Якорь разлапистой тушей скользнул вниз, с грохотом вытягивая за собой темно-серую ленту цепи, и с громким всплеском скрылся под водой, заставив корабль дернуться. Практически сразу же с другого борта в воду ушел второй якорь, и по палубе забегали матросы, втравливая излишки цепи. Парусник немного подался назад, сносимый довольно сильным течением реки, но практически сразу замер, легонько покачиваясь на поднятых ветром волнах. Восходящее из-за деревьев солнце скользнуло лучами по изящным изгибам его корпуса, осветив трепещущий на фок-мачте черно-зеленый флаг. На некоторое время все затихло, но вскоре с борта корабля вниз спустили две лодки, которые направились к широкой песчаной косе. Высадившиеся из них матросы разделились на несколько групп, одна из которых углубилась в чащу прибрежного леса, другая направилась вдоль берега вверх по течению, оставшиеся же принялись споро разгружать привезенный груз.

– Итак, господа, мною принято решение высадить вас в этом месте. – Палец капитана «Элирданы» уткнулся в карту. – К сожалению, выше подняться мы не можем. Русло мелеет с каждой милей, и мы уже буквально скребем килем по дну. Я послал ребят оценить обстановку выше по течению, но надежды, что дальше глубины поменяются, у меня нет. Надеюсь, вас это устроит, господин Эллар?

– Вполне, – кивнул стоявший по другую сторону стола высокий эльф в черном камзоле. – Вы и так сделали все от вас зависящее, и мы весьма вам за это благодарны. Думаю, королева высоко оценит ваши заслуги.

Капитан щелкнул каблуками, приложил раскрытую ладонь ко лбу и, поклонившись, вышел из каюты, напоследок бросив угрюмый взгляд в сторону стоявшего у иллюминатора Гувера.

– Итак, коллеги, давайте обсудим сложившуюся ситуацию и разработаем дальнейший маршрут, прошу. – Тот, кого назвали Элларом, жестом руки указал на расстеленную перед ним карту, те самым заставив сидевших на небольшом диванчике Сагера с Баркиным подняться и подойти к столу.

Некоторое время ученые внимательно изучали карту, изредка обмениваясь малозначительными фразами.

– Думаю, отсюда нам лучше двигаться вверх по течению, а потом на северо-запад вдоль вот этого притока, – наконец сказал Адрия. Лучик света из его указательного пальца скользнул вдоль тонкой синей линии, оставляя за собой мерцающую желтую дорожку.

– А почему не по прямой? – поинтересовался гном, хмуря брови. – Смысл делать подобный крюк?

– Согласен с господином Баркиным, – поддержал того эльф. – Конечно, вдоль реки порой идти проще, но не лучше ли выбирать не столь извилистый маршрут?

– В данном случае не лучше, – покачал головой молодой археолог. – Пойдем напрямик – упремся в болота, придется обходить. Лучше выйти на старую имперскую дорогу, а уж по ней добраться до развалин.

– О какой дороге речь? – Баркин вопросительно уставился на Адрию, который нервно закусил губу, явно жалея, что сболтнул лишнего. Впрочем, слово было сказано, поэтому он лишь вздохнул и сместил лучик света вправо.

– Старая эльфийская дорога, построена еще во времена расцвета Аранской империи. Сам я ее не видел, но мой проводник много о ней рассказывал. Говорит, местами сохранилась настолько хорошо, что даже телега без рессор проедет по ней, не расплескав молока из открытых бидонов. По его словам, она проходит вдоль озера Тикул, затем идет к Ласронским горам, а эта речушка как раз приведет нас к озеру.

– Да, но этой дороги может и не существовать, – подал голос Гувер, отрываясь от созерцания волн, плещущихся о борт корабля по другую сторону иллюминатора. – Это вполне могла быть обыкновенная байка, рассказанная доверчивому иноземцу.

– Возможно, – пожал плечами Сагер. – В любом случае напрямую смысла идти нет, там болота, не верите мне, прочитайте в воспоминаниях Левингтона, у достопочтимого господина Эллара есть томик.

