Глава 18
Разбудил нас Волк.
-Хватит спать, - хмуро сказал он, - дорога не близкая. Я пока понял, куда нас леший завел, чуть с ума не сошел! Оно, конечно, феи теперь далеко, но и болото не близко. И других напастей хватает, так что лучше уйти подальше, пока день. Днем тут не особо озоруют, хватит зубов да клинка, если что!
-И на том спасибо, - герцог поднялся и встряхнулся. Сегодня он выглядел куда лучше прежнего, словно там, в чертогах фей, из него выпили жизненные силы, а теперь они возвращались. Может, так оно и было? - Только я зверски голоден.
-Смотрите сами, сударь, сколько у нас осталось припасов, - показала я ему вьюки. - Который раз думаю, что сглупила, не взяла вьючную лошадь, но...
-Перестань, - поднял он руку. - В походах, бывало, таких вот припасов на пару недель хватало. А станет совсем худо... ну что ж, придется зарезать Браста.
-Что вы такое говорите! - испугалась я. - И... не думайте даже, сударь, он же пил здешнюю воду и щипал траву, кто знает, что может приключиться, если вы решите им поужинать?
-Ничего хорошего, - встрял Волк. - Я-то сожру и не поморщусь, а вам лучше и не пробовать. И давайте, поживее!
-Правда, нечего мешкать, - кивнул герцог и принялся седлать коня. - Перекусить можно и на ходу. Идти я уже могу, так что поедем напеременку.
-Лучше уж вы садитесь верхом, - возразила я, - а мы с сестрой, если бежать бегом не придется, и так прогуляемся. Повторяю, мы-то не голодали!
У меня болели ноги, а уж что чувствовала Агата, сроду не ходившая пешком дальше, чем от дома до лавки, и подумать страшно, но она кивнула, соглашаясь со мною.
-Ладно... - помолчав ответил герцог, проверил подпругу и на этот раз сумел сесть в седло сам, без нашей помощи. - Тогда отправляемся. Указывай дорогу, Волк...
Тот фыркнул и побежал вперед, то и дело останавливаясь принюхаться и приговаривая:
-Вот так завел старик, вот так запутал... Чтобы феям так же плутать до скончания веков!
-Волк, а почему и ты, и лиса говорили, что не подойдете к кругу фей? - спросила Агата. - Что в нем такого страшного?
-Людям, может, и ничего, если плясать не пойдут, - мрачно отозвался он, - а на нас он вроде дурмана действует. На пару минут подойти - оно еще ладно, я же с вами ходил. А если задержаться, начинает в сон клонить, а проснешься или нет, неизвестно. Говорят, много наших так сгинуло: кто во сне умер, кого падальщики живьем сожрали.
-Вот оно что... - Агата шагала рядом с Волком, положив руку ему на загривок. Он был достаточно велик, чтобы ей даже не приходилось наклоняться. - Про такое я и не слыхала.
-Тут много такого, о чем люди не знают, - вздохнул он, а я крепче взялась за стремя. - И не надо им знать.
-А ну как попадешь сюда, вот как мы, да незнаючи? Верная погибель!
-Ну да. А не нужно соваться в такие края. Вам тут не рады. Вернее, - Волк усмехнулся во всю пасть, - полакомиться никто не откажется. А вот радушного приема не жди... Тихо!..
Впереди что-то трещало, будто великан ломился через кусты...
Это и был великан - громадный бурый медведь неторопливо, вразвалочку вышел нам навстречу.
-Кто это ко мне пожаловал? - поинтересовался он, разглядывая нашу пеструю компанию. Пока миролюбиво, но от кого-то я слыхала, что медведи - самые опасные звери, по ним никогда не поймешь, что у них на уме.
-Здоров будь, дядюшка! - негромко сказал Волк, прижав уши. - Позволь пройти по твоим землям! Старик леший из Серого леса нас сюда отправил, чтоб, значит, мы от фей успели оторваться...
-А-а-а, - пробасил медведь, усевшись наземь. - То-то, чую, дух знакомый!
-Так он сам нас провел, эту вот девицу на своей спине довез, - Волк толкнул носом Агату.
-Вон даже как... - медведь почесал за ухом. Когти у него были страшенные. - Похоже, сильно эти люди феям-то досадили, а?
-Да уж изрядно, - ухмыльнулся Волк. - Феи, стало быть, этого вот всадника украли, а девицы пошли его выручать. Ну и выручили, а тем, сам понимаешь, это как острый нож! Чтоб смертные да справились, да еще удрать успели... Правду сказать, еле-еле оторвались от погони, спасибо лешему! Только нужно дальше идти, не то нагонят... Пропусти, дядюшка, сделай милость! Я тебе зайцев наловлю!
-Ну ладно... - подумав, махнул лапой медведь. - Идите уж. Дорогу знаешь? Вдоль оврага, у двойной осины налево...
-Дядюшка, нам в березняк не надо, там живо отыщут. Нам бы в Черный лес, - негромко сказал Волк. - Авось проскочим, солнце еще высоко!
-Вот ведь... жизнь не дорога! - буркнул тот. - Тогда опять же вдоль оврага, только по правой стороне, не спутай, а за малинником еще правее бери. Как раз туда и выйдете. Идите, идите, - замахал он обеими лапами. - Я тут посижу, посторожу.
