Глава 16
Николай впервые за многие месяцы не узнавал своих ощущений. Дар Великого Учителя разрубили, располовинили, словно ударом остро отточенного мачете. Он чувствовал каждого из идущих рядом солдат, но внезапно оказался глух и слеп к призывам всего остального мира. Это что-то да означало! Изменения произошли либо в нем самом, либо… Строгов пристально обвел взглядом бездушные серые стены. Либо это место действительно сдерживало поток той биокинетической энергии, которую выплескивал из своих недр Лабиринт.
Однако, как ни странно, Николай обрадовался наступившей тишине. Теперь он мог остаться наедине с самим собой и хоть на мгновение сбросить груз глобального всезнания и всемирной ответственности. Бесконечная череда живых душ больше не мучила его своими голосами, не пугала криками и не молила о помощи. Он еще не научился жить со всем этим. Он так устал, что неожиданная глухота явилась благословенным подарком. Николай словно вернулся в прошлое и стал обычным человеком.
Переполнившись былыми ощущениями, Строгов безотчетно упивался опасностью, которая подстерегала их за каждым углом. Он снова был «головорезом», идущим в атаку плечом к плечу со своими старыми боевыми товарищами.
– Эй, Учитель! – Окрик Жоржа Пери вернул Строгова к реальности, больно напоминая о том, что далеко не все обстоит так, как было прежде.
– Ты что-то нашел, капрал?
– Посмотрите сами. – Пери опустился на колено и принялся дотошно осматривать плиты пола.
Подойдя поближе, Николай понял, что так заинтересовало капрала. Царапина на полу. Небольшая, сантиметров двадцать, зато глубокая, с характерными рваными краями.
– Думаешь, охотник?
– И не один. – Пери выпрямился. – Весь этот туннель исчерчен ими, как будто плугом перепахали. Я уже давно заметил.
– Однако все отметины старые. – Строгов присмотрелся к наносам пыли и грязи.
– Старые, – согласился Жорж. – Поэтому я и не поднимал бучу.
– А чего ж не вытерпел сейчас? – Подойдя к Учителю и Жоржу, Феликс Луари тоже осмотрел отметину.
– Потому что сейчас нам предстоит выбор. Впереди развилка.
– Предлагаешь идти по следам когтей? – Николай посмотрел на два зияющих чернотой туннеля.
– Нет, я бы как раз пошел в другую сторону, – покачал головой Пери.
«Куда ведут эти ходы? – Строгов сверился с протонным планшетом. – Один, тот, что пошире, – в хранилище газовых контейнеров, второй – в главный машинный зал. А начинаются они… – Николай еще раз глянул на светящуюся во мраке кристаллическую пластину. – Начинаются в зоне грузовых подъемников. Ну что ж, годится! Следы когтей на полу и огромные платформы, способные поднимать механическое зверье на поверхность. Скорее всего, это именно то, что мы искали. Несомненно, до лабораторий остался всего один шаг».
– Такое количество отметин… – Луари как бы решил подтвердить догадку Строгова. – Выглядит так, словно охотники тут носились не один день.
– Или не один год. – Предвидя скорую встречу с «милыми зверушками», Николай по привычке дунул в окошко экстракции гильз на своем FAMASe и под пытливым взглядом Жоржа Пери двинулся по следу.
Ворота хранилища номер три ничуть не уступали воротам локомотивного депо. Да и как могло быть иначе? Контейнеры для сжиженного газа – штуки немаленькие. Три десятка таких кубиков, и готово – грузовой звездолет может отправляться в путь.
Прежде чем войти, Николай долго стоял, прислонившись к холодному металлу ворот. Он знал, что внутри никого нет, но вот само это место… С ним что-то было не так. Бездушный стеклобетон словно впитал злобу, ненависть и одновременно с ними боль, отчаяние и безысходность. Хранилище как будто угрожало всему живому, но вместе с тем и само молило о помощи.