– Ух уж мне этот Левингтон и ваша любовь к нему, – проворчал гном, – тоже мне авторитетный источник нашелся, лет-то уже сколько прошло? Да с той поры, когда он по этим местам шатался, все уже сто раз изменилось.

– Хотите проверить его правоту? – покосился на Тойрана Сагер. – Только, ради Арана, потом не нойте про грязную бороду и пиявок в подштанниках.

– Друзья мои, давайте не будем спорить, – вмешался Гувер, видя готовность гнома продолжить препирательства. – Насколько мне известно, в команде господина Эллара есть несколько проводников, возможно, кто-то из них бывал в этих местах, почему бы не спросить у них.

Он вопросительно посмотрел на эльфа, заставив того задумчиво наморщить лоб и коротко кивнуть в ответ. Подойдя к висевшей на стене громоздкой коробке внутренней связи, он передвинул один из многочисленных рычажков вниз и, подождав пару секунд, крикнул в торчащую из нее воронку:

– Капрал, пусть Каллат поднимется в мою каюту, и побыстрее.

В ответ воронка что-то неразборчиво хрюкнула, заставив эльфа сдвинуть свои тонкие брови к переносице и зло бросить:

– Так найдите его!

Эллар вернул рычажок в обратное положение и вновь повернулся друзьям.

– Итак, господа, пока мы ждем, может, у кого будут еще какие-то идеи?

В ответ на его вопросительный взгляд Сагер лишь отрицательно покачал головой, а Баркин лишь что-то невнятно буркнул себе под нос, но тоже предпочел отмолчаться.

Эльф перевел свой взгляд на Гувера, но тот лишь повел плечами, как бы говоря, что сказать ему нечего. Эллар легонько кивнул и, подойдя к столу, склонился над картой, внимательно просматривая отмеченный Адрией маршрут, а капитан погибшей «Тракнии» вновь повернулся к иллюминатору.

Судя по волнам и появившейся легкой качке, ветер за бортом усилился. Впрочем, погода не радовала уже несколько дней: промозглый дождь постоянно сменялся холодным ветром, что было довольно странно для этих мест, славящихся своим довольно теплым климатом и практически полным отсутствием зимы.

Гувер вздохнул, на душе было погано. Несмотря на статус полноправных членов экспедиции и обещания властей республики содействовать их возвращению после ее окончания, Эндрю сложившаяся ситуация не очень нравилась. По сути, их просто вынудили принять предложение об участии в экспедиции, поставив в такие условия, что иного выбора не оставалось. Гувер не сомневался, что откажись они сотрудничать, и у властей вмиг нашлась бы тысяча и одна причина упечь их за решетку, а тот странный разговор, что произошел у него в «Храме Голоса» после судилища, только подтверждал это предположение. К сожалению или счастью, но остальные его спутники вполне были довольны сложившейся ситуацией, кроме, пожалуй, Сагера. Молодому археологу явно не нравилось происходящее, но он старательно это скрывал, что, в принципе, было правильно, не следовало давать повода подозревать их в чем-либо… Он скосил глаза на Эллара. Эльф ему не нравился: слишком вежлив, слишком обходителен, всегда старается прислушиваться к их мнению, а вот во взгляде постоянный холод, и порой такое впечатление, что общается с ними через силу. Впрочем, эльфы всегда страдали некоторой заносчивостью, однако надо отдать должное, что как начальник экспедиции он справляется прекрасно, команда его слушается и все приказы выполняются беспрекословно. Чувствуется, что опыта в командовании у него хватает, да и военная выправка видна, но это не так уж и удивительно, странно было, если послали бы какого-нибудь профана. Интересно тут другое: в составе их научно-исследовательской экспедиции нет ни одного ученого самой Республики, зато присутствует «Голос» и пара ее волков. Поэтому остается только гадать, что интересует эльфов в этих древних развалинах, коли они спешно снаряжают экспедицию и посылают туда военных вместе с представительницей закона. Явно ведь не сбежавших преступников ловить.

Полковник криво усмехнулся своим мыслям, но звук распахнувшейся двери заставил его прервать свои размышления и посмотреть в сторону вошедших.