-Благодарствую, дядюшка, - негромко ответил Волк. - А ты поберегись - капканы начали ставить такие, что и ты не враз вырвешься. Поглядывай под ноги.
-Непременно, и своих предупрежу, - степенно кивнул медведь.
-Может, его угостить чем-нибудь? - шепотом спросила Агата.
-Не надо, он сытый, - так же ответил Волк. - Гляди, как лоснится. А на подачку обидится, я его давно знаю...
-А я все слышу, - сказал медведь. - И вовсе я не обижусь, м-да, полакомиться и я люблю!
-Хлеба немного осталось, - произнесла я, порывшись во вьюке (но отложив, однако, большую часть для герцога), - изволите отведать?
-Отчего ж нет, - довольно ответил медведь и протянул лапу за подношением. - А соли, соли не будет?
-Найдется, дядюшка, - кивнула я и вынула узелок с солью. - Вам погуще посолить или так, слегка?
-Погуще! А то мед да малина - оно хорошо, конечно, но иногда и солененького хочется... Не к лосям же на их солонцы ходить! Несолидно это, в моем-то возрасте... Ну, бывайте!
Мы двинулись дальше. Я оглянулась пару раз - медведь с удовольствием пережевывал круто посоленную горбушку, однако не забывал поглядывать по сторонам.
-Хвала всему сущему, миром разошлись, - выдохнул Волк и встряхнулся. - Он сегодня в хорошем настроении, не то задрал бы и разговаривать не стал...
Герцог молчал, а я, взглядывая вверх, никак не могла разобрать, что написано у него на лице.
-Устала? - спросил он вдруг, наклонившись ко мне. - Садись.
-Я не устала, сударь, - ответила я. - Зачем зря коня нагружать? Не бегом ведь бежим, а, считай, гуляем.
-Тогда дай руку, - негромко сказал герцог. - Держись за меня.
Не знаю, кто из нас за кого держался. Кажется, ему нужно было что-то настоящее, что-то из привычного мира... Браст не годился, он был просто конем, пусть и очень хорошим, не помогали вещи, а я... Мне хотелось надеяться, что я гожусь хоть на это.
-А вот теперь, - произнес Волк и остановился, развернувшись к нам, - теперь глядите в оба. Особенно ты, черненькая, эти-то двое ничего не заметят. И серебро держите наготове, может пригодиться. И помалкивайте. Если кто встретится - ни словечка!
И он снова потрусил вперед, а я принялась глядеть по сторонам, благо уже приноровилась смотреть и так, и этак. Надо было только захотеть видеть или обычный мир, или чужой, и тогда голова не начинала кружиться... Сейчас я видела только изнанку нашего простого и понятного мира, но хоть в чаще и шмыгали какие-то странные зверюшки, которых и сравнить-то было не с чем, нас они боялись явно больше, чем мы их, и живо исчезали в зарослях.
Здесь было мрачно, куда хуже, чем в том лесу, где мы встретились с лешим, молчу уж про медвежьи владения... Будто какая-то тяжесть легла на плечи, сдавило виски, в глазах темнело, и я все сильнее хваталась за руку герцога.
-В седло, живо, - приказал он, когда я чуть не упала. - Помоги сестре...
Агата подхватила меня под руку, я кое-как поставила ногу в стремя, и герцог усадил меня перед собой.
-Ты что? - потормошила меня Агата за колено. - Ну? Скажи!
-Не знаю...
-Она видит этот лес, как он есть. А людям от этого делается ох как паршиво, - серьезно сказал Волк. - Лучше закрой глаза, черненькая. Я что-то погорячился с советами. Сам справлюсь...
-Держись, - шепнул мне герцог. - Ты же сильная. Сдаться после всего, что было - недостойно тебя.
Я кивнула, не открывая глаз. Так было лучше, непомерная тяжесть начала таять.
Кажется, я задремала, потому что очнулась, когда герцог снимал меня с седла.
-Привал, - сказал он. - Все устали, а до вечера еще есть время.
-Есть-то оно есть, - ответил Волк, озираясь, - но немного. Если посветлу не выберемся, можем тут навсегда и остаться, так что отдыхайте быстрее! Я пока схожу разведаю, что вокруг творится...
Он исчез в кустах, а я наконец очнулась. В самом деле, этот лес был не для людей!
Агата подсела ко мне и протянула ленту, вернее, обрезок ткани. Похоже, отрезала от подола своей сорочки. Ну, точно - видно, как кромсала, края неровные.
-Завяжи глаз, - серьезно сказала она. - Я... я так испугалась... На тебе лица не было!
-Ничего, я сильнее, чем кажусь, - улыбнулась я, затягивая узел. Так в самом деле было легче. - Спасибо.
Она только улыбнулась и протянула мне флягу. Я сделала два глотка, и мне стало намного лучше.
-Надо идти, - вынырнул из кустов Волк и понизил голос. - Здесь неподалеку водится кое-какая нечисть. Успеем засветло их гнездо проскочить - наше счастье, нет... не знаю, что будет.
-Что за нечисть? - спросил герцог.
-Кровососы, - ответил тот, взъерошившись. - Давайте-ка, живее, не то я за ваши жизни гнилой шишки не дам!
