Глава 26

За стеной не стихали гулкие шаги. Подмагниченные ботинки тяжелых бронескафандров гремели по металлическим полам крейсера, не смолкая ни на секунду. А в узких проходах крейсерской оружейки Степа то и дело стучался плечами и головой о какие-то выступы, изумляясь, как бегемот Декстер и далеко не худосочный Соловей проскальзывают между стеллажами, умудряясь ничего не задеть.

– На экипировку, – Соловей вытянул руку вправо, показывая направление, а сам потек дальше.

Донкат двинулся за свернувшей спиной Декстера, естественно, снеся по дороге какую-то железяку и помянув всех ее родственников до восьмого конвейера. Вообще-то экипировочная полу-палуба на «Павлине», «научно-исследовательском» штурм-крейсере, приписанном к ФАФ, маленькой не была. А теснота на ней объяснялась большим количеством «научной аппаратуры», которая была ну просто жизненно необходима группе молодых ученых, численностью около поверхностной бригады, с бритыми головами и косами на затылках. Настолько перспективных и умных, что они даже по крейсеру сами строем ходят.

Между стеллажами мелькнул свет, и Степа вывалился из-за широченной спины сакса на овальную, хорошо освещенную площадку. Как ему уже объяснил Декстер, на всех крейсерах она называлась одинаково: «примерочная».

Если с жизнью космоштурма на поверхности, благодаря их приключениям на Бойджере, Степа был более-менее знаком, то пребывание на крейсере для него было в новинку. И тут, естественно, оба «ветерана» космоштурма взялись за его обучение всерьез. В нормальной бы жизни эта парочка злодеев непременно бы повеселилась от души, натаскивая салагу на реалии новой жизни, но сейчас всем троим было не до смеха. В медотсеке, в выставленных на дежурный режим регенерационных камерах покоились две оболочки, еще недавно бывшие Элечкой и Селеной. Соловей, обещавший все рассказать сразу же по прибытию на его «борт», естественно, соврал.

«Борт», о котором он упоминал, оказался не ботом с личным пилотом, болтающимся у бара, как кто-то мог подумать. «Бортом» Соловья был «Павлин». Причем Соловей там был, понятно, не капитаном. Он был персоной, … которую охранял этот крейсер. Вот так вот. Ни больше, ни меньше.

И конечно же, сразу по прибытию у него нашлось неимоверное количество дел, которые нужно было сделать немедленно. Правда, нарушил он свое слово довольно изящно, передав Селену с Элечкой в руки корабельного врача, и разрешив Степе с Декстером сопровождать их в медотсек. От одной мысли, что какой-то космоштурм, пусть и с дипломом врача будет лапать его Селену, укладывая ее в капсулу рег-камеры, Степе становилось нехорошо. Поэтому Соловей получил более чем достаточно времени на решение всех своих задач, прежде чем пришло время появляться в медотсеке и забирать обоих друзей на «примерку». Причем Степа искренне недоумевал, зачем им какая-то «примерка» до тех пор, пока за его спиной не закрылась с ядовитым шипением дверь оружейки, а перед ним не протянулись бесконечные стеллажи со всевозможными орудиями убийства, аккуратно разложенными по своим полкам. Он поначалу дергался каждый раз, когда задевал обо что-то, ежеминутно ожидая взрыва. Потом привык.

– Красс, – откуда-то сбоку появился Соловей в сопровождении упитанного космоштурма, шириной талии вполне способного померяться с Декстером. – Красс, мне надо одеть вот этих двоих. Два комплекта: штурмовой и полевой с полным штатным вооружением каждый.

– Есть, – вытянулся пухлый Красс, цепко осматривая свои жертвы.

Он подвытянул из рукава своего комбинезона длинный слабо светящийся планшет и начал делать на нем какие-то пометки, рассматривая их издалека. Потом подошел поближе. Первым на раздачу пошел Декстер.