Обостренное восприятие Великого Учителя расплющивалось прессом противоречивых чувств, заставляя его, как парализованного, застыть на месте. Солдаты наверняка тоже ощущали что-то подобное. По крайней мере, они не спешили войти внутрь, а лишь молча стояли вокруг своего диковинного командира.
Не могут же они торчать здесь вечно! Разум воина наконец взял вверх над чувствами и эмоциями человека. Они должны делать дело, ради которого сюда пришли. Собравшись с духом, Николай приказал:
– А ну, мужики, навались!
Девять человек с трудом стронули исполинскую, ощетинившуюся ребрами жесткости плиту. Издав глухой гортанный стон, она, словно ленивый хищник, приоткрыла свою стальную пасть.
Вперед! Не теряя ни секунды, корсиканцы кинулись в образовавшуюся щель. Неважно, что или кто поджидает их внутри. Профессионалы не мешкают в дверях. Они мигом покидают опасную зону и с ходу берут на прицел кого-нибудь плохого и страшного.
Однако невозможно целиться во все подряд. Да-да, именно подряд! Внутри хранилища абсолютно все вызывало ужас. Огромные кормушки, набитые костями и черепами харририан, источали клейкий, как замазка, зловонный смрад. Шагающие погрузчики, раскрашенные желто-черной зеброй, угрожающе вздымали свои зубастые манипуляторы. Сваренные из швеллеров грубые клетки как будто корчились в тугих объятиях толстых змеевидных кабелей. И наконец, слиты – исцарапанные, забрызганные дерьмом и перебродившей жратвой, они словно исподлобья зло глазели грязными панелями контроля.
– Срань господня! – Чтобы переварить вид всего окружающего, Пери уткнул глаза в пол.
– Сразу видно, что ты давненько не был на Агаве! – Воин без лица, не проявив эмоций, уверенно двинулся вперед. – Разве то, что творилось под стенами Ульфа, более приятное зрелище?
Жорж промолчал, но Строгов абсолютно ясно увидел, как перед мысленным взором капрала полился водопад разлагающихся харририанских тел. Не один Пери вспомнил эту страшную картину. Каждый из «головорезов» на мгновение перенесся в прошлое. Звук падающих трупов еще звучал в памяти солдат, когда его перебил уже совершенно реальный, высокий визг сервомоторов. Один за другим ожили два паукообразных погрузчика. Присев на четырех длинных лапах, они подняли рогоподобные электрошокеры. Несколько пробных разрядов, и рассвирепевшие машины бросились на Воина без лица.
Но Легардер даже не дрогнул. Его наполненный мраком капюшон обратился к роботам, в руке блеснула «беретта», и, прежде чем корсиканцы успели среагировать, он хладнокровно нажал на спуск. Выстрелов прозвучало всего два. Дымящиеся гильзы еще не долетели до пола, а механические враги уже превратились в груды бесполезного металлолома. Плазменные пули с ювелирной точностью сокрушили управляющие слиты. Инерция все еще несла тяжелых роботов вперед, но заклинившие стальные ноги больше не могли сделать ни шагу. От этого машины перевернулись и, словно подгоняемые морской волной дохлые крабы, покатились по полу.
Молниеносное сражение ошеломило и напугало солдат. Строгов чувствовал, как по их спинам поднимается холод. Такого они еще не видели. Люди не могут так убивать! Молниеносно и хладнокровно, словно сама смерть. А может, это она и есть? Кто другой будет скрывать свое лицо? Но пока людям везло. Осознав это, «головорезы» расслабились. Костлявая приняла их сторону.
Первым дар речи обрел Нангисен. Бывалый снайпер с восторгом уставился на фигуру, одиноко застывшую перед поверженными машинами.
– Черт побери, как же это?..
– Может быть, когда-нибудь я и расскажу… – «Беретта» исчезла в складках коричневого балахона. – Но, уверяю, тебе не понравится.
Несвоевременные вопросы, а главное, ненужный экскурс в прошлое не входили в планы Строгова. В этом хранилище что-то происходило, и он должен узнать что.
– Всем рассредоточиться. Осмотреть помещение. Любые соображения докладывать немедленно.