На этот раз герцог, даже не спрашивая, посадил меня на холку Браста, сам сел в седло и направил коня вслед за волком.
-Лучше возьмите сестру, - попросила я шепотом, - я в порядке, сударь, в полном порядке, могу идти сама! А она...
-Надо будет, сам спешусь, а ее на коня посажу, - был ответ. - А пока сиди и помалкивай. И не хнычь!
-И не думала! - вскинулась я, увидела его улыбку и невольно улыбнулась в ответ.
-Давайте-ка поживей, - сказал Волк, принюхиваясь. - Нынче пасмурно, твари уже вышли на охоту, а летают они быстро...
Герцог ткнул коня каблуками, и тот прибавил шагу. Агата по-прежнему держалась за холку Волка, а когда тот убегал разведать дорогу, цеплялась за стремя. На лице ее была написана решимость идти до конца.
Волк в очередной раз кубарем вывалился из кустов, отфыркался от налипших на морду листьев и сипло выговорил:
-Всё, пропали. Не знаю, кто им начирикал, но сюда летит вся стая... Давайте, бежим со всех ног, хоть немного оторвемся!
-В какую сторону? - отрывисто спросил герцог.
-Туда! Видишь, прогалина? За ней ручей, а там уже чужие владения, туда эти твари не полезут, побоятся! Скачи, что есть сил, я попробую их задержать!
-Ну нет... - Винсент спрыгнул наземь, обнажая меч. - Ты нам помог, хотя не должен был, а теперь я тебя брошу? Нет уж... Боятся они стали?
-Не знаю. Но убить их можно, - сказал Волк, глянув на него с заметным уважением. - Я убивал, но по одной, со стаей мне не совладать.
-Ты не один, - ответил герцог, вглядываясь в сумрачное небо над кронами деревьев, а потом добавил: - Будь ты человеком, я принял бы тебя в свой отряд.
Волк не ответил.
Было тихо. Так тихо, что я слышала, как колотится у меня сердце. Потихоньку я сползла с седла наземь и кивнула сестре. Та встала рядом, держа в обеих руках по ножу - стальному и серебряному. Я тоже вооружилась, хотя что с нас было проку?
-Вот они, - шепнул Волк наконец, и мы с Агатой встрепенулись.
-Не суйтесь близко! - рявкнул герцог, и мы послушно отпрянули.
Когда налетела стая кровососов, я поняла, зачем он предупреждал: мы рисковали попасть под его замах, которым он на лету располовинивал мерзких тварей.
Они походили на помесь нетопырей с обезьянами, пожалуй: покрытое серой шерстью тело напоминало человеческое, только из плеч росли перепончатые крылья, а глядеть на страшные оскаленные морды не хотелось вовсе.
Герцог орудовал мечом так, что тянуло им залюбоваться, но нужно было следить, чтобы твари не подкрались откуда-нибудь сбоку... А они норовили так и сделать - кажется, одной я располосовала крыло, во всяком случае, на ноже осталась кровь. А уж до чего они гнусно орали...
-Это был передовой отряд, - откашлялся Волк, когда волна нападающих схлынула и откатилась. Морда у него была в крови. - Скоро подоспеют остальные, а с ними нам уже не совладать. Задавят числом.
-Тогда - бегом, - Винсент вытер клинок о собственные штаны. - Вы обе - в седло!
-Нет, сударь! - я кинулась вперед и схватила его за плечи. - Нет, о чем вы говорите?! Если вы выдохнетесь на бегу, как станете отбиваться?
-Она дело говорит, - кивнул Волк. - Садись верхом и бери черненькую. Светленькую я сам вынесу, если что. Да поторопись!
Герцог молча вбросил меч в ножны, посадил меня на этот раз позади, сел в седло и пришпорил Браста. Тот пошел размашистой рысью, за которой Волк успевал, а Агата - уже нет.
-Погоди! - окликнул Волк. - Эх, зарекался же...
Я видела его человеческое воплощение, поэтому даже не дрогнула, а вот Агата ахнула, когда он, перекувырнувшись, встал на ноги человеком.
-Ты знала? - негромко спросил герцог. Я кивнула.
-Постойте, - сказала Агата, придя в себя. - Эта нечисть... Сестра, мы же читали, как ее отвлечь?
-Бросить много-много мелких предметов, пока они все соберут и пересчитают... - припомнила я.
-Но у нас ничего такого нет... Разве что снова жемчуг, но его не настолько много, верно?
-Ну да, там еще одна нитка, но это, считай, им на пару минут.
-Рассыпь овес, - приказал герцог, хлопнув по вьюку. - Сколько-то ведь там осталось? Браст и так дотянет до конюшни. Ему приходилось голодать, а тут хоть подножный корм есть!
Агата горстями расшвыряла овес, стараясь рассыпать его как можно дальше по кустам. Мне герцог так и не позволил спуститься наземь.
-Всё... - выдохнула она. - Ну... идем?
-Бежим! - сказал Волк, схватил ее в охапку и ловким движением забросил Агату себе на спину. - Не бойся, не уроню... За мной!
Даже в человеческом облике он бежал вровень с Брастом, шаг у него был широкий и легкий, настоящий волчий скок.
