3

— Горючего у нас нет, — объяснял ситуацию Роберт, — я собирался заправиться на Элджероне. В каталогах эта планета не значится, так что на орбитальную гостиницу надежды мало. Воды у нас на один глоток, пищи и того меньше. Торчать на орбите бессмысленно. Судя по данным спектрального анализа, в атмосфере планеты есть кислород. Я предлагаю посадку.

— И что дальше?

— По крайней мере, у нас будет шанс выжить. Вы, помнится, говорили, что Астропол способен найти вас даже в черной дыре? Самое время ему этим заняться.

— У вас на борту есть аппаратура транссвязи?

— Если бы она была, не было бы проблемы. Я могу послать только радиосигнал. Лет через двести он достигнет ближайшей из обитаемых планет.

— По-вашему, нам не выбраться отсюда?

— Мы находимся в районе боевых действий. Имеется отличная от нуля вероятность, что рано или поздно здесь опустится военный корабль землян.

— Или коррингартцев!

— Совершенно верно, — невозмутимо подтвердил Роберт. — Впрочем, от нежеланных гостей мы, вероятно, сможем спрятаться.

— Черт меня дернул связаться с вами!

— Мисс Клайренс, упреки делу не помогут. Сядьте в кресло и пристегнитесь. Мы садимся.

Корабль вошел в плотные слои атмосферы. Роберт смотрел на экраны приборов, выбирая место для посадки. Планета была бедна водой: здесь не было океанов, были лишь крупные и мелкие озера и реки, удаленные друг от друга. Вокруг водоемов простирались степи, переходившие по мере удаления от воды в полупустыни и пустыни. Горы встречались редко, в основном их заменяли длинные гряды холмов. Роберт выбрал подходящее место в холмистой стране на берегу озера, возле речного устья, и быстро повел «Крейсер» на снижение.

В это время в сотне километров под ними система автоматического слежения засекла корабль и послала запрос «свой-чужой». Не получив в установленное время ответа, компьютер военной базы отдал команду системе наведения. Вспучился дерн, и из-под земли показался ствол лучевой пушки. На пульте дежурного офицера вспыхнул сигнал тревоги.

— По крайней мере, воздух и вода у нас будут, — заметил Роберт, глядя на экран. — Даже если местная эволюция не изобрела ничего съедобного, около месяца мы продержимся.

— А что потом?

— Потом тот, кто протянет дольше, съест другого.

— Вы не боитесь подавиться?

— Скорее уж отравиться.

Эмили не успела ответить. Корабль сильно тряхнуло, и в ту же секунду вспыхнули красные транспаранты и загудел сигнал тревоги. «Крейсер» заваливался набок.

— Что это? — испуганно вскрикнула Эмили.

— Двигатели вышли из строя, — ответил сквозь зубы Роберт, выключая звуковой сигнал. Транспаранты по-прежнему ритмично вспыхивали.

— Ваши хваленые двигатели!

— Они не виноваты! В корпусе дыра насквозь! Нас подстрелили!

«Крейсер» падал, беспорядочно кувыркаясь. Тело Эмили беспомощно моталось на пристяжных ремнях. Она чувствовала, что скоро потеряет сознание.

Неожиданно болтанка уменьшилась и вскоре почти прекратилась. Правда, корпус теперь сильно вибрировал, но ощущение падения сменилось перегрузкой. Эмили открыла глаза.

— Мне удалось привести в чувство один из тормозных двигателей, — сказал Роберт. — Если он протянет еще тридцать секунд, у нас есть шанс.

У Эмили не было ни сил, ни желания смотреть на часы. Она лишь вздрогнула, когда вибрация прекратилась и двигатель смолк.

— Мы разобьемся?

— Теперь уже нет, — ответил Роберт с явным облегчением, — хотя это будет не самая мягкая посадка в моей жизни.

Затем последовал удар.