ГЛАВА 18
Виртуальное пространство, в котором очутился Танаев, было огромным, и это его не удивило. Виртуальные пространства для своего создания не требуют много энергии, и создатели обычно не экономят на их размерах.
Удивляла необычная обстановка, совершенно не похожая на то, что он ожидал увидеть. Здесь не было ничего общего с механистичным и сугубо рациональным убранством живых домов.
Помещение напоминало зал, такой огромный, что его противоположные стены терялись в туманной дымке. Где-то в центре этого зала, километрах в десяти от того места, где стоял Танаев, высился не то обелиск, не то какой-то трон.
Передвижение в виртуальном пространстве не представляет проблемы, а скорость зависит лишь от желания субъекта.
Через мгновение он был уже рядом с заинтересовавшим его предметом.
Все-таки это был обелиск или какой-то памятник, напоминавший своими очертаниями дом проклятого города, сильно уменьшенный в размерах.
Если люди обычно увеличивают в размерах памятники своим вождям, то, учитывая огромную высоту домов, здесь, видимо, понадобился обратный процесс.
Но, несмотря на это уменьшение, памятник возвышался над головой Танаева метров на десять и, по его мнению, был все еще слишком высок.
— Зачем ты пришел сюда?! — прогремел голос, раздавшийся с вершины памятника настолько неожиданно, что Танаев невольно вздрогнул. Памятники обычно не разговаривают, но этот заговорил, и ему пришлось ответить:
— Я пришел по очень важному делу, касающемуся судьбы всей вашей расы и всех людей, живущих в пределах проклятого города. Мне надо поговорить с вашим вождем.
— У нас нет вождей! — категорически заявил голос монумента, и Танаев заметил, что его верхняя часть слегка качнулась, словно там находилась голова этого странного образования.
— Но кто-то же вами управляет? Я сам слышал приказы, которым беспрекословно подчинялись все дома этого города!
— Конечно, у нас есть управляющий. Он называется управдомом, и в данный момент его виртуальная копия находится рядом с тобой, человеческая букашка. — Услышав знакомое словечко из своего детства, Танаев едва не рассмеялся, но тут же взял себя в руки. Забавные языковые совпадения встречаются почти в любой инопланетной речи, а недоразумения, которые они порождали, слишком часто приводили к конфликтам из-за простого недопонимания.
— Хорошо, — сказал Танаев, — тогда я буду говорить с тобой, но не мог бы ты спуститься пониже? Мне неудобно все время задирать голову и кричать, чтобы ты мог меня услышать.
— А кто тебе мешает увеличить собственные размеры?
— Действительно, — пробормотал Танаев, одним коротким усилием мысли увеличивая длину собственного тела до десятиметровой высоты. Однако облегчения в переговорах это не принесло.
Слишком чужой и неправдоподобной казалась живая говорящая башня, особенно теперь, когда он сравнялся с нею размерами.
— Можно тебя попросить изменить свой облик? — вежливо спросил Танаев. — Мне будет проще разговаривать, если ты станешь похож на человека.
— А почему бы тебе не сменить свой собственный облик на облик дома? — услышал он в ответ.
— Это не облегчит мою задачу. Я пришел к вам с важным предложением и надеялся на нормальные условия переговоров. Мне будет проще излагать очень сложные детали моего предложения, если я стану говорить с человеком.
— Ну, хорошо! — со вздохом согласился дом. — В конце концов, форма не имеет особого значения!
Собеседник Танаева начал изменяться, постепенно оплывая и теряя прежнюю форму, и в этот момент Танаев заметил, что они не одни.
Чуть в стороне обозначилось неопределенное темное пятно, которое сразу исчезло, растаяло в виртуальном пространстве, едва он обратил на него внимание, и это неожиданное исчезновение не понравилось Танаеву. Так мог вести себя только затаившийся враг, не желавший, чтобы его обнаружили.
«Чего он ждет, что ему надо и кто это?» Острое предчувствие опасности заставило Танаева направить сфокусированный ментальный луч в то место, где только что растаяло темное пятно. Однако его взгляд сразу же наткнулся на препятствие. Его противник, кто бы он ни был, умел хорошо защищаться и прятаться. Возможно, Танаев сумел бы пробиться сквозь его защиту, но не успел, потому что трансформация «управдома» закончилась и ему пришлось переключить все свое внимание на сидящего перед ним глубокого старика, больше похожего на высохшую мумию.
В виртуальном мире довольно легко сотворить любой предмет, вернее, его виртуальное подобие, но, сколько ни пытайся изменять свой собственный облик, подлинные основы личности пробьются сквозь любые наслоения.
— Сейчас ты доволен? — спросил управдом. — И не забудь уменьшить свои размеры, а то теперь мне приходится задирать крышу, чтобы рассмотреть твое лицо. Человеческая личина неудобна, потому что она слишком явно выдает все тайные мысли и настроения собеседника, но, по крайней мере, в этом мы теперь равны.
— Мне нечего скрывать, поэтому я и не пытаюсь изменить свою внешность. А вот вы, со своей стороны, что-то скрываете. Я имею в виду ту личность, которая защищается от нас непроницаемым ментальным щитом. Кто это?