-Вон там ручей... - выдохнул он, поудобнее перехватив Агату у себя на закорках. - За него им хода нет, давайте поскорее! Гони вперед, я, если что, по кустам уйду, они в ветках запутаются...
-Сестра! - вскрикнула Агата, когда герцог пришпорил Браста, и тот поднялся в галоп.
Позади уже слышны были азартные вопли преследователей: то ли их было слишком много, и зерна они собрали быстро, то ли наша уловка не помогла. Так или иначе, я ничего не могла поделать, разве что свалиться с коня на полном скаку, потому что герцог гнал Браста во весь опор, а меня вовсе не слушал. Лишь бы Волк не бросил Агату!
Холодные брызги попали мне на руки, и я вздрогнула - ручей оказался широким, и герцог послал коня вброд. Там оказалось Брасту по брюхо, так что ручей вполне заслуживал звания небольшой речки.
-Подождем, - сказал Винсент, спешившись, взял тяжело поводящего боками Браста под уздцы и повел вдоль берега туда и обратно. - А ты сиди. Скажешь, если что увидишь.
Я молча кивнула и сняла повязку. Пока ничего особенно страшного вокруг не было. Так, перешептывались деревья, сновали в ветвях какие-то незнакомые птицы, хотя уже смеркалось, и им давно пора было уснуть, а вот кровососов я не видела и не слышала.
Браст всхрапнул и замер, как вкопанный. Герцог не убирал руки с рукояти меча, мигом выхватил клинок из ножен, и...
-Это я, - выдохнул Волк, вывалившись из кустов совсем не с той стороны, с которой мы его ждали, и скинув на траву Агату. - Ух... еле ушел...
Тут уж я без спросу соскочила наземь и схватила сестру в охапку.
-Цела? Сильно напугалась?
-Нет, я не успела, - выдохнула она, тоже обняв меня. - А так... поцарапалась немножко ветками, Волк очень быстро бежал, а у меня никак не выходило уклоняться...
-Да, мне тоже по морде нахлестало, - фыркнул тот, напившись из ручья. Нос у него в самом деле был исцарапан. - Ну да ничего, главное, живыми ушли! Идем дальше, света пока довольно, небо ясное. Жаль, луны нет, да я и так выведу... Утром как раз к болоту подойдем. Сдюжите?
-Конечно, - сказал герцог и подсадил Агату в седло. - А ты...
-Я сама дойду, - отпрянула я. - Нечего коня зря трудить, он и так, бедняга, некормленый.
-Тогда дай руку, - левой Винсент взял Браста под уздцы, правую протянул мне. - Идем, Волк. Ты-то сам как? Может, перекусишь?
-Мне не впервой неделями голодным бегать, - осклабился тот, снова перекинувшись зверем. - Переживу. Идем!
Скоро стемнело, и хоть на этой тропе, по заверению Волка, было почти безопасно, в том, чтобы идти, не видя, куда ставишь ногу, приятного мало.
-Огниво у нас есть, но ты же говорил, что огня лучше не разводить? - спросила Агата, угадав мои мысли.
-Не стоит, - вздохнул Волк. - Тут, правда, на огонь разве что ночные бабочки прилетят или летучие мыши, а вот в других местах может и кто покрупнее пожаловать. Да и лес этого не любит.
Агата вздохнула и пошла дальше, держась за загривок Волка, а я вдруг вспомнила:
-Сестра, про перо-то мы позабыли!
-Какое... И правда! - она сдернула шапку и вытащила перо. В темном лесу будто фонарь зажегся - теплый мягкий свет не резал глаза, но прекрасно позволял видеть тропинку, и круг этого света расстилался достаточно далеко. - Вот и пригодилось... Волк, мне с ним вперед пойти?
-Еще не хватало, - ответил вместо него герцог и забрал у Агаты перо. - Вот так диковина! Лучше сделаем вот что...
Помудрив, он пристроил перо на оголовье Браста, как плюмаж. Конь все же повыше человека, так сделалось еще лучше видно, и идти стало куда веселее! Даже как-то и не думалось об усталости, тем более, Волк сказал, что к утру мы должны выйти из чащи.
Так и получилось: едва начало светать, как лес поредел, а там мы и вовсе вышли на опушку.
-Смотри, вон тот дуб! И яблоня! - Агата схватила меня за руку и потащила к деревьям. - Доброе утро, уважаемые!
-Гляди-ка, старый, - проскрипела яблоня, качнув ветвями. - Живые вернулись, да не одни!
-Спасибо вам, добрые деревья, - искренне сказала я. - Выручили, и не раз. Внуки ваши теперь у старого лешего из Серого леса, а дети...
-Уж будто мы не знаем, - буркнул дуб. - Не пропадать же им было, вот и пришлось клич бросить, даже ясень, дурень, откликнулся. Ну а там уж... корень за корень, так и добрались, помогли вырастить потомство, долго ли, умеючи. Ну и грибница, ясен пень, помогла, без нее так просто с дальней родней не свяжешься!
-Леший обещал феям веселье устроить, - сказала я, - что он имел в виду, не знаете?
