Глава 19
Капитан Томас Менокс даже не успел пропихнуть в себя и половину обеденного рациона, как поступила команда на экстренный вылет. Чертыхаясь, он выскочил из помещения офицерской столовой и пулей помчался в сторону подъемников, обслуживающих стартовую площадку номер шестнадцать. Его легкий транспортный флаер класса «Мул-МС» был уже наверху. Браво, видимо, Эверс постарался! Обрадованный тем, что часть нудной работы уже выполнена, пилот с ходу прыгнул в прозрачную кабину пассажирского лифта.
На Воларде оказалась кислородосодержащая атмосфера, и процедура шлюзования отпала сама собой. Герметичный туннель тоже не потребовался, и капитан из кабины лифта ступил прямо на бетон взлетной полосы.
Эх, хорошо-то как! Менокс полной грудью вдохнул хотя горячий, но все же свежий ветер. После застоявшегося, пахнущего дезинфицирующими средствами воздуха угрюмых подземелий это было чудо, настоящее чудо. Однако капитану не пришлось долго им наслаждаться. Входной люк «Мула» оказался всего в паре шагов от него, и через секунду Томас был уже внутри.
– Что там у нас?! – прокричал он с порога своему второму пилоту, лейтенанту Эверсу.
– «Гром» из второго дивизиона грохнулся. Идем на выручку.
– Ни фига себе! – присвистнул капитан. На его памяти это была первая авария флаеров класса «Гром». – Почему мы идем? Спасатели где?
– Спасатели? Да вон они… – Эверс многозначительно кивнул в сторону тесного пассажирского отсека.
Опуская фиксаторы безопасности, капитан мимоходом проследил за взглядом лейтенанта. То, что Менокс увидел, ему не понравилось… очень не понравилось. Вместо открытых человеческих лиц в его сторону были обращены три отливающих металлом защитных шлема А-420.
– Ничего себе спасатели! – Менокс перевел взгляд на напарника. – Из зоны «А» небось? Не хотел бы я, чтобы в случае чего за мной явились эти гробовщики.
– Тише ты, – зашипел на него Эверс. – Услышат… бед потом не оберешься. Знаешь ведь, они там шуток не понимают. Давай лучше делать свою работу. Видишь, сигнал на старт уже прошел, так что, как говорится, с богом!
– С богом! – повторил капитан Томас Менокс, переводя двигатели во взлетный режим.
Капитан Менокс вел свою крылатую машину точно на сигнал маяка. К счастью, в этой части экваториального континента связь работала. Ее не забивала та странная помеха, от которой страдал весь север. Так что выжившим в авиакатастрофе несказанно повезло. А в том, что таковые имеются, Менокс даже не сомневался. Кто-то же включил маяк, чем невероятно облегчил задачу поисковым группам. Без наводящего сигнала прошли бы дни, возможно, даже недели, прежде чем удалось бы натолкнулся на погибший флаер. В этом случае, естественно, нечего было даже мечтать о спасении людей, тем более, если они получили серьезные ранения. А так все невероятно упрощалось. Сорокаминутный прыжок по орбитальной дуге, и «Мул», ведомый рукой опытного пилота, уже на месте.
Картина катастрофы сверху была видна, как на ладони. «Грому» действительно хорошенько досталось. Более или менее уцелел лишь фюзеляж. От остальных же атрибутов совершенной летающей машины не осталось и следа. Все, что когда-то было крыльями, двигателями, стабилизаторами, антеннами и шасси, сейчас в виде покореженных бесформенных кусков металла валялось на площади в добрых пятьдесят акров.
– Сделайте круг и садитесь где-нибудь невдалеке. – Менокс услышал за спиной голос. Причем фраза была произнесена явно в приказном тоне.
– Я могу без круга. Прямо так… – начал было командир флаера.
– Вам сказано: круг и лишь затем посадка. – Капитана властно и грубо перебили. – Выполнять!
– Слушаюсь.
Пилоты затравленно переглянулись и повели машину на турбореактивных маневровых двигателях, сохранившихся практически неизменными еще с эпохи самолетов вертикального взлета и посадки. Пыли и песка от этого поднялись целые тучи. Что там в них яйцеголовые смогут разобрать, Менокс не понимал. Да и черт с ними, пусть теперь сами пеняют на себя. Совесть капитана чиста, он ведь предупреждал.
– Все нормально, садитесь. Опасности нет. – Скрипучий голос из-под защитного шлема прозвучал более дружелюбно.
