Жизнь налаживалась. Во всяком случае, так ему казалось. Увеличенный до двух тысяч кредитов оклад специалиста. Почти полное обеспечение. Сержантская должность. В ближайшей перспективе – звание и оклад сержанта. А это еще пять дополнительных сотен в месяц. Уютная и недорогая квартирка в красивом районе. Сон в своем углу на широченной постели. Чаще с Магдой, иногда, когда Магда находилась на дежурстве или на учениях, – с хорошенькой обученной куклой для постельных утех. Магда не считала их за полноценных людей, относилась к девушкам по вызову скорее, как к медицинскому оборудованию, и потому смотрела на такие игрища с чисто профессиональной точки зрения – молодому организму с экстремальными физическими и эмоциональными нагрузками периодически была необходима гормональная встряска и психологическая разгрузка. Тем более, что девушки для того и были предназначены. Попытка, однако, устроить сеанс группового секса с участием неожиданно раньше срока вернувшейся Магды и одной из длинноногих кукол, в восторг бравого капрала не привела.

– Эта процедура рассчитана только на двоих, – ответ Магды, холодно оглядевшей плещущуюся под душем девушку с ног до головы, привел уже привыкшего к свободным нравам Сергея в состояние неловкости. – Я свое возьму попозже. Пока на вас полюбуюсь, – Магда, обещающе улыбнувшись, поцеловала его в ключицу. Неловкость растворилась без следа.

Каждую свободную минуту он возился с Триста двадцатым, все больше совершенствуя его, помогал Брену и Габи перепрограммировать и дорабатывать их роботов. Каждый день перепахивал в составе взвода грязь полигона. Стелс под напором своих сержантов сдался и разработал новую тактику обороны взвода с учетом расширенных возможностей приданных КОПов. «Дикие пчелы» понемногу молчаливо признавали Сергея своим, хотя и без явных симпатий и проявлений приязни.

– Для тебя эта возня – просто самовыражение, чувак, а для нас – шанс остаться в живых, – однажды во время короткого перекура в поле сказал ему Габи. – Проникнись этим. Ты теперь часть взвода. Все эти выпендрежи с соревнованиями – просто очередной способ заставить людей лучше освоить свою специальность. И он работает.

До этого, несмотря на большое жалование, у Сергея никогда не было на счету такого количества свободных денег. Он даже начал подумывать о том, чтобы приобрести в рассрочку спортивный «Меркурий», чтобы по утрам добираться до базы с ветерком и комфортом, а не на штатном грузовике с жесткими пластиковыми лавками.

Ночные кошмары, стараниями Магды, прекратились. Будущее терялось в неясной дымке. Но он уже отвык заглядывать дальше, чем это требовалось для «нормальной» армейской жизни. «Живи сейчас» – все окружающие жили по этому принципу, стараясь взять от жизни все, что им полагалось согласно имперской нормам довольствия.

Триста двадцатый превратился в склонного философствовать большого ребенка, любящего играть со смертельно опасными игрушками. Со странной, извращенной логикой. Не желающего без нужды раздавить насекомое и готового разнести в куски любого человека, угрожающего Сергею. Без жалости и оценки целесообразности. Для того, чтобы пройти с КОПом обязательный тест, приходилось сбрасывать на внешний носитель слепок электронного мозга и восстанавливать из архива дамп полугодовой давности. После чего тестирующая аппаратура признавала КОПа вполне работоспособным. Сергей уже и сам не мог понять, во что превратил боевую машину. «Пусть все идет как идет», – в очередной раз думал он. Стереть личность, в которую развился Триста двадцатый, рука не поднималась. Живи сейчас.

Самурай служил рядом, во втором отделении. Молчаливый, сосредоточенный. Уверенный. Спокойный и холодный, как змея. Каким и должен быть снайпер. Он влился во взвод буднично и естественно, словно всегда стоял на левом фланге своего отделения. Его постоянное незримое присутствие рядом иногда заставляло Сергея задумываться: а может быть, это и есть та самая мужская дружба? Или боевое братство? Тьфу, зараза! Нахватался штампов…

Периодически на полигоне или в столовой он ловил пристальный взгляд Лихача. Тот служил в соседней роте и уже получил капрала. Бывший сержант игнорировал его попытки заговорить или просто поздороваться. Ну и хрен с ним.

Как ни отговаривала его Магда, Сергей решил все же имплантировать себе чип управления и вычисления. Все-таки дополнительные три сотни к окладу, положенные солдатам с вживленными боевыми имплантатами. К тому же при покупке – льготная цена для военнослужащих и бесплатная операция по установке. И постоянная возможность входить в Сеть или общаться с КОПом напрямую.