-Да пошалит маленько, - ответила яблоня. - Раз теперь в тех чертогах не только мертвые да волшебные деревья есть, ему туда ход найдется. Хотя бы пошумит... слыхали, как он шумит-то?
-Ох, слыхали, - невольно поежилась Агата. - Пускай повеселится! Лишь бы деток ваших не срубили...
-Срубят - заново вырастут, - злорадно сказал дуб. - Желудей, передают, там уже изрядно нападало, орехов тоже, а яблоню руби не руби - отрастет. Дичка же!
-Вот-вот, - хмыкнула яблоня. - Уж покоя феям не дадим... А которого вы выручать-то ходили?
-Шли за тем, что с конем, а заодно и Волка нашли, - невольно улыбнулась я. - Теперь вот надо домой идти. Пропустит нас болотник?
-Куда он денется, старый хрыч! - прогудел дуб. - Вон она, гать. Я с этого берега ее корнем подпер, а там уж пройдете.
-Благодарствую, уважаемые, - сказала я. - И всем вашим сородичам низкий поклон за помощь. Идем, Агата!
Волк сидел на траве и бросал в трясину камешки. Там недовольно булькало, видимо, болотнику это было не по нраву.
-Ну что, - сказал он, поднимаясь на ноги и подходя к нам. - Готовы выслушать мое желание?
Мы переглянулись и кивнули. Герцог тоже подошел ближе.
-Бурый был прав, я бирюком живу, - продолжил Волк. - Надоело. Так что одной из вас придется остаться.
Агата приоткрыла рот, а я невольно вспомнила свою мысль: "вот захочет тебя в жены, будешь знать!"
-Я... - начала я.
-Я останусь! - опередила меня Агата. - Я, и не спорь, Маргрит.
-А как же...
Сестра только улыбнулась, взяла меня за руку и отвела в сторону. Мужчины провожали нас взглядами.
-То была сказка, - сказала она негромко. - Красивая волшебная сказка, я ее запомню и буду рассказывать детям. Но... Маргрит, пока мы бродили по этим лесам, она сделалась ненастоящей, будто из книжки. Принц веселый и добрый, но этого мало...
-А Волк?
-Он - настоящий.
-Агата, но... как ты будешь жить в лесу? Ты об этом подумала?
-Почему в лесу? - удивилась она. - Волк же сказал, что у него дом есть. Уж устоимся как-нибудь, только... Волк!
-Ну что? - спросил он нетерпеливо.
-Я останусь, решено, только не дашь ли ты мне отсрочку? Хочу попрощаться со всеми, ну и приданое какое-никакое из дому прихватить, что же я, в одном платье к тебе в дом войду? Соседи засмеют!
Тот задумался.
-Ну хорошо, - сказал он наконец. - Даю тебе три дня и три ночи. Если на рассвете не придешь...
-Ты умрешь? - со страхом спросила Агата.
-С чего бы? Просто я больше никогда не стану помогать людям, - спокойно ответил Волк, обратился зверем и потрусил обратно в лес, бросив через плечо: - Я буду ждать на этом месте.
Миг - и он исчез в густом кустарнике, а я тяжело вздохнула. Так вот отпустить Агату невесть куда с оборотнем?! Но что, запирать ее, что ли? А если оборотень обозлится и не просто не станет помогать людям, а начнет вредить? Кто знает, может ли он перейти болото!
-Не переживай, Маргрит, - сказала Агата. - Волк не даст меня в обиду. Он хороший.
-Пора, - напомнил герцог и снял с головы Браста перо. - Куда бы его подевать? Не хочется брать с собой.
-Да вон в трещину воткни, - предложила яблоня, качнув ветсями. - Вот тут, на сук, да. Пускай светится, всё повеселее! А с собой такие вещи людям лучше не уносить, это ты прав...
-А нам с Волком пригодится, как я обратно приду, - завершила Агата. - Без огня-то я в лесу ночью не вижу ничего, а так хорошо будет!
Герцог молча сделал, как сказало словоохотливое дерево, повернулся к нам и сказал:
-Ну, идем?
-Конечно, сударь, - ответила я и поискала брошенную Агатой палку, свою-то я оставила там, за ежевичником, а срезать новую тут как-то не хотелось. - Я пойду впереди, я эту гать уже знаю. А вы следом с Брастом в поводу. Если можно, Агату верхом посадите...
Болотник, видимо, устрашенный дубом, помалкивал, только булькал недовольно. Правда, выбравшись на сухой берег, я бросила ему еще монету, а то ведь Агате еще возвращаться, как-то она дойдет? Лучше уж не злить болотника!
-Неужели выбрались? - негромко сказал герцог.
-Почти, - улыбнулась я. - Нам еще весь день идти. Может, отдохнем немного? Тогда придем в город затемно.
-И хорошо, - мрачно ответил он, оглядев замызганную болотной грязью одежду. - Не хватало в таком виде на люди показаться! Идем вон к той рощице, там и остановимся.
Под деревьями мы с Агатой со вздохом облегчения повалились на траву, а герцог еще расседлал Браста и пустил его попастись. Жаль, не было поблизости ручья, а до реки еще было шагать и шагать.
-Не знаю, как вы, а я зверски голоден, - не без намека произнес герцог, и я принялась потрошить вьюки. - Да, девушки, вы неплохо запаслись! Осталось-то порядочно...