– Господин полковник, к вам тернул Каллат. – Заглянувший в дверь каюты матрос посторонился, пропуская внутрь худощавого эльфа в мешковатой пятнистой одежде.

Тот остановился на пороге и, обведя каюту из-под надвинутого на лоб капюшона пристальным взглядом, остановил его на хозяине каюты.

– Вы меня звали, эндар?

– Да, Каллат, нужен твой совет. – Эллар указал рукой на карту. – Что ты думаешь об этом маршруте?

Эльф перевел свой взгляд на стол и, подойдя ближе, скинул с головы капюшон, открывая взору путешественников свое загорелое лицо, правую щеку которого украшала причудливая татуировка, похожая на хаотичное переплетение белых и черных линий. Склонившись над картой, он несколько минут молча ее разглядывал, затем медленно провел по ней пальцем, оставляя за ним бледно-зеленое свечение.

– Я бы пошел вот так.

Проведенная им линия частично повторяла начерченный Сагером маршрут, но в отличие от того на половине дороги до озера резко уходила на запад, пересекала горы и дальше двигалась вдоль них.

Адрия, с любопытством наблюдавший за действиями проводника, удивленно вскинул брови.

– Как я понимаю, вы хотите, чтобы мы шли через перевал Калана, который местные жители называют не иначе, как «Седло проклятого Араса»?

– Перевал Ларнада, – с невозмутимым видом поправил его проводник.

– Возможно, – поморщился археолог, – извините, но в эльфийских названиях не силен, да и речь сейчас не о том. Однако могу твердо сказать, что дорога там не самая лучшая, сплошные оползни да обрывы, к тому же снега в это время года должно быть предостаточно.

– Есть несколько троп, я проведу.

– А чем вам не нравится мой маршрут?

Эльф повернул голову к Сагеру и, уставившись на него абсолютно равнодушным взглядом, словно нехотя бросил:

– Места там нехорошие.

– Вы сами-то там были?

Проводник покачал головой:

– Я нет, но слышал от своего друга, что лес вокруг озера агрессивен, точно голодный волк, а зверье, что в нем водится, очень необычное.

– В каком смысле?

Плечи эльфа под плащом дернулись вверх.

– Он не объяснил, просто предупредил, чтобы я сторонился тех мест, а ему я верю как самому себе.

– Но может, вы все же что-то вспомните из того разговора? Например…

– Мне больше нечего вам сказать. – В голосе проводника послышались нотки раздражения.

Сагер проглотил готовый сорваться с языка вопрос и, нервно закусив губу, посмотрел на стоявшего рядом с ним Баркина. Гном только развел руками.

– Можешь быть свободным, Каллат.

Эльф скосил глаза на Эллара, наклонил голову и, набросив капюшон, вышел из каюты.

– Зря вы его отпустили, – проворчал гном, едва за проводником закрылась дверь. – Парень явно что-то еще знает, но молчит.

– Вполне возможно, – задумчиво пробормотал склонившийся над картой Эллар, постукивая пальцами по краю стола, – я еще на эту тему с ним поговорю, а пока… – Он кивнул на карту. – Как видите, господа, маршрут, предложенный господином Сагером, поначалу совпадет с маршрутом Каллата. Посему думаю, что нам следует его и придерживаться, по крайней мере на начальном этапе пути. Возражения будут?

Баркин с Сагером переглянулись, затем посмотрели на Гувера и дружно покачали головами.

– Вот и хорошо. – Эллар улыбнулся уголками губ. – Будем считать, что предварительный маршрут утвержден. Итак, господа, через два часа высаживаемся на берег, и да поможет нам всем Аран.

Гая тяжело вздохнула и, скосив глаза, посмотрела на лежавший рядом с ее головой желтый кристалл, внутри которого, точно в окаменевшей смоле, застыла небольшая бабочка.

«Я такая же заключенная, как и ты, – мысленно прошептала магичка, обращаясь к насекомому. – А этот город мой магический кристалл».