– Легко сказать «осмотреть». Здесь же акра два, а то и больше! – не удержался от восклицания Шредер.
– Вот все эти два акра и осмотришь. И без трындежа. Выполнять!
Николай опасался, что своенравный баварец не воспримет неизвестного инопланетянина за командира и не станет исполнять его приказы. Но все обошлось. Демонстрационное выступление Воина без лица добавило весомости не только Легардеру. Шредер козырнул и поплелся проверять хранилище.
– Без трындежа, говорите?.. – Строгов снова почувствовал на себе пристальный взгляд Пери. – Ну-ну… – Капрал тоже отдал честь и отправился вслед за Георгом.
«Он начинает догадываться, лейтенант». – Голос Виктора Строгов узнал даже при мысленном контакте.
«Похоже на то». – Николай задумчиво поглядел в спину Пери.
«Может быть, таясь от ребят, мы совершаем глупость? – Легардер помедлил, прежде чем продолжить: – Может быть, как им, так и нам станет легче, если сказать правду?»
«Скажем прямо здесь и сейчас?» – Николай в упор посмотрел на товарища.
«Ну, зачем же сейчас? – Легардер замялся. – Когда вернемся».
«Вот когда вернемся, тогда и поговорим. – Строгов встрепенулся, остановив свой взгляд на шеренге слитов. – А сейчас сделай милость, займись делом».
«Ты хочешь узнать, что в этом загоне для скота делают компьютеры?» – Виктор проследил за взглядом Великого Учителя.
«Жуть как хочу. – Николай подтолкнул Виктора в нужном направлении. – Выяснишь, дашь знать».
Оставив Легардера наедине с его любимым занятием, Строгов направился к Феликсу Луари. Капрал стоял возле одной из кормушек и внимательно изучал «аппетитный» супец.
– Что скажешь, разведка?
– Странная жрачка.
– Это ты о харририанах? – Николай стволом FAMASa подтолкнул в корыте обглоданную берцовую кость.
– Ну, с харририанами вроде все понятно, а вот что это за каша?
Лабиринт наделил Николая отменным ночным зрением, но даже оно не годилось, чтобы рассмотреть то, на что показывал Луари. Пришлось подсветить фонариком.
На свету густая студенистая масса оказалась светло-розовой с белыми прожилками, которые, как кровеносные сосуды, угадывались под помутневшей от плесени поверхностью. Консистенция и цвет показались Строгову знакомыми. Конечно! Биологически активная масса. Именно ее вез пропавший в Черной зоне «Фантерскрипт». Тогда майор Жерес высказал две теории использования этого продукта генной инженерии: «…кому-то недостает пары миллионов солдат или свежего мяса». Выходит, что верными оказались обе версии. Охотников создавали из биомассы, и эту же массу, сдобренную телами пленных харририан, они и жрали.
– Командир, – послышался из глубины хранилища голос Жоржа Пери. – Здесь еще одни ворота. За ними сканер фиксирует серьезные энергетические нагрузки.
– Будем вскрывать. Должно быть, цех по сборке охотников именно там. – Махнув рукой, Строгов отправил Луари на помощь Жоржу. – Собирай людей!
До группы капрала Пери Строгов шел около минуты. Все это время он пытался понять, что означало обращение «командир». Жорж узнал его или это лишь дань субординации? Николай не мог найти ответ ни в своем мозгу, ни в мозгу капрала. Хитрец! Пери умело прятал мысли под целым ворохом разнообразных воспоминаний. Конечно, среди них попадались изображения Строгова, но они возникали ничуть не чаще, чем другие действующие лица. А раз так, то разобраться было невозможно.
В отличие от первых вторые ворота оказались запертыми. Причем открыть их изнутри не представлялось возможным. Замок и управляющая им автоматика находились с другой стороны.
– А ну, Анри, давай… – Строгов выдвинул вперед Нангисена. – Твой выход.
Рядовой без излишних разговоров поднял толстую трубу стодвенадцатимиллиметрового противотанкового гранатомета «Апилас-3».
