58
Лишь иногда, при свете луны, этот остров приоткрывал туманный занавес, но спустя минуты снова исчезал в густой дымке, так что даже днем с него нельзя было рассмотреть летавших над водой чаек.
Катившие по морю волны приостанавливали свой бег, натыкаясь на окружавшую остров стену, и, замедляясь, с тихим шелестом касались галечного берега. И какой бы на море ни бушевал шторм, он не мог справиться с этим туманом и только отрывал от него клочки, разнося их по ветру.
Сегодня было тихо, и три сгорбленные фигуры брели по ночному берегу, опираясь на костыли, приспособленные в качестве оружия – на их оголовьях имелись зазубренные наконечники, напоминавшие половинки клешни краба.
– Мне кажется, уже пришли, брат Зула, – заметил самый последний, которому ходьба давалась особенно тяжело.
– Нет, еще не пришли, – ответил шедший первым.
– Осталось полсотни шагов или около того, – прохрипел тот, что шел посередине, и, вдруг остановившись, принялся шарить ногой по гальке.
– Что? Что ты там нашел, опять раковину? – спросил последний, натыкаясь на собрата.
– Нет, показалось, – разочарованно произнес тот, и они двинулись дальше. – Скорей бы уже возвращался хозяин, я еле ноги таскаю.
Вдруг со стороны моря донесся протяжный звук, похожий на отдаленный стон.
– Это судовой колокол! Хозяин возвращается, вы слышите?! – воскликнул первый.
– Слышу, я хорошо это слышу! – подтвердил второй.
– И я слышу!.. – обрадовался последний, и они быстрее зашагали по гальке.
У самой воды троица остановилась и стала вслушиваться в шумы моря. Теперь судовой колокол звучал отчетливее, хотя по-прежнему больше напоминал стон.
– Огонь! Я вижу огонь!.. – воскликнул один из троих.
– Перестань, Гофан, нет там никакого огня – туман кругом.
– Но хозяин все равно близко, правда?
– Правда, Гофан, правда.
Прошло еще какое-то время, и пелена тумана начала расступаться, послышались скрип мачт и негромкие команды. Туман расступился окончательно, и в образованную брешь хлынул поток свежего воздуха.
– Ой, холодно, ой, как холодно! – заохали встречавшие, заворачиваясь в темные лохмотья.
Не встречая преграды, волны стали сильнее накатываться на берег, что заставило странных существ отступать, одновременно всматриваясь в темноту. Теперь они действительно видели свет фонаря, который раскачивался на волнах вместе с лодкой.
– Это хозяин! Это хозяин!.. – приговаривали все трое, перетаптываясь от нетерпения.
Наконец лодка ткнулась носом в берег, и на мокрую гальку соскочил высокий человек в шкиперской шляпе и черном плаще. В руках он держал завернутый в ткань предмет, который бережно прижимал к себе. Следом сошли два матроса, которые несли сумки с вещами пассажира.
– Какое счастье, что вы вернулись, господин Поуп!..
– Мы рады видеть вас, господин Поуп! – наперегонки залопотали встречавшие его горбуны.
– Как же мерзко вы выглядите, – брезгливо скривился Поуп.
– Пропадаем, хозяин! Помогите!..
– Ладно-ладно, только не подходите близко, – отшатнулся от них Поуп и, освободив одну руку, достал из-за пояса нечто, при виде чего горбуны стали возбужденно повизгивать и подпрыгивать на месте.
– Лови, Гофан! Лови, Пирп! А это тебе, Зула!.. – произнес Поуп, бросив каждому по искрящемуся камешку, которые горбуны сейчас же забросили в рот и стали грызть, в то время как их хозяин и матросы с его сумками направились в глубь острова.
Брешь в туманной пелене стала затягиваться, и скоро скрыла корабль полностью. А горбуны спохватились и поспешили за хозяином, преображаясь на ходу, распрямляясь и переставая шаркать.
– Славная мутта!..
– Хорошая мутта, брат Пирп!
– А я думал, уже и не дождемся – сгинем!..
– Полно тебе, брат Гофан, хозяин никогда нас не бросал.
– И то верно – мы ему очень нужны.
– Хозяин нас ценит!