-Так мы не знали, сколько будем там плутать, - пожала я плечами, нарезая зачерствевшие уже остатки хлеба и сыра. - Держите, сударь, а вот вам ветчина.
-А вы?
-А мы обойдемся. Нам меньше нужно, - серьезно сказала Агата.
-Кстати, сколько всего времени прошло? - спросил вдруг герцог.
Я посчитала по пальцам.
-Если феи нас не заморочили, то девять дней. Три раза по три, - зачем-то добавила я. - Вас, поди, уже с собаками ищут!
-Да, это верно... - мрачно ответил он. - Ничего, я придумаю что-нибудь. Скажем, поехал на охоту и заплутал. Леший водил!
-Тогда вьюки лучше тут оставить, - сказала я. - Не с ними же вы на охоту отправились! И, кстати, почему с мечом, а не с арбалетом, луком или с чем вы там охотитесь? И почему один?
-Хм... значит, не на охоту. Устал, решил проветриться, да и заплутал.
-А мы?
-А вы - мои слуги, следом увязались. И коней потеряли, за что будете нещадно пороты.
-Ну, может, и сойдет, - кивнула я. - Вы поспите сударь, хоть часок. Да и мы вздремнем...
-Да уж, это дело нелишнее, - улыбнулся он, улегся, бесцеремонно положив голову мне на колени и, по-моему, мгновенно уснул.
Агата свернулась калачиком у меня под боком, а я, прислонившись к стволу березы, тоже задремала. Здесь хоть можно было не опасаться неизвестных чудовищ, а лихие люди... Браст бы разбудил, учуй он кого чужого поблизости.
Проснулась я, услышав в отдалении густое коровье мычание - должно быть, пастух собирал стадо на дойку, солнце-то уже стояло высоко, ярко светило сквозь листву.
Я потрясла Агату за плечо, и та неохотно разлепила сонные глаза. Герцог тоже проснулся, стоило мне пошевелиться, сел, встряхнул головой и с силой потер лицо ладонями.
-Да, так заметно лучше, - сказал он, взял флягу и встряхнул. - Маловато. Ну, дотерпим. Поднимайтесь, девушки, снова пора в путь! Подождать бы, конечно, до вечера, чтобы не по самой жаре идти, но тогда домой мы вернемся к утру...
-Нет уж, лучше сейчас, - ответила я. - Не такая уж и жара, да и после тех лесов хочется на солнце погреться!
-Ну, тогда поднимайтесь, - кивнул герцог, свистом подозвал Браста и принялся седлать.
Ловко это у него получалось, а я возилась по полчаса с неподатливыми ремнями и пряжками! Он бы, наверно, и силой с теми волшебными лошадьми справился, невольно подумала я.
Шли мы небыстро, торопиться уже было некуда. Солнце и впрямь пригревало, но не жарило изо всей силы, так что шагалось легко.
В пригород мы вошли в сумерках, а до герцогского особняка добрались, когда начали зажигать фонари.
-Сударь! - ахнул Мэд, отворив ворота. - Слава богу, живы! Вас уж было схоронили! Ищут всем городом! Вас тут...
-Господин! - выскочил откуда-то Сид. - Живой!
-Не болтай, лучше возьми Браста и приведи его в порядок, - мрачно ответил тот. - Да поди скажи Магде, пусть воды нагреет, да побольше.
-Бегу, господин! - радостно отозвался тот.
-Винсент, наконец-то! - раздался знакомый голос, и во двор вышел сам принц. - Я уже не чаял тебя разыскать! Куда ты запропал? Приезжаю к тебе каждый день, а ты как сквозь землю провалился...
-Можно и так сказать, - сказал герцог. - Поехал, понимаешь, проветриться! Эти двое остолопов со мной увязались... И представь - заплутал в березняке! Кружил-кружил, не могу дороги назад найти, а эти двое и подавно.
-Должно быть, леший пошутил, - серьезно сказал принц.
-Может, и леший. И нет, одежду я наизнанку выворачивал, не помогло. Разве что после этого мы заехали в какую-то чащу, я таких лесов в округе и не упомню! У одного конь ногу сломал - в нору какую-то угодил. Пришлось прирезать, ну да ладно - хоть было, что поесть. Припасов-то с собой не брали, не думал я, что надолго пропаду... - Герцог перевел дыхание. - Ну ничего... А ночью вторую лошадь волки зарезали. Мы сами еле отбились, хорошо еще, я при оружии, а Браст, сам знаешь, может за себя постоять.
-Ничего себе... - выдохнул тот, явно завидуя таким приключениям.
-Потом забрели в какое-то болото, - закончил герцог, - едва в трясину не угодили, еле выбрались. Сам видишь, на что я похож! Ну а там наткнулись наконец на деревню, расспросили. Оказалось, мы в такую глухомань забрались, что по дороге-то три дня возвращались! Ладно, у меня деньги при себе были, не то бы вконец оголодали...
-А я уж извелся. Пропал бесследно, хоть записку бы оставил! Слуги ничего не знают, коня твоего нет... Я, чтоб не скучать, сам взялся туфельку примерять, - улыбнулся вдруг принц. - Это забавно. Ну и заезжал к тебе по три раза на дню, слугам твоим велел немедленно сообщить, если объявишься, но куда там! Идем скорее в дом!