Город засосал, завертел чередой событий, вплавив в вереницу своих будней, не давая вырваться из своих цепких объятий. Сперва ее свалила странная лихорадка, затем обнаружилось, что наложенное на кристалл заклинание поиска разрушено, и она оказалась в тупике, банально не зная, куда идти. Меж тем деньги, вырученные с продажи подаренного Корином приборчика, таяли на глазах, и пришлось спешно искать работу. К счастью, это оказалось не так трудно. Огненные маги в этих местах были большой редкостью, поэтому в первое время местные фермеры выстраивались в очередь, чтобы воспользоваться ее услугами по расчистке новых полей. Однако больше всего было просьб, связанных с уничтожением расплодившихся в округе волков. Сперва Гая не отнеслась к ним всерьез, за что едва не поплатилась. Здешние волки оказались не в пример крупнее и умнее своих танийских сородичей, и первое же столкновение превратилось в настоящую битву, стоившую ей всех сил. К счастью, серых хищников было всего пятеро, так что она отделалась лишь десятком царапин да прокушенной рукой. Тем не менее урок был усвоен, и в следующий раз, подписываясь на подобную работу, она нанимала к себе в помощники кого-нибудь из местных охотников. Впрочем, платили за подобные задания всегда хорошо, денег на жизнь хватало, так что этот небольшой городок даже начинал ей нравиться, вот только мысли о сестре не давали покоя. Призрачный старик недвусмысленно дал понять, что Нея в опасности, но не сказал, кто или что ей грозит, хотя, зная Варка-старшего, можно было предположить все, что угодно, даже самое плохое.

Гая нервно дернула щекой и принялась катать кристалл пальцами по столу, любуясь переливами его граней в лучах пробивающегося сквозь неплотные шторы солнца.

Два месяца. Два месяца прошло с того дня, как она распрощалась с Корином, и почти четыре с того момента как она оставила Штрыбу, решив последовать совету призрака.

Пора было решать, что делать дальше. Смысла продолжать поиски загадочного Лекса она не видела, ибо на данный момент это было просто неосуществимо, а значит, оставалось одно: вернуться домой и попытаться узнать судьбу Неи. Возможно, сестренка еще жива и ей удастся вытащить ее из лап Эндриса, а если нет, то… Длинные черные ногти девушки со скрипом скользнули по поверхности стола, оставляя за собой очередную порцию глубоких борозд на его и так исцарапанной поверхности.

– В любом случае попытка у меня будет одна, – пробормотала она и, крутанув кристалл вокруг оси, резко выпрямилась.

Нужно было собираться. Сегодня Ортис обещал подкинуть ей очередную денежную работенку, и если это правда, то, выполнив ее, можно будет собирать вещи. Взяв со стола ветку вишни, Гая откусила кусок и, перемолов ее своими острыми зубами, сглотнула, тут же поморщившись, – за ночь ветка подсохла и потеряла всю свою сочность. Тем не менее магичка дожевала ее до конца и, вытерев губы от крошек, бросила взгляд на висевшие на стене ходики. До встречи оставалось почти два часа, так что можно было не торопиться и по дороге заскочить в небольшую кафешку, что расположилась в паре кварталов от ее дома. Цены там были умеренными, а еда довольно вкусной, к тому же дерево – это хорошо, сытно, бесплатно, но его поглощение доставляло мало удовольствия. Сейчас она себе вполне могла позволить нормальную человеческую пищу, а этот небольшой перекус был скорее делом привычки, порожденной первыми неделями пребывания в этом городе, когда приходилось экономить каждую копейку. Это были трудные недели, наполненные очередной порцией боли и отчаяния, хотя надо признать, что тогда ей в очередной раз сильно повезло. Приступ лихорадки застал ее за городом у небольшого озерка, заставив потерять сознание, и если бы не обнаружившие ее местные мальчишки, приведшие к ее почти бездыханному телу живущего неподалеку старика-лекаря, то неизвестно, как бы все сложилось. Скорей всего, ночь она бы просто не пережила. Как оказалось, с лекарем ей тоже повезло, ибо данная лихорадка поражала только новообращенных древней, а умеющих справляться с ней эскулапов в городе было всего двое – Дарний оказался одним из них. Буквально за какие-то шесть дней он поставил магичку на ноги, одновременно опустошив ее кошелек больше чем наполовину. Впрочем, Гая на него не обижалась, старик действительно спас ей жизнь.