— Ах, этот... Да это же простой регистратор. Каждому управдому придается обязательный регистратор. Он обязан фиксировать все наиболее значительные события и не любит появляться. Из невидимости легче замечать детали, которые часто ускользают от нашего внимания. Так в чем состоит твое предложение, человек? Со своими многочисленными вопросами и просьбами ты злоупотребляешь моим временем.
— Я вас предупреждал, что этого и следовало ожидать, — прогудел из невидимости голос регистратора. Голос доносился сразу со всех сторон, создавая полную иллюзию того, что заговорили сами стены этого зала.
— Твоя задача регистрировать, а не предупреждать! Ты слишком много себе позволяешь! — возмутился управдом.
Регистратор не отозвался, а управдом, недовольно проворчав еще что-то в сторону говорящей стены, вновь обратился к Танаеву:
— Я слушаю!
Тянуть дальше было бессмысленно, и Танаев, опасаясь, что его собеседник ничего не поймет в сложной органической формуле, которую он собирался ему предложить, начал объяснять основы органического синтеза белковых молекул. Однако, недовольно поморщившись, управдом сразу же перебил его:
— Мы знакомы со всеми основополагающими достижениями земной науки! Многие тысячи лет мы следим за вами и занимаемся сбором информации, которую нам любезно предоставляют ваши библиотеки и СМИ. Правда, в последнее время их осталось немного.
— Зачем, — не удержался от вопроса Танаев, — если вы никогда не сможете покинуть проклятый город, зачем вам наши знания?
— Ситуация иногда меняется. Кто знает, что будет завтра! — загадочно произнес управдом. — К тому же здесь нам все равно больше нечем заниматься. Нашему высокому интеллекту нужна постоянная подпитка новыми данными.
«А он не лишен порядочного самомнения, в дальнейшем это можно будет использовать!» — подумал Танаев, переходя к строению синтетической формулы человеческого белка. Она оказалась слишком сложна для устного изложения, и он щелчком пальцев сотворил виртуальную указку, способную чертить в пространстве объемные структуры, чем вызвал удивление управдома.
Когда наконец трехметровая формула, обвитая многочисленными кольцами вспомогательных структур, повисла в пространстве, управдом спросил:
— И ты хочешь сказать, что держал всю эту информацию в своей памяти?
— Где же еще ей быть? Вы не хуже меня знаете, что никакие материальные устройства, в том числе и механические хранители информации, нельзя пронести в виртуальный мир!
— Но это невозможно! Формула слишком сложна и... подожди-ка секунду! Она же не закончена! Здесь не хватает катализатора!
— Разумеется, его здесь нет. А вы надеялись, что я передам вам полную информацию еще до того, как мы придем к соглашению? — закончил Танаев вопросом, не требующим ответа, в свою очередь, удивляясь скорости, с которой управдом разобрался в сложнейшей формуле.
— Откуда у тебя эта формула?! — буквально прорычал управдом. — Она не имеет отношения к земной науке!
— Я много путешествовал, — скромно заметил Танаев. — И вы правы, этот синтез разработан цивилизацией Антов, которая намного старше вашего города.
— И ты хочешь сказать, что, встретив тебя, они подарили тебе эту бесценную формулу просто так, за хорошие глазки? Похоже, у тебя крыша поехала!
— Крыша у меня на месте! — вежливо возразил Танаев. — А вот что касается вашей... Впрочем, простите, я отвлекся и, разумеется, обязан пояснить, откуда у меня эта формула. В противном случае вы можете меня принять за торговца краденым товаром. Ведь информация — это тот же товар, порой гораздо более ценный, чем золото или бриллианты. Сейчас как раз такой случай...
Он молол всю эту чепуху, стараясь выиграть время, чтобы решить, стоит ли посвящать хозяев проклятого города в особенности цивилизации Антов, но в конце концов подумал, что особого вреда от этого не будет. Находясь в плену проклятого города, они вряд ли когда-нибудь смогут использовать полученные от него сведения, и даже если в отдаленном будущем им удастся освободиться, они уже не будут представлять угрозу для людей, хотя бы потому, что его план должен сработать, не может не сработать — иначе все потеряет смысл.
Заметив нетерпеливое движение на лице управдома, хоть и похожем на лицо мумии, но тем не менее прекрасно передающем все его эмоции, Танаев продолжил:
— В трудную для Антов минуту я согласился навсегда расстаться со своим человеческим телом и перенести мой мозг в их управляющий компьютер. В то время станции, в которой находился этот компьютер, грозило немедленное уничтожение от энтропийного прорыва... Вы знаете, что такое энтропия?
— Я знаю, что такое энтропия! Расскажи лучше, как ты сумел оказаться здесь, если твое тело было уничтожено, а мозг превращен в компьютер!
— Для этого потребовалось бесчисленное количество лет, и все это время я, как и вы, чтобы не сойти с ума от одиночества, усваивал научные данные, собранные этой великой цивилизацией.
— Ты не ответил на мой вопрос!
