантии только потому, что не хочет выпускать из своих рук Эмили!
«Нельзя утверждать, что он отказывается. Можно говорить лишь о высокой вероятности подобного решения.»
— Но он должен понимать, что мое невозвращение на Землю чревато разглашением его тайны!
«Он может считать, что это столь же невыгодно для Р.М.Клайренса, а посему последний примет меры для локализации информации и продолжит переговоры.»
— В самом деле, что еще останется бедняге Реджинальду — дочери-то он не получит… Но я как следует о себе позаботился — если я исчезну, локализовать информацию не удастся.
«Р.М.Клайренс не знает этого наверняка.»
— Но это безумие! Неужели он столько поставит на карту ради своего каприза?!
«Натуры, подобные Р.М.Клайренсу, склонны к подобным шагам.»
— Ладно. Уничтожь протокол беседы, — Роберт отключился от главного компьютера. Черт знает что такое! Будучи сам убежденным рационалистом, Роберт с трудом принимал в расчет страсти других людей. Он, разумеется, знал, что люди постоянно делают глупости и поступают вопреки собственным интересам; но его подсознание отказывалось верить, что умный человек — а Ричард Клайренс не был дураком — может предпочесть рискованную авантюру гарантированному компромиссу. И вот теперь о силе человеческих эмоций ему сообщает бесстрастный компьютер… Но информацию в компьютер закладывают люди. Роберт всегда был невысокого мнения о психологии как науке: человек слишком индивидуален, чтобы подогнать каждого под единый шаблон, он способен осознать свое поведение и влиять на него, что лишает чистоты любой эксперимент. Психология хорошо объясняет поведение среднестатистического быдла, но ломается на натурах незаурядных — таково было убеждение Роберта. И все же, хотя он по-прежнему верил в здравый смысл императора, предупреждением компьютера не следовало пренебрегать. Уайт снова связался с Ковальски и сообщил ему, что компьютер считает реальной угрозу захвата «Призрака» после посадки.
— Как это связано с закрытыми данными?
Роберт сделал неопределенный жест.
— Могу лишь сообщить вам, что этот вывод основан на одних лишь предположениях и не кажется мне слишком убедительным.
— То есть я должен верить вашей субъективной оценке вместо оценки компьютера? («Что же делать, — подумал Роберт, — если Р.М. так осторожен, что не доверил тайны даже своему сторожевому псу.») Вот что, Уайт, собираемся все в центральном отсеке. Нам надо обсудить наши дальнейшие действия.
Придя в центральный отсек, Роберт обратил внимание на отсутствие людей Ковальски — очевидно, им отводилась лишь функция исполняющих приказы.
Роберт коротко изложил план обмена. Идея не вызвала энтузиазма: на некоторых лицах отобразилось удивление, другие недовольно нахмурились.
— Отдать «Призрак» коррингартцам? — Спирит решительно покачал головой. — Нет, это недопустимо.
— Речь идет о технологиях чрезвычайной важности, — поддержал его Уильямс, один из инженеров, — они не должны попасть в руки врага.
— Коррингартцы не согласны на другие условия, — напомнил Роберт. — Более того, корабль должен быть передан им без всяких повреждений и, конечно, без мин-ловушек.
— Нам следует признать нашу миссию неудачной и возвращаться, — заявил Тарсон, другой инженер.
— Позвольте напомнить вам, господа, что вы работаете не на армию и не на правительство, а на мистера Клайренса, — подал голос Ковальски. — Речь идет не о том, патриотично или нет принимать план Уайта, а о том, удастся ли нам таким образом освободить Эмили. Компьютер считает высокой вероятность нечестной игры со стороны коррингартцев — они якобы попытаются захватить «Призрак».
— Какой смысл захватывать то, что и так идет им в руки? — удивился Харрисон, пилот.
— Взгляните на дело с другой стороны, — предложил Спирит. — Если они попытаются захватить наш корабль и потерпят неудачу, девушка все равно останется у них, и они смогут начать игру заново. Так что фактически они ничем не рискуют, кроме жизней своих солдат — но такой пустяк их никогда не останавливал.
— Я не могу объяснить вам всего, но ситуация не так проста, — вмешался Роберт. — Нечестная игра чревата кое-какими осложнениями для Империи.
— Господа, я повторяю: «Призрак» не должен достаться им ни добровольно, ни в результате захвата! — воскликнул Тарсон.