-Феликс, - чуть отстранился тот, - если ты ждал меня почти десять дней, умоляю, подожди еще хотя бы час! Я мечтаю отмыться, с меня грязь комьями сыплется, от меня разит, как из того самого вонючего болота, и я зверски устал...
-Подожду, конечно, - серьезно сказал тот. - Я в гостиной буду. Кстати, а вроде у тебя были служанки? Что-то я их не видел, только такую... гм... суровую пышную даму.
-Я их отпустил погостить к родне, - не моргнув глазом, солгал герцог. - Хотя они должны были уже вернуться... Должно быть, уже спят, лентяйки! Сейчас велю их разбудить... Погоди, ты и им хочешь примерить туфельку?
-Конечно, чем они хуже остальных? - ответил принц. - Иди, Винсент, отмывайся, я тебя жду!
Мы с Агатой переглянулись и шмыгнули на кухню. С нас грязь тоже осыпалась комьями, а уж запах...
Увидев нас, Магда ахнула и всплеснула руками.
-Бог мой, девочки, где же вас носило?! - воскликнула она.
-Далеко, сударыня, - ответила я, скидывая котомку.
-Мы потом расскажем, если хозяин позволит, - добавила Агата, - а сейчас нам бы хоть ополоснуться, пока он не позвал.
-Там принц ждет, - пояснила я. - Видно, и нам хочет туфельку примерить.
-Мне уж примерял, - неожиданно хихикнула Магда. - Да где там, она мне на большой палец еле налезла! Давайте-ка, раздевайтесь... Сид! А ну живо еще воды неси! И остальным скажи, пусть помогут, а то ты пока провозишься...
На наше счастье, герцог прекрасно умел тянуть время. Пока он принял ванну, пока Дийси его брил, пока он одевался и за споро собранным Магдой ужином и бокалом вина рассказывал принцу о своих злоключениях (об этом докладывал Сид, подслушивавший под дверью гостиной), мы с Агатой успели отмыться и даже высушить у очага волосы. Хорошо, что Магда допоздна не тушила огонь, а котел с водой всегда был наготове!
-Идите живее, зовут! - влетел на кухню Сид.
Мы как раз заканчивали заплетать косы. Что чуть влажные, не страшно, не за волосы же нас принц хватать будет! Тем более, у Агаты кудри легкие, пушистые, быстро сохнут, а по моим черным вовсе не видно, сухие они или нет. Лишь бы не капало!
Войдя, мы чинно остановились у дверей и приветствовали его высочество глубокими реверансами. Может, несколько неуклюжими, ну так мы не придворные дамы!
-Винсент, а я помню этих девушек! - удивленно сказал принц. - Тогда, у колодца... И еще, кажется, их собирались выселить из дома за долги. Неужто кому-то не хватило моей грамоты?!
-Хватило, - вздохнул герцог. - Только дом сгорел дотла. Ну а у меня прислуги не хватало, вот я и взял их из милости.
-Да, смотрю, у тебя стало намного уютнее, - улыбнулся тот, оглядевшись. - Это уже не вовсе мрачная берлога, хотя до дворца ей далеко.
-Во дворце я и так бываю, считай, каждый день, а от собственного дома хочу только удобства и уюта, - ответил тот и нарочито зевнул. - Может, приступишь к делу? Или прикажешь мне самому?
-Сиди уж, ты, похоже, совсем вымотался, - его высочество поднялся и учтиво кивнул нам: - Присядьте-ка, девушки. Думаю, не каждый день перед вами преклоняет колено принц!
-Да уж, они запомнят это на всю жизнь, - пробормотал герцог, а я в ужасе подумала о том, куда может завести нас мой подлог... Впрочем, уже ничего нельзя было поделать, разве что сознаться, но на это я пойти не могла.
Принц тем временем вынул туфельку и поинтересовался:
-Итак, кто будет первой?
-Маргрит, ваше высочество, она старше, - ответила Агата.
-Хорошо...
Туфелька, как и следовало ожидать, оказалась мне велика.
-Однако... - удивленно сказал принц, а я опустила глаза, чтобы не выдать себя взглядом. - Теперь ты, милая...
А вот Агате она пришлась впору. И немудрено...
Его высочество поднял на нее неверящий взгляд. Потом медленно встал во весь рост.
-Быть не может, - произнес он. - Я ведь тебя помню. Та незнакомка попросила меня пригласить тебя на танец. Но... - Принц встряхнул головой. - Что ж, я дал слово взять в жены ту, которой подойдет эта туфелька, значит, я его сдержу! Я женюсь на тебе.
-Я не согласна, - ответила Агата, глядя в сторону. - Это не моя туфелька. Я бы показала вам, ваше высочество, платье и туфли, в которых была на балу, да только все это сгорело вместе с домом.
-Но она тебе подошла!
-И что? Маргрит вон она велика, а мало ли девушек с такой ногой, как у меня?
-Мало! Ты видела бы, как иные старались - и пальцы поджимали, и натягивали туфлю изо всех сил...