— Человек что-то темнит, управляющий! — донесся от стены голос недоброжелателя Танаева, и в ту же секунду он почувствовал непреодолимое желание шагнуть в сторону. Навигатор привык доверять таким инстинктивным предупреждениям и немедленно привел его в исполнение. Мгновение спустя сквозь то место, где он стоял секунду назад, пронеслась голубая молния электрического разряда.
Никакого оружия захватить с собой он, разумеется, не мог, да этого и не требовалось. В виртуальном мире его тренированный мозг мог мгновенно сотворить любое необходимое ему устройство, разумеется, тоже виртуальное, но прекрасно действующее в этом эфемерном мире.
Правда, имелось одно трудновыполнимое условие — необходимо было в мельчайших деталях четко представлять себе устройство вызываемого из небытия механизма. Это-то как раз не составляло проблемы для памяти Танаева, но чем ему поможет, скажем, бластер, если его противник по-прежнему оставался невидимым. Попадание очередного мощного электрического разряда вполне могло закончиться для Танаева трагически, нарушив сложную систему энергетических полей, в коконе которых в данный момент находилось его сознание.
Нужно было срочно принимать защитные меры, и он их принял, понадеявшись на Карин и решив, что у него хватит сил перехватить энергетический разряд без всякого оружия, на создание которого у него уже не оставалось времени.
Прежде чем управдом успел вмешаться, последовал второй выстрел, и на этот раз Танаев не стал уклоняться. Он схватил молнию, летевшую ему в грудь, и швырнул ее в тот угол, из которого она прилетела. Оттуда немедленно раздался вопль боли и запахло паленым. Чтобы проделать этот фокус, Танаеву понадобилось много энергии, но, к счастью, Карин не подвела его, и ее напиток силы сослужил ему хорошую службу.
— Если ты, безмозглая скотина, еще раз нарушишь мои указания, я тебя разжалую! — проревел управдом. — Этот человек нужен мне живым!
— Но он же обманывает вас! — донесся из угла голос, прерываемый стонами.
— Я вижу все его намерения, так же, как и твои. Вот уже вторую сотню лет ты мечтаешь занять мое место. Но пока я жив, тебе придется подождать. Что же касается нашего гостя, то он не обманывает меня, он просто уклоняется от ответа! Однако у нас есть способы развязать язык любому!
— Только не ему! Этот человек умеет отключать болевые центры своего мозга! Он опасен, слишком опасен для нас! И я уверен, совет поддержит мое предложение немедленно уничтожить нашего врага!
— Вот и обратись в совет! А пока убирайся! — Управдом сделал повелительный жест в сторону угла, из которого доносились стоны регистратора, и там сразу же все стихло.
— Ну вот. Теперь мы одни и можем поговорить откровенно. Разумеется, прежде всего о катализаторе. Что он собой представляет?
— О катализаторе мы будем говорить после того, как вы согласитесь помочь нам добраться до древнего храма в старом городе.
— Зачем он вам? Это очень опасное место!
— Я знаю. Но выбраться из города можно только оттуда.
— Старый храм нам не принадлежит. Он стоял здесь еще до того, как проклятье древнего бога замкнуло стену вокруг моих соотечественников, до того, как наши хозяева, построившие здесь город, пришли на это место.
— Кем они были?
— Титанами, богами, у них были разные имена, и они были бессмертны, пока люди верили в них, но потом пришли новые боги...
Разразилась битва, которую они проиграли. Новые боги наслали на них огненных змей, с которыми невозможно справиться.
— Кажется, я видел одно из этих огненных чудовищ...
— Тогда ты понимаешь, что наши хозяева не виноваты в поражении, они владели лишь силой, а одной честной силы было в той битве недостаточно... И все же схватка продолжалась не одно тысячелетие. В конце концов новые боги устали от бесконечной войны и уступили титанам нижний мир, оставив себе Землю со всеми ее обитателями. Новые боги были слишком жестоки, и один из титанов решил помочь несчастным людям, жившим в холодных пещерах...
— Люди до сих пор помнят его имя!
— Лучше бы они его забыли! Потому что их память питает силу того, кто ныне правит этим миром!
— Но ведь Зевс повелел приковать его к скале неразрывными цепями! Кому может быть опасен поверженный бог?
— Это было давно... С тех пор многое изменилось. Люди стали забывать новых богов, и постепенно они утратили свою силу. Прометей освободился и проклял нас...
— Проклял? За что? Ведь не вы же приковали его к скале!
Вопрос не понравился управдому, и молчание надолго повисло в огромном зале. Наконец он перевел взгляд своих тусклых глаз на Танаева и стал разглядывать его так, словно увидел впервые. Танаев, не выдержав этого тяжелого каменного взгляда, решил сменить тему и спросил:
— Так вы принимаете мое предложение? — И это было дипломатической ошибкой. Излишняя торопливость всегда подчеркивает неуверенность ведущей переговоры стороны.
— Как можно принимать предложение того, кто не может отвечать за свои слова? Тебя собираются убить. В том месте, где ты оставил свое искусственное тело, охрана оказалась ненадежной, и я не уверен в том, что увижу тебя снова.