– Так, так, так, – Красс жевал губами, поворачивая сакса то одним боком к себе, то другим.

Зная Шойса, Степа ожидал как минимум кучи шуток и прибауток, но сакс молчал, как естественный спутник Изюбра. Пухлый Красс задал саксу еще несколько тихих вопросов и отстал от него, вцепившись в новую жертву. Первым делом космоштурм взлохматил Степины волосы сзади, оценивая толщину «мамкиного валика» на затылке. Неодобрительно цокнул языком и зачиркал что-то в планшете. Донкат, не страдая хорошим настроением, собрался было высказаться по поводу его этого цоканья, но по пути к Крассу, разворачиваясь, наткнулся на два выражения лица: у Соловья и у Декстера; и счел за благо помолчать. Был шанс, что сойдет за умного.

Степа выдохнул и решил терпеть. К счастью, терпеть пришлось недолго. Экзекуция кончилась почти сразу. Красс обмерил длину Степиных рук, приложил рулетку к спине. Пощелкал каким-то прибором возле его головы и отошел в сторону, повернувшись к Соловью.

– Настройки приоритетов каналов? – деловито спросил он.

– Отдельная двойка, потом – по команде. Три приоритета, мой – последний.

Взгляд Красса, которым он окинул странных гостей, изменился. Теперь в нем появилась заинтересованность и … уважение. Степа вздохнул и закатил глаза. Как же он стремился избежать всего этого, и как судьба постоянно ему подкидывает именно эти «подарки»….

Красс тем временем увидел, что хотел и, козырнув, скрылся между стеллажами.

– Сергей Петрович, – Степа позвал Соловья.

– Господин полковник, – поправил его космоштурм. – Пока мы на крейсере, зови меня, пожалуйста, так. Ну, на крайний случай – командир.

– Есть, командир, господин полковник, сэр, – шутовски вытянулся в струнку Декстер.

– Живот подбери, космоштурм, – посоветовал ему Соловей и посмотрел на Степу. – Так что ты хотел?

– Вы обещали рассказать….

– Позже, – прервал его Соловей. – Сейчас важнее быстро упаковаться в убээс, в котором тебя не размажет при четырех «же».

– При скольких? – гулко удивился Декстер и замотал лохматой головой. – Я не выдержу, я слабый.

– Шойс, пожалуйста, – чуть сморщился Соловей. – Мы стартуем где-то через час, и за это время вам надо полностью быть готовыми к бою. Тридцать восемь часов под ускорением – а дальше, как придется. Не исключен автономный сброс на поверхность прямо с марша. Так что одевайтесь, выбору Красса можно доверять полностью, и – ко мне. Вот там все и расскажу.

Между стеллажами появился пухлый интендант, катящий перед собой тележку, доверху нагруженную разными сверкающими приспособлениями для отнятия жизни у одних и сохранения у других.

– Красс покажет, где потом разместиться и как меня найти, – Соловей кивнул всем сразу, развернулся и пропал в полумраке оружейки.

– Садитесь, – раздался в динамиках скафандра голос Соловья, когда Декстер со Степой, ведомые советами пухлого Красса, добрались, наконец, до каюты начальника экспедиции, как официально именовался на этом корабле полковник космоштурма «в отставке» Сергей Петрович Птах, замначальника управления техподдержки ФАФ. – Как убээсы, оружие? Красс не подвел?

– Выше всех похвал, – прогудел в наушниках голос сакса. – Я и не подозревал о существовании такого «научного оборудования».

– Ну-ну, – ухмыльнулся Соловей, – привыкайте.

Про четыре «же» он не соврал, «Павлин» действительно стартовал от границы системы Изюбра на двух ускорителях-бустерах, представлявших собой миниатюрные копии орбитальных преобразователей энергии. Бустеры придавали крейсеру скорость, с которой не справлялись никакие компенсаторы, и по кораблю теперь можно было передвигаться исключительно в убээсах, выдерживающих восемь «же». Хотя лучше было не передвигаться совсем: уж очень неудобно. Есть у тебя тридцать восемь объявленных часов под ускорением – лежи и отдыхай. Но Степе, как обычно, общего удовольствия не досталось. И компания Шойса не успокаивала никак.