Флаер Менокса приземлился в полусотне метров от погибшего «Грома». Пилоты заглушили двигатели, разблокировали входной люк и приготовились к долгому и нудному ожиданию. Люди из спецзоны предпочитали работать самостоятельно и лишних свидетелей с собой не брали. А если кто из простых смертных и оказывался задействованным в их операциях, то этому бедолаге можно было только посочувствовать. Чаще всего затем его ожидала хорошенькая чистка памяти. Нет, Меноксу такая перспектива совсем не улыбалась. Хорошо, что он пилот и никогда…
– Капитан, вы пойдете с нами. – Старший спецгруппы, по знакам различия майор, заглянул в пилотскую кабину.
– Но я…
Менокс растерялся. Первое, что пришло ему в голову, так это строка инструкции, согласно которой в зонах боевых действий первому пилоту категорически запрещалось покидать борт корабля. Однако прикройся он ею, и получится, что капитан струсил, что он хочет подставить вместо себя напарника. Майору, конечно, наплевать, а вот Эверсу… Да… между Меноксом и его товарищем навечно проляжет глубокая смердящая канава. Это нехорошо… это неправильно и недостойно!
– Я же сказал, опасности нет, все нормально. – Майор из зоны «А» по-своему истолковал нерешительность пилота. – Просто вполне возможно, что нам понадобятся кое-какие ваши знания. Да и выживших двое. Вчетвером нам будет удобно их транспортировать. На каждого потерпевшего придется как раз по два носильщика.
«Черт, вот угораздило!» – чертыхался про себя Томас Менокс всю дорогу до изувеченного «Грома». И неизвестно, к чему больше относились его проклятия, то ли капитан укорял судьбу, принудившую его работать в этой неуютной компании, то ли крупный красный песок, который потоком лился в его низкие летные ботинки. Однако мысли обо всех неудобствах, тяготах и мерзостях жизни вылетели из головы, как только капитан оказался внутри искалеченного «Грома».
Хаос, творящийся внутри, был понятным и даже весьма ожидаемым. Менокс воспринял его спокойно, без излишней эмоциональности. Капитан не был новичком и за свою пилотскую карьеру уже повидал несколько крупных катастроф. Но вот к чему пилот оказался точно не готов, так это к виду жертв, особенно в грузовом трюме.
Они висели вниз головой накрепко пристегнутые в своих креслах. Под каждым из тел образовалось здоровенное бурое пятно. И не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что это такое. Кровь! Загустевшая, уже практически свернувшаяся человеческая кровь. Она стекла туда, словно кто-то специально захотел обескровить только что убитые тела. Как на скотобойне. Для этого животным обычно перерезают горло, яремную вену. Но тут таинственный живодер поступил иначе. Он зверски, изощренно раздробил черепа своих оглушенных беспомощных жертв.
– Работу сделали из автомата. – Стоявший невдалеке лейтенант указывал майору на дырки в обшивке флаера и гильзы под ногами. – Стрелявший стоял вот здесь и вел огонь снизу вверх. Затем он проделал то же самое и с остальными.
– Выходит, знал, что делает.
– Вы хотите сказать, знал о подсадках?
– Тише, – майор едва заметно кивнул в сторону Менокса.
Лейтенант виновато понурил голову и наверняка больше не произнес бы ни слова, но тут к ним подошел третий член группы – человек в войсковом комбинезоне, без знаков различия, с металлическим кейсом в руке… скорее всего, штатский.
– Что вы на все это скажете, майор?
– Похоже, пленному удалось вырваться.
– Вы думаете, одному человеку под силу сделать все это? – Штатский красноречиво обвел рукой окружающий кавардак. – И свалить флаер, и справиться с конвоем…
– Перед взлетом с «Грома» передали, что удалось взять пленного. Понимаете, пленного, а не пленных.
– Маловероятно, – штатский остался при своем мнении. – Однако пусть всем этим займутся специалисты, наша с вами задача – спасти раненых.
– Конечно, доктор, – Майор словно сбросил путы нерешительности. – Давайте искать. Лейтенант Хейли, черт тебя забери, почему до сих пор не включил биосканер?!
Как только в дело был пущен электронный улавливатель биологических жизненных функций, поисковой группе осталась лишь самая малость – побыстрее добраться до выживших и как можно бережней перенести их на борт «Мула». Глядя на маленький, словно портсигар, помигивающий светло-желтой волной прибор, Менокс понял, откуда его пассажиры еще в воздухе узнали о двух уцелевших в катастрофе. Однако где же эти уцелевшие?