-Вот она и подрастянулась от их стараний, потому и мне подошла, - хладнокровно ответила Агата. - Простите, ваше высочество, но я тоже помню ту иностранку. Не могла же я быть едина в двух лицах? Ведь не волшебница же я... И еще,- добавила она, - я уже помолвлена и данного слова не нарушу.
-Вот так дела... - принц сел на прежнее место. - Где это видано, Винсент, чтобы девушка не согласилась пойти замуж за принца, а?
-В моей берлоге, - усмехнулся тот. - Любуйся, пока есть возможность. Кстати, я завтра продолжу поиски, с твоего позволения.
-Да, конечно. Держи... Ну а я поеду, меня, должно быть, уже заждались. И не пропадай больше вот этак, Винсент!
-Постараюсь, - ответил герцог, дождался, пока за гостем закроется дверь, и повернулся к нам. - Неужто не жалеешь?..
-Нет, ни капли, - серьезно ответила Агата. - Волк лучше.
-Лучше принца?! Почему?
-Хотя бы потому, что он не принц, сударь. А при дворе меня всякий бы стал попрекать происхождением, - сказала она. - Да и не разбираюсь я во всех этих интригах... Ну женился бы на мне его высочество, только ведь не по любви, я надоела бы ему через пару дней, а там... можно и с лестницы упасть, и рыбой отравиться. К тому же я ведь знаю, что это обман.
-Что именно? - нахмурился герцог.
-Туфелька не та. Вы ее подменили, - спокойно произнесла Агата. - Это должна была быть туфелька Маргрит. Она мне сказала, кто был той иностранкой и почему, но у меня язык всегда за зубами, сударь...
Мы с герцогом переглянулись и невольно засмеялись.
-Так вы еще и сговорились! - ахнула сестра.
-Это была идея Маргрит, - улыбнулся он. - Кажется, она всерьез рассчитывала осчастливить тебя. И если бы не появился Волк...
-Да, как всё запуталось, - вздохнула я. - Кстати, сударь, вот моя туфелька. Мне принц ее больше примерять не будет, а Элле она не подойдет. А эту сожгите, что ли?
-Пожалуй, я так и сделаю. А теперь идите спать. Завтра у вас будет хлопотный день.
-Отчего это, сударь? - удивилась Агата и еле успела поймать тяжелый кошелек.
-Пойдешь приданое покупать, - ответил он. - Почем знать, может, этот твой Волк привык спать на голых досках, а в доме у него даже сковородки нет. А если и были, так соседи давно растащили. Маргрит, ты поможешь.
-Неужто не помогу, сударь, - улыбнулась я и увела сестру в нашу комнату.
-Вот это да... - сказала она, заглянув в кошелек. - Это же целое состояние!
-Ну так не трать всё сразу. Волк хоть и сильный, да на себе всё не унесет, - вздохнула я. -А с тележкой через гать не пройти. Ты лучше договорись с ним, чтобы он позволил тебя навещать, хотя бы раз в месяц. Возьмешь с собой самое необходимое, а я понемногу буду приносить остальное. Ну или принесу и оставлю, а он заберет, если не позволит с тобой видеться...
-Хорошо! - обрадовалась Агата. - Я его уговорю! Только... Маргрит?
-Что?
-Не делай, как в сказках бывает, - серьезно попросила она.
-О чем ты?
-Я обещала ему вернуться на рассвете. Только я тебя знаю, ты хитрая, вон что придумала с туфелькой... Не надо переводить стрелки на часах или запирать двери, хорошо? А то мне придется идти искать Волка по тем лесам. Только уже одной.
-Хорошо же ты обо мне думаешь, - сердито ответила я, хотя, каюсь, мелькали у меня такие мысли. - Не выдумывай. И ложись спать!
Сама я долго лежала без сна, всё ждала, не появится ли Фея Ночи. Но нет, темнота молчала, и тогда я осторожно поднялась, стараясь не разбудить Агату, и выскользнула за дверь.
-Что еще, Маргрит? - сонно произнес герцог, когда я забралась к нему под одеяло. Спал он, как Волк, вполглаза. - У тебя ноги ледяные...
-Извините, сударь.
-Что, объявилась твоя патронесса? - он приподнялся на локте.
-Нет, не объявилась.
-Тогда зачем ты пришла?
-Сударь, а вы как полагаете? - невольно улыбнулась я. - Как-то в тот раз... неудачно вышло. И вы обещали продолжить, помните? Да только нас прервали самым грубым образом!
-Такое, пожалуй, забудешь, - усмехнулся он в ответ. - Не боишься?
Я покачала головой. Чего было бояться с ним рядом? Разве что мести фей, но ведь и они оказались не настолько страшны, как казалось поначалу...
"Не будь самонадеянной, Маргрит, - сказала я себе. - Тебе просто повезло. Тебе помогли. В одиночку ты никогда бы не сладила с феей!"
Ну а потом я отбросила эти мысли, потому что хотела убедиться - это действительно Винсент, не подменыш, не обманка, что он жив, а я вовсе не сплю...
На этот раз все было иначе, неторопливо и нежно, в сильных руках тянуло забыться и никогда не приходить в себя... Жаль только, время неумолимо, за окнами вскоре забрезжил рассвет, и я ускользнула от уснувшего герцога, чтобы вздремнуть хоть часок - голова шла кругом!