С трудом доковыляв до каюты Соловья, прокляв по пути все войны, космоштурмов, бустеры, художников и кочевую жизнь вообще, Донкат рухнул в кресло перед удобно развалившемся на полетном ложе Соловьем и включил местную связь, защищенную от любых прослушиваний. По крайней мере, так сказал хозяин каюты. Рядом тяжело скрипнуло кресло под весом сакса.

– Ну, раз вы теперь обустроенные и экипированные, – в голосе Соловья слышалась его обычная легкая ирония, – то можете задавать вопросы.

Он замолчал. И ответом ему было такое же молчание. Декстер ворочался на своем ложе, которое было рассчитано явно на кого-то помельче, а Степа все еще лелеял свое недовольство. Повисло молчание. Соловей держал паузу, Шойс ворочался, а Донкат вспоминал свой торговый опыт. Который говорил, что первым начинает тот, кому больше надо. Степа вздохнул: надо было им, Соловей и так все знал. Зар-раза.

– Куда летим? – выдавил из себя Донкат.

– Меня всегда восхищала твоя лаконичность и четкость высказываний, – голос Соловья был ровен. Ни капли издевки. – Особенно, когда ты злой.

Степа промолчал. Он высказался, теперь не ответить будет невежливо. Соловей фыркнул.

– Слово «Технократия» тебе о чем-нибудь говорит?

– Мне говорит, – Декстер, наконец, нашел удобное положение. – Это когда всем напрягаться лень, а указывать начинают разные яйцеголовые умники.

Он все же решил переменить положение, и в наушниках раздалось покряхтывание. Потом голос Шойса добавил.

– Как правило, ничего хорошего из этого не выходит.

– Как ни странно, но ты прав, – отозвался Соловей. – Во всем. Посмотрите вводные.

– Какие и где? – на Изюбре Донкат принципиально не учил матчасть убээса, которую ему почти насильно вталкивал Декстер. Он всеми силами старался подчеркнуть свое нежелание участвовать ни в каких войнах. Сейчас об этом пришлось пожалеть.

– На экране в шлеме посмотри, – посоветовал Соловей. – В левом верхнем углу значок.

Степа присмотрелся: в углу спроецированного на стекло забрала экрана действительно помаргивала какая-то метка. Соловей как увидел:

– Вот-вот, ее и надо смотреть.

Донкат нахмурился и начал вспоминать основательно забытые мимические движения, которыми управлялся убээс вообще и боевой экран в частности. Бровь? Нет. Ага, так все-таки бровь. Только щеку надуть сначала. А, черт, опять не так. Да будь проклята эта военная служба…. Еще ничего не началось, а уже все достало.

– И где это? – Декстер управлялся со снаряжением значительно лучше. – Что-то плохо угадывается.

– Шойс, там все написано, – не повелся Соловей.

Ага, Степе, наконец, удалось открыть непослушное сообщение, и перед ним развернулась краткая информационно-аналитическая справка о скоплении шести планет в мирах Авангарда возле крайнего про-слоя рукава Стрельца. Азиатского, к слову, слоя. Он начал ее просматривать. Так, угу, угу.

– И что нам понадобилось в этой помойке? – сварливо вопросил он воздух, покончив с чтением. – Это и есть ваше вселенское зло?

Ответ Соловья на это демонстративно неуважительное заявление, да еще и сделанное хамским тоном, не заставил себя ждать.

– Старший специальный сотрудник Донкат! – в голосе начальника экспедиции больше не было иронии. Там вообще ничего не было, кроме лязга металла.

– Я, – все-таки Соловей на зря занимал командную должность. Степу чуть не подбросило с его места, несмотря ни на какое ускорение.