Первым откопали молодого рейнджера. Он лежал под грудой разнообразного битого оборудования, в углу, у самого люка технического туннеля, ведущего в правую плоскость. Парню повезло, причем повезло дважды. Во-первых, он остался жив после падения тяжелой машины. Во-вторых, уцелел, когда неведомый некто вершил свою кровавую расправу уже на мертвом, лежащем на земле флаере. Мальчишку просто не заметили.
Первый же взгляд на солдата вызвал у компаньонов Менокса бурю эмоций. Понятно, капитан не мог видеть их лица, но возгласы, полные надежды, радости и облегчения, говорили сами за себя. А с каким вниманием и заботой доктор кинулся оказывать помощь! Боже мой, капитан искренне позавидовал. Пожалуй, о нем так не заботилась даже родная мамочка.
Когда парню оказали первую помощь и все индикаторы медицинского диагноста замигали приветливыми зелеными огоньками, говорящими о том, что жизнь клиента вне опасности, группа отправилась на поиски второго счастливчика. Вернее, поиски продолжили только военные. Доктор же, как заботливая сестра-сиделка, остался присматривать за своим молодым пациентом.
– Пеленг на пилотскую кабину, – сообщил лейтенант, глядя на экранчик биосканера. – Кто-то из летунов. Я так и думал.
– Не спеши. – Многоопытный майор поудобней перехватил свой скорострельный «МР-7». – Может оказаться, что это как раз наш неизвестный «горячо любимый» друг.
– Так что, будем ждать подкрепления? Оно прибудет не раньше, чем через полчаса. Если подумать, то не так уж и много. – В голосе лейтенанта угадывалась легкая ирония, однако свой автомат он тоже приготовил.
Вслушиваясь в диалог двух спецов из зоны «А», Томас Менокс незаметно передвинулся в арьергард группы. Пусть эти маньяки сами лезут под пули, а он пилот, и в его функциональные обязанности входит нечто совсем иное.
– Главную часть работы мы уже сделали, ОН жив. – Майор словно говорил сам с собой. – А, ладно… Давай… Глянем, что там дальше.
В пилотскую кабину они ввалились быстро и умело, по всем правилам. Лейтенант сразу прыгнул на пол, который раньше именовался потолком, и откатился в сторону, под защиту шкафа с аппаратурой контроля силовых установок. Майор прикрывал его, спрятавшись за массивным ободом гермолюка. А Менокс уверенно стоял за спиной у майора и с интересом ждал, чем все это закончится.
Ничем особым не закончилось. Тишина продолжала оставаться зловещей, почти кладбищенской. Только где-то там… вдалеке, тоненько подвывал ветер, гуляющий в дырах погибшего воздушного судна.
– Все чисто! Движение – ноль! – выкрикнул лейтенант.
– Мы входим. Прикрывай! – Майор сделал шаг вперед и махнул Меноксу, приказывая следовать за ним.
Томасу уже очень и очень давно не приходилось заглядывать внутрь флаеров класса «Гром». Он даже успел позабыть, какое здесь все огромное, абсолютно не похожее на тесные кабины «Мулов» или «Центурионов», тех машин, на которых Меноксу доводилось летать в последние годы. Ну, а как может быть иначе? «Гром» ведь не легкое орбитальное такси, «Гром» – это межпланетный космофлаер. И какому идиоту пришло в голову использовать его во внутриатмосферных операциях?!
Обведя взглядом пилотскую кабину, больше похожую на центральный пост управления небольшого звездолета, Менокс почувствовал, что у него защемило сердце. Какую машину угробили, каких людей! Человека, который висел в командирском кресле, капитан узнал сразу. Его сложно было не узнать. Его знали все. Полковник Джозеф Кинг – наверняка лучший пилот аэрокосмической группы Амарилло. Полковник, словно ощетинившийся иголками еж, был весь утыкан осколками бронестекла. Не лучше выглядели и другие члены экипажа. Второго пилота и всю группу навигаторов размазало страшным ударом. Он пришелся по правой стороне кабины – именно по тому месту, где располагался штурманский модуль. Остальные же… А вот что касается остальных, Менокс был не уверен. Быть может, они тоже погибли при падении машины? Однако с такой же вероятностью их могли добить уже потом… как тех десантников в трюме. Следы деятельности неизвестного врага, были, как говорится, налицо. Каждый из членов экипажа получил контрольный выстрел, а вернее, даже контрольную очередь. Кому в грудь, кому в голову. Неведомый некто не ведал ни жалости, ни пощады.