Она мотнула головой, сгоняя нахлынувшее оцепенение, и, поднявшись, направилась к шкафу, цокая при каждом шаге. Бросив взгляд на свои ноги, Гая мысленно выругалась – подточенные пару дней назад когти вновь отросли, и теперь, чтобы надеть сапоги, придется обматывать пальцы специальными бинтами или идти босиком. Девушка вздохнула, несмотря на прошедшие месяцы, она так до конца и не смогла привыкнуть к своему нынешнему состоянию. Она открыла шкаф и, вытащив из него темно-серые штаны с такого же цвета рубашкой, на мгновение замерла, разглядывая себя в зеркале, приделанном к внутренней стороне дверцы. С момента ее обращения прошло достаточно времени, но тело продолжало изменяться: кожа все более темнела, глаза приобрели миндалевидную форму, волосы побелели, словно снег, талия стала тоньше, зато небольшая грудь неожиданно увеличилась и с ног облетела чешуя.

– Интересно, Нея меня узнает при встрече? – Гая склонила голову набок, вновь окинула свое отражение оценивающим взглядом и, горестно усмехнувшись, добавила: – Скорей уж испугается. Уродина…

Она захлопнула дверцу и принялась натягивать одежду, размышляя о том, что с ее внешностью в Тании могут возникнуть определенные проблемы. Если здесь к древням относились вполне спокойно, то это не значит, что так будет везде, и вот это-то тревожило больше всего. Нет, от идеи вернуться домой для поиска сестры она отказываться не собиралась, вот только явно стоило все еще раз продумать. Гая вздохнула и, одним резким движением собрав свои отросшие волосы в хвост, закрепила их заколкой, решив обдумать данную проблему по дороге.

Дверь за девушкой захлопнулась, а все еще вращающийся на столе кристалл вдруг резко остановился, вспыхнул белым светом и словно взорвался изнутри, выбросив в воздух мириады золотистых искорок. Находящаяся в нем бабочка пару секунд сидела совершенно неподвижно, словно не веря своей неожиданной свободе, затем пару раз неуверенно взмахнула крыльями и, поднявшись в воздух, вылетела в открытую форточку.

В моих воспоминаниях Надия – это полуразрушенный город, еще не растративший блеска своего прежнего могущества и все еще силившийся его восстановить. В те далекие годы он отстраивался заново, и, надо сказать, это ему неплохо удавалось, благо его месторасположение на перекрестке основных торговых путей приносило в городскую казну неплохую прибыль. Сейчас же город больше всего походил на… на… Ну если брать по земным масштабам, то на этакий «поселок городского типа»; небольшие деревенские домишки, плотно окруженные огородами и разномастными стайками, ближе к центру сменялись двух– и трехэтажными кирпичными зданиями с крутобокими черепичными крышами. Прямые широкие улочки, буквально утопающие в зелени деревьев и мощенные разноцветным камнем. А вообще весь городок такой аккуратненький, чистенький и какой-то, я бы сказал, домашний, что ли. По крайней мере, чем дальше я углублялся в его дворы, тем больше мне хотелось прикупить небольшой домик и остаться здесь если не навсегда, то надолго. Признаюсь – устал. Два месяца хождений по лесам, холмам и болотам вымотают кого угодно, особенно если учитывать, что большую часть пути пришлось преодолеть на своих двоих. А все из-за того, что по дурости (и, естественно, понадеявшись на свои суперспособности) решил пройти напрямик, тем более, как известно, бешеной собаке пара сотен километров не крюк. Оказалось крюк, да еще какой. Нет, мое ускорение, конечно, позволило преодолевать за день порядочные расстояния, но выматывало так, что после дня бега весь следующий день приходилось тупо лежать, прикидываясь бревнышком, и не отсвечивать, дабы не соблазнять местную живность. Слабость была такая, что меня и мышь бы поборола, причем одной лапой. В результате к середине пути я уже десять раз пожалел, что не воспользовался одной из дорог, ведущих к границам Аранской империи, хотя все они и уводили меня в сторону от цели. А вообще странная тут ситуация с границами, точнее, не с границами, а с территориями, а еще точнее, с нейтральными территориями. Вы можете себе представить ничейные земли размером с небольшое государство? Точнее, на картах они как бы поделены между Аранией, Родарией и ОЭР, но, во-первых, каждая из сторон рисует там границу по-своему, а во-вторых, ни одна из них эти земли практически никак не контролирует. Населены они не так чтобы особо густо, но все же кой-какие поселения там имеются, и мне на пути попалась парочка, вот только их жители были не особо дружелюбны. До кровопролития не дошло, но «зубки показать пришлось». В принципе, ничего удивительного, как я уже говорил выше, эти земли практически никто не контролирует, а посему сюда стекается различный сброд из всех трех государств, от обычных искателей приключений до беглых преступников. Ну, естественно, вслед за ними устремляются и те, кто их ищет, различные охотники за головами, наемники, следопыты. В общем, прямо Дикий Запад в эпоху своего рассвета, кто первый выстрелил, тот и прав. Но все же обжитые места тут в диковинку. В основном все это огромное пространство покрыто дремучими лесами, простирающимися от реки Рат до Тарсунского океана, возможно, именно поэтому его никто не спешит осваивать.