– Последний раз напоминаю о том, что мы находимся на военном положении, выполняя задание руководства РФМ. Неисполнение приказов будет расцениваться, как противодействие правительственному агентству и караться соответственно. Под арест до конца операции захотел?

Степа проглотил язвительное замечание о том, что он сюда не по своей воле попал. Под звездами не меняется ничего. Соловей – тоже. Его обычная манера: сначала запихнуть тебя в проблему, а потом командовать, как лучше из нее выбираться.

– Старшего специального сотрудника Декстера это касается тоже, – не сбавлял обороты космоштурм. – Вам все ясно?

– Так точно, – в один голос рявкнули Степа с Шойсом, чтобы не давать Соловью возможность лишний раз поглумиться, притворяясь глухим.

Соловей демонстративно потряс головой.

– Хорошо орете. Практиковались?

– Так точно.

А вот в этот раз Степа орал один. Декстер, паразит, не поддержал.

– Я не глухой, – сообщил Соловей, теперь уже явно забавляясь.

Забавляется он…. К Донкату разом вернулись все воспоминания сегодняшнего дня, и он содрогнулся. Подумать только: он еще несколько часов назад ехал сообщать о том, что они никуда не едут. Строил планы на вечер. И на тебе…. Он летит на боевом крейсере ФАФ в какие-то Авангарды, упакованный в убээс, увешанный оружием, с Соловьем в качестве командира…. Сдуреть можно.

– Я не знаю, есть ли там вселенское зло, – воспитательная работа была проведена, и тон Соловья изменился. Теперь он на самом деле проводил инструктаж. Его голос был серьезен и напряжен. Шутки кончились. – Но то, что воздействию, схожему с нашим, подверглись все, я подчеркиваю все, контактеры «белых мест», это факт. И то, что все, кроме тебя и того, кто жаловался мне на картины Лю Хо Юнга, превратились в такие же куклы, это тоже факт. Информация проверяется, но, похоже, такая же картина наблюдается по всей галактике. И произошло это только там, где висели картины этого китайца. Мало того, одними контактерами дело не заканчивается. Информация продолжает поступать, но уже сейчас ясно, что счет «кукол» идет на десятки тысяч. И все они так или иначе были связаны с картинами Лю Хо Юнга. Музеи, картинные галереи, театры, прочие присутственные места. Там всегда очень много народа.

– Бары…, – негромко добавил Декстер.

– А он там? – Степа скосил глаза на документ, все еще висящий на экране. – На этой, как ее, Технократии?

– Нет, – ровно сообщил справочную информацию Соловей. – Насколько нам известно, Лю Хо Юнг постоянно проживает на Наньдане, головной планете азиатского про-слоя. Но все дело в том, что до появления этих картин, он был самым заурядным художником, не имевшем успеха даже на своей планете, не говоря уже о галактике. Ничего выдающегося. И тут – на тебе: шедевры. Да еще контракт на распространение его картин с «Лукас Трансгалактик». А эти ребята мелочью не занимаются, можешь мне поверить.

Он взял паузу. Декстер со Степой не проронили ни слова. Слушали. Соловей чуть откашлялся и продолжил.

– Но вот в чем штука: никто, включая представителей «Л.Т.», больше не видел вживую Лю Хо Юнга с того самого момента, как он сменил манеру работы. Никто. Мало того, представители «Л.Т.» его вообще никогда не видели. А все права на картины принадлежат некоему Рудольфу Заншину. Который, как раз, и является резидентом (помним, что в Авангардах нет гражданства, да?) этой, как ты выразился «помойки» – Технократии.

– Так все просто? – не поверил Степа. – Наклепал каких-то кошмарных закодированных картин, устроил черт-те что в галактике, и смылся по месту постоянного проживания, где его может найти любой желающий? Он что, дурак? И мы за ним летим? Целым крейсером?