– Неужели тут кто-то мог уцелеть? – Лейтенант из зоны «А» словно прочитал мысли Менокса.
– Кто-то ведь включил маяк, – ответил ему майор.
– А вдруг это сделал сам нападающий? Вдруг это ловушка? – Лейтенант понизил голос и крепко стиснул в руке автомат.
– Поживем – увидим… – Судя по всему, майора терзали те же самые опасения. – А ну, капитан, показывайте, где тут включается маяк. Может, там отыщется какая-никакая подсказка.
– Маяк относится к ведению связистов, а блок связи… – Менокс напряг память, пытаясь вспомнить. – Блок связи, кажется, вон там. За панелями контроля будет ниша…
Капитан сделал шаг в нужном направлении, но майор жестом остановил его.
– Лейтенант, проверь, быстро!
Лейтенант как раз находился невдалеке от указанного места, поэтому, не сделав и трех шагов, он уже заглядывал за идущие от пола до потолка металлические панели, усеянные сложным орнаментом из лампочек, светодиодов, клавиш и шкал.
– Ого, ну и драка была! – присвистнул Хейли, уставившись на что-то за импровизированной ширмой.
– Что там такое?
И Менокс, и майор очутились за спиной у лейтенанта практически одновременно. То, что они увидели, оказалось действительно достойным внимания. Побоище… настоящее побоище! Большая часть оборудования связи была уничтожена, причем уничтожена первобытным варварским методом, а именно с применением увесистого пожарного топора, взятого из ремкомплекта флаера. Этот топор обнаружился тут же. Он торчал из головы лежащего в луже крови человека. Чужого, странно одетого человека. Его боевой комбинезон, по которому ползли серо-черные пятна камуфляжа, не походил ни на один тип обмундирования, виденный Меноксом ранее. Но больше всего в глаза бросалась диковинная эмблема, вплавленная в ткань чуть пониже левого нагрудного кармана, – восьмиконечная золотая звезда с искусно вплетенной в нее спиралью Галактики.
– Вот он, тот самый неведомый, грозный противник, – с сарказмом произнес лейтенант. – А завалил его обычный сержант… связист.
После слов лейтенанта все взгляды переметнулись на второе тело. Человек, одетый в окровавленный летный комбинезон, лежал практически на теле своего поверженного врага. Одной рукой он судорожно сжимал обрывок серо-черной камуфлированной ткани, а второй, казалось, тянулся к горлу чужака.
– Сержант жив, – лейтенант сверился с показаниями биосканера. – Это был его сигнал.
– Переверни его и окажи первую помощь, – приказал майор. – Доктор вряд ли согласится оставить Тэрри. За жизнь этого пацана он отвечает головой. Так что связист – это целиком и полностью наша забота. – Майор повернул голову к пилоту. – Помогите ему, капитан. Все равно больше ничего интересного мы здесь не найдем. А я пойду, свяжусь по лазеру с группой поддержки.
Майор быстро ушел, а Менокс вместе с лейтенантом бережно перевернули раненого связиста и начали осматривать его раны. Перематывая большую, все еще кровоточащую ссадину на голове, капитан внимательно вглядывался в сержанта. Светлые, слегка вьющиеся волосы, высокий лоб, тонкие, можно даже сказать, аристократичные черты лица.
– Что, вспомнили его? – Взгляд капитана не укрылся от проницательного спецагента из зоны «А».
– Нет, – Менокс отрицательно покачал головой. – Из всего экипажа я знаю лишь полковника Кинга, и еще, пожалуй, где-то видел одного из бортинженеров. – Капитан помедлил, а затем мотнул головой в ту сторону, откуда они только что пришли. – Ну, тот труп, что у входа… А так больше никого.
– Это главный мастер-сержант ВКС Эндрю Хлюппак. – Лейтенант расстегнул комбинезон раненого и ловко выудил из-под него традиционный солдатский жетон. – Это же надо, такую фамилию заиметь! Звучит как хлюпик. С такой фамилией в армии не жизнь. Засмеют.
Меноксу очень не понравилось, что эта жутко засекреченная крыса насмехается над его крылатым собратом. Сержант был без сознания, и поэтому капитан должен был ответить за него.
– Судя по тому, что он практически голыми руками завалил этого инопланетного ублюдка, у сержанта достает сил просто и доходчиво втолковывать всяким кретинам правильное произношение своей фамилии.