– Господин, господин, купите газету!

Я вздрогнул и, вынырнув из омута воспоминаний, непонимающим взглядом посмотрел на подбежавшего ко мне мальчишку.

– Всего пять частиков.

Я автоматически сунул руку в карман и, выловив там медный треугольник, протянул его пацану, получив взамен желтый листок, приторно пахнущий типографской краской.

Блин, зачем мне газета? Хотя, думаю, прочитать все же стоит, чтобы немного понять, чем живет этот городок, только вот надо где-то присесть. Я завертел головой, и тут мой взгляд упал на небольшую вывеску над резной двухстворчатой дверью, а желудок тут же отозвался утробным урчанием.

– Что ж, – пробормотал я себе под нос, – посидим, почитаем, заодно и подкрепимся.

Колокольчик над дверью коротко тренькнул, заставив Гаю невольно отвлечься от поглощения супа и повернуть голову в сторону вошедшего. Внутри у нее все обмерло. На пороге, оглядываясь, стоял тот, кого она уже и не надеялась найти. Одежда была другая, лицо потемнело от загара, на щеках красовалась приличная щетина, а некогда короткие волосы отросли, падая на плечи плохо расчесанными прядями, в которых отчетливо виднелись серебряные ручейки седины. И тем не менее она его сразу узнала, точнее почувствовала, почувствовала так же, как в тот день, когда он встал на пути ее бывшей шайки. Странная сила исходила от этого человека, заставляя всю ее сущность трепетать, причем страхом это назвать было нельзя. Нет, она не боялась, хотя и понимала, что этот человек способен убить ее в мгновение ока, несмотря на все новообретенные способности. Не боялась, просто в его присутствии чувствовала себя как-то неуютно, словно какая-то часть ее души упорно старалась избежать встречи с ним.

Меж тем Лекс продолжал стоять на пороге, внимательно обводя глазами полупустое кафе, словно раздумывая, стоит ли здесь остаться или продолжить свой путь, а Гая точно оцепенела. Вся ее решительность куда-то улетучилась, и, смотря на Лекса, она чувствовала себя нерешительной девчонкой, боявшейся подойти к понравившемуся ей парню. Это было настолько глупое чувство, что она, сама не ожидая того, нервно хихикнула, заставив вошедшего повернуть голову в ее сторону и окинуть ее заинтересованным взглядом. На мгновение глаза мужчины расширились от удивления, а Гая неожиданно ощутила, как по ее телу пробежала теплая волна, заставив невольно вздрогнуть. Нечто подобное она чувствовала лишь однажды, когда при поступлении в академию определяли ее силу, такая же волна тепла и противное ощущение, что ей заглядывают чуть ли не в душу. Впрочем, продолжалось это недолго, ощущение исчезло так же резко, как и появилось, а мужчина, мотнув головой, неожиданно направился прямиком к ее столику. Подойдя ближе, он остановился и, приветливо улыбнувшись, спросил:

– Извините, но почему-то у меня странное ощущение, что я вас знаю.