Он осекся, услышав, как в наушниках рассмеялся Соловей. Тихим, но каким-то не очень хорошим, смехом.

– Не только мы, и не одним крейсером, – Соловей резко оборвал свой жутковатый смех. – Вчера орбита Алидады, головной планеты Технократии, была блокирована двумя штурмфлотами Азиатского Содружества, которым ну совершенно нечего делать в рукаве Стрельца. Восемьдесят пространственных единиц. Им там даже остановиться-то негде. А только что пришла информация, что в дополнение к ним снялся со своих позиций и отправился в сторону Технократии Пограничный Отряд постоянного базирования про-слоя. Еще тридцать шесть кораблей. Как тебе новость?

– И мы одним корытом туда идем? – вот тут не выдержал уже Декстер. – Азиаты не самые простые противники. Уж поверьте мне. Сто шестнадцать единиц! Я такое видел только три раза за всю жизнь.

– Я тоже, – спокойно ответил Соловей. – Но мы, к счастью, не одни. Азиатское Содружество нарушило положение ООМ о неприкосновенности миров Авангардов, и сейчас туда стягиваются штурмфлоты всех заинтересованных государств, плюс локальное соединение ООМ. Так что к моменту нашего прибытия на границе системы Технократии нас будет ждать ваши старые знакомые: «Харон». Припоминаете?

– Ха, – наушники бухнули голосом сакса. – «Харон». Опять они. Похоже, мы становимся родственниками.

– Ты только Латину, командиру «Харона» это не скажи, – фыркнул Соловей. – Он тебя не поймет.

– Подождите, – Степа замотал головой, насколько позволял шлем. – Вы хотите сказать, что азиаты нарушили все мыслимые и немыслимые правила только для того, чтобы заполучить этого Ху Юя? И отправили за ним сто шестнадцать крейсеров? Вы сами-то в это верите? Только не говорите, что да, а то я попрошусь выйти на ближайшей остановке.

– Лю Хо Юнга, а точнее, Заншина, – поправил его Соловей. – Но я думаю, что все не так просто. Еще до всего этого, – он слабо шевельнул рукой в направлении медблока, – мы (ну, и все остальные – тоже, конечно же) интересовались феноменом Хо Юнга – Заншина. И заметили одну странную особенность, которая сейчас, на фоне всех произошедших и происходящих событий начинает очень сильно резать глаз.

Соловей чуть приподнялся на локтях, зачем-то осмотрел лежащих Декстера и Степу и плюхнулся обратно: ускорение давало о себе знать.

– Дело в том, что «Лукас Трансгалактик» заключало контракт непосредственно с Заншиным. Лично. Это был стандартный ДНКашный контракт, в котором используется геноподпись. Внимательно следим за ходом мысли? – спросил вдруг он.

– Очень, – стараясь вложить в ответ как можно больше сарказма, сообщил Степа.

– Отлично, – продолжил Соловей. – Так вот, по нашей информации (не надо спрашивать, откуда мы ее взяли) Рудольф Заншин посещал Наньдан в последний раз …

Соловей сделал почти театральную паузу.

– … десять лет назад по стандартному галактическому счету.

– Как это рассчитали? – тут же подал голос Декстер. Его интонации больше не напоминали юмор. Степа только глазами хлопнул, не понимая, с чего он так подорвался.

– Сканеры космопортов, – сообщил Соловей. – Нет данных о более поздних посещениях. На Технократии нет галактических судов, способных совершать межслойные перелеты. Конечно, можно предположить, что это были какие-то неучтенные ребята, но наши источники утверждают, что это проверялось. Ответ отрицательный. Заншин не прибывал на Наньдан для заключения контракта с «Лукас Трансгалактик». И это не все. Еще загадку хотите?

Ответом ему была подтверждающая тишина.