Лейтенант намек понял, но на конфликт не пошел. Наоборот, слова Менокса пробудили в нем профессиональный интерес. Перед тем как ввести сержанту болеутоляющее, спецагент оценивающе потрогал его плечи и руки.
– Отлично развитая мускулатура. Не скажешь, что человек по большей части занимается сидячей работой. Да и выносливость у него наверняка будь здоров. И еще… кожа какая-то уж очень белая. Такое впечатление, что он систематически нарушает приказ о кварцевании. Тело пахнет незнакомым горьковатым веществом. Я даже под шлемом чувствую. Нет, это не дезодорант. Это какой-то особый дезинфектор. – Лейтенант по привычке поскреб закованный в металл затылок. – Интересный субъект. Эх, жалко, личная карточка с груди потерялась, а то можно было бы проверить…
Вдруг сержант застонал… долго и протяжно.
– Ладно, хватит! – В голосе пилота прозвучало превосходство старшего по званию. – Беритесь, лейтенант. Понесем его. А то парень еще, чего доброго, склеит ласты. Он сражался и победил не для того, чтобы потом просто так бездарно умереть.
Неизвестно, подействовал бы на лейтенанта приказ Менокса, однако именно в этот момент ожила рация. Внутри шлема послышался характерный писк кодированного вызова и негромкие ответы младшего офицера: «Да, сэр. Слушаюсь, сэр».
Хейли отшвырнул пустой шприц-тюбик и без лишних разговоров подхватил раненого под руки.
– Берите за ноги, капитан. Живо! Мы улетаем.
– Что-то случилось? – Менокс быстро выполнил требование своего странного напарника.
– С Тэрри… – лейтенант осекся. – То есть с этим молодым рейнджером, что-то не так. Его приказано срочно доставить в наш медицинский центр.
На взлетном поле «Мула» встречала целая делегация медиков. К трапу флаера тут же подогнали топчан-каталку, которая из-за навешанного на нее оборудования сейчас больше напоминала какого-то сюрреалистического транспортного монстра.
Рейнджера по имени Тэрри вынесли на руках и бережно, словно младенца, уложили на белую силиконовую поверхность, которая тут же приняла особую форму, по мнению электронного диагноста, наиболее подходящую для нынешнего состояния тяжелораненого. После этого каталку быстро покатили к лифту. На ходу медики ловко, словно фокусники, цепляли на тело молодому солдату разнообразные датчики и автоматические инъекторы.
Глядя вслед удаляющемуся кортежу, Менокс подумал: «Что ж это за солдат такой? Видать, не из простых смертных. Папочка наверняка какая-то важная шишка. Вот так всегда – одним все, а другим только то, что положено».
Героическому главному мастер-сержанту Военно-Космических Сил была положена громыхающая несмазанными колесами каталка, покрытая мятой несвежей простыней, да пара санитаров, в глазах которых теплился интеллект, больше соответствующий мойщикам полов. Капитан собственноручно помог вынести раненого и устроить его на жестком топчане. Напоследок Менокс приложил пальцы к шее сержанта, чтобы почувствовать, бьется ли пульс. Есть! Отчетливые ритмичные удары содрогали сонную артерию. Хорошо. Значит, успели. Значит, довезли.
– Куда направлен раненый? – Знакомый голос прозвучал за спиной капитана.
Лейтенант из зоны «А» подошел совсем тихо, словно подкрался. Он встал рядом с Меноксом и, достав из кармана небольшой блокнот, готовился туда что-то записать.
– В госпиталь космопорта, там еще осталось несколько мест, – лениво ответил один из санитаров. Они с коллегой были штатскими вольнонаемными и не собирались тянуться перед офицерами.
– Все никак не успокоитесь? – Командир «Мула» с отвращением поглядел в густую ртуть защитного шлема.
– Работа такая, – равнодушно ответил лейтенант, делая пометки в блокноте.
«Труженики хреновы, черт бы вас всех побрал!» – про себя выругался Менокс, а вслух, обращаясь к санитарам, свирепо прорычал:
– Эй, вы, чего стоите?! Проваливайте поскорее! Что, не видите, раненому плохо!
Состояние сержанта вряд ли особо изменилось, однако капитану очень захотелось избавить его от внимания человека, прячущего свое лицо под защитным шлемом. Получив нагоняй, санитары живо двинулись в путь. Менокс на прощанье глянул в лицо Эндрю Хлюппаку, и ему показалось, что губы сержанта тронула благодарная улыбка. А впрочем, нет, не может быть… это только показалось.