— А что такого? — возразил Харрисон. — В конце концов, они получат только то, что уже есть у нас. Это не даст им преимущества.
— И к тому же им придется изрядно попотеть, прежде чем скопировать это, — заметил третий инженер, Карпер.
— И все же это крайне нежелательно, — покачал головой Уильямс.
— Но разве у нас есть альтернатива? — пожал плечами Уайт. — Не предлагаете же вы, в самом деле, вернуться домой!
— Альтернатива есть, — спокойно сказал Ковальски, — мы можем штурмовать базу.
— Что?! — Роберт с трудом верил своим ушам. — Штурмовать имперскую базу в глубине имперского космоса силами одного небольшого корабля, надеясь при этом еще извлечь оттуда Эмили живой?
— Это не так нереально, как вам кажется, — ответил Ковальски. — Речь идет не об уничтожении базы, а о молниеносной десантной операции. «Призрак» оснащен лучшими оборудованием для подобной цели, а его специфика позволит к тому же ошеломить и полностью дезинформировать противника.
— Четыре бота и шестеро десантников? — скептически произнес Браун, один из медиков.
— И 30 боевых роботов. И 200 микророботов. И психотронное оружие, ориентированное на коррингартцев. И особенности «Призрака» плюс его огневая поддержка. Короче, компьютер оценивает вероятность успеха от 34 до 67 % в зависимости от типа базы и местонахождения на ней девушки — против 48 % по плану Уайта, — закончил Ковальски.
— Неплохая идея, — оценил Уильямс.
— Но это ставит под угрозу жизнь девушки, — возразил Браун.
— Мы не можем этого допустить, — согласился Мак-Нил, второй медик.
— Согласиться на обмен — значит лишь подвергнуться некоторому риску нападения. Напасть самим — значит ввязаться в бой наверняка, — сказал Харрисон.
— Но атакующий получает преимущество, — напомнил Ковальски.
— Предупрежден — значит вооружен, — возразил Роберт, который понимал, что, пока десантники воюют на планете, «Призраку» придется в космосе отражать атаку целого флота, что даже с системой невидимости не так легко. — Нам просто нужно лишний раз дать понять коррингартцам, что им не удастся захватить корабль при обмене.
— При атаке мы рискуем и кораблем, и девушкой, при обмене — только кораблем, — сказал капитан. — Я понимаю, Ковальски, ваше желание поиграть мускулами, но вспомните о цели нашей экспедиции.
— Оба ваши плана никуда не годятся, — заявил Тарсон. — Нарушить Бетельгейзианские соглашения немногим лучше, чем отдать врагу военные секреты.
— А вы, О'Бейли, ничего не хотите сказать? — спросил Ковальски до сих пор молчавшего второго пилота.
— Мне в общем-то все равно, — ответил тот, — но если вы настаиваете, я предпочитаю возможную опасность неизбежной.
— Итак, подведем итоги, — объявил Ковальски. — Хотя окончательная ответственность лежит на мне и Уайте, я хочу прибегнуть к голосованию. Кто за обмен?
Подняли руки Уайт, оба медика, Карпер и пилоты; поколебавшись, к ним присоединился капитан.
— Я вижу, сторонники идеи атаки оказались в явном меньшинстве, — констатировал бывший десантник. — Что ж, учитывая довод о безопасности девушки, я не стану настаивать. Решение принято, мы идем на обмен.
— Я отказываюсь этому подчиняться! — выкрикнул Тарсон.
— Мистер Тарсон, если вы намерены нарушить обязательства, записанные в вашем контракте, я прикажу своим людям арестовать вас за саботаж, — спокойно сказал Ковальски. — Мистер Уайт сможет выполнять ваши обязанности; хоть он и не знает принципов работы вашей техники, но обучен с ней обращаться.
— Ну, ну, Тарсон, — примирительно обратился к инженеру капитан, — не стройте из себя последнего американского патриота. Вы можете лишь навредить себе, но ничего не измените.
Тарсон что-то пробурчал и замолк.
— Итак, с разногласиями покончено, — удовлетворенно произнес Уайт.
— Мне очень жаль, джентльмены, — раздался вдруг в помещении новый голос, — но вам придется отказаться от вашей затеи.
Изумленные лица обратились к источнику звука. Им оказался динамик главного компьютера.