– За последние несколько месяцев Алидада, головная планета образования, резко уменьшила объемы потребляемой энергии. И это при том, что экспортная составляющая Технократии выросла на девятнадцать процентов. Мы уточняли, – Соловей усмехнулся в наушниках, – пришлось. За это время на Алидаде было запущено несколько предприятий полного цикла. То есть, они должны были нарастить потребление, а оно серьезно снизилось. Как вам новости?

Соловей замолчал.

– И что? – Степа потихоньку укладывал в голове поступающую информацию, но полная картинка происходящего пока не складывалась. – Что это значит?

– А я не знаю, – судя по голосу, Соловей пожал плечами в скафандре. – Но если участь сто шестнадцать крейсеров Содружества на орбите Алидады, то тут же начинают возникать вопросы. Много.

– Так вы нас с Селеной хотели привлечь для этого? – Степа начал понемногу понимать.

– Да, – просто ответил Соловей. – И для этого тоже. Дело в том, что после пристального внимания к Технократии, на трех из шести планет образования были обнаружены латентные «белые места». Они молчали все это время и продолжают молчать до сих пор. А головная планета Технократии, Алидада, расположена как раз в центре треугольника из этих планет. Но на самой Алидаде «белых мест» нет, зато на ней растет, как вы думаете что?

– Бойджа? – предположил со своего места Декстер.

– Именно, – подтвердил Соловей. – Можешь сходить за пряником в качестве приза.

– Он лучше тут пока полежит, – ответил за сакса Степа. – Вы лучше скажите, что мы будем делать возле блокированной планеты, на которой растет бойджа?

Ответ его, скажем так, обескуражил.

– Я не знаю, – честным голосом сообщил Соловей. – Мы пока можем только реагировать.

– Как так? – опешил Степа.

– Вот так, – Соловей и не думал облегчать никому жизнь. – Я просто сообщил вам имеющуюся у меня информацию. Мы не знаем, что происходит, мы готовились к другому. Ты не забыл, атака была всего несколько часов назад?

Степа замолчал. Рядом с ним молчал Декстер.

– Вся дополнительная справочная и аналитическая информация будет вам представлена, – прервал их молчание Соловей. – От вас требуется понимание ситуации, и готовность действовать.

Он опять приподнялся на локтях, преодолевая наваливающуюся тяжесть, но на этот раз он смотрел только на Донката.

– Степа, пойми. Таких, как ты сейчас во всей галактике остались единицы. И ты, скорее всего, ближний. У нас нет никаких точных прогнозов, но (ты можешь считать это предчувствием) если в самое ближайшее время на Технократии оживут «белые места», я не удивлюсь. И тогда тебе придется справлять с ними в одиночку. Просто потому, что больше некому.

И добавил после паузы:

– Прости, так получилось.

Про лишившихся своих душ Селену, Элечку и еще огромное количество людей Соловей промолчал, но это было всего лишь проявление тактичности. Хотя, откуда у этой безжалостной машины по имени «Соловей» тактичность? Скорее всего, банальный расчет. Не очень-то и сложный на самом деле.

– Я попробую, – тихо пообещал Степа. – Попробую.

– Когда будешь пробовать, меня позови, – Декстер, кряхтя, сполз со своего места и поковылял к выходу, сгибаясь под тяжестью законов физики. – А то ты такого там напробуешь…. Вытаскивай тебя потом. Не хотел ведь учиться, когда я предлагал. Возись теперь с тобой….

– И я тебя тоже очень люблю, – невесело улыбнулся Степа и, приподнявшись, тоже посмотрел на Соловья. – Можно идти, Сергей Петрович?

– Можно, – отпустил их Соловей. – У нас осталось тридцать шесть часов, чтобы хоть как-то разобраться в происходящем. Дальше – контакт. С кем, правда, непонятно.

– И это радует больше всего, – вздохнул Степа. – Ладно, разберемся. Где наша не пропадала?

– Нигде, – авторитетно сообщил от двери Декстер. – И не собирается. Пошли, страдалец, покажу, как можно кофе пить, не снимая убээса.